– Риччи, успокойся, – пытался осечь его Игрок.

– Да я спокоен! – внезапно засмеялся Риччи. – Пошли в твою долбаную таверну.

Мы с Игроком шли впереди и молчали. Он смотрел по сторонам, затем сверялся с компасом, кивал, что-то мурчал себе под нос и шел дальше. Немного позади были Риччи и Ларс. Риччи скороговоркой объяснял Ларсу, за что ненавидит русских. Я разобрал только, что русские – варвары, и что из-за русских Европа в руинах, и еще что-то про ошибку природы.

– Чего это Риччи такой злой? И за что он русских ненавидит? – тихо спросил я у Игрока.

– Не обращай внимания, – не отрываясь от компаса, отвечал Игрок. – Он из тех придурков, что ненавидят весь мир. Ларс, пожалуй, единственный человек на этом свете, который способен слушать его болтовню больше часа.

Мы шли уже около двух часов. Раскаты грома усиливались, стала сверкать молния. Во время этих коротких вспышек можно было разглядеть пустоты, простирающиеся на многие километры: бескрайние поля, безжизненные руины, одинокие сухие деревья.

– Мы пришли! – вдруг объявил Игрок.

За холмом виднелись огни. Поселение оказалось совсем небольшим, всего в двадцать домов, посреди них возвышалось белое деревянное здание. Это и была таверна, она представляла собой просторное помещение, где шум пьяных голосов мешался с музыкой, на сцене танцевали полуобнаженные девушки. Сейчас, наверное, здесь все поселение: кто-то хищнически толкается у сцены, кто-то спит за столом, а кто-то выяснял отношения, похоже, затевалась драка.

– А мне тут нравится! – воодушевился Риччи.

– Никто не сомневался! – ответил Игрок и повернулся ко мне: – Коля, лучше не отходи от меня.

С толкотней, бранью и угрозами мы достигли барной стойки, за ней стоял старый седой бармен. Он, по барменскому обыкновению, имел серое недовольное лицо, щурил левый глаз и тщательно натирал роксы. Со стариком, по всему было видно, пытался серьезно поговорить какой-то оборванный тощий забулдыга. Мы подошли достаточно близко, чтобы расслышать.

– Бармен! – кричал этот мужик, икая и показывая на свой стакан. – Что это за пиво такое? Не пиво, а ослиная моча.

– Эй, слюнтяй, – отвечал бармен, – если тебе что-то не нравится в моем баре – вали отсюда. Думаю, ночные пустоты с радостью примут тебя. Показать, где выход?

Мужик ничего не ответил и просто отошел. Я и Игрок сели за бар, Риччи с Ларсом остановились поодаль, внимательно все осматривая.

– Эй, бармен! – крикнул Игрок. – А ну давай сюда четыре виски!

Бармен повернул свое всегда недовольное лицо, и его лицо резко переменилось: на нем заиграла улыбка. Старик прокричал:

– Джонни! Ты ли это? Давненько тебя не было видно! Я уж боялся, не сгинул ли ты…

– Джонни? – удивился я.

– Ганс, старая немецкая сосиска! О чем ты говоришь? Смерть не хочет со мной связываться.

– Четыре виски Джонни Вокер для Джонни и его друзей! – нараспев протянул бармен и повернулся к шкафу, где стояло множество разноцветных бутылок.

На лице Игрока я впервые заметил улыбку. Он посмотрел на меня и сказал:

– Да, Джонни. Меня так зовут. Но об этом знают лишь друзья.

– Ты англичанин? – спросил я.

Но в этот момент вернулся бармен и поставил на стойку четыре стакана с виски.

– Прошу, господа. Джонни, мне нужно отойти на несколько минут. Не уходи никуда и присмотри за порядком на стойке. Расскажешь потом, что нового в твоей жизни, сынок.

– Договорились, оставь бутылку.

Бармен поставил бутылку на стойку и ушел. Игрок взял два стакана, повернулся и отдал их Риччи и Ларсу.

– Вот вам вискарь. Идите и веселитесь. Ночь мы переждем тут. Только не хулиганьте сильно, ок?

Риччи взял стакан, сделал глоток, положил руку на плечо Игроку и заорал прямо в ухо:

– Да пошел ты!

После засмеялся и вместе с Ларсом двинул к сцене, где танцевали девушки.

– Так, – повернулся ко мне Игрок, – давай выпьем.

– Я не… Я не пью, – запинаясь, проговорил я.

