Даже если еды у них совсем мало, воды почти не осталось, а завтра солнце может сжечь их до крови. Плевать, что будет завтра. Не до конца понимая, что делает, Катя подалась к нему и поцеловала.

Может, это было глупо – но так правильно сейчас! Не важно, что она его едва знает и он даже не человек. Ее жизнь уже перевернулась с ног на голову, зачем вообще запреты?..

…А затем, что у него тоже есть чувства. Может, она ему вообще неприятна! Эта мысль отрезвила Катю, заставила поспешно отстраниться от него и смущенно отвести взгляд.

– Прости, пожалуйста.

– Если меня что и разочаровывает, так твои смены настроения, – рассмеялся он. – Начала – так продолжай!

– Я… я не знаю, что на меня нашло.

– Я тоже не знаю, но одобряю.

– Ты же маг…

– При чем тут это? От обычного человеческого мужчины меня отличает только умение колдовать. А это, поверь мне, никак не влияет на отношение к поцелуям красивых женщин!

– Я поторопилась.

Катя сейчас чувствовала себя полной дурой. Такое поведение просительно разве что шестнадцатилетней девочке – а она в матери шестнадцатилетней девочке годилась! Что он теперь подумает о ней? Что ей самой о себе думать?

Она стыдилась смотреть на него, поэтому перевела взгляд на океан. В черных волнах отражались искристые звезды, такие близкие и так много… С каждой секундой их становилось все больше.

Катя с удивлением перевела взгляд на небо, но там все было по-прежнему. Огней становилось больше только в океане, и она наконец поняла, что это не отражение. Прямо под ними что-то сияло – и оно было таким же огромным, как звездное небо.

– Найт, – еле слышно произнесла она.

– Что с тобой? – смутился маг. – Я тебя обидел?

– Да забудь ты про это! По-моему, у нас проблема…

Проследив за ее взглядом, он перебрался к надувному борту и тоже посмотрел вниз. Казалось, что они теперь плывут по морю золотых и серебряных огней. Под ними кружились живые искры, танцевали и переплетались на глубине, но к поверхности даже не приближались.

– Что это? – спросила Катя.

– Плохо, – коротко ответил Найт.

– Но это же так красиво!

– И очень плохо.

– Как что-то настолько красивое может быть плохим?

– Это только с моей удачей… Я не знаю, что это, но догадываюсь.

– Ты можешь мне объяснить?

– Вот это, – Найт указал на золотые огни, скрывающиеся в черных волнах, – нечто вроде морской версии блуждающих огоньков. То есть, примитивная форма призраков. Можешь рассматривать их как мистическую версию медуз: они сравнительно безопасны и сами по себе угрозы не несут.

– Что же тогда очень плохо?

– Эти огни могут появляться сами по себе, а могут кружить, как паразиты, возле кого-то очень могущественного. Если они сами по себе, нам ничего не угрожает. А если нет… Тот, вокруг кого они кружат, может нас почуять.

– Каким образом?

– Я ведь маг, – напомнил Найт. – Может, я и не могу использовать свою силу, но она никуда не исчезла.

– А если он вылезет, то… все?

– Скорее всего, да.

Она почувствовала, как он сжимает ее руку. Катя знала, что ему страшно. Ей, наверно, тоже следовало испугаться, однако она не могла, слишком уж красивым было движение призраков под водой. Их маленький плот как будто скользил по северному сиянию!

А потом там, вдалеке, за огнями, появилось оно. Огромное пятно, мерцающее лунным светом. Большое, сильное и быстрое, мгновенно распугавшее золотые огоньки. Оно уверенно приближалось к поверхности, а значит, уже почуяло цель.

Найт обнял ее, прижимая к себе, а она даже не смотрела на него, не в силах оторвать взгляд от бездны и существа, которое из нее выбралось.

Оно вынырнуло в сотне метров от плота, и это было к лучшему, потому что иначе поднятые им волны перевернули бы жалкое спасательное суденышко. Морское чудовище было огромным, Кате показалось, что перед ними за мгновение вырос небоскреб. А еще это была самая жуткая тварь, какую ей доводилось видеть – до такого не дошли даже создатели фильмов ужасов.

