Под прикрытием Володьки с Мишкой Сергей подобрался к окну и осторожно заглянул внутрь. Почти сразу оглянулся, пожал плечами – ничего. Катерина тем временем как заправский шаман кружилась на одном месте, в трансе просеивая отражение интерната в Изнанке. Всё-таки в поиске она и вправду сильна, но насколько Артём чувствовал, пока всё было без толку. То ли Волна тому виной, то ли событие не смогло должным образом отпечататься в Патале, но амазонка лишь впустую тратила силы. Можно попробовать самому, но… Лазовскому было как-то тревожно на душе. Не чувство смертельной опасности, но и не безмятежное спокойствие. Словно кто-то наблюдает из укрытия, гадая: убить непрошенных гостей или для начала заговорить.

– Уважаемые, мы пришли с миром, – сказал Артём, обращаясь к изуродованной метаморфозами иве. Враждебное внимание ощущалось именно оттуда. – И не желаем вам зла!

Внезапно кусты слева и справа от дерева раздались, и во двор вышли две необычные «обезьянки». От привычных Артёму зверюг их отличали несколько большие размеры и шипастый панцирь по всему телу. Хищники остановились на расстоянии одного прыжка и замерли, точно гончие перед рывком.

– С добром к нам с востока не приходят, а те, кто приходит, прямо здесь и остаются! – рявкнул из зарослей злой голос. На фоне обгорелого здания угроза звучала весьма серьёзно.

Ребята на изменение обстановки среагировали быстро и, главное, правильно. Володя и Миша ненавязчиво взяли кусты на прицел, Гулидов переместился им за спину, контролируя тылы. Даже Катерина стряхнула транс и теперь сонно хлопала глазами. Артём машинально отметил, что выход из Паталы у женщины не отработан. У него тоже не всегда получалось быстро переключиться с одной реальности на другую, она же и вовсе вела себя как слепой котёнок.

– Сурово. Только когда я с товарищами помогал Общине отбивать набег туземцев, нам почему-то никто не угрожал. Что на это скажете, господин Зверолов?

Если ящеры давно стали визитной карточкой людей Караганды, то отсутствие у них ошейников чётко указывало на присутствие Слышащего. И не важно – является им собеседник Артёма или кто-то из его спутников, затаившихся до поры в густой зелени.

Некоторое время невидимка молчал, лишь угрожающий свист «обезьянок» выдавал его волнение.

– Ладно, я выхожу. Но если кто дёрнется, то мои собачки порвут вас в клочья! Понятно? – наконец подал голос общинник и вышел из-за дерева. Невысокий, черноволосый, с открытым лицом и приметным шрамом на лбу. На вскидку лет тридцать с небольшим, но точно не скажешь – испытания старят людей. Одет в туристические ботинки, тёмные джинсы с многочисленными кожаными заплатками и зелёную футболку с длинным рукавом, поверх – спецназовская разгрузка с магазинами к «калашу». Сам автомат висел на шее, боец лишь придерживал его руками.

Артём удовлетворённо улыбнулся. Под Взглядом Изнанки прекрасно было видно, что перед ним Меченый. А значит, у воспитанника Караганды появились более взрослые коллеги. Вряд ли более сильные – для развития способностей время играет большую роль – но точно опасные. Слухи, конечно, ходили, но теперь он убедился в том совершенно точно.

Отличная новость.

– Тебя Артёмом кличут? – спросил общинник, остановившись рядом со зверьми. Одна из «обезьянок» тут же игриво потёрлась плечом о его бедро. Сразу стало ясно предназначение заплаток – не будь их, шипы ящера разодрали бы джинсы в клочья.

– Да.

– Тогда ладно. Для тебя и ещё некоторых ваших двери Общины всегда открыты. Караганда всегда вас особо выделяет, говорит: хорошие мужики, хоть и связались со змеёй подколодной, – заявил общинник, ощупав взглядом Катерину. На что та фыркнула и отступила к Лазовскому.

– Если змея – это Кардинал, то полностью поддерживаю, – хмыкнул Артём. – Но сам понимаешь: волки водятся с волками, тигры с тиграми, а Меченые с Мечеными.

