Подскочив к веревке, я попыталась добыть затребованное злодеем. Схватила сначала одну, но потом некая гадостно-вредная черточка моего характера увидела висящую рядом рубаху с яркой, аляповатой вышивкой вырви глаз. И с веревки сняла именно ее.

– Куды потыщщила, окаянная?! – рявкнули мне вслед.

– Я тебе не окаянная! – огрызнулась я, боясь, что отнимут добытое. – Я теперь почетная домомучительница! – рявкнула в ответ присевшему на копыта от такой наглости черту. – И подняла вверх связку ключей, как знак своей власти.

Кричавший на меня анчутка с испугу нырнул в чан со стиркой.

В бездонном подвале воцарилась гнетущая тишина.

– Это перестирать! Это выжать лучше, а это на тряпки или перекрасить, все равно не отстирается! – рявкнула я, лишь бы чем-нибудь заглушить это напряженное безмолвие. – И воды мне, да погорячее в покои змея! Хозяин ваш вернулся! – обрадовала я нечисть. Это сообщение возымело дивный эффект, сонная до этого прачечная загудела, как улей.

Схватив чистую рубаху с вышивкой побольше и поярче, я в ужасе от содеянного побежала наверх.

А за мной уже летели вереницы кикимор с коромыслами и полными ведрами воды. Каждая с носом-прищепкой и торчащими космами, все одинаковые, будто клонированные. Увидев такое дело, я припустила еще быстрее: впервые встречаю столь активно скачущую нечисть. В моем мире такое только в детских книжках и водилось, боязно все-таки спиной к ним поворачиваться. Они, поди, человечинкой не брезгуют, вон как своими тонкими носами дергают, словно борзые, принюхиваясь!

Кикиморы не отставали, набирая скорость и тем самым подгоняя меня. Я уже готова была взвыть. Они катились, как по льду, даже сарафаны не трепетали. Я в панике обливалась потом. Пришлось искать спасения в покоях главзада, то есть главного злодея. Там-то меня эти расторопные и догнали.

Влетели вслед за мной, метнулись к стоящей посреди палаты лохани, по очереди вылили туда свои ведра и таким же хороводом выкатились вон, хлопнув за собой дверью.

Мы остались со Змеем Горынычем одни. Только пар от кипятка к потолку поднимался.

Я замерла, как мышь при виде кота, вытянув перед собой рубашку, будто щит.

Злодей сидел, низко опустив голову, уткнувшись лицом в ладони. Руки его непроизвольно ерошили волосы и терли виски. Казалось, он забыл, зачем здесь и вообще не понимает, как сюда попал.

Пауза затягивалась, кажется, злодей не замечал, что в покоях находился еще кто-то кроме него.

Я уже хотела было подкрасться к змею, бросить в него рубашкой и бежать, но тут по опушенным плечам Горыныча прошла судорога, и он, резко встав, развязал шнурки на своих мегамодных портках, а потом одним молниеносным движением сорвал их. Я в ужасе спряталась за рубашкой. Только как ни старалась действовать быстро, увы, все успела рассмотреть: и кубики на животе, и золотые чешуйки на ляжках злодея, и все, что там интересного было посередине.

Сердце колотилось где-то в районе горла. После увиденного я никак не могла сглотнуть (во рту пересохло) и вернуть свое сердечко на его положенное место в груди. Так и стояла, давясь воздухом.

Только шагнув в воду, Змей Горыныч обратил внимание на меня, изображавшую вешалку и державшую перед собой рубаху. Это нисколько не смутило злодея, он только хмыкнул и опустился в кипяток.

«Чтоб ты там сварился со всеми своими причиндалами, вместо того чтобы дразнить ими девушек!» – ругнулась я про себя.

Немного подумав, под шумок и плеск воды я медленно стала отползать к двери, пока не услышала:

– А тебя никто не отпускал!

Лежа в воде, змей задумчиво меня разглядывал, пока я, подражая кикиморам, незаметно скользила к двери, все так же прикрываясь рубахой и стараясь не смотреть на злодея. До двери я добралась, только открыть так и не сумела – руки рубахой были заняты, а опускать свой щит я не собиралась. Нацепив ткань на локоть, как флаг на штандарт, подергала ручку в виде гадюки – заперто!

