Естественно, счет, на который были переведены деньги, сразу стал ключевой уликой, люди Орловца занялись им еще до проекта. Все ожидали, что будет та же история, что с электронным адресом – переходы от одного сервера к другому, от одной страны к другой и полная путаница.

Однако использовалась совершенно другая схема. Счет открыл реальный человек – он же и закрыл. Этот счет был предназначен только для одного перевода, после этого приехал владелец счета, забрал деньги наличными и уехал.

Казалось бы, вот он, их главный подозреваемый! Может, и так, но он остался неизвестным. Все документы, которые он использовал для операций в банке, оказались фальшивыми. Камеры сняли его, но мутно, он всегда приходил в те часы, когда в банке было больше всего людей, и терялся среди них. В итоге было лишь одно более-менее четкое изображение, которое все равно ничего не давало. Он даже не на машине приехал, просто ушел из банка, слился с толпой; так и было задумано.

И все-таки Веронику смущало то, что он пошел на такой риск – курьер это был или сам Птицелов. Сумма большая, вес наличных – тяжелый, вряд ли он решился бы перевозить такое в другой город. Вероятнее всего, он действительно живет в Питере.

Это подтверждали и другие факторы: большинство его клиентов были отсюда, здесь он начинал. Он точно местный, хоть и «гастролирует» иногда в Москву.

– О чем задумалась? – полюбопытствовала Алиса.

– Обдумываю странную штуку. Почему он не вывел деньги со счета, а работал с наличными? И посетила меня любопытная мысль…

– Это какая же?

– Что он не умеет работать с банковскими счетами, – ответила Вероника. – С компьютерными адресами справляется прекрасно, а в банковской системе мало что смыслит. Такое бывает, но это немного странно. Я не могу понять профиль этого человека.

– Банкам доверять нельзя.

– А курьерам – можно?

– Мы ведь не знаем, курьер это был или сам Птицелов, – напомнила Алиса.

– Думаю, курьер. Птицелов ведет себя очень осторожно, а поход в банк – чудовищный риск. Уверена, он привлек к этому не кого-то из своих приближенных, а человека, который с ним не знаком. Так что даже если мы его найдем, он не сможет сказать ничего особенного.

– А мы все равно попробуем. Найти бы! Но с этим мы справимся сами. У тебя я другое попрошу… Ты не поверишь, идея родилась только что!

– Поздравляю с новорожденной.

– Спасибо, – хмыкнула Алиса. – Я назову ее в твою честь.

Пока Вероника возилась с компьютером, Алиса сидела в кресле у окна и наблюдала за жизнью улицы. Ничего особенного она не делала и даже папку с данными отложила. Что можно придумать в такой ситуации – Вероника не представляла.

– Хорошо, и в чем суть моей идеи-тезки? – поинтересовалась она.

– Ты можешь сама сделать это – зашифровать адрес так, как это сделал Птицелов? Чтобы невозможно было найти человека, которому он принадлежит?

– Да раз плюнуть! Я ведь сказала тебе, это не уникальная схема. Это простой прием, который хорошо работает.

Алиса всегда была эмоциональной, да и не стремилась скрывать это. Чувствовалось, что она все больше заражается собственной идеей, ей не терпелось действовать. От переизбытка энергии она встала с кресла – так было удобней ходить туда-сюда по комнате и жестикулировать. Даже при том, что сейчас это было совсем не нужно.

– Я больше чем уверена, что Птицелов действует достаточно нагло. Это не сваха, которая кого-то там знакомит и убеждает. Он просто швыряет людей друг на друга, принуждает быть вместе. И работает не первый год. Неужели за это время только с Вадимом Довлатовым вышел прокол? А все остальные были довольны и счастливы?

– Как любит говорить Тронов, вероятность не слишком высока. Что нам с того? Эти люди, даже если они несчастны, не знают, что их свел Птицелов.

– Но тот, кто оплатил его услуги, знает, – напомнила Алиса. – Если этот человек, как и Григорий Орловец, руководствовался счастьем своего ребенка, то его такой расклад не устроит!

– Вопрос «что нам с того» остается открытым.

– А это и есть моя идея! Я хочу, чтобы ты на форуме, а то и нескольких, разместила обращение к Птицелову. Причем это должны быть такие сайты, где собирается его потенциальная целевая аудитория – бизнес и все такое. При этом очень важно, чтобы никто не мог тебя отследить!

