– Она была спокойной не так давно. Помнишь, я говорила, что Плоскостью управляют четыре избранных жителя, которые меняются каждые сто лун? Их выбирают за мудрость и намерение помочь миру. Становясь членами Коллегии, они начинают заботиться о Плоскости, делая нашу жизнь лучше. Так было раньше. Последний состав Коллегии не похож ни на один другой. Через несколько лун после того, как они пришли к власти, они разделили Верхнюю и Нижнюю стороны Плоскости. Теперь никто с Нижней стороны Плоскости не может попасть на Верхнюю, а чтобы нам попасть на Нижнюю сторону, нужно специальное разрешение, которое можно получить только от Коллегии. Но чтобы попасть на аудиенцию к ним, нужно ждать несколько лун. Ещё они постоянно собирают с каждой расы огромное количество камней силы. В общем, они делают много странных и противоречивых вещей, про которые я тебе ещё расскажу. И, что самое печальное, когда пришёл срок их смены, они его проигнорировали, сказав, что что будут править ещё как минимум сто лун. Спустя эти сто лун они вновь продлили срок своего правления. Из-за этого в Плоскости уже несколько раз вспыхивали восстания, которые, правда, не увенчались успехом. Одно из таких восстаний привело к войне, в которой участвовала вся Верхняя сторона. Правда, как говорил мой отец, многие, вступая в бой, даже не знали, за что сражаются.

– Как ты думаешь, почему? – переодеваясь, спросила Валери.

– Я не знаю. Говорят, Коллегия научилась использовать магию, которая позволяет им управлять сознанием. Я пыталась узнать об этом больше – летала на их территории. Проторчала там, пока солнце не сменило оттенков семь, слушала разговоры, но ничего не узнала. И стало как-то всё равно. Хотя Нэйв часто летает к ним. Он из тех стражей, которые вечно пытаются докопаться до истины. А я уверена лишь в том, что они используют какую-то запрещённую магию. Наверное, если бы мы знали… – Её слова прервала появившаяся в окне стражница. Улыбаясь, она посмотрела на Тиерси и заговорила звенящим голосом:

– Кажется, что кто-то хочет всё пропустить. Не знала, Тиерси, что ты так медленно собираешься.

– Между прочим, Лой, ты пришла раньше. Мы договаривалась во второй оттенок солнца, а ты, как всегда, встала до рассвета, – стала защищаться Тиерси. – Где Нэйв?

– Сама посмотри. Он так нарядился, как будто сегодня День Обновления. – Валери и Тиерси подошли к окну. Внизу, в окружении Авери и ещё двух неизвестных Валери существ, стоял страж, наряд которого, как верно подметила Лой, был немного вычурным. Сам он был приятной наружности, с короткими вьющимися волосами цвета гагата и тёмно-оливковой кожей. Торчащие из его одежды перья, тем не менее, совсем его не красили, а совсем даже наоборот – отбирали у его внешности всю солидность. Валери и стражницы, глядя на это зрелище, рассмеялись.

– Это совсем не смешно! Такого же цвета костюм у Илита! – крикнул Нэйв, грозно посмотрев наверх.

– Это очень смешно, ты похож на шута солнечных, – задыхаясь от смеха, выдавила Лой. Сразу же после этих слов в её сторону полетел брошенный Нэйвом камень. Взмахом руки стражница направила его в сторону и засмеялась ещё громче: – Хорошая попытка, Нэйв!

Все трое спустились вниз. Лой приобняла Нэйва и, всё так же задорно улыбаясь, сообщила, что считает его костюм очаровательным, и поинтересовалась, где он его взял. На что Нэйв серьёзно ответил, что нашёл его на Караванной аллее.

– И часто ты бываешь на Караванной аллее? – спросила Тиерси.

– Только перед особенными случаями. А сегодня должна быть лучшая игра за всё время.

– Тиерси, ты так и не сказала, что мы будем делать сегодня, – напомнила Валери.

– Я думаю, что тебе лучше подождать, и ты сама всё увидишь, – улыбаясь, ответила Тиерси.

