– А чего ты мне указываешь? – взвился Егор. – Забудь, забудь… Тоже мне, указчик. И с чего ты взял, что мне с ней ничего не светит? Если хочешь знать… Стоит мне захотеть… Да если б я только захотел… – Егор посмотрел в упор на Сергея. – Она бы мне сама на шею бросилась!

– Что-о-о?

Сергей сделал круглые глаза, несколько секунд удивлённо таращился на Егора и вдруг разразился истерическим хохотом.

– Ну, насмешил! – с трудом проговорил он, немного успокоившись. – Я даже не знаю, что тебе ответить… Если когда-нибудь это произойдёт… Если Маша… Ха-ха! Тебе на шею!.. Ха-ха! Да я свой телефон съем! Вот что я сделаю!

В противоположном крыле здания, в роскошном, отделанном деревом и украшенном дорогими картинами, зале проходило совещание высшего руководства банка. За большим столом с серьёзными лицами сидели руководители отделов. Во главе стола – президент банка Эмма Груббер, элегантная сорокалетняя дама, одетая в дорогой и довольно откровенный костюм.

– Я надеюсь, мне не надо напоминать, что сейчас происходит на рынке? – строгим, с лёгкой хрипотцой, голосом произнесла Эмма Груббер и окинула присутствующих суровым взглядом. – И согласно последней аналитике никаких улучшений в ближайшее время не предвидится, – продолжала она. – Напротив, ситуация, скорее всего, будет только усугубляться. В связи с этим Совет Директоров принял решение – сократить расходы минимум на двадцать процентов…

Лёгкий гул прокатился над столом, однако источник этого гула определить было невозможно – все руководители отделов сидели с одинаковыми выражениями на лицах, и казалось, никто из них не издал ни звука. Это было проявлением этакой, исключительно групповой, эмоции.

– И не надо гудеть! – повысив голос, сказала Эмма Груббер. – Сказано: на двадцать процентов, значит – на двадцать процентов. Если кто-то не готов – заявление мне на стол!

И вновь тихий, теперь уже больше походящий на шорох, гул попытался вырваться наружу.

– Тишина! – рявкнула Эмма Груббер. – Итак, до конца завтрашнего дня – крайний срок – жду ваших предложений по сокращению расходов.

Михаил Геннадиевич Крысоедов, в числе прочих присутствовавший на этом совещании, поднял руку и, кашлянув, подал голос:

– Разрешите вопрос?

Эмма Груббер скосила на него глаза и кивнула.

– А подразумевается ли под сокращением расходов… сокращение персонала? – поинтересовался Крысоедов.

– В том числе, – ответила Эмма Груббер. – Если это необходимо.

Так уж заведено, что перед тем, как приступить к работе, сотрудники заглядывают на кухню – небольшое помещение, оборудованное всем необходимым для приготовления чая и кофе. Обычно к этому времени пузатый белый чайник уже выдыхал из себя пар от только что приготовленного кипятка. Кофеварка издавала сиплое шипение и распространяла по помещению едкий аромат кофе. На столе были аккуратно выставлены коробочки с разными сортами чёрного и зелёного чая, сахарница искрилась маленькими кубиками рафинада, на большой тарелке сочились соком тонко нарезанные ломтики лимона.

Егор и Сергей не являлись исключением, а потому, когда они проходили мимо кухни, вопрос Сергея прозвучал вполне буднично:

– Кофейку нальём?

В это время на кухне Маша заваривала чай во френч-прессе. Взгляд её блуждал вокруг и неожиданно упал на притаившуюся в углу маленькую мышку. И ни какую не компьютерную, как вы могли подумать, а самую что ни на есть живую. И без того белоснежное лицо Маши побелело ещё сильнее, в ужасе она бросилась к выходу как раз в ту секунду, когда Егор собирался переступить порог кухни.

– О, Господи! – вскрикнула Маша и буквально прыгнула Егору на шею.

Егор изумлённо уставился на повисшую на нём Машу. Шедший позади Сергей, замер с открытым ртом.

– Там мышь, – холодно произнесла Маша, брезгливо отстраняясь от мокрого Егора.

– Мышь? – вскричал Сергей и, окинув взглядом кухню, обнаружил в углу крошечный серый комочек.

Недолго думая он схватил мусорную корзину и бросился ловить мышку. Однако мышка, прошмыгнув у него между ног, выскочила в коридор. Маша едва успела прижаться к косяку, пропуская выбежавшего следом Сергея. С занесённой над головой мусорной корзиной он пустился по коридору в погоню за мышкой. Егор побежал за ним.

