Наконец, ведущий нас Слай решил, что запутал нас окончательно, и решил двигать к цели напрямую. Буквально через несколько минут коридор расширился, стал выше, и мы попали в достаточно просторное помещение, которое я бы назвал ангаром. Правда, никакой техники я тут не увидел, зато сразу заметил, что все пространство заполнено многоэтажными постройками довольно неказистого вида, между которыми по своеобразным улочкам сновало множество людей.

– Сюда, – Слай указал рукой налево.

Встал он прямо перед Стефом, намеренно заслоняя ему вид на этот подземный поселок. Откуда же подземнику было знать, что прямо сейчас страж спокойно изучает поселение с камер дронов.

– Сюда так сюда, – миролюбиво согласился мой подопечный и нырнул вслед за Слаем в узкий коридор. Закончился тот тупиком у стены с тремя опущенными пока стеклянными дверьми.

– По одному.

Стеф и тут спорить не стал, вошел в одну из камер. Гринь, тоже не проявляя беспокойства, занял соседнюю. Командир засадников приложил ладонь сперва к одному замку, затем к другому, двери поднялись и отрезали нас от подземников, которые не прощаясь ушли.

– Даже оружие не забрали, – с осуждением в голосе поделился с нами нехристь из-за стены. Слышимость тут была такая, словно перегородки из соломы делали. – Вообще тут в космосе мух не ловят. Сильные колдуны без защитных щитов, Подземная империя, в которой пленников даже не обыскивают. Даже то, что на виду – лук и тот не отняли.

– Да они, небось, и не знают, что такое лук, – ухмыльнулся Стеф. – Откуда тут луки? Они со станнерами ходят и шоковыми дубинками.

– Все равно! Нигга этот видел, как я из лука стрелял, мог бы и сказать своим. Непуганые какие-то. Даже обидно!

– В этом нет никакой необходимости, – раздался вдруг женский голос из-под потолка. – В случае вашего агрессивного поведения мы просто откачаем воздух из камер. Как видите, не такие уж мы и беспечные, какими вы нас считаете!

8

– Манта? – спросил Стеф, задрав лицо к потолку. Ну, правильно, кто же еще это мог быть, кроме загадочной Манты, которую пару раз упоминали подземники? Та самая, которая должна и «кипятком ссать», и «мозги морщить».

– Мое имя Кларисса. Но да, многие называют меня Мантой, – со смешком отозвался голос. – И смотреть лучше не на потолок, а на стену. Камеры находятся примерно на уровне ваших лиц.

Стефан тут же уставился на ровную поверхность перед собой, за что заслужил одобрительное покашливание со стороны голоса. После чего камера погрузилась в тишину – по крайней мере, со стороны так выглядело. На самом же деле мы со Стефом, пока невидимая Манта-Кларисса не приступила к допросу, вели довольно оживленный диалог.

«Они вроде вменяемые», – начал я не очень уверенно, прекрасно понимая, как на эту реплику отреагирует подопечный. Тот не подвел.

«Ага! С демонами договор заключили – вменяемые, аж пробы негде ставить!»

«Слушай, ну какой у них был выбор-то? Погоди, не начинай! Знаю я, что ты хочешь сказать! Конечно, они могли гордо отказаться от договора и погибнуть…»

«Все рано или поздно умрут!»

«Но лучше поздно, чем наоборот, верно? Стеф, ты же никогда фанатиком не был, так что давай сейчас этот режим не включай! Я понимаю, то, что мы видели наверху, может вывести из себя кого угодно. Но… сделай скидку, ладно? Это люди двадцать седьмого века! Ты же смотрел видео, читал аналитички по их поводу – никто в то время ни во что уже не верил. Бог, дьявол – для тогдашних людей они были фигурами мифологическими, даже сказочными. Помнишь, они же в первые дни считали, что на них инопланетяне напали. Что касается тех, кто живет на станции сейчас – они-то в чем перед тобой виноваты? Не они с демонами договаривались, а их прапрапрадеды».

«Но теперешних подземников, я смотрю, все устраивает!»