– Да, ты будешь приятно удивлена, – взбираясь на свою молниеносную, сказала Лой. Молниеносные – одни из самых быстрых сухопутных существ в Плоскости. Иногда они передвигаются быстрее, чем некоторые способные летать звери. А следом за ней Нэйв забрался на своего ловца. О ловцах можно сказать то, что это существо, которое способно летать, но чаще передвигается по земле, потому что крылья у него достаточно слабые. – Ты полетишь, Нэйв?

– Нет, я хочу составить тебе компанию.

– Боюсь, твой зверёк не угонится за моей молниеносной.

– Ну, это мы ещё посмотрим!

– Ладно, увидимся у Гладких Озёр, – крикнула Тиерси, и они с Валери поднялись в воздух.

– Давай, смотри не опаздывай! – улыбаясь, ответила Лой и пустилась в сторону Озёр.

– Сейчас мы узнаем, кто тут самый быстрый, – устремившись за ней, крикнул Нэйв.

Пока они летели, Валери развела руки в стороны и, закрыв глаза, пыталась представить, будто сама парит в воздухе. Тиерси, как заядлый любитель воздушных гонок и виражей, постоянно склоняла Авери совершать различные трюки. Она делала петлю, летела зигзагами и даже пыталась совершить хаотичный полёт, как плутающая. В Плоскости возможно всё, если ты умеешь правильно использовать магию.

Мимо них пролетало множество существ самых разных рас. Валери предположила, что все они летят в одно и то же место и что намечается какое-то действительно стоящее событие. Она начала ёрзать от любопытства, а Тиерси уверяла её, что они скоро доберутся.

Гладкие Озёра находились недалеко от земель, где живут стражи. Они получили такое название, потому что на них никогда не бывает волн. Из-за особого расположения ветер циркулирует только вокруг воды Озёр, но не над их поверхностью, поэтому это место идеально для такого события, как турнир Водных фигур, или Всплеск. Любой житель Плоскости, который умеет управлять водой, может принять в нём участие. Задача довольно проста. Находясь постоянно в воде и перемещаясь по ней, участник должен создать фигуру, которая будет сложнее и эффектнее, чем у соперников. Судьи турнира оценивают умение держаться на воде во время сотворения фигуры, сложность и продолжительность её сотворения. Нельзя пользоваться никакими средствами, которые могут помочь участнику держаться на воде, например специальной обувью, которая позволяет ходить по водной глади. Победителю достаётся целый мешок камней силы и прирученное существо, чаще всего это плывущая за огнём.

Тиерси спрыгнула на землю до того, как Авери приземлилась. Притянув к себе табличку со специальным знаком, она указала ветряной место, усыпанное сухой травой. Когда Авери улеглась, Тиерси надела ей на шею знак.

– А это зачем? – спросила Валери.

– Чтобы те, кто следит за животными, могли связаться со мной в любой момент. Вдруг Авери почувствует себя плохо или не поделит что-нибудь с другими существами.

– Я так понимаю, мы на месте?

– Да. Добро пожаловать на Всплеск. Сейчас ты поймёшь, что это. Только сначала запасёмся ежемеловым соком.

Валери огляделась по сторонам. Вокруг было много народов всевозможных рас, и их число постоянно росло. Все говорили о Всплеске. Обсуждали участников, многие были уверены в победе некоего Водного Охотника. С интересом разглядывая окружающих, Валери поняла, что завидует им. Ей бы тоже хотелось принимать во всём активное участие. Не то чтобы участвовать в соревновании вроде Всплеска, но по крайней мере уметь делать то, что может каждый житель Плоскости, – управлять предметами, зажигать сферы или на худой конец смотреть на солнце не щурясь, чтобы определять время.

Они с Тиерси направились в сторону Озёр. Несмотря на внезапно вспыхнувшее чувство зависти, Валери думала, что благодаря своей подвеске она тоже особенная. Никто из Плоскости, при всей их одарённости, не может связываться с Землёй. Но даёт ли ей это какие-то преимущества, Валери не знала.

