Мартыненко прислал Андрею снимки по электронной почте. Он написал ему, что неплохо было бы, если он привёл к нему ещё кого-нибудь для подобных съёмок. Андрей ответил, что подумает над этим.

Иногда в гости к Андрею и Елене приходила Оксана, та самая, которую Елена ждала, когда встретила Андрея. У Андрея был выходной. Он смотрел вечером сериал по телевизору, а Елена с Оксаной пили чай на кухне. Андрей пришёл на кухню. Елена сделала ему чай. Андрей пил чай и рассматривал Оксану, которая поймала на себе его странный взгляд. Она почувствовала себя неловко, начала пальцами то и дело поправлять причёску на голове и отводить глаза в стороны и в пол. Андрей допил чай и ушёл в комнату, как будто ничего не произошло.

Ночью в кровати Андрей придвинул Елену к себе, прижал её и выдал новую идею:

– А, что, если Оксану уговорить пошалить с нами?

– Это как? Ты с ума сошёл?! – возмутилась Елена, отодвинувшись от Андрея.

– Это всего лишь игра, а не любовь.

– Тебе она нравится?

– Ну что ты, милая. Это всего лишь чистой воды секс.

– Она никогда не согласится.

– Есть способы подвигнуть её к тому, чтобы согласилась.

Когда-то Виктор Ахрамейко числился в подающих большие надежды писателях. Он написал пять толстых фантастических романов и сборник рассказов, из которых были опубликованы только две книги, не имевшие никакого успеха. Друзья в Литинституте в годы бесшабашной молодости прочили Виктору большую славу и известность, как будто сглазили уроды. В итоге не было ни славы, ни известности. Ахрамейко перестали публиковать. Он выкладывал свои сочинения в Сети на литературных сайтах. К сорока семи годам неудачливый литератор так и не создал семьи, жил один в двухкомнатной квартире, и бедствовал. У него были два источника дохода. Первый – от преподавания в колледже философии и экономики, второй – редактура. Ахрамейко сотрудничал с крупным издательством – был его внештатным редактором. Ему присылали произведения графоманов и начинающих писателей и писак. Это был тот ещё ад – читать весь этот графоманский мусор. Многие начинающие писатели были просто безграмотны. Неужели трудно было подтянуть грамотность? Посидеть за учебниками? Эти неучи воображали себя новыми Джеками Лондонами и Львами Толстыми. Много было сочинений в популярном жанре фэнтези, но написано это было невыносимо неинтересно, предсказуемо и банально. Много было чуши про вампиров и драконов, особенно этим грешили авторы-женщины. Детективы попадались порой более-менее интересными, особенно, если они были написаны людьми, хорошо знающими эту тему. Редко встречались стоящие труды. Видно было, что авторы, их создавшие были грамотны и начитанны, имели оригинальные идеи и красивый, изящный, остроумный язык. Не всё у них было гладко и безошибочно. В таких случаях Ахрамейко придирался к каждому проколу, ляпу, к каждой грамматической ошибке. Он зарубил немало таких талантливых вещей, не дал им хода дальше. Он оправдывал себя тем, что эти сочинения не были до конца совершенны, хотя умом ясно понимал, что в нём играла элементарная зависть. Так он «убивал» таланты, как когда-то чья-то злая рука или воля «убила» его, как писателя. «Месть Енота» попалась к нему после примитивного женского детективного романа одной дамы из Красноярска, который он пропустил дальше. Ахрамейко давал ход книгам, написанным хорошими ремесленниками, но не мастерами. Он был уверен, что «Месть Енота» – это полная чушь и графомания, написанная каким-нибудь наркоманом или шизофреником. Подобные шедевры, чаще всего, летели в корзину после прочтения трёх-четырёх абзацев; но «Месть Енота» Ахрамейко читал день и ночь. У него на глазах заблестели слёзы, слёзы боли и зависти, когда он закончил увлекательное чтение. Такого не бывает. Кто этот неведомый гений Никита Осипов? Он ничего не написал о себе засранец. Видно – это бывший мент или может быть журналист. Почему у него всё так красиво получилось? За что ему такая удача? Резкими ударами указательным пальцем по клавишам Ахрамейко отправил рукопись в корзину. Он вышел на балкон. Холодный ветер обдувал его лицо и трепал редкие чёрные волосы. Ахрамейко закурил беломорину. Сколько он уже загубил судеб? И ещё одна стояла в очереди для получения рокового билета в страны под названием Неизвестность, Ненужность и Забытье. Ахрамейко давно не плакал, а тут его прорвало. А вдруг этого Осипова напечатает другое издательство, ведь он талантлив? Начальство может узнать, что Ахрамейко зарубил когда-то его, тогда он может потерять работу внештатного редактора. Так рукопись Никиты оказалась в компьютере главного редактора, который плакал и смеялся, читая его шедевр.