Оно продолжало мерцать, и только это позволяло разглядеть его в темноте. Нижняя половина туловища у этого существа была вытянутой, гибкой, с типично рыбьим плавником на хвосте – совсем как у кита. Но все остальное… оно будто пришло из другого мира, потому что не было похоже ни на одно из известных Кате существ. Его грудная клетка формой напоминала львиную, вместо плавников из нее росли деформированные длинные лапы – с четырьмя недоразвитыми пальцами каждая. Впрочем, когти на этих лапах были гораздо длиннее пальцев. На первый взгляд Кате показалось, что оно покрыто густой длинной шерстью, но, присмотревшись внимательней, она обнаружила, что это странная форма чешуи – похожая на нечто среднее между плавниками и скользкими длинными водорослями. Вдоль хребта чудовища поднимались искривленные шипы, схожие с человеческими пальцами с острыми ногтями. Эти шипы то и дело двигались, изгибались в разные стороны, словно каждый из них обладал собственным разумом.

Но больше всего Катю поразила голова существа. Такое не забывается – оно прожигает память навсегда, чтобы снова и снова возвращаться в ночных кошмарах. Голова, венчавшая короткую мощную шею, по форме напоминала человеческую, пусть и покрытую такими же скользкими наростами, как и туловище. Всю нижнюю половину черепа занимала грандиозная пасть – казалось, она может распахнуться на сто восемьдесят градусов, стать провалом, способным проглотить что угодно. За бесформенными мясистыми губами чудовища тускло сверкали ряды клыков, каждый из которых был размером с Катю – так казалось ей, смотревшей на монстра снизу вверх. Два черных глаза чудовища располагались не там, где человеческие глаза, а по бокам головы, пугающе близко к углам пасти. Из центра высокого лба росло нечто деформированное, похожее на крючковатый нос или птичий клюв, но при этом покрытое таким количеством растянутой кожи, что она напоминала уродливую пародию на хобот.

Существо посмотрело вниз, прямо на них, и Катя почувствовала, как ее сердце замирает от страха. Перед ней был даже не монстр, казалось, что в этом создании воплотилась сама сила природы, абсолютная, а потому несокрушимая. Что могли противопоставить этому человеческая девушка и маг, потерявший силу? Ничего! Им оставалось лишь стать пищей для этого титана.

Чудовище приоткрыло пасть, и среди клыков мелькнул разделенный на три части язык, настолько длинный, что он наверняка дотянулся бы до шеи существа. Казалось, что оно готовился нанести последний удар – а вместо этого оно заговорило.

* * *

Найт раньше не сталкивался с морскими чудовищами, но знал о них не меньше, чем любой другой маг из Великих Кланов. Большинство рекомендаций по общению с ними были предельно просты: держаться от них как можно дальше.

Но здесь держаться подальше уже не получалось, потому что подводный гигант нависал над ними. Найт догадывался, что Катя шокирована открывшимся перед ней уродством. А вот он узнавал эти черты, хотя никогда не видел их раньше. Перед ними был один из неповторимых демонов океана, настолько древних, что многие называли их бессмертными.

И это существо было разумным.

– Маги, – произнесло оно. – Маги в море. Как интересно.

Его губы при этом не шевелились, а мешковатое горло не было способно издать ни одного сложного звука. Да и следовало ли ожидать, что океанический гигант будет знать нужный им язык?

Его голос, похожий на завывание ветра во время морского шторма, врывался прямо в их сознание. Катя, которая раньше с таким не сталкивалась, вздрогнула всем телом. Найт прижимал ее к себе, надеясь защитить, хотя прекрасно знал, что даже в лучшие времена не смог бы стать достойным противником для этого чудовища.

Победить его могли разве что маги из первых ветвей клана, да и то вряд ли. У него и Кати была лишь одна надежда на спасение: милосердие этой твари.

– Она человек! – крикнул Найт. – Только я маг!

– Знаю. Ты маги.

Значит, так он Найта называл. Это существо жило тысячи лет, и Найт не брался даже предположить, сколько наречий оно слышало.

– Я не враг вам! Вы ведь Кит, не так ли?

– Кит? – удивленно переспросила Катя. – Какое отношение он имеет к китам?

– Никакого, это просто его имя. А уже по его имени некоторые люди назвали тех, кто казался им чудовищами!

Древние мореплаватели приходили в ужас, увидев рядом с собой гигантских синих монстров. Они слышали легенду о могущественном демоне, равном по силе богам, и считали, что это он пришел за ними – тот самый Кит, царь подводного мира, победитель бессмертных. Им и в голову не приходило, что рядом с настоящим демоном обычные киты – лишь безобидные крохи.