Они подошли к высокому холму, с которого открывался вид на самое большое озеро из трёх. Все прибывающие старались расположиться на его выстланной пушистым мхом поверхности как на трибунах. У берега шли последние приготовления к турниру. Устанавливались различные причудливые приборы, которые, как потом объяснила Тиерси, используются, чтобы помочь судьям справедливо выбрать победителя. Один из них, ловец волн, измерял высоту и динамику изменения фигур, создаваемых участниками. Другой, сердце Плоскости, считывал затраченное количество внутренней энергии, что тоже немаловажно, ведь высшим мастерством считается умение творить невероятные фигуры с использованием наименьшего количества внутренней энергии, которая является источником любого колдовства в Плоскости. Но если говорить откровенно, несмотря на то что на каждом соревновании присутствуют эти приборы, обычно ими не пользуются. У Всплеска чаще всего бывает два итога: побеждает либо тот, кто поразил толпу, что она одним своим ликованием заставляет судей выбрать победителя, либо выигрывает тот, за кого проголосовали члены Неприкасаемой Коллегии. К счастью, они редко это делают, иначе Всплеск давно бы истосковался по зрелищам.

У второго озера, которое было значительно меньше, тренировалось несколько участников. Валери с восхищением наблюдала, как они заставляют воду подчиняться им. Они делали это всё с такой гибкостью и грациозностью, что это натолкнуло Валери на мысль о том, что сутью водной магии является совершение движений, подобных течению. Даже издалека она видела, с какой плавностью и изящностью двигались участники, подчиняя себе удивительную стихию. Она смотрела, не отрываясь, и руки сами тянулись повторять движения. В первый раз за всё пребывание в Плоскости Валери ощутила массовость магии, наполняющей её.

– Виджин! Вы как всегда здесь, – улыбаясь, сказала Тиерси невысокому солнечному с белоснежными волосами. По его внешности было видно, что он очень стар, но он держался так бодро, что вызвал у Валери восхищение. Он был одет в красивый наряд лилового цвета с огромным количеством напоминающих карманы отделений. В глазах солнечного плясали маленькие огни, подтверждающие его сильный и не уживающийся со стареющим телом дух.

– Конечно, как я могу пропустить такую игру? Тем более здесь всегда собираются любители ежемелового сока. Ты, Тиерси, наверняка его возьмёшь, – сказал он, подмигивая.

– Как вы угадали? – она улыбнулась и начала искать в кармане камни силы. Камни силы представляли собой магический элемент, который использовался в Плоскости в качестве валюты. Чтобы купить что-либо, нужно дать продавцу назначенное количество камней силы с той способностью, которая ему необходима. – Мне сегодня нужно больше, чем обычно.

– А я не узнаю стражницу, что с тобой. Вы раньше никогда не были на Всплеске? – спросил он у Валери. Она покраснела и посмотрела на Тиерси. Та кивнула головой, будто давая согласие на враньё.

– Я раньше никогда не интересовалась водными искусствами.

– Искусствами? Не слышал, чтобы кто-то называл водную магию искусством, – прищурившись, сказал Виджин.

– Но техника слишком вдохновляющая.

Солнечный кинул на неё подозрительный взгляд, но потом пожал плечами и протянул Тиерси ёмкости с ежемеловым соком.

– А мы как раз вовремя! – крикнула им Лой.

– Лой! Очень рад тебя видеть, – махнув ей рукой, сказал Виджин. – Как твои успехи в солнечных укусах?

– Лучше не бывает, правда, сейчас я больше интересуюсь технической стороной, поэтому давно не практиковалась в призывах.

– Поделишься со мной парочкой за ежемеловый сок? Думаю, что они уже достаточно хороши. Ведь мне рассказывали, что ты очень способная стражница.

– Кто это вам рассказывал? – наполняя несколько розовых, похожих на кварц камней, спросила Лой.

– Твой отец, – смеясь, ответил Виджин и повернулся к Нэйву: – А ты чему научился, Нэйв?