Спасаясь от преследователей, мышка мчалась по коридору, пока не упёрлась в ноги наблюдающему за этой сценой Михаилу Геннадиевичу. Бедна крошка! Вечный изгой! «Глупый маленький мышонок…». Мышка даже не успела пикнуть, как Крысоедов обрушил на неё свой тяжеленный башмак.

Сергей, заметив начальника, резко затормозил. Егор, однако, не успел среагировать и совершил третье за этот день столкновение, поддав Сергею под зад так, что тот едва не боднул Крысоедова в живот.

– И что здесь происходит? – строго спросил Михаил Геннадиевич.

– Так ведь… мышь! – с трудом выговорил запыхавшийся Сергей.

– Я вижу, что мышь. Какое вы оба имеете отношение к ловле мышей?

– Ну… – начал было Сергей, но Крысоедов прервал его.

– Ловлей мышей должны заниматься специально предназначенные для этого службы, а вы уже давно должны быть на своих рабочих местах и заниматься своими прямыми обязанностями.

– Но… – попытался вставить Сергей.

– Я что-то неясно сказал? – прошипел Михаил Геннадиевич.

– Нет. Уже идём, – торопливо ответил Сергей и в обнимку с мусорной корзиной боком попятился по направлению к своему отделу.

Егор молча отправился за ним.

В просторном зале отдела Информационных технологий царило оживление. За столами, отделёнными друг от друга невысокими перегородками, расположились полторы дюжины «сисадминов», программистов и прочих «айтишников». Егор и Сергей сидели по соседству.

– Чёрт! Нет, ну надо же! – воскликнул Сергей и оглянулся на Егора. – Ну, за что мне всё это! – Он яростно ударил по клавиатуре своего компьютера. – Да тут… И кто это придумал! – Сергей опять оглянулся на Егора. – Эй! Аллё! Может, ты всё-таки обратишь внимание на страдания лучшего друга?

– Что там у тебя случилось, лучший друг? – не оборачиваясь, спросил Егор.

– А ты не дерзи! Подумаешь… – попытался вспыхнуть Сергей, но, сообразив, что без помощи Егора ему не обойтись, умоляюще пропел: – Ну, может, посмотришь, а?

Егор повернулся к Сергею и вопросительно поглядел на него.

– Дебильные алгоритмы! – пробормотал Сергей.

– Кинь мне ссылку, – сказал Егор и вернулся к своему компьютеру.

– Ща! – Сергей забарабанил по клавишам. – Получил?

– Получил, – со вздохом ответил Егор.

Он понимал, что теперь Сергей от него не отвяжется, пока Егор не исправит ошибку. Да ему и не привыкать. Сколько уже таких ошибок было! Сотни, тысячи… Сергей Дубовик при всём его гоноре был не просто заурядным, а самым что ни на есть бестолковым «айтишником». Если в «железе» он ещё кое-что смыслил, то в «софте» совершенно не разбирался. Даже в самых, казалось бы, элементарных вещах. Зато он знал, что рядом есть Егор, который с любыми самыми навороченными программными заморочками был на «ты», и который всегда придёт на помощь.

Сергею же, в свою очередь, совершенно не хотелось казаться каким-то «ламером», а потому он нехватку навыков и знаний выдавал за чрезмерную загруженность. А помощь Егора расценивал как перераспределение обязанностей, не более того, и посему никакого чувства благодарности за бескорыстный труд товарища не испытывал.

– Ну? – нетерпеливо спросил Сергей.

– Ну, подожди, – ответил Егор. – Дай немного времени.

– Да сколько угодно! – обрадовался Сергей, поняв, что Егор и на этот раз его выручит. – Ты только там всё… А то… уже уши пухнут.

Егор принялся активно стучать по клавишам, время от времени делая короткие паузы и шевеля губами. Сергей откинулся в кресле и, зажмурившись, сладко потянулся.

– Завалили, блин, работой, хоть сутками тут… – Сергей зевнул и посмотрел на Егора. – И, главное, никого не волнует! Пашешь, пашешь, как негр. Нет, ну ты скажи, где справедливость?

Сергей повернулся к компьютеру и щёлкнул по клавиатуре. На экране появились игральные карты, над которыми несколько раз вспыхнула надпись «Дурак подкидной».

– Но я же тебе помогаю, – сказал Егор.

– Ты мне помогаешь? – Сергей нажал на кнопку «Начать игру». – Ну, а куда ты денешься? У тебя, вон, вообще… работы нету. А у меня…

– Положим, у меня тоже работа есть, – возразил Егор.

– Ой, да не смеши меня! Нет, я не говорю, что ты тут просто так, штаны просиживаешь, но… Вот зараза! – вскричал Сергей, когда виртуальный игрок побил четырёх королей.

– Что? – встрепенулся Егор.

