– Хм… Ничего! – резко отреагировала Ша`ранге. – Пожалуй, я встречу тебя в столице. В первых числах сентября за тобой приедет карета. Я буду уже в городе и прослежу, чтобы у тебя было все, что необходимо для учебы и чтобы ты не опоздала.

– О боги! – Моему восторгу не было предела. Целая неделя в столице! – Книжный магазин? – нерешительно спросила я, еще не веря своему счастью, боясь спугнуть неожиданную удачу.

Глаза женщины осветились снисходительным лукавством:

– Не только книжный… – улыбнулась верховная и вышла, захлопнув дверь.

Проскакав по комнате в диком, необузданном танце ликования, я повернулась к сундуку, внутренне не помня себя от счастья и еле-еле сдерживая восторг.

– Куда же тебя спрятать? – обратилась я к малышу. – Ну конечно же! Поедешь со мной в столицу! Каждая адептка имеет право взять с собой в академию фамильяра! Ты и будешь моим любимым дружком-помощником!

Согревшийся в помещении котенок сладко зевнул и хрипло мяукнул в подтверждение моих слов. Я чмокнула в нос пушистый комочек и зарыла его среди тряпок в сундуке.

Прикрыв крышку сундука, подоткнула рукав платья, оставив узкую щель для циркуляции воздуха.

Пушистик свернулся клубком и затрындел на одной ноте. Даже сквозь толстую древесину было слышно живой работающий моторчик: Тр-р-р-р…

* * *

В коридоре Ша`ранге остановилась. За дверью слышались неудержимые восторженные вопли, ритмичный стук стоптанных ботинок и шуршание вещей, складываемых в большой дряхлый сундук.

– Бедная, ох, бедная… – покачала головой мудрая женщина. – Какая жестокая участь тебя ждет! Я молюсь древним богам: лишь бы ты выжила! Лишь бы не попала в лапы к бездушному развратнику. Лучше смерть, чем вечность в лапах ненасытного демона.

Покачав головой еще раз, верховная ведьма пошла отдавать приказы помощницам к завтрашнему отъезду. Здесь ей больше нечего было делать, чем смогла, она помогла. Заполучила доверие тринадцатой. Дальше все зависело от самой ведьмочки. Захочет – выживет. Нет… Что ж, тогда им придется встретиться с подземным ужасом – ковен ведьм и высший демон один на один в изнурительной схватке.

* * *

Отдав долг гостеприимству и пирогам моей мамы, гостья со своими помощницами отбыла, и наш старенький замок вновь погрузился в размеренную повседневную жизнь. Вслед за верховной разъехались по деревням и городам оставшиеся сестры. Ни одна ведьма не может покинуть свой очаг надолго.

Да и ответственность на них лежит большая, обычные люди всегда надеются на постороннюю помощь и на тех, кто владеет магией.

Теперь, когда на горизонте маячил мой скорый отъезд, летние дни летели один за другим.

И вот я, не веря своим глазам, стою на стареньких порожках замка.

Во дворе остановилась огромная карета. В нее впряжена шестерка лошадей. Начищенные шкуры красавиц масляно поблескивают, в гривы вплетены ленты, а между ушей подрагивают на утреннем ветру султаны из перьев. Коренник нервно бьет копытом, приглашая в путь.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы поверить – это не сон.

Развернувшись, я бросилась в свою комнату: зачарованные верховной ведьмой лошади долго ждать не будут! Время поджимало. Родственники тоже забегали по замку, собирая меня в дорогу. Никто не думал, что все произойдет так внезапно, а время пролетит незаметно.

Ворвавшись в голое, словно ограбленное помещение, я схватила передник и легкий плащ. Осмотревшись, нашла шляпу одной из сестер. В столице без головного убора никак, всем известно, что только простолюдины ходят, не покрыв голову.

Наша семья не такая известная, как многие знатные фамилии, но все же мы дворяне, хоть и джентри.

Водрузив на макушку соломенную шляпку, уже немного ветхую с осыпающимися полями, но еще пригодную для носки я подхватила сундук. И откуда только силы взялись? Я напихала в него все, что нашла полезного в своей комнате. После того, как мама застала меня за попыткой закрыть крышку (я тщетно прыгала на ней стоя в полный рост).