После Нового года книга Никиты вышла тиражом сто тысяч экземпляров. Ему из Москвы прислали первый гонорар – аванс в сорок тысяч рублей. Это было счастье! К этому времени Люба перепечатала «Пальцем деланного», рукопись которого Никита отослал в издательство. Никита пригласил Любу в кафе, где они весь вечер веселились и пили пиво. Никита решил немедленно уволиться с ненавистной работы. Начальник отдела кадров грозился не выплатить Никите последнюю зарплату, если тот не отработает положенные по закону две недели перед увольнением; на что Никита дико рассмеялся и огрызнулся:

– Да мне плевать!

И плюнул себе под ноги.

– Ты, что клад нашёл? – спросил изумлённый начальник отдела кадров.

– Намного круче.

Никита показал книгу родителям. Мама была в восторге и плакала от счастья.

– Я верила в тебя, сынок. Всегда!

Отец был более строг:

– Ерунда какая-то, либо я ничего не понимаю в высоком искусстве.

Что это было? Магия волшебной ручки не действовала на отца? Впрочем, это была капля дёгтя в океане мёда для Никиты.

Не прошло и месяца, как из издательства пришла новая благая весть – роман «Пальцем деланный» подписали в печать. Пришёл также новый гонорар с продаж «Енота» – шестьдесят тысяч рублей.

О «Мести Енота» писали главные газеты и журналы страны. Известные критики наперебой строчили хвалебные рецензии «Еноту». В одной из газет упоминалось, что автор «Енота» проживает в городе З. Этот номер случайным образом оказался в руках амбициозной журналистки из города З. Зои Кругловой. Зоя работала в местной главной газете «Родная сторона». Она прочитала статью о Никите и его романе, набирающем популярность среди читателей. Талантливый автор проживает в их городе, а у него ещё никто не взял интервью. Провинция есть провинция. Никита Осипов – эти имя и фамилия ей не о чём не говорили. Зоя поставила перед собой цель первой взять интервью у Никиты. Она обратилась за помощью в местный союз писателей, заседающий в стареньком домишке с протекающей крышей. Здесь о Никите Осипове ничего не слышали. Зоя поспешила к знакомому офицеру милиции. Никита не проходил по милицейским сводкам, пришлось порыться в паспортных столах города, где нашлись шесть Никит Осиповых, прописанных в городе. Самому старому было семьдесят восемь лет. Зоя поехала к нему в гости с диктофоном и тортом. Это оказался старый маразматик, склонный к дурацким фантазиям, сочинявший на ходу всякую небывальщину. Он редко общался с людьми, жил с дочерью, которая уделяла ему мало внимания, и поэтому был очень рад визиту нового человека. Зоя спросила его про книгу о Еноте. Старик начал рассказывать про какие-то книги о животных, о фильме «Смерть среди айсбергов». На прямой вопрос, он ли автор книги о Еноте, старик уклонился. Зоя достала из сумочки книгу и показала старику.

– Это вы написали?

Старик опять пустился в какие-то разговоры ни о чём. Хорошо, что пришла дочь предполагаемого писателя. Она только посмеялась, увидев книгу с именем и фамилией отца на обложке.

– Да вы что? Он не мог этого написать. Он враль тот ещё, но до того, чтобы книгу написать целую, у него ума бы никогда не хватило, – поведала дочь старика.

Следующим Никитой Осиповым в списке Зои значился прораб пятидесяти четырёх лет. Усатый в оранжевой каске. Зоя таким себе его и представляла. Прораб в вагончике отчитывал двух нерадивых работяг, от одного из которых разило за километр ацетоном.

– Вам чего девушка? – обратился он к вошедшей в вагончик Зое.

– Я по поводу вашей книги.

– Какой книги. Ветеранской книжки?

– Нет.

Зоя достала из сумочки книгу и протянула прорабу. Тот взял её, посмотрел.

– Имя и фамилия мои, но не я её написал. А, что это интересно?

– Очень. Разыскиваем автора. Живёт в нашем городе. Вы его не встречали? Не знаете его? Может быть, это ваш дальний родственник?

– Нет у меня таких родственников. Извините.