– Мы же как-то живём, – сказал общинник, хлопая «обезьянку» по шее. Та довольно захрюкала. Однако при всей видимой беспечности, Зверолов по-прежнему был напряжён.

– Значит в вас просто меньше агрессии, – пожал плечами Артём. – Мы бы хотели видеть вашего старосту. Это возможно?

– Скажу больше – обязательно, – широко улыбнулся Слышащий. – Не дело, когда гости без присмотра бродят по хозяйскому дому. Не вежливо это.

Спорить никто не стал.

Помимо самого Зверолова, представившегося Лешим, было ещё двое общинников. Они страховали хозяина ящеров, пока тот вёл переговоры. Когда же ситуация прояснилась, вышли к отряду. И хоть Мечеными они не были, их манера двигаться, умение обращаться с оружием и прочие повадки, присущие опытным бойца, обещали серьёзные хлопоты любому противнику. Такие сдохнут, но доставят «гостей» к начальству.

Ну и на здоровье – они возражать не будут.

Для Артёма весь поход в Дикое не представлял ровным счётом никакого интереса. Так, обязаловка. У него своя цель, амбиции Кардинала пусть удовлетворяют другие. В конце концов тот сам испортил отношения с Карагандой, вот пусть теперь и исправляет. Он-то тут причём.

Однако его боевые товарищи такую позицию не разделяли. По их мнению, именно сейчас они перестали маяться дурью, шатаясь чёрт знает где, и взялись за настоящее дело. Отряд в сопровождении патруля не прошёл и пары километров, как Гулидов уже вовсю травил байки общинникам, пацаны юлой вились вокруг «обезьянок», а Катерина строила глазки Лешему. Прямо картина маслом: Меченый – лучший друг горожанина. Однако не участвовавший в разговорах Артём нет-нет, но выхватывал краем уха вопросы о быте Общины, о сложностях с аборигенами и соседями, шуточки о Звероловах и их зверушках. Словно не Сноходцы у него в группе, а хитрые иезуиты-фээсбэшники.

Если бы ещё Артёма так не раздражали взгляды, которые Леший бросал на Катю…

Патрульные знали свой район много лучше обитателей Башни, скорость сводного отряда изрядно возросла. Заросшие бурьяном в полтора человеческих роста дворы, затянутые лианами по самую крышу дома, рощи неимоверно разросшейся колючки или стихийно возникшие болотца для чужаков могли стать непреодолимым препятствием. И вправду дикая земля.

Местные же всегда ухитрялись находить укромные тропки, срезать углы или выискивать тайные лазы. И при этом избегали встреч с хищными обитателями. В том, что такие имелись, не было никаких сомнений. В своей правоте Артём убедился, когда на них напала жабоподобная тварь, неизвестная в центре города.

Случилось это совсем недалеко от обжитой части Дикого. Отряд обходил очередной привет Древних – большую проплешину с чёрной каменной загогулиной в центре. Веяло от неё такой жутью, что когда Леший перелез через железный забор и потопал по заросшему игольником палисаднику, никто и не подумал возражать.

Там-то их и поджидал болотный хищник. Бородавчатая жаба, размером с хорошую кастрюлю, пряталась среди остатков фундамента. Когда Артём проходил мимо её укрытия, выстрелила в него длинным липким языком. Позже провожатые объяснили, что для человека или Меченого яд плевателя не опасен, самое страшное, что может случиться, это двухдневная лихорадка. Хотя по меркам Сосновска такой результат тоже не подарок, но тогда ничего подобного он не знал.

На атаку Артём ответил рефлексами, вбитыми в него на тренировках: отшатнулся, пропустив липкий снаряд перед собой, а затем отсёк жабий язык резким взмахом кухри. Зверюга только и успела сдавленно вскрикнуть, как следующим движением клинок отправился в короткий полёт и вонзился ей в нёбо. Плеватель умер мгновенно.