Строго покачав головой, укоряя нерадивую дочь за глупость и недалекость, хранительница очага небрежно махнула рукой.

Бедный сундук вывернуло наизнанку, весь багаж высыпался наружу. Вещи ровным слоем размазались по комнате, я с ужасом смотрела на все это.

Еще одно мановение руки – и деревянное нутро дорожного ящика стало пучиться и выгибаться, трансформируясь и разрастаясь, делясь на отсеки, в общем, становясь запредельно больше. Древесный скрежет и треск наполнил комнату, а потом все стихло, сундук вернулся в свое исходное состояние.

Под моим изумленным взглядом мама повела рукой в третий раз.

Одежда и обувь, книги, перья и пергаменты, зелья и магические ингредиенты, подобно стае испуганных птиц, взмыли в воздух.

Рубашка за рубашкой, аккуратно складывая рукава, полетели внутрь сундука, за ними следом платья и фартуки, сбоку примостилась обувь. В полете на туфли напали щетки и почистили их до блеска.

Словно дирижируя оркестром, родительница плавно поводила кистями рук, зачаровывая багаж. Постепенно комната пустела, а все то, что я посчитала полезным взять в дорогу, оказалось внутри.

Последняя книга с хлопком упала, и все затихло.

В конечном итоге в дорожный ящик вошло все, что нужно, плюс добрая половина вещей из нашего замка. Я была в восторге от дорожного заклинания моей горячо любимой матери. Сто процентов – оно есть в книге женщин рода Макги.

Заглянув внутрь сундука, я обнаружила, что там еще достаточно места.

Крышку мы закрыли в четыре руки. Я – ошарашенно, а моя мама – ухмыляясь. Не просто справиться с тринадцатью дочерями, наделенными магией и несносными характерами, не будучи безупречной хозяйкой, могучей чародейкой и просто любящей хранительницей некогда зажженного очага.

От матери я получила увесистый сверток, источавший тонкий аромат пирожков со всем, чем только можно начинять тесто. Здесь были и корица, и рис с мясом. Даже редкий в наших местах шоколад, припасенный любящей родительницей для своего последнего чада. Она просто подсунула мне пакет под мышку в тот момент, когда я и сундук спускались с лестницы. А точнее падали: я впереди, а несносная неподъемная деревяшка за мной вдогонку.

Старая Иза поджидала меня в холле. Прабабка вручила чуть не забытую мной книгу. Мое наследство от бывшей верховной ведьмы, сложившей с себя обязанности и ушедшей на покой, чтобы больше проводить времени с правнуками.

Я поцеловала мудрую женщину в сухую щеку и на секунду прижалась к ней, старясь, как в детстве, ощутить защитное кольцо теплых рук и мягкий фартук старухи. В дни разочарований, когда ничего не получалось, я так любила прятаться в его складках. Даже самой себе не могла признаться, что дальняя дорога и выпавшая честь пугает меня. Если бы кто-нибудь спросил, страшно ли мне, я бы рассмеялась ему в лицо.

Но все-таки… все-таки где-то в глубине души закралась маленькая предательская мыслишка: не может быть все настолько хорошо, более того – подозрительно прекрасно!

Выскользнув из морщинистых рук, я с ослиным упорством вцепилась в ручку сундука и потащила его к карете. Два свертка под мышками мешали делу. Быстрее в экипаж, пока не расплакалась на глазах у родственников, как маленькая.

Лошади уже вели себя беспокойно и нетерпеливо, били копытами и фыркали, рвались в упряжи, но пока заклинание держало их крепко, не давая рвануть вскачь без пассажира.

Из последних сил, оставляя след во дворе родового замка, я стащила дорожный баул с порожка.

Перед крыльцом прогуливался хозяин замка, ожидая закопавшихся в сборах женщин рода Макги.

Увидев меня, выбивающуюся из сил, отец приподнял руки. Вспышка чар, и из древесины с резким «чпок» вылупились колесики, прощальный подарок чародея своей дочери, спешащей жить самостоятельно вместо того, чтобы еще немного побыть его маленькой шалуньей.