– Столько энергии, – задумчиво произнес монстр. – Здесь давно не было такой энергии маги. Маги помнит мое имя. Одно из моих имен.

– Я не помню его, мы не встречались, просто я слышал о вас, – признал Найт.

– Какая разница? Разницы нет. Маги – зло. Ты – зло.

Такого поворота Найт не ожидал, он даже не знал, что ответить. Ему на помощь неожиданно пришла Катя:

– Он не зло, мы просто попали в беду! Пожалуйста… Вы можете нам помочь?

Надо же… Она не переставала его удивлять. Любая другая девушка, даже колдунья, при встрече с Китом лишилась бы дара речи. Да что там, Найту едва удавалось управлять своим голосом! А она, казалось, совсем не боялась того, кто для других был символом страха.

В сознание ворвался странный прерывистый звук, и Найт не сразу понял, что морское чудовище смеется.

– Помочь, – существо повторило это слово, словно пыталось понять, каково оно на вкус. – Помочь! Человек просит помочь. В чем тебе помочь, человек? Не быть рабом маги?

– Я не его раб, – возразила Катя. – Мы просто попали в беду вместе.

– Из-за маги. Они – зло.

– Нет, не из-за него, он спас меня! Почему вы считаете, что он – зло?

– Все они зло.

Катя не поняла этот ответ, а вот Найт начинал догадываться, что к чему. На мерцающей шкуре монстра просматривались грандиозные линии шрамов, частично скрытые его плавниками. За свою долгую жизнь Кит наверняка пережил не одну серьезную битву – и среди его худших противников вполне могли быть маги из Великих Кланов.

Лидеры, конечно, не такие, как Найт. Но для морского чудовища нет разницы, потому что у всех представителей кланов очень похожая энергия. Получается, он должен был отвечать за чужие грехи, и он понятия не имел, как оправдаться.

Но ему и не нужно было оправдываться, внимание существа полностью переключилось на Катю. Она вызвала его любопытство – Кит привык, что люди при его появлении лишь кричат от ужаса, а она не только обращалась к нему за помощью, она почти не боялась его!

Улучив момент, Найт не выдержал, спросил:

– Почему ты не боишься?

– Потому что знаю, как легко ему меня убить.

– Ничего себе причина!

– Ты не понимаешь, – покачала головой Катя. – Когда смерть неизбежна, действовать становится легко. Ты точно знаешь, что не сделаешь хуже, если что и изменится, то только к лучшему.

– Смелый человек, – оценил Кит. – Не боишься меня, не боишься маги. У тебя есть смелость. Тебе нужен разум. Я помогу тебе обрести его.

– Как? – удивилась Катя. – При чем тут разум?

– Ты далеко от земли. Далеко от людей. Далеко от всего, что поможет тебе жить. Я укажу путь туда. Я дам то, что позволит тебе выжить. Но есть обмен.

– В смысле, цена? Я бы хотела заплатить, только у меня ничего нет!

– Есть поступок, – возразило морское чудовище. – Поступок несет разум. Маги слаб. Докажи, что он не друг. Приведи его в царствие мое.

– Как это?

– Он хочет, чтобы ты столкнула меня в воду, – спокойно пояснил Найт. – Как добыча, мы ему не интересны – слишком мало плоти, мы не утолим его голод. Поэтому ему хочется поиграть с нашими душами. Он демон, Катя, а не просто зверь из глубины.

– Убей маги, – потребовал монстр. – И живи, человек.

Как ни странно, это была отличная сделка. Найт слабо представлял, какими силами обладает Кит, но их точно будет достаточно, чтобы помочь Кате вернуться к людям. Она выживет!

Найт вдруг с удивлением понял, что больше ему ничего не нужно.

– Ты должна это сделать, – сказал он.

– Ты сошел с ума?! – возмутилась Катя. – Или ты думаешь, что я тебя столкну для вида, а потом помогу подняться обратно?

– Нет, если ты меня столкнешь, он меня убьет, это даже не обсуждается.