Технически все это было выполнимо и даже не отняло бы у Вероники слишком много времени. Но фактически она не понимала главного:

– Зачем тебе это? Думаешь, Птицелов сам выйдет на тебя и попросит угомониться?

– Да конечно! Нет, я надеюсь, что отреагирует кто-то из его недовольных клиентов. Таких, как Орловец, которые хотят с ним расправиться, но все подходящего момента не находят! Мы им этот момент обеспечим.

– Разумно, – признала Вероника. – Но таких людей может и не быть.

– Я знаю, поэтому для меня это будет «план Б». Пока что я помогу Дамиру с фотографией, может, совместными усилиями и обнаружим что-то важное.

– Будет нужна помощь – зови, а твое сообщение я размещу в Интернете уже сегодня.

– Я его даже напишу, чтобы ты время не тратила!

Алиса, все еще увлеченная, быстро отыскала блокнот и принялась за сообщение. Вероника между тем прикидывала, как лучше это сделать, и вдруг поняла, что есть очень любопытный способ.

Если приложить чуть больше усилий, она могла извлечь из идеи Алисы двойную выгоду. При этом вредить самой Алисе она не собиралась, обманывать ее – тем более, это противоречило принципам Вероники. Раз Алиса придумала такой трюк, ей и принадлежат данные, которые он принесет.

А Вероника тем временем собиралась устроить виртуальную ловушку для Птицелова. Ей даже нравилось чувство вызова в этой ситуации, хотелось понять, сможет ли она обойти его компьютерщика.

Скорее всего, сможет. Потому что она смогла бы украсть деньги Орловца без всяких курьеров.

Но ловушка сработает только в том случае, если последует обратная реакция. Вероника не собиралась просто сидеть и ждать, пока это случится. Тут уже Алиса энтузиазмом пышет, Полина какую-то деятельность развернула, Валентин Белоус тоже без дела не сидит. Конкурентов хватает!

Поэтому пока основной версией она собиралась сделать работу с человеком, который заказал услуги Птицелова для самого себя.

++++++

Кирилл Онуфриев не собирался бросать это дело только потому, что так велел его работодатель. Это уже не вопрос официального задания или оплаты, это личное.

Он работал с Яной Орловец много лет. Встретил ее совсем девчонкой, можно сказать, на руках носил. Она была не первой богатой наследницей, которую защищал профессиональный телохранитель. Но лишь она, из всех его подопечных, смогла остаться нормальным человеком, несмотря на все деньги и возможности отца.

Он не был сентиментален, и все же Кирилл не мог отрицать, что привязался к ней. Это не было романтическое увлечение – какое там, при разнице в тридцать лет! Скорее, он воспринимал ее как воспитанницу. Она всерьез интересовалась его мнением, слушала его советы, доверяла ему. Это дорогого стоило.

Он часто сопровождал ее до тех пор, пока не состоялась помолвка с Довлатовым. Потом уже Яна вообще не прибегала к услугам телохранителей, она почти всюду ездила с будущим мужем.

О Птицелове Кирилл знал. Гриша Орловец был уже не просто работодателем, он был другом, они полжизни работали вместе. Он поручил Кириллу собрать базовые сведения о Птицелове еще до того, как была заключена сделка.

Идея казалась Кириллу неудачной, но Орловец уперся. Захотелось ему получить выгодного жениха для своей дочери! Причем вначале все шло настолько хорошо, что даже телохранитель успокоился, поверил в успех этой аферы.

И вот свадьба закончилась кошмаром. Кирилл был приглашен туда, но уехал раньше других, и Яна осталась в его памяти счастливой невестой. В следующий раз он увидел ее только на похоронах, но она и на себя-то не была похожа!

Кирилл возглавил группу, назначенную Гришей для расследования этого дела. Он собрал немало важных улик, среди которых были фотографии человека, забиравшего деньги, полный перечень встреч Яны и Вадима, общие знакомые – все! Он мог продолжать. Он знал, куда нужно двигаться.

Но Орловец внезапно запретил ему. Да и не только ему, все следственные действия с их стороны были прекращены. Другие сотрудники приняли это как волю шефа, они не задавали лишних вопросов. Но Кирилл не мог просто так отступить, он докопался до истины.

Оказалось, Птицелов начал угрожать шефу. У этой твари наглости хватило! Прислал письмо с предупреждением о том, что, если Орловец не успокоится, будут новые жертвы. Самоуверенности этому парню было не занимать.

