– Это все? – удивился Леон, прочитавший письмо через плечо Анны. – То есть, он не выдает инструкции газете и просто присылает это сообщение?

– Это и есть инструкция, – уточнила Анна. – Но вообще, да, сработал он плохо. Так, на вскидку, предположу, что он подражает Зодиаку, не понимая его.

Обычно, когда она упоминала кого-то из маньяков прошлого, ее тут же засыпали вопросами, требуя объяснить, о ком идет речь. Но не в этом случае, да и понятно, почему. Массовая культура полюбила Зодиака. О маньяке, который так и остался непойманным, снимали фильмы и писали книги. Его легенда стала куда сложнее и ярче, чем человек, стоявший за ней.

Запомнился Зодиак в первую очередь письмами, которые присылал в полицию. Но если он пользовался шифром, то этот убийца, если он все же был причастен к письму, себя таким не утруждал.

Несложно было догадаться, почему письмо соотнесли со смертью Дины Курцевой. Указание на ее лишний вес было хамски прямым – это раз. Рядом упоминалась вторая жертва, якобы красавица, – это два. Действительно, многовато для совпадения, но маловато для стопроцентной уверенности.

– Проверяйте кровь, – посоветовала Анна. – Если это окажется кровь первой жертвы, все ясно. А если ему так важен символизм, именно она это и окажется.

– Кто бы это ни был, он знал об убийстве, – напомнил Леон. – Ведь письмо пришло до смерти Дины.

– Так ведь убийца готовился к этому, встречаясь с ней, тут как раз все сходится.

– Вопрос в том, зачем ему это, – нахмурился Чеховский. – Вряд ли он действительно хотел, чтобы его остановили!

– Пока у нас слишком мало данных, чтобы сказать наверняка, – признала Анна. – Как вариант, можно рассматривать то, что он не просто подражает Зодиаку, а восхищается им. Учитывая известность Зодиака и то, что он так и не был пойман, это очень вероятно.

– Или ему просто нравится фишка с письмами, – усмехнулся Леон.

– Письма – это как раз не фишка Зодиака. Его фишка – шифр. А письма писали очень многие маньяки, пойманные и нет. Например, был случай, когда маньяк писал полиции письма о своих жертвах. Потом убийства на несколько лет прекратились, и полиция решила, что он пойман за другое преступление или погиб. А потом убийства начались. Какой логичный вывод?

– Что это снова он, жди письма, – мрачно ответил Чеховский. – Я бы так решил.

– Вот и коллеги твои так решили. Письмо действительно пришло, но всего с одной строкой: «Это не я». Обоих маньяков, кстати, не поймали. Так что письма – тема сложная. Но если этот тип действительно решил заигрывать с полицией, долго ждать не придется. Начав, они обычно ускоряются, а не замедляются, и в ближайшее время он снова заявит о себе.

* * *

Ярослав был рад тому, что эти двое вернулись, но не хотел показывать свою радость слишком бурно – чтобы Леону не показалось, будто он пожалел о своем решении. Особенно при том, что он пожалел.

Нет, решение было правильное, как ни крути. Анна нуждалась в реабилитации, ей грозила опасность. Ей нужно было уехать, а о том, чтобы разлучиться с Леоном, и речи не шло. Поэтому тогда Ярослав активно поддержал друга, уверяя, что будет со всем справляться сам – столько, сколько нужно.

Он и справился, но не обошлось без определенных неприятных… нюансов.

Работа казалась простой и даже интересной, пока Леон ему помогал. Когда Ярославу пришлось одному заниматься и документами, и переговорами, и подготовкой проектов, он почти возненавидел тот день, когда вообще предложил создать эту фирму. Забавно: при Леоне он успевал работать и заниматься расследованиями, а теперь чувствовал себя волком из старой компьютерной игры, который никак не может поймать все падающие сверху яйца. Волк крутится – и яйца, заразы эти, ускоряются до тех пор, пока не начнешь их ронять!

Теоретически ему в помощь был назначен Ренат Шауров, но с этим как раз было больше возни, чем пользы. Мальчишка был не без талантов – но с таким взрывным характером, что хоть ты его в металлической бочке храни и на свет не выпускай! Он умудрялся накосячить там, где косячить в принципе невозможно. Единственным плюсом было то, что критику он принимал спокойно, не огрызался и признанный авторитет уважал. Хотя плюс ли это? Если бы он начал хамить, его можно было бы уволить со спокойной совестью. А так – оставалось только сжать зубы и надеяться, что дальше будет лучше.

Ну и конечно, была Мира Сардарян. Подвох, которого он не ожидал, главная причина, по которой Ярослав пожалел об отъезде Анны и Леона.