– Брось! Оглянись и посмотри, в каком мире мы живем. Все пьют! И знаешь почему?

– Почему?

Игрок потянул из своего стакана и продолжал:

– Потому что люди очень слабы. Все наше существование – это битва жизни с тобой. Жизнь сильна и беспощадна, а ты всего лишь жалкий слабый человечек. Видишь вот эту жидкость в стакане? Знаешь, что это?

– Виски?

– Это лекарство. Это обезболивающее. Ты не в состоянии защититься от ударов жизни? Тебе больно? Ты глотаешь это лекарство, лишь подтверждая, что ты слабый человек, который не может устоять в поединке с жизнью. И не говори мне, что ты не пьешь. На сильного ты не тянешь. Скорей всего, жизнь просто щадит тебя и не наносила до сих пор сильных ударов.

– Недавно нанесла, – мои глаза тут же увлажнились.

В горле снова образовался ком, стало невыносимо горько на душе. Я пытался скрыть выступившие слезы, но Игрок все видел, он взял мой стакан и протянул мне.

– Пей! – приказал он.

Я выпил залпом все содержимое стакана. Сначала полегчало, удалось запить ком в горле, но потом я почувствовал резкое жжение и закашлялся. Игрок смеялся и хлопал ладонью по моей спине.

– Ох, Николай…

Осушив стакан, Игрок поставил его на стойку и полез во внутренний карман. Через мгновение он достал старую медаль и дал мне. Это была бронзовая звезда, прикрепленная к колодке из синих, белых и красных лент.

– Что это? – спросил я.

Игрок сделал глубокий вдох, налил нам еще, мы снова выпили, он продолжил:

– Эта медаль досталась мне в наследство. В моем роду она передавалась от отца к сыну. Когда-то мой далекий предок получил эту награду за высадку в Нормандии в 1944 году.

– Ого…

Медаль заворожила меня. Я не знал ничего о высадке в Нормандии и спрашивать тоже не стал: не хотелось показаться невеждой. Было видно, как Игрок гордится и дорожит медалью: он взял её в правую руку, поднес к лицу, внимательно осмотрел, погладил большим пальцем и спрятал обратно.

– Меня зовут Джон Андерсон. Я не англичанин. Я американец. Родился и вырос в Нью-Йорке. Страшный город. Осколки старого мира, но все пытаются жить по-новому. Бандиты, анархисты, какое-то религиозное фанатье. Если на тебе целые ботинки, даже днем могли за них убить. Есть нечего, люди не чурались есть людей. Ужасно… После смерти отца я понял: нужно что-то менять. Мне многие говорили, что разрушены только штаты, а Европа осталась прежней. Наслушавшись этих баек, я наскреб на небольшой катер и повез мать через Атлантический океан. Мне тогда было всего шестнадцать.

Игрок сделал паузу. Мне показалось, что в его горле встал такой же ком, какой был у меня. Он залпом допил виски, налил себе еще и продолжил:

– Я совершил ошибку: Европа была в таких же руинах, здесь оказалось так же несладко. Я понял, что Старого мира больше нет, он мертв.

– А как твоя мама?

– Мы чудом переплыли, она этого не перенесла. Я похоронил ее на берегу старой Испании, в городе Виго. Красивый город, но пустой. Виго… С тех пор я хожу по свету и играю с жизнью в покер, пятнадцать лет уже.

Игрок вздохнул и вытер глаза. Я понял, что ему так же горько, как и мне. Он один на этом свете: ни с кем не разделить ни горя, ни радости, некого обнять, неоткуда ждать тепла. Все его тепло осталось на берегу Виго. Название этого города он повторил еще несколько раз себе под нос, после выпил.

– Мне очень жаль, – пытался утешить его я.

– Не жалей. Мы знакомы один день, и ты узнал мое слабое место. Не смей никому об этом рассказывать: ни Риччи, ни Ларсу – никому, понял? – он взялся обеими руками за мой затылок и притянул к себе. – Хорошо меня понял?

– Да-да, – я не видел смысла упираться.

Игрок допил стакан и звучно поставил его на стойку. Он смотрел на меня стеклянными глазами, которые то и дело собирались в кучу, было понятно, что он силится с мыслью и хочет что-то сказать.

– Скажи, а зачем тебе этот Шимунд? – наконец-то выдал Игрок.