Безусловно, окончательно сдаваться Гриша не собирался. Он возложил свои надежды на какую-то сомнительную команду, о которой Кирилл мало что знал. То ли психологи они, то ли детективы… короче, черт пойми что! Нет никаких гарантий, что эта любительская бригада на что-то способна.

Кирилл в таких вопросах доверял только себе. Мертвое лицо Яны будто зависло у него перед глазами, он не мог отступить. А угрозы Птицелова… да плевать на них! Во-первых, лично Кириллу никто не угрожал. Во-вторых, этот грозный кукловод только в Сети такой могущественный, а пусть попробует сделать что-то в реальном мире.

Телохранитель подозревал, что шеф знает о его усилиях. Открыто они это не обсуждали, но Орловец стал давать ему гораздо меньше заданий, словно поощряя его этим свободным временем. Кирилл не хотел его подводить.

Он вышел на след. Он точно знал, куда двигается и зачем. Завтрашняя встреча должна была стать для него решающей, он найдет Птицелова гораздо раньше, чем те клоуны, которых привлек Орловец!

Но приблизить этот момент было невозможно, и он хотел отдохнуть. Он и так задержался в офисе дольше других: дома Кирилл не держал компьютер из принципа, а сейчас ему нужен был Интернет.

Его этот поздний отъезд не волновал. Семьи у него никогда не было, просто не сложилось. Он и дома-то почти не жил! Постоянно на заданиях, у телохранителя график беспокойный. Он все думал, что само собой сложится, и не заметил, как годы промчались мимо.

Сейчас уже ничего менять не хотелось. Он привык к такой жизни, даже любил ее. К тому же Кирилл не считал себя одиноким. Его семьей были друзья, а иногда и работодатели.

Например, Яна. Он мог бы назвать ее семьей. Она лично пригласила его на свадьбу.

Поздний час не делал московские дороги свободней. Недавний снегопад усугубил ситуацию, нервные и злые водители с трудом пробирались сквозь заносы. Даже Кириллу, который никуда не спешил, это хорошего настроения не прибавило.

Он был рад наконец оказаться в своем дворе. Зимой с парковкой было, как ни странно, проще: можно сделать вид, что ты не помнишь, где именно газон. Все ведь в снегу!

«Сейчас весна, – напомнил себе Кирилл. – К черту такую весну».

Все его мысли были сосредоточены на завтрашнем дне. Сегодняшний, почти закончившийся, казался понятным: дойти до квартиры, поужинать, лечь спать. Однако Кирилл не сумел добраться даже до подъезда.

Три черные тени вынырнули из-за угла быстро и неслышно. Он заметил их, но не придал значения их появлению. Он сейчас ни от кого не скрывался, у Орловца не было серьезных проблем с конкурентами. А если это уличная шпана, то не на того нарвались!

Он быстро понял, что ошибся: от шпаны эти трое были далеки. Они действовали умело и слаженно, он и опомниться не успел, как на его заведенных за спину руках защелкнулись наручники. Секундой позже к ним подъехал автомобиль, Кирилла затолкали внутрь. Машина сразу же двинулась с места.

Телохранитель не был напуган, но и спокоен тоже не был. Опыт предыдущих лет подсказывал, что сейчас не время для гнева или паники. Он оказался в сложной ситуации, но не безвыходной же! Раз они не убили его сразу, значит, готовы к переговорам. Зачем еще им это нужно?

Его похитители не скрывали свои лица, однако узнать их Кирилл не мог. Он был уверен, что они никогда прежде не встречались. Все они были моложе его, сильнее, и он осознавал, что если попытается вырываться, то его повезут в багажнике.

– Кто-нибудь скажет мне, что здесь происходит? – холодно осведомился он.

– Привет тебе, – буркнул водитель. – От Птицелова.

Такого поворота Кирилл не ожидал. Стоило бы, наверно, но он, расследовавший дело Птицелова не первый день, не сомневался, что тот не был убийцей. Это манипулятор, жулик, опытный игрок, а главное – сводник, но это не криминальный авторитет, такие роли исключают друг друга! Сваха и крестный отец в одном лице – так просто не бывает.

Плюс Птицелов действовал преимущественно в Питере, информации о его заказах в Москве было очень мало. Откуда в его распоряжении исполнители такого класса? Это не тупые дуболомы, они умеют действовать грамотно!

