– Думал, – признал Тронов. – Но с тех пор многое изменилось! Это мое личное дело, и я не собираюсь привлекать к этому никого из участников проекта. Посмотри, что случилось с Ариной! Возможно, ты права, и все произошедшее связано со мной. Тогда я тем более не могу привлечь к этому людей!

Пока что Алексей не мог и представить, кто охотится на близких ему женщин. Он старался, перебирал все варианты из прошлого и настоящего, но – по нулям. У него никогда не было врагов, способных на такое варварство!

Следовательно, человек, который за этим стоит, сам себя записал во враги психолога. А это первый и очень весомый признак невменяемости. Алексей не собирался сталкивать участников проекта с очевидно сумасшедшим! Однако Ланфен имела на сей счет другое мнение.

– Кто бы ни занимался этим, он тебе только что продемонстрировал, что останавливаться не собирается. Это дело слишком сложное для полиции, даже если нам удастся доказать, что речь идет о серийном убийце.

– Мы не знаем, стоит ли за этим серийный убийца!

– Но мы можем это предположить, – парировала Ланфен. – А полиция – нет. Алексей, ты создал некий ресурс, который обладает огромным потенциалом. Ты не можешь это отрицать. Так почему бы не использовать его?

– Потому что я не хочу никого втягивать в свои личные дела, включая тебя!

– А ты уверен, что мы в это уже не втянуты? Что в это не втянуты все, кто находится рядом с тобой? Да, пока этот убийца нападал только на женщин, которые были тебе близки, и он почти шесть лет выжидал. Но кто может точно предсказать его поведение? Вдруг он решит полностью устранить весь твой круг общения? В него попадают многие – я, Степан, Саша Армейцев, постоянные участники проекта. Существует вероятность, что если мы продолжим бездействовать, нас просто истребят по одному. Так почему бы не нанести первый удар сейчас, пока угроза еще не распространилась?

Ланфен умела говорить убедительно и уверенно, кто-то другой уже слепо верил бы ей. Но Алексей сам был психологом и все эти приемы прекрасно знал.

То, что сказала Ланфен, было лишь одной версией – из бесконечного множества. Даже если за двумя нападениями стоит один преступник, что пока никак не подтверждено, нет указаний, что он будет нападать на людей, окружающих Тронова, просто так. Другое дело – если спровоцировать его. Судя по тому, как была спланирована и проведена атака на Арину, это не просто сумасшедший, а умный и влиятельный человек. Вероятнее всего, богатый. И вряд ли это цветочница Хелен Робинсон! Скорее всего, ее лишь наняли для исполнения заказа…

– Я не позволю, чтобы люди из-за меня рисковали, – покачал головой Тронов.

– Давай оставим право выбора за ними, а? Я не собираюсь привлекать к этому делу никого из новичков. Приглашения получат только те, кто уже участвовал в проекте и показал высокий результат – разве ты не этого хотел? Идеальное воплощение твоей идеи. Я подробно объясню им, с чем мы имеем дело, укажу все возможные риски. А уж они пусть решают, идти на это или нет. Если они все откажутся – значит, никакого расследования не будет. Но они взрослые люди и точно заслужили сделать выбор самостоятельно!

– Я не могу это позволить…

– А твое позволение, нравится тебе это или нет, уже не требуется, – печально улыбнулась Ланфен. – Ты создал проект, можно сказать, запустил идею в космос. Но теперь она существует сама по себе. Ты не можешь влиять на других, и, если найдутся участники, мы объединим нападения на Стеллу и Арину в одно расследование, и это будет восьмой этап проекта.

⁂

В том, что она вернется в проект, Александра не сомневалась. Она просто не ожидала, что это произойдет вот так. Каждый этап был связан с определенным риском, однако их впервые предупреждали об опасности столь настойчиво. Оптимизма это не внушало.

И все же бросить все и отказаться она не могла. Этот проект не просто спас ее – он помог ей стать настоящей, если уж называть вещи своими именами.

В детстве и юности у Саши были большие ожидания от жизни, и не без причины. Достаточно состоятельные родители оградили ее от многих трудностей, обеспечили хорошее образование, и она могла свободно мечтать о любимой работе, принце-муже, сказочной свадьбе и большом доме с толпой детишек. Ей казалось, что для женщины семья всегда на первом месте, все остальное – лишь приятные дополнения. Саша не рвалась к эмансипации, ей нравилась мысль о том, что она будет слабой, а ее мужчина – сильным.