Впрочем, боевой настрой подопечного все-таки пошел на спад. Он злился, точнее сказать, чувствовал себя не в своей тарелке. Заботливо созданный кем-то из высших демонов гротескный мирок, поставляющий аду людские души в промышленных масштабах, кого угодно мог выбить из колеи. Как и любой другой воин Церкви, столкнувшийся со злом подобного размаха, он желал разрушить порочную систему. Понимая при этом, что с наскока такое ему не под силу. Вот и бесился, раздираемый на части долгом и бессилием.

«Давай так! – подпустил я в голос строгости. – Тебе повезло родиться тогда, когда подобный выбор уже не стоял. Местные таким везением не обладали. Каждый из этих людей, что под солнцем живущих, что нижних, вынужден был приспосабливаться к обстоятельствам. Это их мир – от рождения! Поверь, случись тебе появиться на свет здесь, ты бы вырос не на догматах Церкви, а в той мерзости, что им заменяет законы Божии. Будь уверен, граничник, ты стал бы таким же, как они, так что не надо мне тут губы поджимать!»

Судя по участившемуся пульсу, зацепил я стража крепко. Он явно намеревался мне что-то ответить, но уже несколько секунд никак не мог подобрать подходящих слов. А потом, когда волна гнева схлынула и осталась только неприятная правда, он выдохнул и спросил вполне по-деловому:

«Что ты предлагаешь делать?»

«Сотрудничать, пока это возможно! Подземники, по сути, ничем не отличаются от древних. Если они и правда технари, как говорил Крюс, если они обслуживают системы и механизмы станции, у них просто обязан быть выход к центру управления полетами или как он здесь называется. Мы улетим домой…»

«Вот уж не думал от тебя такое услышать! Улететь домой и оставить миллионы душ на гибель?»

«Ты, может, дослушаешь, вояка? Улетим домой, доведем информацию о выжившей станции до иерархов и вернемся сюда уже подготовленными. И не одни! Вместе с воинами пойдут ревнители, миссионеры – только так можно спасти души этих заблудших овец! Мы освободим эту станцию из-под гнета демонов. И получим возможность пойти дальше – найти другие, оставленные один на один с адом человеческие анклавы! Чем тебе не цель, Стеф?»

«Складно излагаешь…»

Мы настолько увлеклись спором друг с другом, что не сразу расслышали голос Манты. Ей, по всей вероятности, надоело играть в молчанку, и она решила начать-таки разговор.

– Рассказывайте, – произнесла она, по-прежнему подпуская в голос изрядную долю иронии. – Кто такие, как сюда попали и что, собственно, вам нужно?

– Про то, что мы с Земли, тебе уже доложили? – тут же откликнулся из соседней камеры Гринь. – Ну, просто чтобы понять, с чего начинать рассказ.

– Доложили… – хохотнул голос. Я тут же представил себе крупную женщину, которая смотрит на нас через мониторы, развалившись в глубоком кресле. Не знаю почему, но вот так, по моему мнению, Манта и должна была выглядеть. – Только мне вот почему-то не верится…

«Давай сам расскажу?» – предложил я Стефу.

Мне казалось, что у старика, лишенного эмоций, больше шансов договориться с той, чей палец наверняка сейчас лежал на кнопке откачки воздуха из наших камер, чем у воина, возомнившего себя миссионером. Страж это понял и, не раздумывая, согласился. Отошел в сторонку, давая мне взять под контроль свой голосовой аппарат, и приготовился слушать синхронный перевод нашей беседы.

Я сразу же решил, что не стану скрывать способ, которым мы сюда попали. Во-первых, в оборудовании древних я смыслил всяко меньше, чем потомственный технарь вроде Манты, а значит, виляя, мог проколоться на какой-нибудь мелочи. Во-вторых, своим рассказом я рассчитывал добиться ответной откровенности. Не напрямую, конечно, но какой-то оговорки, знака, что технология подземникам знакома.

В общем, начал рассказ от момента, как мы попали на площадку орбитального лифта, и завершил его на знакомстве с Крюсом. Скупо, но, опять же, ничего не утаивая, поведал, кто мы такие, опустив лишь факт наличия в голове одного мужчины двух личностей. Подумал, что рановато все карты раскрывать.

Слушала Манта внимательно, пару раз только задав уточняющие вопросы, и, судя по интонациям в ее голосе, рассказу верила. Она никоим образом не отреагировала на описание доставившей нас сюда технологии, из чего я сделал вывод, что какими-то сведениями насчет нее она обладает.