– Вы работаете на него? – спросил Кирилл.

– Еще не хватало, – фыркнул охранник, сидящий рядом, – на курицу какую-то работать. Как можно таким именем назваться? Мы работаем на босса.

– Я не понимаю.

– А что тут понимать? У босса с Птицеловом свои дела. Много у кого с ним дела – и много кто ему должен. Когда у человека беда, он просит долги назад. Я так понял, это твой босс ему беду устроил!

– Мой работодатель тут ни при чем, – невозмутимо сообщил Кирилл. – Я выслеживал Птицелова по собственной инициативе.

– Да мне как-то пох… Ты не слышал – я его вообще не знаю!

– Тогда куда вы меня везете? Зачем?

– Послание передавать.

– Какое?

– Увидишь.

Что ж, хотя бы частично выводы Кирилла были верными. Птицелов не располагал собственной командой в Москве, но он был связан с очень серьезными людьми. Чтобы устроить это похищение, нужно обладать не только финансами, но и должной беспринципностью. Получается, в должниках у Птицелова оказался кто-то из криминального мира.

Злость от этого никуда не исчезла, Кирилл точно знал, что не откажется от расследования. Нужно только выдержать все, что будет сейчас… А потом все ответят!

Они ехали недолго. Отдалились от более оживленных районов, свернули к промышленной зоне, где в такое время наступало затишье. Машина остановилась прямо посреди улицы, и в золотистом свете фар Кирилл мог различить, как ползут у земли странные сероватые облака.

– Что это такое? – нахмурился он. Выдавать им свою тревогу не хотелось, но он не сдержался.

– На выход давай!

Он попытался сопротивляться – инстинктивно скорее, потому что четкого плана действий у него не было. Но его рост и сила, которые обычно становились преимуществом, тут ничего не значили. У его похитителей было все то же самое – плюс молодость. Они не оставляли ему шанса.

Его оттащили в сторону улицы, туда, где чернел в асфальте открытый канализационный люк. Клубы пара вырывались именно из него.

– Что это? – еле слышно повторил Кирилл.

Тут уж водитель удосужился объяснить:

– Прорыв канализации, понимаешь ли. Настоящая беда в отопительный сезон! Хорошо еще, что вода фонтаном вверх не пошла, а то бы уже и журналисты съехались. А так – она вся, горяченькая, внизу хлещет. Кипяток! В трубе, должно быть, температура больше сотни.

Сомневаться в его словах не приходилось: морозный воздух возле открытого люка быстро становился жарким.

Того, кто попал бы туда, ожидала верная смерть, полное погружение в кипяток. И большая удача, если удастся при падении удариться головой или сразу же потерять сознание от болевого шока, потому что иначе начинается ад. Кипящая вода обжигает и растворяет кожу не хуже огня. Она выедает глаза, делая их бесполезными, и сразу все рецепторы наполняют мозг болью. Крик вырывается невольно – и это позволяет воде хлынуть в рот, сжигая горло и легкие.

Труп, который кто-нибудь когда-нибудь найдет, будет больше похож на сгусток слизи, чем на человека.

Кирилл тряхнул головой, отгоняя ужасающее видение. С ним такого не случится! Это всего лишь попытка запугать его. Они не зря привезли его сюда!

– Вы сказали, что у вас есть сообщение. – Он хотел казаться гордым, но голос предательски дрожал. – Так передавайте.

– Сообщение есть, – кивнул водитель. – Только не для тебя.

– А для кого же?

– Для Орловца. Насколько я понял, нормальных вежливых предупреждений он не понимает. Будем действовать иначе! Он должен усвоить, что с некоторыми связываться опасно. Птицелов не один, его охраняют серьезные люди. И любой, кто ему мешает, будет уничтожен. Без переговоров и шансов оправдаться.

– Справедливо, – кивнул Кирилл. – Это я должен передать Орловцу?

– Передать? Ты правда еще не понял?

– Что я должен был понять?

– Никто не собирается говорить ему это, болтовня уже ни к чему не привела. Послание для Орловца – это ты!

Прежде чем Кирилл успел осознать истинный смысл этих слов, его толкнули вперед. Сильно – достаточно сильно, чтобы он не удержался на краю люка и с криком полетел вниз.

В облака пара.

Туда, где в непроницаемой темноте бурлила кипящая вода.