Замуж она вышла рано и по огромной любви – в эффектного молодого музыканта невозможно было не влюбиться. Но на этом сказка закончилась. Родители не одобрили ее выбор и прекратили с ней общение до тех пор, пока она не «образумится». Муж не был увлечен ничем, кроме музыки, образование не получил, а от успеха в шоу-бизнесе был далек, как штопор от космического корабля: материал похож, исполнение подводит.

Супруг, считавший себя творческой личностью до мозга костей, не нашел варианта лучше, чем подсесть на наркотики. Но Саша, которая привыкла видеть мир розовым и блестящим, не сомневалась, что спасет его, заставит одуматься.

Она работала за двоих, он таскал вещи из дома и приводил в гости непонятную шваль. Она рано поседела от постоянного стресса, ему ни до чего не было дела в наркотическом дурмане. Саша уже не думала ни о карьере, ни о детях, ее жизнь превратилась в одну большую привычку. Девушка перестала следить за собой, интересоваться внешним миром. Ее интересы сузились до двух целей: выжить самой и не дать загнуться мужу.

Саша устала, у нее не было возможности восстановиться, она была лишена сил, необходимых, чтобы порвать с супругом. Несмотря на то, что сама она наркотиками и алкоголем брезговала, ее созависимость была очевидна всем, кроме нее самой. Она бы никогда не бросила его… если бы он не умер.

Муж нашел ее последнюю заначку, отложенную на черный день, обзавелся некачественным наркотиком, и организм, измотанный годами травли, не выдержал. Когда Саша пришла домой, ее муж был мертв уже несколько часов.

У нее словно открылись глаза. Она обнаружила, в какой реальности живет теперь, – и эта реальность ее не радовала. Саша видела в зеркале двадцатисемилетнюю старуху… она лишь теперь узнала, что такое возможно. За девять лет брака она привыкла не жить, а выживать. Теперь, когда такая необходимость исчезла, у нее не было сил начинать все с начала.

Родители взяли ее под опеку, пытались помочь, но она не хотела помощи. Саша замкнулась в себе, старалась лишний раз не выходить из дома и не попадаться людям на глаза. Она часами сидела в интернете… Там, собственно, и наткнулась на тест Тронова.

Когда ее пригласили на проект, она была убеждена, что будет там лишней. Ну где она, а где расследования? Сама себе Саша не казалась достаточно умной, сильной и смелой, чтобы участвовать в этом.

А жизнь распорядилась иначе. Она подружилась с другим участником проекта – известным московским стилистом, который помог ей прийти в форму, снова почувствовать себя молодой и привлекательной. К тому же, впервые со свадьбы Саша с головой окунулась в новые отношения…

Вот тут ей не повезло. Константин Петровский обладал яркой внешностью, шармом и обаянием, которые очень быстро очаровывали женщин. Но в плане личности ситуация была скорее противоположная. Ухаживать он умел красиво и практически профессионально, мало кто мог устоять перед ним, а уж у Саши, не избалованной мужским вниманием, и вовсе не было шансов.

Вот только когда Костя убедился, что она влюблена, он изменил отношение к ней. Ему так было проще, романтику он считал краткосрочным излишеством. До Саши очень быстро дошло, что любит он только себя, для других у него в душе места нет.

Тогда она… ушла. Сама разорвала отношения. Когда-то это показалось бы ей нереальным: бросить такого красивого, успешного и состоятельного мужчину. А теперь получилось, и почти легко! Потому что она сама стала другой. Она увидела, как много она может, она сильная… и она не обязана терпеть рядом с собой того, кто не делает ее счастливой.

Тот этап она выиграла. Правда, победу пришлось разделить с Костей, что она до сих пор считала не совсем честным. Но правила есть правила… В любом случае, ей досталось восемьдесят процентов выигрыша, а это неслабые деньги! Из-за смерти мужа она бросила работу бухгалтера, а теперь, получив призовые средства, возвращаться в офис не собиралась.

Она не рассказывала родителям все подробности, заявила, что выиграла деньги в лотерею. Саша сразу сообщила Тронову, что хочет участвовать в следующем этапе. Пока же шла подготовка, она продолжила работать над собой: ходила в спортзал, сбросила лишний вес, выбрала нравившийся ей цвет волос. Саша по праву могла гордиться тем, кем стала.