Подняв сундук за ручку в торце, я просто покатила тяжелый предмет за собой, и правда так удобнее. Еще один взмах ладоней, и сундук, взлетев, ремнями привязался к задку кареты. Последняя помощь от строгого, но такого любящего папки.

Нутро экипажа приглашающе распахнулось, ожидая пассажира.

Я побежала вперед в открытые дверцы кареты. Уже поставив ногу на первую ступеньку, обернулась. Тоска расставания сжала сердце.

Вся моя ближайшая родня стояла на крыльце замка. Мама, папа, прабабка, в честь которой я была названа.

Спрыгнув, я побежала назад в широко расставленные объятья отца. Хоть и с кряхтеньем, чародей поднял свою дочь в последний раз на руки, с усилием подержал на весу и поставил на землю, чтобы остальные члены семьи могли обнять и попрощаться.

Тут-то я и поняла: детство кончилось. Никаких больше игр в лошадки и шалостей, никакой помощи и исправлений ошибок. Мне без пяти минут семнадцать, и впредь мне самой придется решать все свои проблемы. Я повзрослела.

Мать, обнимая меня, шепнула на ухо: «Ты всегда можешь вернуться к этому очагу, если не запылает или потухнет твой». И эти слова тоже были своего рода магией, бальзамом, заживляющим рану расставания.

Прабабка просто похлопала по спине, подбадривая, она не сомневалась, что у ее неугомонной младшенькой все получится.

Я вернулась к карете и забралась внутрь, стараясь ради родственников держаться изо всех сил и не плакать. Я широко улыбалась и махала им рукой, посылая воздушные поцелуи.

Дверцы захлопнулись сами собой. Чары, держащие лошадей, почувствовав пассажира, стали рассеиваться. Мы тронулись сначала медленно, а потом все быстрее. На повороте дороги я успела заметить, как маленькая фигурка моей матери спрятала лицо на плече у отца.

Магия отпустила упряжку, и мы резво понеслись по дорогам.

Последняя, тринадцатая ведьма из рода Магки покинула старый, потрескавшийся замок.

* * *

Когда родовой чертог скрылся за горизонтом, я посмотрела в противоположную сторону, вперед в неизвестность. Без моего ведома слезы покатились из глаз. Эту ночь я не спала и встретила рассвет с опухшим от слез лицом.

До столицы ехали трое суток. В просторной карете нашлось все, что нужно. По дороге мы не останавливались, видимо, потому, что провизией я была снабжена с лихвой, а спать предпочитала в карете, завернувшись в плащ.

В рекордно короткое время мы добрались до места назначения. На рассвете въехали в столицу, разгоняя туман испачканными в деревенской грязи колесами. Сбавив скорость, зачарованная карета пробиралась к центру города.

Найденыш, не пожелавший ехать в наглухо закрытом деревянном ящике, обосновался в моей старенькой муфте и всю дорогу исправно помогал уничтожать мамины пирожки.

Скрипнув в последний раз задней осью, экипаж остановился. Взяв с сидения небольшой потертый несессер, я несмело выглянула на улицу. Большая и гулкая площадь, в темноте раннего утра пустая и затянутая дымкой тумана. И где-то здесь, в этом белесом киселе, мне необходимо найти верховную ведьму или ее помощниц.

Я терпеливо ждала.

Туман медленно рассеивался, а магические фонари гасли один за другим, и вот верхушки кованых столбов озарило восходящее солнце. Подул ветер, унося прочь туман, перед моими глазами открылась незабываемая картина величия и красоты. Никогда в жизни я не видела столь грандиозного здания: золоченые колонны, мраморные завитки, вензеля, и все это сверкает в лучах светила. В моей деревне подобного не было.

Ковен нашел меня сам: на ступеньках самого роскошного на площади здания стояли помощницы верховной. Они поманили за собой, а вниз уже бежали мальчики-пажи снимать с кареты багаж. Как бедная родственница, прижимая к себе дорожную сумку и муфту с пушистиком, я нерешительно последовала за ними.

Великолепное здание оказалось самой дорогой гостиницей Хад`дагмарна.