Вернулся бармен и стал от нас на таком расстоянии, что можно было расслышать наш разговор, сразу я его не заметил, поэтому, ничего не утаивая, рассказал Игроку о том, что случилось, и о том, что происходило в моей душе. – Теперь я хочу лишь найти сестру и увидеть, как в муках умирает Шимунд. Хочу, чтобы этот сукин сын молился, но вместо пощады он получит мое упоение хрустом его костей и звуком булькающей крови в его глотке.

– Стоп! Стоп! – прервал меня Игрок. – Николай, я и не думал, что ты такой маньяк. Скажи, а вы русские все такие кровожадные?

– Я не русский. Я…

– Да знаю-знаю. Мать полька, отец украинец, так?

– Да. Почему вы все меня русским называете?

– Все вы на одно лицо – украинцы, русские… Не обижайся. Я не со зла.

Игрок засмеялся, хотел сказать еще что-то, но его позвал бармен.

– Джонни! – крикнул тот. – Можно тебя на минуту?

Игрок подошел к бармену. Из-за шума тяжело было что-то услышать, но говорили они, очевидно, о чем-то серьезном, то и дело посматривая в мою сторону. Эта ситуация меня настораживала. Слева раздался хрипловатый мужской голос.

– Доброй ночи.

Я обернулся. Передо мной сидел мужчина лет сорока. Из-под нахмуренных бровей на меня смотрели ясные голубые глаза, наполненные, казалось, мудростью. Его доброжелательное лицо было обезображено огромным шрамом на щеке.

– Доброй. Ночи, – я почти заикался.

– Разрешите представиться. Меня зовут Стефан.

– Николай, – я старался не смотреть на Стефана и поглядывал на Игрока с барменом.

– Я случайно услышал ваш разговор. Признаться, я очень тебе сочувствую. Дай бог, с твоей сестрой все хорошо и ты найдешь ее.

Я недовольно посмотрел на Стефана: что ему нужно?

– Знаешь, Никола, – продолжал Стефан, – все, что произошло, ужасно, но, поверь, месть не решает проблемы. Боль не утихнет, а лишь усилится. Убив монстра, ты сам станешь монстром.

– Что вам от меня нужно? – возмутился я.

– Я лишь хочу тебе помочь.

– Чем же?

Стефан выпрямился, подсел ближе, глубоко вдохнул и начал:

– Недавно я побывал у себя на родине, в Белграде. Не могу сказать, что город вымер, нет, там живут люди, хотя и немного. Так вот, там стоит Храм Святого Саввы. В этом храме принимают всех путников, которые ищут покой и защиты в этом мире.

– К чему вы все это говорите?

– Я хочу дать тебе совет, воспользуешься им или нет – твое дело. Разыщи сестру и идите вместе в Храм, не нужно там проживать остаток дней, но на время у вас будет кров. На то время, пока не затянутся душевные раны, и вы поймете, что делать дальше, – Стефан сделал небольшую паузу и продолжил: – А что до Шимунда этого – оставь его. Местью родных не вернешь. А убив одного гада, ты не избавишь мир от еще сотни. Напротив, пролив его кровь, ты посеешь семя для тысячи ублюдков. Не надо, это будешь уже не ты. Ты веришь в Бога?

– Ну… – замешкался я, – у нас было мирное поселение, все свидетели Иеговы. Слово Иеговы для нас было превыше всего. Мы жили в мире нашими крепкими и дружными семьями и радовались жизни. Верили в то, что идут дни Армагеддона, после которых наступит Рай на Земле. А теперь что? Никого нет – все мертвы! Понимаешь? Все! Верю ли я в Бога? Не знаю. Я не знаю, что тебе ответить.

Я повернулся, чтобы вновь посмотреть на Игрока с барменом, но их не было на прежнем месте. Я запаниковал и принялся судорожно вертеть головой, но повсюду были пьяные незнакомые рожи. Куда подевался этот Игрок? Игрок… ха-ха… Джонни! Где же ты, Джонни-мальчик? Неужели он оставил меня? И что теперь делать? Стало страшно по-настоящему. Ужасный, жестокий мир – в самые неподходящие моменты оставляет одного.

– Ты в порядке? – спросил Стефан.

– Что?

Я слышал вопрос Стефана, но я был в таком состоянии, что просто не мог ничего вразумительного ответить, поэтому молчал, мысли потоками обрушивались в моей голове. Стефан вновь спросил:

– Никола, ты в порядке?

– Да, – наконец-то выдавил я, хотел еще что-то сказать, но не мог, и пришлось повторить, – да.