– Так, стоп, это очень даже обсуждается…

– Катя, послушай! – прервал ее Найт. Он развернул ее лицом к себе и положил руки ей на плечи. – Если все пойдет так, как сегодня, мы оба смертники. Моя сила не вернется, пока я не получу нормальную медицинскую помощь, – а я ее не получу без своей силы. Все, замкнутый круг. Я не смогу спасти ни тебя, ни себя. Но он – другое дело. Он практически божество! Он спасет тебя…

– Я не отказалась от тебя в самолете, не откажусь и сейчас! – отрезала Катя.

– Тогда все было по-другому! Мы не знали, куда попали, как все будет развиваться. Но теперь мы оба видим, что надежды нет.

Ему все казалось очевидным, но Катя продолжала упрямиться:

– Ты это видишь, а я вижу, что ты всего лишь поддаешься лихорадке!

Кит, наблюдавший за ними, устал ждать.

– Синее, синее море требует жертву, – нараспев произнес голос у них в голове. – Если вы пришли в синее, синее море, кто-то должен умереть. Почему не он, человек?

– Потому что я не хочу его убивать! – в ее голосе звучал вызов, который мог стоить этой упрямице жизни.

– Он бы убил тебя.

– Он спас меня!

– Маги играют людьми, – указал Кит. – Маги не видят в вас равных. Люди – зверь. Сосуд, способный продолжить их род. У них есть закон. Все, кто не маги, ниже их.

– Он говорит правду, – признал Найт. – Закон и правда есть, он существует с древних времен. Маги и люди могут быть похожи, но мы никогда не будем равными. По этому закону, тебе позволено разве что родить мне ребенка, но раз ты даже на это неспособна, от тебя и вовсе нет толку.

Он знал, что делает ей больно. Он не хотел – и ему самому было тяжело от того, что он говорил. Но Найту нужно было разозлить ее, заставить ее столкнуть его вниз. Он бы уже прыгнул сам, если бы не сомневался, что Кит примет такую жертву. Легенда гласила, что при встрече с монстрами такого уровня нужно играть строго по их правилам.

А значит, он должен умереть от рук Кати и никак иначе.

Вот только она не поддалась – она мгновенно раскусила его обман.

– Если хочешь вывести женщину из себя, не говори гадости с таким виноватым видом, – посоветовала она. – Кажется, ты расплачешься раньше, чем я! Я не буду убивать тебя, Найт, как и обрекать на смерть.

– Но тогда мы оба умрем!

– Значит, так тому и быть.

– Почему тебе обязательно быть такой упрямой дурой?! – вспылил Найт.

– Какая есть. Я еще не встречала таких людей, как ты, и подозреваю, что вас немного. Если я убью тебя, я не смогу с этим жить. Да и потом, я ведь сказала тебе: моя жизнь и до этой катастрофы была не такой уж ценной.

Под ними сияли золотые огни призраков, над ними искрились звезды, а совсем рядом замерло чудовище, наверняка пожиравшее целые города. Но все это вдруг померкло по сравнению с женщиной, которой он сейчас смотрел в глаза.

Кит, наблюдавший за ними, снова расхохотался.

– Маги и человек. Синее, синее море приносит всякое. Ты не убьешь его.

– Нет, не убью, – вздохнула Катя.

– А я тебя не спасу. Но вы принесли смех в синее, синее море. Я сделаю подарок. Спасайте друг друга.

* * *

Катя прекрасно знала, что существо, возвышавшееся перед ней, наверняка раньше почиталось как бог. Она не могла понять другого: почему она не боится. Страх, который это чудовище породило в ее душе, погас, сменившись незнакомым ей смирением.

Она чувствовала отрешенность от мира. Словно она существовала отдельно от всего, что происходило вокруг нее, была лишь сторонней наблюдательницей за собственной жизнью. Ее прошлое рухнуло вместе с тем самолетом. Ее настоящее было непонятным и пугающим, оно опровергало все, чему ее учили. А если ни во что нельзя верить и не за что больше держаться, ты ищешь новые ценности, чтобы не сойти с ума.

Для нее такой ценностью стал Найт. Он был ее каменной скалой, защищающей ее от безумия. Он ее спас, она о нем заботилась. Она не могла обречь его на смерть, чтобы повеселить уродца из глубины океана.

Найт так отчаянно хотел ее защитить, что не понимал всего этого, а вот Кит, кажется, понял. Одного движения его лапы хватило бы, чтобы раздавить их, ему нужно было лишь наклонить пасть, чтобы поглотить их заживо. А он вместо этого грациозно развернулся и нырнул на глубину, подняв такие волны, что Катя даже испугалась: а не накроют ли они их плот?