– Это я не тебе, – смутившись, пробормотал Сергей. – Так вот, я говорю, – продолжил он свои философские рассуждения на тему труда, – неравномерно у нас… Мы с тобой тут уже пять лет ишачим. И я, и ты… Только ты почему-то для всех… этот, как его… – Он попытался вспомнить слово «гуру», но так и не вспомнил. – А я всё как молодой должен вкалывать!

– Не нуди!.. Всё, готово!

– Исправил? – Сергей вскочил и, подбежав к Егору, заглянул в его компьютер.

– Ты, кстати, свой телефон уже съел? – спросил Егор.

– А при чём тут… – Сергей отпрянул и попятился назад. – Это не считается! Это… это чистая случайность!

– Ты ещё скажи – роковое совпадение, – усмехнулся Егор.

– Во-во! Так что я тебе ничего не должен.

Сергей вернулся на своё место и, уткнувшись в компьютер, продолжил играть в «Дурака».

– Но ведь Маша бросилась мне на шею, – настаивал Егор.

– Это ничего не доказывает, – возразил Сергей. – Если бы не мышь… У тебя всё равно ничего не выйдет. Я же тебя знаю, как облупленного. Ты же с бабами – полный лох! Я вообще удивляюсь, как тебе удалось Ритку уговорить замуж за тебя выйти.

– Ну, как-то удалось. – Егор пожал плечами. – Или опять скажешь – случайность?

– Скажу! Но дважды у тебя этот номер не пройдёт. Да и вообще, сдался ты Маше! Ты – женатый человек.

– А если я разведусь?

– Чего?!

– Разведусь, – повторил Егор.

– Ты серьёзно? – Сергей, забыв про карты, уставился на Егора.

– Абсолютно! – задумчиво произнёс Егор, глядя куда-то вдаль. – Мне уже так опостылели эта однообразные серые будни! Каждый день – одно и то же. Неделю за неделей, месяц за месяцем. Я уже забыл, что такое радость новых ощущений. Больше так не хочу! Я должен что-то сделать, как-то изменить свою жизнь…

– И ты решил развестись?

– А что ещё можно сделать, чтобы кардинально перевернуть свою жизнь?

Сергей подозрительно покосился на Егора.

– Чтобы вновь почувствовать вкус свободы, – продолжал Егор, – вкус тех забытых ощущений, в которых купался в юности?

Сергей покрутил пальцем у виска и отвернулся.

– Кстати, а где тут поблизости можно хорошие цветы купить? – неожиданно спросил Егор.

– Цветы? – переспросил Сергей.

– Цветы, цветы.

– Зачем?

– Надо.

– Ты что, шефа решил поздравить?

– При чём тут шеф!

Мимо прошла Катя, страшненькая, высокая и невероятно тощая девушка, ассистент в отделе Информационных технологий, выполняющая роль всеобщего секретаря и координатора.

– На совещание! На совещание! – созывала она.

Следом за ней уже брели сотрудники отдела. Сергей и Егор тоже поднялись со своих мест.

Совещания проводились в тесной переговорной комнате с круглым столом посредине и несколькими стульями вокруг, отделённой от основного помещения стеклянной перегородкой. Возможно, когда-то она с успехом выполняла функцию зала для внутренних совещаний, но теперь, когда в отделе Информационных технологий трудились два десятка человек, этого помещения явно не хватало. Тем не менее, все двадцать набились в тесный аквариум. Места всем не хватало, поэтому некоторые, как правило, самые молодые, рассредоточились вдоль стены. А через несколько мгновений после того, как все устроились, в комнату с надменным видом вошёл Крысоедов и уселся во главе стола. Рядом Маша уже раскрыла блокнот, готовая записывать.

Егор, словно заворожённый, не сводил с Маши восторженного взгляда, но она его будто не замечала.

Михаил Геннадиевич заглянул в свой ежедневник.

– Я надеюсь, мне не надо напоминать, что сейчас происходит на рынке? – произнёс он и, сделав многозначительную паузу, обвёл аудиторию суровым взглядом.

Крысоедов вновь заглянул в ежедневник.

– И дальше будет только хуже, – продолжил он. – Поэтому руководство приняло решение: сократить расходы… И не надо гудеть!

Однако никто и не думал «гудеть» – аудитория, затаив дыхание, хранила молчание. Михаил Геннадиевич бросил взгляд в ежедневник.

– Повторяю: сократить расходы. А что это значит?..

Тут Крысоедов заметил откровенный взгляд, который Егор не сводил с Маши, и на мгновение замолк.

– Это значит, что наш отдел и каждый из вас лично – обязан принять участие в этом процессе и…

Михаил Геннадиевич снова заглянул в ежедневник. Егор, тем временем, достал мобильный телефон и принялся набирать текст СМС-сообщения.