Неожиданно кто-то коснулся моего плеча, я мгновенно обернулся. Это был Игрок. Он стоял передо мной в напряжении, немного на взводе.

– Все в порядке? – спросил я.

Мне стало спокойнее. Не знаю, что привело его в это состояние, но могу сказать наверняка – он рядом, а значит я не один.

– Отойдем? – спросил Игрок тоном, не подразумевающим отрицательный ответ, он оглядывался.

– Доброй ночи, – влез в разговор Стефан и протянул Игроку руку, – меня зовут Стефан.

– Очень приятно. Я Игрок, – ответил Игрок и, взяв меня за рукав, потащил в сторону.

– Что наша жизнь – игра! Удачи вам, – кричал вслед Стефан.

Игрок шел быстрым шагом, расталкивая людей.

– Да что случилось? – спросил я, но Игрок ответа не дал.

Игрок притащил меня к туалету, дернул дверь, но та была заперта, он дернул еще раз что есть мочи, и дверь с треском распахнулась. Внутри, полуголые, страстно целовались и обнимались парень с девушкой, они подскочили от испуга.

– Сладкая парочка! – произнес Игрок. – Прошу прощения, нам нужнее.

Взяв парня за шиворот, Игрок вышвырнул его из туалета. Прикрывая свои пикантные части тела, девушка смущенно выбежала вслед. Игрок завел меня внутрь и автоматом заблокировал дверь.

– Что случилось? – я боялся.

Игрок стал доставать из рюкзака ножи и пистолеты. Часть оружия он крепил на ногу, прикрывая штаниной, часть прятал за пояс.

– Николай, есть две новости. Я не определился, какие они, в общем, слушай, – тараторил Игрок, перебирая оружие, – номер раз: Шимунд, которого ты ищешь, сегодня остановился в этой таверне.

– Как так? – удивился я, и тут же почувствовал прилив адреналина, застучало в висках, голова пошла кругом.

– Ну да. Они всей бандой сегодня здесь. А вот тебе и вторая новость: ублюдки привезли четырех проституток с собой. Такая небольшая подработка, знаешь…

– И что это за новость? – спросил я.

– Крепись, Коля. Ганс говорит, что все его проститутки из разграбленных поселений.

Начали неметь ноги, затем холод побежал по всему телу, дабы не упасть, я сел на пол и схватился за голову.

– Успокойся, Николай. У меня есть план.

Игрок достал из сумки зеленую куртку с капюшоном, темные очки и кинул мне.

– Надевай! Натяни капюшон, очки не снимай.

– Зачем этот маскарад? – недоумевал я.

– Вряд ли хоть один из псов запомнил тебя. Но лучше перестраховаться. А план такой: Шимунду говорим, что хотим развлечься, просим показать весь товар в натуре, так сказать. Он их выводит, а там, глядишь, и твоя сестра. А дальше…

Игрок внезапно смолк, достал из рюкзака большую бляху и прикрепил на пояс. Потом повернул ее, и оттуда выскочили два коротких ножа. Игрок внимательно их осмотрел, попробовал хорошо ли они заточены, и вставил обратно в бляху.

– Хороши… уже несколько раз спасали мне жизнь.

– А что дальше-то? – нервничал я.

– А дальше, друг мой, импровизация. Если среди них все же есть твоя сестра, то мы либо пытаемся ее выкупить, либо гасим всю банду. Ну или… – Игрок на мгновение задумался. – В общем, вариантов много.

– Да, уж… ну, а если меня все же узнают?

– Слушай! Я же сказал – импровизируем. Не переживай – прорвемся, и не такое видали.

Игрок посмотрел мне в глаза и протянул револьвер. Я встал на ноги, отряхнулся, взял в руки оружие и стал изучать его.

– Знаешь, если бы не моя сестра, мне бы в жизни нечего было терять.

– О, не нужно громких слов. Пока ты жив – всегда есть что терять. Скажи-ка лучше, ты умеешь обращаться с этой штукой?

В ответ я пожал плечами. Игрок забрал у меня револьвер и дал нож.

– Держи! А то поранишься еще. Тут проще: держи как можно крепче и бей как можно сильнее острой стороной, – я кивнул, а Игрок продолжил более серьезным тоном. – Только, Николай, прошу тебя, чтобы ты ни увидел – держи себя в руках.

Мне было страшно как никогда: сердце вырывалось вон из груди. Только Игрок собрался идти, как я остановил его вопросом:

– А как думаешь, у нас получится?

Он посмотрел на меня, улыбнулся, достал из кармана монету и подбросил.

