Всю дорогу, а идти было минут пять, мужчины молчали. Игорь смотрел по сторонам, впитывая непонятную ему жизнь, и гоняя по голове вопросы. Сосед тоже был погружён в свои мысли. Заговорили они только у входа в сооружение, которое выглядело как угодно, но не как Башня. Примерно пятнадцатиметровая и очень широкая коробка, состоящая, казалось, из одних только огромных зеркальных окон. Один вход, довольно широкий, и совсем немного людей, стремящихся в него войти.

– Я думал, тут не протолкнуться будет, – протянул Игорь.

– Большинство напрямую заходит. Это мы с тобой как туристы! – хохотнул Николай. – Да и многие в оффлайне сейчас – основная масса часа через два подтянется – онлайн-то по планетарному.

Объяснение мало что дало, но проложило дорожку к нужному вопросу.

– Оберт, а зачем вообще Башни? Если можно входить из капсулы?

– Это – офисы, – сосед не удивился. – Когда первый раз в игру идёшь, то тут нужно дать согласие, отказ от претензий и всё такое. Чисто бюрократия. Корпы держатся за офлайновые понятия до сих пор, ящеры трёхрогие!

– А… – многозначительно отозвался боярин, делая вид, что всё понял.

Сразу за дверью начинался огромный пустой холл, занимающий, казалось, всё внутреннее пространство здания. Приглядевшись, Игорь обнаружил на высоте пяти метров галереи с обычными офисными дверьми, а на первом этаже – светящиеся дверные проёмы. Над каждым из них висело табло с названием игры, временем – надо полагать, планетарным – и ещё какими-то цифрами. Под словами «Пограничье», например, были такие: 12000000/1391729.

– Сам видишь – онлайн чуть больше десяти процентов, – сделал ещё одно «пояснение» Николай.

Игорь, впрочем, уже сам догадался, что цифры обозначают некую условную ёмкость мира и его текущую заполненность. Видимо, стал понемногу приноравливаться к действительности.

«Миллион четыреста тысяч человек в игре! – про себя ругнулся он. – Прямо сейчас! И это всего десять процентов!»

Повёл взглядом по помещению, и вот тогда масштаб происходящего накрыл его с головой. Ёмкости других миров, того же Эльнора, про который упоминал Николай, находились на уровне ста пятидесяти миллионов, а их так называемый онлайн – в районе пятнадцати – семнадцати миллионов человек. Были и более крупные цифры, но их величина никак не хотела укладываться у путешественника в голове.

«Господь всеблагой! Вся планета действительно тут живёт!»

Одно дело – читать об этом в сети, другое – видеть самолично.

Оберт истолковал осмотр помещение по своему.

– «Пограничье» – игра молодая и мутная, я же говорил. Не сильно-то народ от неё штырит. По мне, лучше классика, а это смешение всего со всем – такое себе решение.

По мнению боярина, сама идея проводить жизнь в играх была «такое себе», а уж мысль о том, что среди предлагаемых развлечений имеется ещё и классика, и вовсе повергла его в шок.

– Ну пошли, что ли? Чего время терять? – поторопил проводник Игоря и нырнул в светящийся портал «Пограничья». Тот, дёрнув плечами, отправился за следом.

Первыми появились голоса, человеческие голоса. Кто-то разговаривал совсем рядом. Открыв глаза – боярин прошёл через портальную арку непроизвольно зажмурившись, он увидел, что стоит посреди парка на небольшой каменной платформе. Кроме него здесь же находилось ещё люди, всего около десяти-пятнадцати.

«Поправка – игроков, а не людей,» – поправил себя Игорь, заметив среди прочих человека-кабана, подобного тому, с которым он познакомился в городе в своё первое появление. Этот, правда, был поменьше и безоружен.

Следом он осмотрел себя – кираса, пистоль – всё, как и в первое его появление в игре. Дар тоже не пропал, заставив лицо боярина расплыться в довольной улыбке. Уж тут-то он мог его испытать!

– Ну и чё щеримся? – тут же проявил агрессию кабан, заметив ухмылку мужчины.

«Они здесь какие-то отмороженные!»

Поведение игроков в «Пограничье» существенно отличалось от того, что он видел в Стволе. Там люди ходили по своим делам, иногда сталкиваясь, но всегда извиняясь и расходясь без конфликта. Разве что сцена с проповедником выбивалась из общей картины. В игре же стоило позволить себе неосторожную реакцию, как начиналась прелюдия к драке.

– В игре давно не был, – отозвался Игорь миролюбиво. – Радуюсь вот.

Затевать конфликт не хотелось – он тут был по совсем другим делам.