Одно лишь ее смущало: одиночество. Из-за жизни с мужем она растеряла старых друзей, новыми не обзавелась, да и отношения не клеились. Точнее, мужчины старались с ней знакомиться, ее кошачьи черты и роскошные кудри привлекали многих. Однако Саша с удивлением обнаружила, что те, кто раньше показался бы ей верхом совершенства, теперь внушали лишь скуку. Хотелось видеть рядом с собой кого-то такого, кем можно было бы гордиться…

Так что она с удовольствием откликнулась, когда пришло приглашение на седьмой этап. Правда, тут было необычное условие: нужно было работать с напарником. Участников с опытом, таких, как она, поставили в пары с новичками, которые и тест-то не проходили – в этом был какой-то странный эксперимент.

Саше тогда и вовсе достался уголовник. Кирилл Виноградов согласился на участие в проекте, чтобы избежать тюрьмы, и теперь носил на ноге специальный следящий браслет. Контролирующее устройство находилось у Саши, так что он не мог отойти от нее дальше, чем на пятьсот метров.

Поначалу Сашу смутило то, что за ней таскается мрачный, нелюдимый уголовник. Но она быстро разобралась, что Кирилл как минимум безвреден: что бы он ни сделал в прошлом, нападать на нее он не собирался. А что в расследовании не помогает… Сашу это не волновало, она со всем могла справиться сама. Позже она даже была благодарна Тронову за то, что куда бы она ни пошла, везде рядом с ней был личный телохранитель.

В седьмой этап вернулся и Костя. О том, чтобы он оставил ее в покое, и мечтать не приходилось. Оборвав их отношения, Саша задела его гордость. Теперь он намеревался вернуть ее – не из любви даже, а чтобы бросить самому. И она почти поддалась… без мужского внимания было тоскливо. Но она быстро сообразила, что получает лишь дополнительные неприятности, и в последний момент сказала нет.

Чтобы доказать и Косте, и самой себе, что она не помешана на романтике и может допустить секс для развлечения, без обязательств, она той же ночью сама пришла к Кириллу. Саша надеялась, что он заставит ее позабыть обо всех проблемах и сомнениях хотя бы на время, и тут он оказался на высоте. При этом ей казалось, что влюбиться в него просто нереально: уголовник, девять классов образования, браконьер… что в нем вообще хорошего? С ним только секс по дружбе и возможен!

Тем не менее, их сотрудничество наладилось. Кирилл помог ей выиграть. А когда серийный убийца Гробовщик напал на него, Саша, к собственному шоку, рискнула жизнью, чтобы его спасти. Ей тогда повезло… Гробовщик отпустил их. Она до сих пор не понимала, почему, и просто благодарила судьбу за эту удачу.

Кирилл был серьезно ранен и оказался в больнице. Саша пришла к нему в новогоднюю ночь – потому что знала, что больше некому. У нее не было никаких планов, она делала то, чего ей хотелось в данный момент. И все же ей казалось, что между ними появилась связь. Чем больше времени она проводила с ним, тем интереснее он ей становился. Осторожно, смущенно она начала строить планы на будущее.

Только это она зря. Когда его выписали из больницы, Кирилл вернулся в Новосибирск, даже не попрощавшись с ней. Для него ничего не изменилось – снова в свои леса удрал! Он и не думал меняться. Что еще ждать от уголовника?

Саша была задета этим, и серьезно. Она успокаивала себя тем, что такой партнер ей не нужен. Она хотела мужчину, которым можно гордиться, а это же позорище! Когда она общалась бы с подругами, – которых по-прежнему не было, – чем бы она хвасталась? Их мужья бы, небось, новые «Бентли» и «Лексусы» покупали, а ее – по белкам стрелял… В общем, гиблый случай.

Но сколько бы Саша ни повторяла это, легче не становилось. Скорее, наоборот… И когда ее позвали на восьмой этап, необычный и опасный, она все равно согласилась очень быстро, потому что втайне надеялась, что Кирилл тоже будет там.

Однако его не было. Она с надеждой вглядывалась в каждого входящего, видела перед собой знакомые и незнакомые лица, но Кирилл так и не появился.