– Эй! Девка! Потри мне спинку! – донеслось из бадьи раскатистое эхо, усиленное гулкими сводами. Это было уже чересчур! Пугала не грязная работа, а сами обстоятельства. Скрести мочалкой малознакомого голого мужика? Бр-р-р!

– Я здесь не для черной работы! На то нечисть есть! – попыталась отвертеться. Он, не дай бог, еще и приставать будет, вообразив, что я всем доступная сенная девка.

– А для чего же? – лениво переспросил Горыныч. Странно, в эту секунду он меня не ненавидел, просто взирал с интересом. Что за дьявольская смена настроений, он что, псих?

– Я почетный сувенир, приносящий удачу, а по совместительству домомучительница. Моя работа…

– Приносить чистоту! Давай, три! Я сто лет не мылся! – недовольно обронил злодей и в воде то тут, то там поднялись змеиные кольца, все в золотых, зеленых и огненных чешуйках. – Меньше сотрясания воздуха, больше дела!

Меня сотрясал вовсе не воздух, меня передергивало от осознания, какой грязный и неумытый злодей мне попался.

– Тереть – это для волшебной лампы! Моя работа – это приносить удачу и управлять персоналом! Если вы, – я выдавила из себя это уважительное обращение, – подождете, я приглашу кикимор, и уж они…

– Отродясь терпением не отличался! – перебил меня злодей, дернулся, моргнул, и в глазах змея загорелся недобрый огонек. – Ты! – прошипел Горыныч. Я сразу узнала этот полный бешенства взгляд и поняла, что попала. У него что, боевой режим на меня включается? Неужели я для него – как красная тряпка для быка? Неужели нельзя простить и забыть тот глупый несчастный случай? Он ведь понимает, что я это сделала не со зла? Или нет? Думает, я нарочно?

– Приношу удачу! – только и смогла пискнуть я, наблюдая, как злодей очень медленно, по-змеиному поднимается из воды.

– Значит, говоришь, приносишь удачу?! – Бежать некуда, из защиты одна рубашка! Ей-то я в Горыныча и швырнула. Молниеносное движение – и змей одет. – Щаз мы посмотрим, какую удачу ты приносишь! – Меня догнали и грубо оторвали от пола.

– Что? Нет!

– Да!

Меня схватили поперек туловища, и все пришло в движение. Все, кроме злодея, он-то как раз замер, словно соляной столб. Казалось, сама змеиная гора сотряслась от ударов. С потолка палаты посыпались камни, а Горыныч нахмурил лоб, припоминая, что это такое может быть. Кажется, злодей был в не меньшем замешательстве, чем я. Еще бы, так круто помешать его веселью! Не знаю, кто и что сотворил, но это отвлекло злодея.

Громыхнуло во второй раз, сотрясая пол и стены, где-то завизжал чертенок. Все и вся пришло в движение внутри горы. Знатно некто разворошил это змеиное гнездо. Мало кто был в восторге, через частично покосившиеся и упавшие дареные створки мы со злодеем видели бегающих и вопящих жителей. Одна я радовалась происходящему, Горыныч про меня забыл, а значит, мучение с унижением откладывались, равно как и смерть. Правда, ликовала я недолго. Змей действительно обо всем позабыл и поэтому со мной в охапке пошел посмотреть, что там за движуха происходит.

А двигалось все знатно. В основном ехали стены и потолок одной из главных пещер. Там столпилась вся нечисть, наблюдая за происходящим. Некто долбился сквозь горную породу извне, стремясь попасть внутрь. По стенам и потолку шли огромные трещины. Жители горы в испуге отступали, провожая взглядами огромные валуны, катившиеся сверху. Вперед толпы вереницей вылетели бронированные стражи, а впереди них батька воевода.

– Тугарин? Что тут происходит? – спросил недовольный, но, впрочем, совершенно спокойный как танк Горыныч.

– Прорыв, хозяин! – Тугарин-воевода опустил забрало шлема и выставил вперед щит, так я поняла, что наше дело дрянь. – Темные лезут, видно нашли трещину в склоне и проникли через нее!