– Из шахт, что ли? – игрок тут же сбавил тон до сочувствующего и совершенно по-человечески вздохнул, что с его мордой смотрелось довольно забавно. – Самому скоро надо будет идти. Гильдии под себя все фарм-локи подмяли, а у меня эска уже меньше двух!

В этот момент кто-то взял путешественника под локоть и потащил в сторону. Первой реакцией боярина было выкрутить руку наглецу, но он сумел себя остановить, заметив в нём что-то знакомое.

– Оберт?

В реальности Николай был таким же задохликом, как и сам Игорь. В Стволе он был прекрасно сложенным худощавым мужчиной с приятным, открытым лицом. Здесь же Оберт превратился в здоровяка со шрамом через всё лицо, обломанными, как у борца, ушами и густой седой бородой. Глаза – не знал бы Игорь на кого смотрит, то и поверил бы – выдавали хладнокровного сукиного сына, который способен спалить деревню лишь для того, чтобы согреться. Упакован воин был в кольчугу, поверх которой нацепил ещё что-то вроде бригантного жилета, на поясе имел массивный меч, а за спиной – здоровенный арбалет.

При всём при этом, общий набор черт лица у соседа оставался тем же, позволяя опознать в громиле узника из жилого блока.

– Оберт, Оберт! – стрелок оттащил его метров на пять от площадки. – Ты-то как? Есть сдвиг?

– Какой? А! Слой! Нет, не вижу.

– И игрового интерфейса нет?

Игорь на всякий случай поводил глазами и пожал плечами.

– Вроде нет. А как он должен выглядеть?

– Слушай, я тут думал по всякому… – Оберт огляделся по сторонам, убеждаясь, что никому нет до них дела. – Не может такого быть! Вот так вот взять и отрубить все интерфейсы! Бред это какой-то!

– Да я, в общем-то, и не спорю. Бред.

– Только ты очень спокоен! Я сейчас на тебя смотрел, когда мы на точке появились. Ты не интерфейс искал, а себя оглядывал и всех вокруг. А ещё улыбался, как будто тебе в приват инвайт отправили! В коридоре весь такой напуганный был, а сейчас…

– Что сейчас?

Боярин сохранял на лице доброжелательное выражение, а сам быстро прикидывал, как бы так разобраться с не в меру наблюдательным соседом, чтобы не привлечь к себе внимания? Или можно обойтись словами? Но что ему сказать?

– Сейчас ты как наблюдатель! – выпалил Николай и инстинктивно отступил на шаг. – Смотришь, изучаешь, фиксируешь. Как бот какой-то! Я бы точно тебя за моба принял, если бы не эта улыбочка безумная!

– Я просто пытаюсь не поддаваться панике, – пожал плечами Игорь.

– Чёт я тебе всё меньше верю! Ты в курсе, что у тебя никакая информация по персу не отображается? Я вот смотрю, вижу только серый ник нейтрала, и всё! Ни уровня, ни гильдии – ничего! Так не бывает! Точнее, бывает, но это значит, между нами разница уровней в сто-двести! А у тебя какой – двадцать второй?

– Верно. Ник… Оберт, мне правда нечего тебе сказать.

– А мне кажется, что ты прекрасно понимаешь, что с тобой происходит. А меня дуришь!

– Ну сдай меня техподам, да и вся недолга! Чего ты вообще напрягся так?

– И объяснять им потом, что я не при чём?

Путешественник вздохнул.

– Ну сейчас-то ты от меня чего хочешь? Сдавать не собираешься, верить – не веришь. Какие наши дальнейшие действия?

Некоторое время Оберт пристально вглядывался в лицо Игоря, будто ища на этой виртуальной копии подтверждение своим мыслям. Наконец, отвёл глаза и виновато произнёс.

– Прости. Чёт я гоню, похоже.

– Без вопросов. Я тебя прекрасно понимаю. Ситуация-то дикая!

А про себя решил, что с Николаем надо будет в скорейшем времени попрощаться. Эти его внезапные вспышки подозрительности до добра не доведут.

«А может стоит рассказать ему правду? Дозированную? Настроен он, вроде, дружелюбно, может стать хорошим помощником, если мне от него не таиться?»

– Давай лучше прогуляемся. Только не по городу, а где-нибудь, где нет запретов. Хочу кое-что проверить.

«А заодно и тебя проверим, гусь лапчатый!»

– Что?

– На месте увидишь. Объяснять долго. Скажем, мне нужны мишени.

– Ну давай в песочницу. Там мобы слабые, само то для проверки. А это не навредит?

– На месте, Оберт! Что ты такой нервный?