– Сократить расходы на двадцать процентов! – возвестил Крысоедов. – А лучше на двадцать пять! Все уяснили?

Беленький телефон, лежавший на столе прямо перед Машей, тренькнул. Маша взяла его в руки и, прочитав входящее сообщение, положила на место. Михаил Геннадиевич бросил на неё осуждающий взгляд и вернулся к аудитории. А Егор уже строчил новое сообщение.

– Итак, до конца завтрашнего дня… – произнёс Крысоедов. – Нет, до конца сегодняшнего дня жду ваших предложений по сокращению расходов. Советую поторопиться!

Машин телефон снова тренькнул. Михаил Геннадиевич недовольно оглянулся на неё.

– А теперь послушаем о ваших успехах, – сказал он и обратил свой взор на клюющего носом Сергея. – Дубовик! Начнём с тебя!

– С меня? – встрепенулся Сергей. – Почему с меня? – Он огляделся, посмотрел на начальника и понял, что ему не отвертеться. – Ну, ладно…

Маша тем временем, прочитав СМС-ку, бросила беглый взгляд на Егора. Егор загадочно улыбнулся. Этот обмен взглядами не ускользнул от пристального взора Михаила Геннадиевича.

– Ну, в общем, там… алгоритм был, – начал свой доклад Сергей. – Вот! И этот алгоритм… был…

Лоб его покрылся испариной, щёки порозовели. Он принялся бросать многозначительные взгляды на Егора, два раза ткнул его локтем в бок и даже пнул под столом ногой. Но Егор был увлечён отправкой очередного СМС-сообщения.

– И он был не такой, какой должен был быть алгоритм,– продолжил Сергей, поняв, что пауза затянулась. – Поэтому сеть тупила и… тормозила…

– А по-моему, это ты тормозишь и тупишь! – прервал его Крысоедов.

Аудитория отреагировала коротким дружным смешком.

Машин телефон опять тренькнул. Она прочла смс-ку и пристально посмотрела на Егора. Егор расплылся в глупой улыбке.

– Казаков! Тебе совсем неинтересно, что происходит в отделе? – громыхнул Михаил Геннадиевич. – Может, тебе есть, что нам всем рассказать? Важного? Может, поделишься?

Улыбка мигом слетела с лица Егора, он покраснел и смущённо уставился на свои руки.

– Как, совсем нечего? – продолжал Крысоедов. – Тогда вышел вон отсюда!

Стесняясь смотреть на коллег, Егор медленно поднялся и в полной тишине покинул переговорную комнату.

Ещё не до конца осознавая, что произошло, Егор брёл по направлению к кухне – надо было выпить кофе, а ещё лучше – чаю, и привести в порядок мозги.

Навстречу ему выглянула Лена, секретарь президента банка, молодящаяся женщина бальзаковского возраста, одетая элегантно и строго, всем своим видом напоминающая чопорную учительницу. Она пила кофе и болтала с кем-то по мобильному телефону.

– Ты чего один? – спросила Лена, когда Егор приготовил себе порцию наикрепчайшего чая. – Где все?

– На совещании, – буркнул Егор.

Лена вопросительно взглянула на Егора.

– А… – хотела было спросить она, но Егор опередил её.

– А меня выгнали.

– То есть как, выгнали? – выдохнула Лена. – За что?

– Да… – Егор махнул рукой. – Неважно.

– Погоди! Что значит – неважно? Тебя выгоняют с совещания, и ты так об этом спокойно говоришь?

– Ну, а что я, кричать должен? Подумаешь, выгнали.

– Нет, нет, нет. Ты что-то натворил?

– Послушай, я же не школьник…

– Ты прав, ты не школьник, ты – хуже школьника, – назидательным тоном произнесла Лена, теперь она ещё больше походила на учительницу. – Да тебе любой школьник скажет, что сегодня, в кризис, надо всеми силами держаться за своё место… Ты слышал, что у нас намечается сокращение?

– Нет, – растерянно пробормотал Егор.

– И ты за свои выходки, – пылко продолжала Лена, – запросто попадёшь под это сокращение.

– Кто ж тогда работать будет? – усмехнулся Егор.

– А это необязательно, – усмехнулась в ответ Лена. – Ты разве не знал – в таких организациях, как наша, главное не работать, а соответствовать.

– Кому?

– Духу.

Егор непонимающе взглянул на Лену.

– Духу корпорации, – уточнила она. – Ты должен быть таким, каким тебя ожидают видеть. Не хуже и не лучше. А не будешь соответствовать…

– Ну, я тут уже вроде пять лет, как… соответствую, – перебил её Егор.

– Не важно, что было, – возразила Лена, – важно, какой ты сегодня.

– Ну, сегодня я… немного выбился.

– И этого достаточно.