Когда же я закончил, она некоторое время молчала, а потом задала вопрос, но не тот, признаться, который я от нее ждал.

– Второй, значит, колдун…

Гринь, по счастью, наш со Стефом замысел понял с самого начала и в разговор до сих пор не вмешивался. Но, услышав слова Манты, всполошился.

– Я не использую жертвенную энергию! – поспешил оправдаться нехристь, сообразив, куда клонит наша гостеприимная хозяйка. – Моя магия работает иначе. Это мутация, она спонтанно проявляется у людей Земли, особенно рожденных близ Столов крови.

– Это еще что? – я практически видел, как поднялись брови женщины.

Пришлось рассказывать и о них. О том, как демоны заложили крупные жертвенники в центре больших городов, как заставили своих первых слуг резать людей тысячами на этих алтарях. И о том, как потом наделяли их собственной силой, энергией для которой служила пролитая кровь.

– У вас было не так? – задал я осторожный вопрос, когда после моего пояснения в камерах надолго повисла тишина.

– Нет, – лаконично отозвалась женщина. И надолго замолчала. После паузы, длившейся не меньше пяти минут, за время которой мы успели примерить на себя все варианты конца, она вновь заговорила.

– Что мне с вами делать? – спросила женщина.

Это не был риторический вопрос, который озвучивают не для того, чтобы получить ответ. Манта действительно привлекала каждого из нас – ну, кроме меня, о существовании которого не знала, – к обсуждению дальнейших шагов.

Первым это понял Гринь. У нехристя вообще было поразительно развито чутье – как-никак разведчик-внедренец. Он прокашлялся и спросил:

– Отправить на Землю?

Стеф хмыкнул, маскируя смешок – вот бы все было так просто! Но глава подземников не захотела увидеть иронию этого наивного предложения и ответила вполне серьезно:

– Так бы и сделала, если бы могла. Не нужны мне тут на станции люди со старой Земли. Со своими проблемами бы разобраться.

– Мне показалось, что способ нашего прибытия на Цереру тебя не удивил, – подал голос Стеф.

– Было бы чему удивляться, – невесело усмехнулась женщина. – Про «Сеть Архова» знает каждый житель нижних уровней. Правда, большинство все же считает, что она уже давно не работает.

«Сетью», по всей вероятности, она называла систему разгонных катапульт и гравитационных захватов орбитальных станций, с помощью которой наши предки перемещались по Солнечной системе, как по собственному двору.

– Но ты так не думала? – уточнил Страж не без моей подсказки.

– Я, в отличие от большинства, прекрасно знаю, что она продолжает функционировать. Мы даже, пусть и втайне, обслуживаем все ее узлы, находящиеся на станции.

В том, как она построила фразу, со всей определенностью читалось «но». И, естественно, оба мужчины его услышали.

– Но?.. – спросил Гринь.

Я уже предполагал, каким будет ответ. И Манта меня не разочаровала.

– Но узел управления распределительным хабом для нас недоступен.

– Демоны?

– В какой-то степени… – ушла женщина от ответа. – Хватит с вас на сегодня… снежки. Я все еще не вполне вам доверяю, так что посидите в камерах, пока мы кое-что проверим.

И она отключила связь.

Некоторое время Стеф с Гринем еще безуспешно взывали к ней, нехристь даже пару раз грязно выругался.

– Отлично! – выпалил он, окончательно убедившись, что отвечать Манта не будет. – Кончится все тем, что из камер и впрямь откачают воздух!

– Я так не думаю.

Страж к тому времени уселся на пол и, прислонившись к стене, прикрыл глаза.

– Почему? – тут же прилетело из-за стены.

– Потому что мы ей зачем-то нужны, – пояснил подопечный. – Желай она с нами расправиться, то не вела бы всех этих разговоров. Но главное – не давала бы подсказок.

– Каких? – в голосе нехристя послышались нотки уязвленного самолюбия. Он-то считал себя умным и проницательным, а обнаружил намек на возможность выжить не он, а простоватый, по его мнению, воин.

– Их целых две, – не стал томить его Стеф. – Первая: она упомянула про какие-то свои проблемы. Мол, мы тут очень уж не ко времени появились.