– Мой талисман. Как понимаешь – у нас два варианта.

В таверне веселье шло полным ходом.

– Видишь лестницу? – спросил Игрок. – Жди меня рядом с ней.

– А ты куда?

– Нужно кое-что Гансу оставить.

Я направился к лестнице. Каждый шаг тянулся вечность, мое дыхание казалось громче музыки, я не видел ничего вокруг и шел сквозь пьяную толпу, словно никого и нет. В тот момент в голове прокручивалась лишь одна фраза: «Только бы все получилось». Преодолевая вечность за вечностью, я достиг лестницы, остановился подле стены и прижался к ней. Лестница находилась рядом со сценой, на которую я невольно обратил свой взор. Неожиданно стихла музыка, и на сцену вышел накаченный парень в кожаных штанах и с голым торсом. В зале стало тихо, все смотрели на него.

– Леди и джентльмены! – нараспев протянул качок в микрофон. – Сегодня именно вы станете счастливыми свидетелями того, как ангелы спустятся с небес, а демоны выберутся из ада. Поклоняйтесь и наслаждайтесь. Самая могущественная королева на Земле – Лаура!

Заиграла удивительная мелодия, на сцену вышла полуобнаженная девушка и начала завораживающий танец. Роскошная брюнетка с большими пленяющими глазами, грациозной изящной фигурой, идеальными чертами лица. Я не мог оторвать глаз от нее, я был словно загипнотизирован.

Незаметно подошел Игрок и стал рядом.

– Красиво танцует, – бросил он. – Лаура тут не просто танцовщица, она Богиня этого заведения. И отношение к ней соответствующее.

– Да, она красива, – я ни разу не взглянул на Игрока с того момента, как он пришел, – красивее я никого в жизни не видел.

Так мы смотрели на Лауру еще минуту, потом Игрок кивнул – надо было идти, но я стоял как вкопанный, не в силах пошевелиться. Тогда Игрок снова ухватил меня за рукав и потащил за собой.

Поднявшись на второй этаж, мы увидели длинный коридор с грязными коричневыми стенами и редким рядом дверей, единственным источником света была тусклая желтая лампа, болтающаяся на проводе.

– Нам нужна комната восемь, – глухо произнес Игрок.

Под нами скрипели половицы. Из-за стен доносились разные звуки. Проходя мимо комнаты с номером шесть, послышался женский визг, за ним – выкрик: «Получи, стерва!», два выстрела и тишина. Я машинально отскочил, наткнувшись на Игрока, он отодвинул меня и выдохнул:

– Бывает…

Кровь стыла в жилах. В очках мало что было видно, но цифру восемь на двери я различил четко. Вот та дверь, за которой возможна моя новая жизнь, жизнь моей сестры и все, что меня держит в этом мире. Игрок постучал три раза и, по своему обыкновению, замурлыкал. Через несколько секунд в двери показался здоровый лысый детина в белой майке. Наставляя на нас пистолет, он окинул нас взглядом с головы до ног, после дерзко рявкнул:

– Че надо?

– Мы ищем Шимунда, – спокойно ответил Игрок.

– По какому вопросу?

– На первом этаже говорят, что у Шимунда есть сногсшибательные девчонки. Я и мой друг очень устали с дороги и хотели бы развлечься.

Дверь захлопнулась и через секунду открылась вновь.

Детина стал более доброжелательным и заулыбался.

– Прошу, – грассировал он.

В большой ярко освещенной комнате находилось порядка десяти человек. Каждый был занят своим делом: кто-то азартно напивался, мешая виски с водкой и еще какой-то бурдой, кто-то молча курил, кто-то даже спал. Всех до единого я узнал сразу. Я начал потихоньку закипать. Казалось, само адское пламя раскаляло мою грудь. Вся моя злость готова была вырваться наружу взрывом тысячи бомб, когда в углу я увидел главаря. Он мерзко улыбался торчащими желто-черными зубами. По его упитанной и потной харе свисали редкие засаленные волосы. Шимунд. Я держался из последних сил, чтобы не выдать себя.

– Я вас слушаю, – отвратительно заскрипел Шимунд.

– Доброй ночи, – улыбаясь, спокойно заговорил Игрок, – сегодня чудесная ночь, не правда ли?

– Правда. Ближе к делу.

– Внизу говорят, что в комнате восемь некий Шимунд предлагает услуги своих девочек, а нам как раз не помешало бы расслабиться после долгой дороги.