Третьего в списке Никиту Осипову, которому было сорок пять лет, в городе обнаружить не удалось. Родители уверяли, что ничего не знают о его местонахождении, а его бывшая жена сказала, что Никита скрывается где-то на просторах нашей бескрайней родины от алиментов. Бегство из города, алименты, сердитая жена, недовольная мужем. Возможно, ей не нравилось, что он уделял ей мало внимания, проводя дни и ночи за печатной машинкой или компьютером. Она не понимала, что рядом с ней не рядовой обыватель, а гений. Вероятнее всего этот третий и был тем самым Никитой Осиповым, который был нужен Зое. Неужели он уже в Москве или Париже, и ей никогда не удастся взять у него интервью?

Остались ещё трое Никит Осиповых из города Б., и их надо было проверить для успокоения совести.

Четвёртый Никита Осипов тридцати лет от роду в дупель пьяный спал на скамейке. Это так похоже на настоящего писателя. Все гении ненормальные и у каждого какое-то своё отклонение от нормы. Алкоголизм всегда был распространён в среде богемы. Никита был грязен и жалок. Не склонная к сантиментам Зоя прониклась к нему сочувствием и какой-то материнской нежностью. Видимо очередная книга давалась ему с невероятным трудом, таким, что он то и дело впадал в жуткие депрессии, которые удаётся гасить только лошадиными дозами алкоголя. Бедный Никита. Зоя с трудом растолкала его. Никита застонал, потом закряхтел, после чего только раскрыл глаза и протянул жалобно:

– Пить!

– Пить? Тебе чего принести: газировки или может быть апельсинового сока?

Осипов с удивлением поглядел на Зою. Он не мог понять, кто это.

– Какого сока?! (долгая грязная нецензурная брань) Принеси мне чекушку.

Зоя побежала в магазин.

Пока она бегала за чекушкой, предполагаемый Чейз местного разлива снова погрузился в глубокий сон. Зоя растолкала его за плечо.

– Тебе чего? – пробурчал недовольный проснувшийся Никита, открывая глаза.

Зоя показала чекушку.

Пьяница оживился, закряхтел, оправился и сел на скамье.

– Это мне? – спросил недоверчиво он.

– Тебе. Ты же сам просил чекушку.

– Я?

Видимо его мозг изрядно атрофировался под действием алкоголя и бессонных ночей работы за компьютером над книгой. Он не помнил того, что было несколько минут назад.

Зоя протянула ему чекушку. Никита взял её, огляделся по сторонам, открыл крышку, покрутил чекушку и закинул всё её содержимое штопором в себя в три долгих жадных глотка, после чего протяжно крякнул и помотал головой.

– Фу-х! Хорошо!

– А о закуске-то я забыла, – опомнилась Зоя.

– Не надо.

Никита зашатался. Зоя подумала, что ещё немного, и он провалится снова в глубокий пьяный сон.

– Я хотела поговорить с вами о вашей книге. Взять у вас интервью, – затараторила она.

Пьяница удивлённо посмотрел на неё, поправил причёску, похожую на репейник.

– Интервью? А почему нет?

– Здесь не очень удобно.

Зоя включила диктофон на мобильнике и достала из сумочки блокнот с заготовленными заранее вопросами.

– Я интервью бесплатно не даю, – огорошил «писатель», не собиравшийся падать в сон.

– Не даёте? Я же представляю нашу городскую газету, наш город. Неужели вы не пойдёте навстречу землякам, которые мечтают узнать первыми о вас, о вашей книге, о ваших исканиях, о вашей семье.

– Конечно, я пойду навстречу нашим землякам, но не просто так.

Зоя достала из сумочки кошелёк.

– У меня нет много денег. Могу предложить триста рублей.

– Пятьсот.

– Ну, хорошо.

Никита взял купюру и засунул её в карман рубашки.

Зоя включила запись на диктофоне в телефоне.

– Никита, расскажите о вашей книге. Как вам пришла в голову идея её написать?

Никита скорчил смешную задумчивую гримасу.

– Это было что-то такое, такое…

– То, что сильнее вас. Что-то сверху оказало влияние на ваш разум, – подсказала Зоя.

– Точно.

– Я так и думала. Это ещё называют голосом свыше, невидимой силой, которая ведёт руку писателя, творца.

– Видимо…

– Расскажите о себе. Кем вы работали? Работаете?

– Кем я только не работал.

– Это так похоже на самых знаменитых писателей.

– О да.

– Так кем вы работали раньше?

– Грузчиком, потом в теплицах полол грядки, потом не помню, последний раз кажется на стройке разнорабочим.

– Какая тяжёлая, но яркая судьба. Расскажите о вашей семье.

– Семья?

– Ну да. Кто ваши родители?

– Я их давно не видел.

– Это так похоже на судьбы многих гениев – конфликт с родителями, их непонимание и холодность. Как это жестоко и драматично. А жена? Вы женаты?

– Был. Когда-то.

– Развод?

– Да.