Впрочем, пока их в зале собралось шестеро, а обычно в проекте участвовали по семь-восемь человек, так что надежда еще была. Чтобы скрасить ожидание, Саша украдкой разглядывала уже собравшихся.

Как и предупреждала Ланфен, новичков тут не было, только «тяжелая артиллерия». Явился Константин Петровский, что ее совсем не радовало. Как всегда, в модном костюме, с новым парфюмом, безжалостно заполняющим собой все пространство… Ходит тут, как блоковская незнакомка, дыша духами и туманами!

Никакого притяжения к нему Саша больше не чувствовала, даже физического, которое сохранялось до последнего. Скорее, Костя ее просто раздражал. Хотя бы потому, что он был здесь, а Кирилл – нет.

Вернулся в игру и Север. Саша мало общалась с ним на предыдущем этапе, но запомнила, что он сильный, умный и еще более обаятельный в своей наглости, чем Костя. Даже она, не интересующаяся столичной богемой, знала, что он богат и популярен. Следовательно, у него не было потребности возвращаться в проект – зато было желание. И играл он успешно.

Рядом с ним сидела его гражданская жена, Вероника Аргос. С ней Саша тоже пересекалась – на этап раньше. Но тогда она вообще ни с кем толком не общалась и не узнала Веронику по-настоящему.

Сейчас она не могла не отметить, какая красивая из этих двоих пара. Смуглый, кареглазый Север с широченной улыбкой, которую саму по себе можно сертифицировать как лекарство от депрессии, и его утонченная спутница. Вероника была одарена лучшим из вариантов классической русской внешности – с нежными чертами, изумрудными глазами и золотом волос, тяжелым водопадом падающих на плечи. Если Север постоянно подшучивал и менял выражение лица по сто раз за минуту, то от Вероники исходило ощущение спокойной уверенности. Он был горным потоком, который дробит камни, она – величественной рекой, которая не любит суеты.

Пришли сюда и два участника из первых этапов проекта, которых Саша раньше видела только на видео. Эти тоже были парой и, судя по обручальным кольцам, официальной. Визуально они были не так эффектны, но в том, что они любят друг друга, сомневаться не приходилось. В этом союзе оплотом серьезности явно был рослый спортивный азиат с ранней сединой в волосах. Его спутница, худощавая брюнетка с необычным разрезом янтарно-карих глаз, казалась более оживленной. Если Саша правильно помнила, это Дамир Корнеев и Алиса Соколова… или уже Корнеева? Кто их разберет…

Причину их долгого отсутствия в проекте угадывать не приходилось. В слинге, который Алиса привычным движением прижимала к себе, мирно дремал младенец. Если изначально присутствие младенца кого-то могло смущать, то вскоре на него просто перестали обращать внимание, настолько тихо он себя вел.

Пары общались между собой, Костя подмигивал Саше, а Саша просто ждала. Она все еще надеялась, что в зал вот-вот войдет он… А вошли Ланфен, участница предыдущего этапа, и куратор, Артур Буевский. Они закрыли за собой дверь, и это говорило о многом.

– А что, Тронова все-таки не будет? – поинтересовался Север.

– Алексей Петрович все еще в больнице, и его обязанности временно буду выполнять я, – отозвалась Ланфен. – Если вы, конечно, не возражаете. Артур поможет мне, и вместе мы введем вас в курс дела, а также познакомим с особенностями восьмого этапа.

Уже это было странно, но… Саша подготовилась к тому, что как раньше больше не будет. Ей сразу сказали, что нынешнее расследование имеет особую важность и для проекта в целом, и лично для Тронова.

– Так что, всего шесть человек согласились прийти? – Алиса удивленно оглянулась по сторонам. – Серьезно? Вы скольких вообще приглашали?

– Приглашение было отправлено всем, кто показал хорошую работу в проекте ранее, – ответил Артур. – И да, из них согласие участвовать дали только шестеро.

– Будет еще один участник, но он новичок, – добавила Ланфен. – И он прибудет чуть позже. Он предупредил, что задержится по уважительной причине, так что начнем без него.

– Говорили же, что новичков не будет! – поразилась Вероника. – С чего вдруг такое исключение?

– Случай особенный, – загадочно пояснила китаянка. – Это расследование не будет похоже на предыдущие… много в чем. Так что сегодня я познакомлю вас не только с деталями произошедших печальных событий, но и объясню новый формат. Приступим, господа.