Мира была лечащим врачом Анны, так и познакомились. По идее, они не должны были нравиться друг другу: Мира совершенно не походила на тех девушек, которым он обычно отдавал предпочтение. Старше Ярослава, слишком серьезная, неулыбчивая и вечно занятая. Казалось бы: ну что у них может быть общего, что их может объединить?

Но выяснилось, что каких-то строгих причин просто нет. По крайней мере, тех, которые можно облечь в слова. Иногда влечение бывает неразумным, неосознанным, но при этом очень серьезным. Примерно так все и сложилось для Ярослава (а возможно, и для Миры, если Анна истолковала ее поведение верно). Его сразу потянуло к ней, он хотел узнать о ней как можно больше, показать себя перед ней с лучшей стороны, чтобы. Он и сам сначала не мог толком объяснить, чего ждет от нее. Ярослав предпочитал идти вперед маленькими шагами, каждой новой встречей добиваясь ее признания.

Все шло хорошо, пока рядом была Анна, за которой требовалось ухаживать. Ярослав сидел с ней, когда Леону нужно было уехать. Мира к ней приходила. Из-за этого они обменялись телефонами. Но потом Анна выздоровела, уехала – и темы для разговоров внезапно не стало. Другую женщину Ярослав просто пригласил бы на свидание, и дело с концом. Но инстинкты подсказывали: с Мирой так просто не получится, нужен повод.

А поводов не было – или все они казались жалкими. Ярослав пару раз звонил, спрашивал, не нужна ли помощь, интересовался какими-то вопросами, связанными с больницей. Но Мира неизменно отвечала ему сухо и холодно. Мира, которая раньше улыбалась ему! Потому что раньше он был нужным, она видела, что он важен. Он должен был снова показать ей это.

Вот почему возвращение Леона и Анны он воспринял с большим энтузиазмом, чем следовало бы. Он уже знал, что они связаны с каким-то расследованием, которое ведет Антон Чеховский, но это как раз не интересовало Ярослава, потому что вряд ли могло впечатлить Миру. Нет, думал он сейчас о другом – и при первой же встрече вывел Леона на нужный разговор.

– Так что там Юпитер? Не было от него вестей?

С этим человеком у Ярослава были личные счеты. Может, ему и не стоило изначально лезть в эту историю… Но потом уже стало слишком поздно. Чтобы запугать Леона, Юпитер похитил его, вывез за город, покалечил. Напоминанием об этом навсегда остался шрам на руке. Хотя кому нужны напоминания? Такое не забудешь!

Это не значит, что Ярослав готов был бросить все ради мести. Но он видел, что Мира тоже побаивается Юпитера. Разве это не повод проявить себя?

– Ярик, ты издеваешься? – укоризненно посмотрел на него Леон. – Как ты себе представляешь такие вести? Открытка с видом на Багамы? Или послание из потустороннего мира?

– Ну, мало ли. Ты думаешь, что он умер?

– Вот уж нет. Он и смерти даром не упал.

Чувствовалось, что Леону не хочется и дальше развивать тему, но Ярослав не отставал. Дело было уже не только в Мире. Он вспомнил темный лес и обжигающую, сводящую с ума боль в руке. Это произошло, потому что он был не готов. Может и повториться! Никому нельзя расслабляться, пока Юпитер не будет точно мертв и зарыт метра на три под землю, а еще лучше – кремирован в жерле вулкана.

– А Аня что считает?

– Что есть в мире вещи поважнее Юпитера.

– Да перестань! Неужели она поверила, что вы больше ни в чем не участвуете, и не следит за ситуацией?

Нет, конечно же нет. Ярославу хватило одного взгляда на собеседника, чтобы понять это. Леон знал гораздо больше, чем говорил, а узнать он мог только от Анны. Нужно было давить дальше:

– Она что думает? Что он типа умер – и всё, все в это поверят?

– Зачем тебе?

– Я тоже в этом участвую! Может, мне неспокойно!

Леон вряд ли на это купился, но все же ответил:

– Аня считает, что он инсценировал самоубийство по двум причинам: обесценить компромат и выявить в своих рядах крысу.

– И кто это?

– Мне откуда знать? И нет, Аня тоже не знает!

– Но вам это нужнее, чем Юпитеру! – указал Ярослав. – Стреляли ведь в нее, а не в Юпитера!

– Аня считает, что этим пытались воздействовать на него. Раз не получилось, нет смысла во второй попытке.

– Но она не может быть уверена на все сто! Если есть даже вероятность в один процент, что за ней придут, нельзя успокаиваться! Кого она подозревает?

– Слушай, ты гиперактивность лечить не пробовал?

– Так кого?