– Я в последнее время уделял много времени своему ловцу, поэтому давно не совершенствовался. Хотя мне это и не нужно, я собираюсь посвятить себя обращению, ведь для этого мы и рождаемся, – гордо вздернув голову, ответил страж.

– Не все так верны своей расовой магии, как ты, Нэйв, – ухмыляясь, сказала Лой.

– О, только, пожалуйста, не начинайте свой извечный спор, я вас умоляю! – вмешалась Тиерси.

– Вечной луны, Виджин.

– Светлой луны! И зрелищного Всплеска!

Стражи и Валери направились к холму занимать места. Большинство зрителей уже расселись вдоль всей его поверхности. Они устроились рядом с двумя солнечными – существами, которые буквально сотканы из света. Их волосы и кожа светились изнутри, а глаза напоминали два маленьких солнечных диска. Бледные тела были покрыты эфемерными одеждами, сделанными из мерцающих сгустков слабого света. Солнечные увлечённо обсуждали участницу их же расы. Они предложили пришедшим стражам сделать ставку на какого-нибудь участника и горячо советовали Леовэй – по их словам, единственную из солнечных, умеющую так обращаться с водой. Нэйв поставил на Илита, фанатом которого он являлся, а Лой заявила, что ставки – это глупая затея, ведь никогда не знаешь, проголосовала ли Неприкасаемая Коллегия или нет.

Позади них сидела раса курс – существ, у которых вместо волос голову окружает небольшое количество воды. Для человека это выглядит весьма пугающе, в Плоскости же такое явление более чем нормально. Подумаешь, вместо обычных волос постоянно меняющая положение, но не выходящая из определенных невидимых пределов вода, – что такого. Кожа у курс бледно-голубая, у некоторых почти синего цвета. Их расовая особенность – это способность становиться водой и передвигаться в таком состоянии. Правда, поблизости всегда должен быть источник воды, иначе, если воздух будет сухим, они могут погибнуть.

Валери глотнула ежемелового сока и попыталась сообразить, что он ей напоминает. Отдалённо он был похож на сливовый, хотя всё же его вкус был более многогранным. Слива и личи. Нет, сравнивая ежемеловый сок с фруктами и ягодами Земли, всё равно не получится объяснить, какой он на самом деле.

К компании Валери подошёл высокий солнечный.

– Здравствуй, Тиерси. Мы можем поговорить?

– А нас ты не видишь, Дет? – спросил Нэйв.

– Прости, я не заметил тебя из-за этих перьев, – ухмыляясь, ответил солнечный. Нэйв вскочил и едва ли не успел призвать магию, но Тиерси его вовремя остановила.

– Перестаньте! Я сейчас приду. – Они спустились вниз и направились в сторону поляны, на которой отдыхали звери. Со стороны поляна казалась покрытой особым мерцающим веществом, обволакивающим каждый её сантиметр. Однако на самом деле такое впечатление создавалось из-за травы, растущей здесь, близ Гладких Озёр. Она была подобна осколку, преломляющему солнечный свет. От кончиков травинок в сторону разлетались сотни крошечных цветных лучей, и создавалось впечатление, что по земле рассыпалась радуга.

– Кто это? – поинтересовалась Валери.

– Дет. Он уже давно ухаживает за Тиерси. Он, кстати, раньше всегда участвовал во Всплеске, но потом почему-то перестал.

– Я знаю почему, – сказал Нэйв, провожая Тиерси взглядом. – У него была стычка с кем-то из Коллегии. И они повредили ему руку. Видите, как он дёргает ей? Как будто его укусила бестилия.

– Ты так говоришь, потому что необоснованно ненавидишь его, – скрестив руки на груди, сказала Лой.

– Я не ненавижу. Просто в моей семье смешение рас не приветствуется. А он явно не о Всплеске пошёл с ней говорить.

– Даже если это так и есть, Нэйв, то это не твоё дело. – Лой впервые за всё время, что Валери её знала, изменилась в лице. – К тому же нет ничего ужасного в смешении рас. Благодаря этому у некоторых из нас могут появляться удивительные способности. Как умение проникать в сознание у Тиерси. Мать её матери была не из стражей, если ты забыл.