Потом было много лишней суеты, нож пришлось оттирать от яда и вонючей крови, но главное, общинники немного иначе посмотрели на «гостей». От Артёма не укрылось, что весь оставшийся путь они старались держать руки поближе к оружию. На всякий случай. Расслабились патрульные, лишь когда позади осталась граница жилой части Дикого, а вокруг потянулись ухоженные дома, появились куда-то спешащие люди.

Тогда же дало трещину и равнодушие Артёма. К его удивлению Община изменилась до неузнаваемости. Куда-то исчезли бесконечные заборы, многие дома оказались разобраны до самых фундаментов, а небольшие огороды объединены в настоящие поля. И главное, всюду работали люди. Никто не филонил, не ленился, пахали как пчёлки, словно партия снова бросила клич «Поднять целину!». Скудных познаний в ботанике хватило, чтобы узнать на грядках картофель, томаты, огурцы, плантации клубники, обширные малинники и даже заросли уже местного кровавника. И над всем этим великолепием возвышалась средневековая крепость. Пусть ещё недостроенная, но уже с настоящим донжоном, огрызками башен и фундаментом под стены.

– Я чего-то не понимаю, или они отгрохали это чудо за полгода? – спросил Сергей вполголоса.

Артём кивнул. Даже с применением современной техники и своевременным подвозом материалов результат получается впечатляющий. Да, Волны накладывают свой отпечаток, и первые два этажа донжона уже успели обратиться в монолитный камень, но всё равно результат чересчур фантастичен. Такими темпами через год здесь будет неприступная цитадель.

Ответ нашёлся очень быстро. Группа вошла на территорию стройки, когда Мишка вдруг негромко выругался и ткнул пальцем в суету около дальней башни. Артём собрался было сделать пацану замечание, но сам едва удержался от матерщины. У них на глазах шестеро мутантов в ошейниках под руководством не иначе как Зверолова укладывали перекрытие. Могучие полузвери ворочали неподъёмную плиту с поразительной лёгкостью. Если у Общины есть три-четыре подобные бригады, то её успехи начинают восприниматься совсем иначе.

Артём собрался спросить у своих сопровождающих происхождение мутантов с Нитями Покорности, как из-за строительных вагончиков появился Караганда в сопровождении Петьки, Колючки и троих незнакомцев с военной выправкой. Один из них заметно хромал.

– Командир, да это же… – тихо ахнул Гулидов. Вторя ему, зашевелились и пацаны. Лишь тогда Артём узнал в калеке своего недавнего противника – церковника, спасённого от гибели прирученным мутантом. Рука сама собой легла на рукоять ножа, а сознание погрузилось в Изнанку. Сергей и Катя не отставали. Амазонка не понимала, что происходит, но готова была в любой момент поддержать товарищей.

Молодец девчонка! И почему Артём сначала её в штыки встретил?!

Приготовления Сноходцев не укрылись от «чистых». Вокруг всех троих возникла золотистая дымка, а в ладонях злобно оскалившегося калеки возник сгусток света. Узнал гад!

– Первыми не атакуем, ждём, – одними губами сказал Артём. Не хватало ещё на глазах Караганды начать драку. Тогда точно поссорятся. В то, что глава Общины поддержит своих союзников, он сомневался. Слишком хитёр.

Время словно остановилось, потекли томительные мгновения. Никто не хотел быть зачинщиком, однако напряжение нарастало. В Сноходцах Артём был уверен, но вот мальчишки могли сорваться. Слишком близко от них стояли «обезьянки». Если Караганда отдаст приказ об атаке, пацаны могут просто не успеть среагировать. Тут волей-неволей занервничаешь.

Но первым не выдержал калека. Ненависть «чистого» оказалась слишком велика, слишком сильно ему хотелось отомстить. Искра в его ладонях полыхнула особенно ярко, и луч Света вонзился в Артёма.

Посоревноваться в скорости с лазерным лучом способен лишь сказочный герой. Для лишённого защиты человека такой удар верная смерть, потому «чистый» не сомневался в успехе. Даже ухмыляться начал. Всё-таки одним махом отомстить за увечье и убрать опасного врага дорогого стоит.