– Как её звали? Точнее зовут, конечно.

– Маринка, жучка та ещё.

– А дети?

– Дочь.

Зоя задала «писателю» ещё двенадцать вопросов, после чего попросила его:

– Можно я вас сфотографирую?

– Валяй. Ещё пятьсот.

– Хорошо.

Лжеписатель получил ещё одну купюру и попозировал журналистке, строя серьёзные рожи, обнажая улыбку с жёлто-чёрными редкими зубами. Зоя нащёлкала пять кадров на маленький фотоаппарат.

Никита прогуливался по городу один, побродил по набережной, завернул в парк. Проходя по аллее, он обратил внимание на газету, которую читал мужчина, сидящий на скамейке. На первой странице Никита увидел большой заголовок статьи «Наш земляк Никита Осипов знаменитый писатель ночует на скамейке». Под заголовком на фото улыбался какой-то опустившийся тип.

Зоя курила во дворе здания, где находилась редакция газеты «Родная сторона». Ей компания составила редактор Ниночка Березина. Ниночка вздыхала.

– Как скучно тут жить, никаких интересных событий. Вот бы уехать в Москву или Питер.

– И что там делать? Пиццу разносить? – усомнилась в разумности помыслов Ниночки Зоя.

– Мы же филологи, журналисты.

– Там таких филологов и журналистов по десять штук на квадратный метр. Здесь мы хоть что-то значим.

– Жаль, что этот Осипов оказался конченым забулдыгой, а так бы я за ним приударила.

– Думаешь, он совсем пропащий? Наверняка его ещё можно отмыть, побрить и попытаться сделать из него человека.

– Нет. Такие люди не лечатся.

Зоя и Ниночка докурили и пошли в офис газеты, находившийся на втором этаже здания из жёлтого кирпича. В коридоре на Зою набросился главный редактор Виктор Иванович Концов пятидесятипятилетний полный дядька в розовой рубашке и джинсах.

– Зоя! Ты, что наделала?!

– Что?

– Иди в свой кабинет, там у тебя гость.

Кабинет Зои представлял собой помещение с двумя большими окнами и четырьмя столами с компьютерами. Стол Зои находился в углу у окна. За другими столами работали две девушки и один молодой человек. Около стола Зои на стуле сидел незнакомый парень с газетой в руках. Зоя подошла к своему столу. Никита протянул ей газету.

– Что это?

– Газета.

Зоя села за стол.

– Я про статью о каком-то алкаше.

– О Никите Осипове?

– Никита Осипов это я!

– Писатель Никита Осипов?

– Да писатель. Зачем вы меня опозорили на весь белый свет?

– Я не думала, что писатель Никита Осипов может быть так молод.

– Не знаю, о чём вы вообще думали. Теперь мои родители решили, что это не я написал свои же книги. Мне с трудом их удалось переубедить. Они думали, что деньги, которые я получил за книги, я просто украл или набрал каких-то кредитов.

Зоя побелела. Это был провал и позор. Оставались в списки два Никиты Осипова: один двадцати одного года, другой семи, и она никак не могла даже предположить, что талантливый писатель может быть таким молодым.

– Извините, пожалуйста. Я сегодня же напишу опровержение.

– Уж, будьте так добры.

– Вы не будете подавать в суд на нашу газету? На меня? Это была случайная ошибка.

– Посмотрим. Ладно. Я пошёл.

Никита встал и вышел из кабинета.

Потрясённая Зоя вертела ручку и тупо смотрела то в окно, то в компьютер. Присутствующие в кабинете работники газеты глядели на Зою, пряча глаза только, когда она смотрела в их сторону. Они не любили её из-за её амбиций и откровенного карьеризма.

Зоя спохватилась и бросилась догонять Никиту. Никита подходил к автобусной остановке, когда она добежала до него.

– Никита!

Никита обернулся и остановился.

– Подождите.

– Что?

– Как-то всё по-дурацки получилось. Надо всё исправить. Давайте я у вас возьму интервью. Мы напечатаем ваше фото после опровержения. Мне надо как-то реабилитироваться, ведь у меня могут быть неприятности на работе. Из-за вас.

– Из-за меня?

– Простите. Из-за меня, конечно.

– Интервью? Нет. Я пока не готов.

– Хорошо. Вопросы я могу приготовить заранее и прислать вам для утверждения.

– Не сейчас. А вы, кстати, читали мою книгу?

– Нет.

– Вот как вы работаете.

– Оставьте хотя бы ваш телефон.

– Я сам позвоню вам, если сочту нужным.

Подошёл автобус, к которому направился Никита.

– Счастливо, – бросил он небрежно Зое.

– Пока. До встречи.