Социальная составляющая игры Игоря волновала мало. А вот возможность заработка кредитов, с последующей покупок очков социального кредита – даже очень. Если это окажется единственным способом убедить проклятого двойника на обратный обмен, придётся пойти на фарм.

«Господи, даже звучит по-идиотски! А уж само действие – убивать управляемых компьютером зверюшек, чтобы заработать денег!..»

Парк, где они появились, находился в черте города, на окраине. По словам Оберта, он представлял из себя специальную зону для воскрешения «погибших» игроков, а также тех, кто находился в городе на момент выхода из игры. Спутники быстро прошли его насквозь, чуть-чуть побродили по улицам и вскоре оказались за крепостной стеной.

– Ну вот здесь можно.

Николай обвёл рукой окрестности – небольшую полянку, с одной стороны окружённую лесом, а с другой – упирающуюся в камень стен. Пасторальный пейзаж портили мохнатые гусеницы размером с мужской локоть, бесцельно ползающие по поляне.

Игорь огляделся и забраковал место.

– А можно где-нибудь поукромнее местечко найти? Мы же сейчас у всего города на глазах!

– Да кому ты нужен на фиг! Нубы фармят детских мобов – даже смотреть никто не будет!

– А мы нубы? – слово было уже знакомым, значащее буквально «начинающий».

– Я-то точно, говорю же – не зацепила игра. А вот ты – хрен знает. Двадцать второй, но неопределяемый!

– И всё же давай отойдём.

Сосед вздохнул с видом утомлённого до крайней степени человека и потащил Игоря прочь с полянки. Минут десять они шли через лес – очень культурный, фактически парк, а затем вышли к оврагу.

– Эти подойдут? – Николай указал вниз, где по дну оврага бродили странные существа. Антропоморфные, но маленькие, по колено человеку. Все они были разных цветов, очень и очень ярких. Лица существ походили на гротескные человеческие, но не уродливые, а словно бы кукольные.

«Точно! На детские игрушки!»

– Это кто? – Игорю почему-то не очень хотелось проверять свои умения на неопасных и, по своему, симпатичных существах.

– Тролли, нубские мобы. Написано же… А-а!

– Ну ладно, давай пробовать.

В первую очередь боярин взялся за пистолю. Осмотрел массивное оружие со всех сторон, и не нашёл ни полки для пороха, ни запального фитиля. Сделав предположение, что создатели игры не особенно заморачивались с аутентичностью древнего оружия, навёл его на одного из троллей – ярко розового. Эргономика оружия была не на высоте – кисть пришлось довольно неестественно выгнуть, поэтому после выстрела отдача подбросила руку сильно вверх, едва не вывихнув сустав.

«Вот тебе и десятка в стрельбе! Ну его нафиг, такие игры!»

В позапрошлой жизни Игорь умел обращаться с огнестрелом. Уверенно попадал в мишень, пусть бы и не в самый центр, что из пистолета, что из винтовки. Умел, но не жаловал. Да и зачем бы? Он ведь обладал оружием куда более мощным и безотказным, чем стрелковое.

«Почему тогда промазал – тут пять шагов расстояние! Неудобное оружие или пятёрка на навыке стрельбы?»

Игорь много чего прочитал об этих самых навыках, но понимал по-прежнему далеко не всё. Вот в стрельбе у него пять очков, а во владении мечом одиннадцать. Это значит, что его персонаж лучше умеет пользоваться клинком, чем пистолей? И насколько? Сколько нужно очков, чтобы попасть в мишень размером с большого плюшевого медведя?

Он отбросил громоздкий огнестрел, извлёк из ножен клинок и спустился в овраг. С невольной жалостью посмотрев на розового уродца, пронзил его экономным выпадом. Вскрикнув, существо испустило дух. Его товарищи, оскалив пасти, что выглядело скорее забавно, чем страшно, бросились на человека.

«Бред какой! Бывший наследник престола сражается с нарисованными монстриками!»

Мысль, впрочем, не помешала ему исправно рубить троллей, и вскоре овраг был от них очищен.

– И что ты узнал? – крикнул сверху Николай.

– Что стреляю паршиво, а рублюсь неплохо.

– А в характеристики посмотреть что мешало? А, блин, сорян, чел! Ты ж не видишь!

– Вот именно. В капсуле-то я их вижу, а тут нет. Надо было соотнести цифры с пониманием того, что я действительно умею.

– Ну это даже по эквипу понять можно было. А-а! Ладно! Закончил хоть?

– Мне бы ещё мобов. Последнее осталось проверить.

– Соседний овраг. Это же песочница.

Без труда поднявшись по пологому склону, Игорь прошёл с десяток метров и обнаружил второй такой же. С теми же троллями.

«Не подведи!» – зачем-то попросил он дар, хотя до этого момента никогда с ним не разговаривал.