– Не хочу обсуждать это сейчас, – бросил Нэйв. – Всплеск начинается!

Заиграла торжественная музыка, и над самым большим озером закружились существа с огромными водными крыльями – вэйвири. Эти звери достаточно редкие в Плоскости, живут они в основном у больших водоёмов. Их водные крылья позволяют им передвигаться над озерами, реками и морями. Тела вэйвири имеют красивый, переливающийся из тёмно-синего в тёмно-зелёный цвет с серебристым оттенком.

Они образовали своеобразный круг и начали двигаться против часовой стрелки. Потом каждое из существ взмахнуло крыльями, заморозив небольшое количество воды в самом центре озера. На таком же существе к ледяному пьедесталу подлетел один из судей. Валери заметила, что он был из расы курс. Его прическа имела своеобразный вид даже по меркам этой расы. Вода на его голове оставалась статичной, каким бы подвижным он не был, в отличие от так называемых волос болельщиков, что сидели за Валери. Стоило им шелохнуться, как вода на их головах двигалась в такт их движениям. Судья взмахнул руками, и от него отскочила цветная волна.

– Жители Плоскости! – начал говорить он. Хотя курс не кричал, его голос раздавался очень громко. – Я рад приветствовать вас всех на восемьсот сорок восьмом Всплеске! С каждым циклом он становится всё популярнее и объединяет всё больше народов. В эту луну за главный приз будет бороться шесть участников, шесть лучших покорителей водной стихии. И первой выступает Леовэй, представительница солнечных. Пусть победит сильнейший! – Хлопнув в ладоши, он запрыгнул на вэйвири и двинулся к берегу. Остальные водные существа поклонились публике и разлетелись в разные стороны.

– Я ничего не пропустила? – присаживаясь рядом с Валери, шёпотом спросила Тиерси.

– Разве что очень эмоциональную речь судьи.

– Ну и что тебе сказал покоритель сердец? – ухмыляясь, спросил Нэйв.

– Не сейчас, Нэйв! – махнув рукой, ответила Тиерси.

Заиграла музыка, похожая на стук барабанов. Высокая солнечная с длинными золотистыми волосами появилась на берегу главного озера. Она повернулась к зрителям, помахала им рукой и зашла в воду. В следующую секунду она уже была в центре огромной волны. Валери едва успевала следить за её движениями. Один взмах рукой – и вокруг неё образовалось несколько водных столбов. Она заморозила один из них и прыгнула на него. В прыжке она успела сделать сальто и, соединив руки вместе, поднять в воздух почти всю воду из озера.

– Мамочки! – воскликнула Валери, прикрыв глаза руками. Ей стало страшно от происходящего. Ничего подобного она раньше не видела.

– Смотри, смотри! – дёрнула её за локоть Тиерси. – Сейчас будет самое интересное!

– Куда уж интереснее! – разомкнув пальцы, бросила Валери.

Ледяной столб под ногами Леовэй в секунду растаял, и она полетела вниз. Пролетев несколько метров, она взмахнула руками и придала воде форму огромной локири, которая размахивала хвостом и плавниками. Солнечная нырнула внутрь водной фигуры и, побыв там несколько секунд, совершила последний рывок, вызвав волну, которая перенесла её до берега. Музыка прекратилась, и зрители начали ободряюще свистеть и кричать. Валери вскочила и начала неистово хлопать.

– Ты ещё не видела, что вытворяет фаворит Всплеска! – крикнула ей Лой.

– Восхитительное выступление Леовэй задало отличное начало, не правда ли? – обратился к зрителям один из судей. Толпа одобрительно загудела, кто-то выпустил в небо похожие на фейерверки залпы, которые, оказавшись в воздухе, приняли форму локири. – А следующим выступает Илит, один из немногих небесных, что участвовали во Всплеске.

Снова одобряющие крики. Нэйв вскочил и, подняв руку, выпустил в воздух огромную светящуюся фигуру Илита, которая исчезла через пару мгновений.

– Долго ты её делал? – спросила у него Лой.

– Это от мастера с Караванной аллеи.