Но нет, волны лишь отнесли их в сторону. Когда движение прекратилось, оказалось, что мерцающая туша Кита скрылась на глубине, а сопровождавшие его призраки исчезли. Они снова были наедине со звездным небом.

– Понимаю, сейчас ты начнешь мне рассказывать, что я… – начала было Катя, но он не дал ей закончить.

На этот раз он поцеловал ее – и у него это получалось гораздо уверенней, чем у нее. Пара секунд – и Катя позабыла обо всем на свете. В этот момент ей было не важно, что они на краю света и, скорее всего, скоро погибнут. От такой реальности несложно отказаться! Поэтому для нее теперь существовал только он, его губы, прикосновение его горячей кожи.

Она не знала, что будет дальше, и готова была принять все, когда плот под их ногами снова зашатался. Рывок был настолько резким и сильным, что они оба не удержались на ногах и повалились на мягкое дно.

Катя удивленно огляделась по сторонам, хотела спросить, что происходит, но это оказалось не нужно – она и так все поняла. Кит вернулся.

Он, как и обещал, принес им подарок. Океан заволновался, забурлил пенистыми волнами, выпуская под лунный свет массивную черную тушу. Поначалу Кате показалось, что это тоже чудовище – но чуть поменьше, чем Кит, и без его призрачного сияния. Но присмотревшись внимательней, она поняла, что это корабль.

Ничего подобного она не видела даже в музеях. Судно было очень старым, деревянным, потемневшим от времени и покрытым водорослями и наростами моллюсков. От корабля сохранился только каркас, да и в нем зияла крупная выбоина, занимавшая почти весь левый бок. Катя не бралась сказать, в каком году – даже столетии! – это судно стало на воду и когда утонуло. Сейчас корабль не шел ко дну лишь потому, что его поддерживала призрачная лапа морского чудовища.

Существо перевернуло корабль, выливая из него остатки мутной воды. Катя заметила, что на одной стороне судна раковин нет: значит, она была прижата ко дну после того, как корабль затонул. Вот только какой во всем этом смысл, если с такой выбоиной эти руины все равно не удержатся на плаву?

Однако оказалось, что она недооценила монстра. Грандиозная пасть приоткрылась, среди клыков мелькнул длинный язык, направившийся к кораблю. Он скользнул по борту, оставляя на месте дыры слой плотной мутной слизи, которая мгновенно твердела.

– Я, конечно, слышала про ремонт на соплях, но теперь фраза приобретает совсем иной смысл, – проворчала Катя. Страха перед чудовищем по-прежнему не было. Она уже поняла, что они забавляют Кита, он не променяет это развлечение на трапезу, которую даже не почувствует в пасти.

– Тише ты, – прошептал ей на ухо Найт.

– Зачем? Он читает наши мысли, ему все равно, громко мы говорим или нет.

Ее удивляло то, что маг не понял этого сразу. Неужели он подумал, что чудовище пощадило их лишь за пару коротких фраз? Нет, когда Кит обращался к ней, Катя почувствовала, как он проникает в ее сознание. Он знал о ней все – ее прошлое, ее страхи, ее шок, когда она узнала, что магия существует.

Ее желание защитить Найта во что бы то ни стало. Хозяину океана это понравилось.

Когда Кит закончил, он опустил корабль на воду, и тонуть тот больше не собирался. Конечно, для путешествия он все еще не подходил, но он был гораздо надежней, чем их маленький плот.

– Это подарок, – заявил Кит, когда подготовка была закончена. – Это не жизнь, но это не смерть. Все остальное в ваших руках.

– Спасибо! – крикнула Катя, хотя сама только что доказывала, что их голоса для него не так уж важны. – Мы очень благодарны.

Его голова была так высоко, что Катя не могла разглядеть, смотрит ли демон на нее. Она надеялась, что смотрит.

Морское чудовище больше не говорило с ними. Кит просто ушел на глубину, на этот раз без кувырка в воздухе, хвостом вниз, так, как настоящие киты не могут. Благодаря этому он почти не поднял волн, плот и корабль едва двинулись с места.

Когда лунное сияние монстра померкло, Кате показалось, что тьма вокруг них сгустилась, хотя звезды в небе сияли все так же ярко.