Вот только в поединке с опытным Меченым такая поспешность приводит к серьёзным ошибкам.

В Изнанке намерения церковника были видны за версту, а потому за миг до удара Артём подставил левую ладонь и направил в неё поток энергии. На пути смертельной магии встала непреодолимая преграда, и чары распались.

Глаза ослепила яркая вспышка, будто рядом кто-то взорвал светошумовую гранату. В голове зазвенело, но Лазовский усилием воли преодолел ошеломление и заставил себя двигаться вперёд. В Патале было видно, что вслед за ним скользят ещё две тени.

Атака остальных церковников немного запоздала и не отличалась оригинальностью. Воздух загустел, грозя спеленать Артёма надёжней иных сетей, но он ждал чего-то подобного. Сила Изнанки рассекла полотно чужих чар, и щит рухнул. До церковников оставалось всего несколько шагов. Калека пытался что-то колдовать, но явно не успевал. Да и останови он сейчас Лазовского, его товарищи довершили бы дело.

«Чистые» проиграли.

И в тот же миг три серые зубастые Тени беззвучно выросли перед союзниками Общины, а властный окрик заставил остановиться.

– А ну хватит, в караганду вас всех. Совсем ополоумели?! Дикое – нейтральная земля, хотите драться – топайте к себе, а здесь ведите себя прилично.

Голос Караганды звенел от возмущения, как будто не было его вины в том, что драка вообще началась. Патрульные дисциплинированно взяли Меченых под прицел.

– Прошу прощения, но не мы первые начали, – прохрипел Артём. Серебрянка ярилась внутри, требовала боя. Пришлось поднапрячься, чтобы унять разбушевавшиеся инстинкты.

– Да мне… караганда… плевать, кто там виноват. Здесь наша земля и наши законы. Ещё раз такое повторится – пожалеете! – пообещал староста и повернулся к «чистым»: – Господа хорошие, прошу простить, но как видите мне надо уважить гостей. С вами мы позже поговорим.

Калека начал было возражать, но на него рыкнул один из церковников, и он заткнулся. Лишь ожёг Артёма ненавидящим взглядом и вместе с остальными направился к небольшому дому неподалёку от стройки.

– Что, спустили пар, гости дорогие? – спросил Караганда насмешливо, как только церковники скрылись за верандой. Будто и не было угроз и криков.

Видя такое настроение старосты, стражи Дикого опустили оружие, а Звероловы принялись успокаивать возбуждённых «обезьянок».

– Старые счёты, – развёл руками Артём. – Кто ж знал, что вы себе таких союзников нашли.

– Кто надо, караганда, тот и знал. Да и чем они тебе не по нраву? По крайней мере в неприятности из-за них мы ни разу не попадали. А от вас с вашим Кардиналом горсть пользы и килограмм проблем, – заявил Караганда и свернул к ближайшей строительной будке, поманив за собой Меченых. – Ладно, пойдём, потолкуем, раз уж явились.

Артём повернулся к своим и криво ухмыльнулся. На лицах товарищей аршинными буквами было написано разочарование. Особенно сильно это было заметно у Кати. Для амазонки, считающей Кардинала спасителем человечества и непререкаемым авторитетом во всех вопросах, такие откровения были в новинку. Она-то шла сюда с настроем наставить на пусть истинный свернувших с верного пути земляков, а нашла ещё одного игрока, не склонного поступаться интересами ради соседей. Сюрприз!

Артём с самого начала не ждал от визита сюда ничего хорошего. Караганда был достаточно мстителен, чтобы не спускать на тормозах ранение Петьки. С него могло статься остановить Меченых на границе района и под угрозой смерти отправить восвояси. Однако союз с «чистыми» и для Лазовского стал неожиданностью. Очень важная новость! Если же вспомнить про виденных Звероловов, строительство крепости и особенно бригады мутантов, то в Башню он вернётся не с пустыми руками. Глядишь, и за долгую отлучку оправдываться не придётся. Главное, переговоры не сорвать, и тогда всё будет нормально.

Приветливо кивнув Петьке, Артём переступил через порог будки.