Ша`ранге уже ждала меня в своей комнате. В расшитом райскими птицами халате и платком на голове, ведьма завтракала, пока ее помощницы суетились вокруг, делая прическу верховной, подавая ей одежду.

– Надеюсь, ты не очень устала с дороги, – осведомилась чародейка безразличным голосом, надевая на пальцы множество колец, – поскольку у нас много дел и чертовски мало времени!

– Нет, госпожа! – пискнула я. Приказной, не терпящий возражений тон ведьмы пугал.

– Тогда пойдем.

И началось…

Верховная вышагивала широким и уверенным шагом, я вприпрыжку скакала за ней.

– Поспеши! – короткий, как выстрел, приказ, и остроносые ботики верховной свернули с тротуара на проезжую часть дороги. – Я и так отложила часть дел, чтобы заняться тобой.

Экипажи вежливо притормаживали перед первой чародейкой страны, но тут же норовили раскатать по булыжной мостовой, стоило ступить следом за ведьмой.

Звякнул колокольчик, и мы оказались в роскошном магазине.

Словно блохи из коробочки, к нам высыпали продавщицы и мальчики-пажи в очаровательных шапочках с перышками.

– Барышню надо одеть к академии, – сцедила слова Ша`ранге и плюхнулась в кресло.

На меня набросились продавщицы, и завертелось. Мучили долго.

Время от времени верховная бросала замечания, не глядя на меня, все ее внимания поглощали пергаменты, принесенные помощницей.

* * *

Держа пальто с меховой оторочкой, теплый капор и новую муфту у груди, я с обожанием смотрела на женщину.

– Это все мне? – неверяще спросила я расплачивающуюся ведьму. Ша`ранге невозмутимо выкладывала купюры в протянутую ладонь хозяйки.

– Да, как моя ставленница ты должна быть прилично одета в академии. В Глактонберри я устроила тебя личным письмом. Поэтому не стоит позорить меня там неряшливым внешним видом. Я требую от тебя, чтобы в академии ты всегда была прилично одета и причесана. Не бегай простоволосой, как в своей деревне. Это столица – центр королевства, а не окраина. Не забывай головной убор, покрывай голову капором или шляпкой, ты все-таки дворянка! – сказано было строгим, нравоучительным тоном. После такой проповеди я бы в жизни не осмелилась ослушаться. Ведьма осмотрела меня, и взгляд ее стал удрученным.

– Хотя бы держи шляпку в руках и старайся соответствовать. Все это обходится баснословно дорого для ковена и для меня лично. Если не преуспеешь в академии, то подставишь под удар всю семью, ввергнешь их в долги и полную нищету, – просто закончила верховная.

Последняя монета упала в руку торговке, пальцы жадно сжались. Гора денег поразила меня. Эти вещи так дорого стоят?

Оторвавшись от довольной лавочницы, верховная перевела взгляд на меня.

– Благодарю вас! – прошептала я, раболепно склоняясь в поклоне, сгорая от унижения и стыда. Рассматривая отражение в зеркале, я сравнила вещи в руках и потертый дорожный плащ на себе. Взгляд скользнул по собственному лицу, покрывавшемуся красными пятнами. Я опустила глаза.

Гнетущее чувство неудобства, помноженного на стыд, сжало молоденькое, неопытное сердце.

Раньше мне никогда в голову не приходило, что наша семья бедна. Более того – разорена, живет только за счет арендной платы, вносимой вилланами, и не может отправить ни одну дочь в академию по причине катастрофической нехватки денег, а вовсе не из-за отсутствия таланта у молодых ведьмочек.

До этого момента я не испытывала таких чувств. Старая одежда и разрушенный замок были повседневной нормой, крестьяне и вилланы жили еще хуже. Я не осознавала, что своим неряшливым видом можно оскорбить и подвести высокую покровительницу.

«Мне выпал шанс! – твердила я себе. – Я должна быть благодарна за все!»

Но почему-то не испытывала этого чувства. Нет, это не зависть к красивым дорогим вещам и роскошной жизни в столице. Это… не знаю… Черная неблагодарность с моей стороны и бессовестное зазнайство.

После жестоких слов верховной о том, что я ей должна и моя семья влезет в долги, больше не могла восхищаться ни самой колдуньей, ни ее щедрым подарком.