На этот раз Леон молчал долго. Судя по всему, Анна просила его молчать, и теперь он взвешивал все «за» и «против» такой беседы. Ярославу хотелось еще раз подтолкнуть его к правильному выбору, однако он сдержался. Выжидание – это порой тоже хорошо. Доказывает серьезность намерений.

– У нее есть свои подозреваемые, – неохотно сообщил Леон. – Но она не любит о них говорить. Опасается, должно быть, что я сделаю глупость, которую сейчас планируешь ты.

– Это не глупость! Это удар на опережение! Ты знаешь, что это за подозреваемые?

– Нет, имен не знаю. Знаю только, что их четверо и они из ближайшего окружения Юпитера. Аня следит за ними.

– Одновременно помогая с расследованием? Да, конечно!

– Ярик, чего ты хочешь?

– Помочь! И я помогу.

– Не нравятся мне твои мысли про «удар на опережение», – заметил Леон. – Это не игра! Дистанцироваться от всего, что связано с Юпитером, – самое разумное решение.

– Ага, до тех пор, пока он не придет к тебе! И вообще, не цепляйся к моим метафорам. Я не говорю, что мы должны с его дружками войну начинать! Но более детальная слежка за ними не помешала бы. Я мог бы заняться этим, если ты занят с полицией…

– Ярик, нафига?

– Любознательность и инстинкт самосохранения!

То, что подозреваемых четверо, – уже кое-что. Ярослав успел осторожно изучить круг общения якобы покойного бизнесмена Вадима Смоленского. Он толком не знал, что искать, он просто присматривался. Однако если сразу учесть, что нужно выявить всего четырех.

Возможно, Леон тоже давно размышлял об этом. Да и как он мог не размышлять после того, что случилось с женщиной, которую он любит? Анна это предвидела, она наверняка заставила его отказаться от каких-либо действий. А вот Ярослав обещаний не давал! Это можно было использовать.

– Если я скажу тебе, ты будешь осторожен? – хмуро осведомился Леон.

– Буду смотреть и руками не трогать, – ухмыльнулся Ярослав.

– Уж надеюсь на это! Имен я не знаю, но Аня сказала, что в Даркнете они известны, если я правильно запомнил, под никами Фенрир, Граф Орлов, Кардинал и Бухгалтер.

– Ничего себе у них разбежка! Тебе это вообще о чем-нибудь говорит?

– Менее ценная информация, чем состав геля для душа.

– Тогда зачем она вообще сказала тебе? – поразился Ярослав.

– Чтобы показать, что у нее действительно все под контролем. Она-то знает, о ком идет речь! Я – нет, ты – тоже нет. Что будешь делать? Искать их в Даркнете нельзя.

Это Ярослав и сам знал. Он неплохо разбирался в компьютерах, но до уровня настоящего хакера ему было далеко. А Юпитер считался не просто хакером, он был лучшим из лучших. Значит, и приближенные ему под стать, Даркнет – их стихия. Если бы Ярослав попытался разыскивать их там, он бы уже вряд ли отделался пробитой насквозь рукой.

Но он и не ожидал, что это будет просто.

– Я разберусь, можешь не беспокоиться. А тебе не мешало бы вникнуть в дела компании за эту зиму!

Леон бросил тоскливый взгляд на папки, собранные на его рабочем столе, потом снова повернулся к Ярославу.

– Ярик, я ведь не пожалею о том, что сказал тебе это?

– Да ты радоваться будешь и шампанское открывать!

– В честь чего?

– Во славу высших сил, которые ниспослали тебе меня!

Ярослав пока не был уверен, что все действительно сложится так радужно и от его личного расследования будет толк. Но пока ему было достаточно одного: у него наконец-то появился повод увидеть Миру.

* * *

Бывают плохие дни, а бывают отвратительные. У отвратительных только одно преимущество – рядом с ними плохие становятся не так уж плохи. Когда переживаешь одни и другие, разницу чувствуешь особенно остро. Вот и Оля с самого утра поняла, что день будет на редкость мерзотным.

Начать хотя бы с того, что Володя опять не ночевал дома. Явился только в пять утра, мрачный, молчаливый. Переоделся, влил в себя чашку кофе и ушел, так и не сказав ей ни слова. А ведь она обращалась к нему, спрашивала! Но оказалось, что игнорировать ее ему очень легко. Оля дурой не была, она прекрасно понимала, что эти отношения уже скорее мертвы, чем живы. Но признать такое порой слишком сложно, даже если все очевидно.

Она тоже не спала ночью, однако у нее причины были не такие приятные, как у Володи. Мешали мысли о нем, мешали соседи сверху. С этими теперь придется смириться, они никого не слушают, а на то, чтобы вызвать полицию, у нее в жизни решительности не хватит – Оля всегда до дрожи боялась любых конфликтов.