С лёгким скрежетом, как и в первый раз, магия отозвалась в нижней части живота. В следующий миг в руках боярина зажёгся пульсар. Простенький, но вполне, по его мнению, достаточный, чтобы выжечь всё население оврага.

– Чё, в «Пограничье» так можно? – донеслось из-за спины. – Оружие, доспехи и магия! Круто! Я тоже хочу! Ингви, а какой у тебя класс, ты читал?

– Воин.

Пульсар мягко спланировал в центр скопления разноцветных плюшевых игрушек и растёкся по земле живым огнём. Волна тепла ударила Игоря в лицо.

– У воинов нет доступа к заклинаниям, ты чё! Максимум – спецатаки.

– А у меня, выходит, есть…

«И кто бы знал – почему?»

– Может, артефакт? Там обычно ограниченное количество зарядов…

– Оберт, у меня есть магия. Это не артефакт. Я её чувствую. Знаю заклинания, которые не относятся ни к одной из школ, про которые я читал. Умею их применять. И не трачу на это ману.

Глаза у здоровяка расширились до размера чайных плошек.

– Как так? – только и спросил он.

– Сдашь меня?

– Чел, ну ты чё! Хотел бы – уже бы вызов отправил!

– Я же без интерфейса. Может уже и отправил, а я и не вижу.

– Да иди ты нахрен! Нужен ты, сдавать тебя! Ингви, Игорь – расскажи. Ты Призрак?

Соседа всерьез потряхивало от любопытства. Он даже, против собственных рекомендаций, обратился к спутнику не по игровому имени.

– Ты о чём? – Игоря такая реакция насторожила.

– Ну… Байки ходят, что бывает… Да нет! Чушь всё это!

– Сказал А, говори Б.

– Чё? А, понял. Слушай, но только не ржи, ок? По форумам, короче, ходит байка, что некоторым людям удается уйти в виртуал навсегда. Вообще, прикинь! Оборвать связь с телом и стать Призраком! Оцифровать сознание и навсегда поселиться в сети!

– Такое возможно?

– Да кто ж скажет? Но бывает, что появляются сообщения о таких, как… ты! Призраки, они же уже не связаны игровым кодом, могут делать, что хотят вообще! Типа, воин, который магичит без маны, и всё такое!

– А Призраки эти знают, что они стали Призраками? Потому что я – без понятия. Да и с телом, как ты видел, у меня вполне осталась связь.

– Точняк! Хотя… Может, это начало разрыва! Чел! Игорь, научи как ты это сделал!

Сперва путешественник хотел разуверить своего спутника во внезапно возникшей версии. А потом…

«Отличное же объяснение! И не надо ничего про Параллели с переносами говорить! Пусть верит во что хочет, пока это мне на пользу!»

– Оберт… Я же правда не знаю, что происходит, понимаешь? Может ты и прав, конечно, но толку мне с того? Я не вижу интерфейса…

– Да на фиг Призракам интерфейс! Я тебе говорю – точняк ты оцифровываешься! Просто сам ещё не понял! Круть! Вообще круть!

– Да в чём круть-то?

– Бессмертие, чел, ты чё? Это же реальное бессмертие! Тушка твоя… Ну тут, конечно, есть варианты…

Запал Николая на этой фразе стремительно иссяк и он погрустнел. Но потом вновь оживился.

– Скорее всего, начальная стадия просто, да!

– Ты тоже хочешь оцифроваться?

– Да, а кто бы не хотел? Конечно! Всё бы за это отдал!

– Может быть, если мы покопаемся в моей истории… – с нарочито задумчивым видом протянул боярин. – Сможем восстановить ход событий и попробовать его воссоздать?

– Да! – здоровяк, казалось, готов обнять своего спутника. – Я, короче, за! Давай в реал?

– Давай тут ещё побродим, – Игорь решил на полную катушку использовать внезапно возникшую лояльность соседа. – Для меня это всё… Будто я первый раз вижу, понимаешь? И ещё, знаешь?

– Что? – Оберт стал похож на неофита, который с жадностью ловит каждое слово пророка.

– Я не вижу отличий от реальности. В смысле, это уровень графики такой хороший?

– Не, ну Средняя ветвь, всё-таки, чё ты хотел? Хотя… А рекламу видишь?

– Где? Интерфейс же…

– Да нет, местную! Игровую! Вон, у межевого столба баннер?

Антошин посмотрел в указанном направлении, но кроме сужающегося кверху куска камня ничего не увидел.

– Нет. А что там?

– Да просто вывеска о наборе в нубскую гильдию, – Николай радостно подпрыгнул: – Ты точно Призрак!