Вмиг сказочное чудо померкло, новая одежда не радовала и сама возможность учиться в престижном заведении тоже, хотелось назад в свой старый замок.

Мы вышли из магазина и вошли в следующий. Дверь за дверью мы обходили площадь по кругу.

Молодость беспечна, и круговорот покупок вновь увлек меня. Надо пользоваться случаем. Обучение в Глактонберри многое мне даст, если хорошо устроюсь сельской или городской ведьмой, денег хватит и на починку замка и на помощь родным.

С каждым разом, оказываясь на улице, я наблюдала все большее и большее оживление центральной площади столицы. Вскоре нам пришлось проталкиваться среди прохожих.

По проезжей части плыл паланкин. Высокое, пестрое сооружение на спине гигантского зверя, все кареты и экипажи уступали ему дорогу. Я чуть не свернула шею, рассматривая диковинное животное.

– Черт меня дери! – сорвалось с моих губ при виде серого пупырчатого монстра.

– Не сквернословь! – взвизгнула верховная и нырнула в следующую дверь.

За нами, подобно маленьким вагончикам, бежала вприпрыжку вереница пажей. Каждый малыш нес свертки с покупками.

Счастливые и уставшие, мы с моей покровительницей рухнули в плетеные кресла в небольшом кафе близ главной площади столицы.

– Заказывай все, что хочешь. Мне кофе! – скомандовала утомившаяся верховная и шепнула подоспевшему пажу: – И капните туда пару капель восстанавливающего средства!

Это была одна из самых лучших кондитерских города, я вертела головой, рассматривая красочные витрины, попутно подбирая слюни.

Когда я занялась горкой принесенных пироженок, решая, с какой начать, все они разные, верховная отставила пустую чашу и посмотрела на меня в упор. Вся радость от недоступных в деревне вкусняшек разом потухла.

– А теперь у меня есть к тебе серьезный разговор, – проговорила Ша`ранге. Я сглотнула и почувствовала, как сердце, подобно камню, обрушивается вниз в пятки. Мои глазки забегали: неужели верховная узнала про еще одно колдовство, сотворенное мной в сарае?

В общем-то, колдовала я постоянно, и не только я, это нормально для наделенных магией. Мы умеем наводить чары с раннего детства. Но тайный ритуал силы, произведенный мной над маленьким заморышем в глубине дровяного склада, явно выходит за рамки дозволенного несовершеннолетней ведьме.

– Позже! – бросила колдунья подоспевшему батлеру, и слуга испарился.

Лицо госпожи Ша стало строгим, узкие губы плотно сжались, так, что превратились в злобный штрих.

«Ну вот зачем так нагнетать обстановку?» – подумала я, давясь откушенным куском пироженки. Следующие слова верховной заставили меня зайтись в диком приступе кашля.

– Ты выжить хочешь?

* * *

Ведьма села напротив меня.

– Что тебе известно про отношения ведьм и чародеев? – Вопрос поставил меня в тупик. Мои глазки забегали по богато уставленной гостиной, не находя ответа.

– Это как-то связано с ночной местью? – неуверенно спросила я. Бинго! Лицо ведьмы приободрилось, но тут же сникло.

– Это будет труднее, чем я думала, – пробормотала верховная. – Ну хорошо, вот ты осталась с чародеем наедине, и чем ты будешь заниматься?

Шок и ужас отразились на моем лице.

– Подчинять? – пискнула я.

Глаза Ша`ранге Блек остекленели. Ведьма закатила взгляд под потолок, глубоко подышала и начала сызнова.

– Иногда волшебный жезл чародея желает посетить тайную пещеру ведьмы… Ты знаешь об этом?

– Нет… – только и смогла ответить я.

– Ну хотя бы откуда берутся дети, ты знаешь?

– В капусте находят? – радостно возвестила я.

Лицо госпожи Ша упало в ладонь.

– Хорошо, сделаем проще, – услышала я ее приглушенный голос. – Вижу, ты девочка порядочная. – Лицо верховной стало сосредоточенным и строгим. Я собралась, понимая, что сейчас мне скажут нечто, что поможет выжить и благополучно выполнить задание.