Да еще и денег нет… Вообще, если послушать разговоры знакомых, денег нет никогда и ни у кого. Но сейчас Оля ощущала это особенно остро: в прохудившиеся сапоги уже просочилась вода. Ей бы обходить лужи, но ливень не утихал, и луж было больше, чем не скрытого под водой асфальта.

Так что идти на работу ей совершенно не хотелось – денег это все равно не принесет, ничего интересного тоже не произойдет. Это раньше, когда она еще была наивной студенткой, ей казалось, что должность в газете, настоящей бумажной газете, а не каком-то там интернет-портале, – это нереально круто. Она будет проводить расследования, станет влиятельной колумнисткой, у нее появятся свои поклонники.

Но ничего такого не произошло, и теперь она знала, что не произойдет. «Утренний вестник» был не той влиятельной газетой, журналисты которой ногой открывают любые двери. Большую часть времени они собирали новости в интернете, переписывали чужие статьи и пытались найти что-то интересное в письмах читателей.

Именно это и предстояло теперь Оле. Просмотреть пачку жутко безграмотных писем, найти там советы по посадке огурцов на даче и более-менее интересные рецепты. Потом согласовать все это с редактором, и – все. Вот максимум ее информационного вклада в жизнь общества.

Все это она могла сделать за час-полтора, как показывал опыт. Не было никакого смысла являться в редакцию первой, можно было даже опоздать. Но история с Володей расстроила ее, она просто не могла сидеть дома. Так что в редакцию Оля пришла за сорок минут до начала рабочего дня, в кои-то веки опередив даже секретаршу.

У этого были как преимущества, так и недостатки. Преимуществом стала успокаивающая тишина абсолютно пустого офиса. Недостатком – то, что ей самой предстояло копаться в грандиозной горе писем. Обычно секретарь упрощала ей задачу, отделяя творчество читателей от документов и рекламной рассылки.

Теперь же Оле нужно было рыться в корреспонденции, которую сваливали в одну грандиозную гору почтальоны и курьеры всех мастей. Оле это всегда казалось примером вопиющего бардака, но она была не в том положении, чтобы делать кому-то замечания.

Она задумчиво перебирала конверты, раскладывая их на три стопки, пока не нашла кое-что необычное. Это тоже был конверт, но странный, не из тех, что обычно присылают в «Утренний вестник». Начать хотя бы с того, что он оказался непривычно большим – формата А4, причем не из бумаги, а из пупырчатой пленки, призванной оберегать то, что находилось внутри. Оля видела, что конверт слишком пухлый для простого письма, туда вложили что-то еще, но она никак не могла нащупать, что именно.

Адрес редакции на конверте был напечатан на наклейке – любопытный ход, нечасто такое увидишь. Обратный адрес тоже пытались напечатать, но что-то пошло не так – сбой в принтере, пожалуй, потому что получился непроницаемо черный прямоугольник. Зачем было его клеить? Насколько невнимательным сотрудником нужно быть, чтобы такое просмотреть? Оля снисходительно улыбнулась, качая головой.

На конверте стояла пометка «Срочно редактору, лично в руки». Это, конечно же, был бред. Куда эти люди, по их мнению, пишут, в «Нью-Йорк Таймз»? Насмотрелись американских фильмов! В «Утреннем вестнике» редактор письмами в жизни не занимался, эта задача доставалась секретарю и таким вот мелким сошкам, как Оля. Редактор если вообще в офисе появится – уже подвиг! Поэтому она без малейших зазрений совести вскрыла конверт.

Сначала Оля достала из него письмо – один лист, зачем-то запаянный в пленку. Хотя понятно, зачем! Пленка была покрыта грязными буро-красными пятнами, как будто вареньем заляпали. Если бы не она, текст на бумаге стал бы неразличимым. Но не проще ли не пачкать письмо, чем вот так защищать?

Текст Оля пока не читала, ее больше занимал предмет, посланный вместе с письмом. Он оказался маленьким, чтобы увидеть его, пришлось перевернуть конверт. Вот тогда загадочная посылка выпала – и Оля в немом шоке уставилась на отрезанное человеческое ухо, покрытое пятнами засохшей крови.

Человеческое ухо.

Настоящее.

Некоторое время Оля только и могла, что смотреть на него. Она надеялась, что иллюзия развеется – или что войдет кто-то и объявит о розыгрыше. В их газету присылают советы по домоводству, а не куски человеческих тел!

Но потом ее носа коснулся специфический сладковатый запах – запах тлена и разложения. Лучшее доказательство того, что все по-настоящему. Оле оставалось сделать лишь то, что, как ей казалось, на ее месте сделала бы любая психически здоровая женщина.

Оля упала в обморок.