Они прожили вместе три года, и все смотрели на них почти как на семью… Однажды во время летних каникул Артем поехал с друзьями на заработки. Два месяца они работали на строительстве коттеджа в Подмосковье и домой выбирались лишь наездами, если вдруг случались перебои со стройматериалами. Ольга же в это время собиралась навестить родителей, но внезапно у отца начались учения, и поездку пришлось отложить на неопределенный срок. Она осталась на каникулах одна.

Молодость, лето, свобода… А может быть, одиночество? Я не знаю, как Ольга воспринимала свое состояние, но, когда однажды в магазине незнакомый мужчина предложил ей поднести сумку с продуктами, она не стала отказываться. Возможно, сумка действительно была тяжелой… Выйдя из магазина, девушка обнаружила, что мужчина уверенным шагом направляется к своему автомобилю: шикарный серебристый «мерседес» бросался в глаза, и это произвело на Ольгу неизгладимое впечатление. Ей, вероятно, стало приятно, что на нее обратил внимание такой состоятельный мужчина, и они начали встречаться.

В общем, как ты, наверное, догадалась, когда Артем вернулся с шабашки, ему пришлось снова перебираться в общагу. Может, для кого-то другого это не было бы так болезненно, но для Артема, уже раз лишившегося семьи, потерять ее вновь оказалось испытанием весьма тяжелым. С тех пор он больше ни с кем не заводил серьезных отношений…

Поняв, что Максим закончил рассказ, Инга, ни разу до этого момента его не перебившая, спросила:

– Ты знал Ольгу?

– Конечно знал. Ведь все происходило на моих глазах. Помню, как после этой ситуации Артем приехал ко мне с вещами, и мы проговорили с ним до самого утра. Я пытался ему объяснить, что такое в жизни случается: люди встречаются, влюбляются, расстаются, и это продолжается до тех пор, пока они не найдут свою настоящую половину. Вот только Артему, с его детдомовским прошлым, трудно было принять, что люди готовы предать любимого человека ради материального благополучия.

Он прожил у меня несколько месяцев, пока ему снова не предоставили место в общежитии. Мы спали с ним вдвоем на диване, а в выходные ездили на дачу к родителям, вместе гуляли по Москве. Тогда-то он и рассказал мне о своем детстве… Думаю, эти неудавшиеся отношения очень повлияли на него. Артем и так был рассудительнее и основательнее всех наших ровесников, а после того случая резко повзрослел. Он расценил Ольгин поступок как предательство и решил, что не будет встречаться с кем-либо просто так, ради «одного баловства», и я Артема прекрасно понимаю, потому что знаю его. Не осуждаю, не одобряю – просто понимаю. На последнем курсе он вообще перестал ходить по компаниям и полностью сосредоточился на учебе. Я был, наверное, единственным человеком, с кем он общался в свободное время. Следом за институтом – аспирантура, и опять он полностью посвятил себя этому, совмещая работу и написание кандидатской. Тогда на него и обратили внимание…

– Я Артема представляла скорее каким-нибудь военным. Он выглядит так… основательно, – задумчиво произнесла Инга.

– Согласен. Возможно, форма ему действительно пошла бы, но Артем выбрал то, что у него получалось лучше всего, и это оказалось правильным решением. Уже на втором году аспирантуры его пригласил к себе один известный профессор. Он поговорил с Артемом, рассказал ему, чем занимается лаборатория, которой он руководит, и предложил работать вместе. Еще через пару лет Тема стал его первым помощником, а сейчас вообще ведет собственное направление.

– Я что-то так и не поняла: чем конкретно он занимается?

– Ему нельзя об этом рассказывать, он давал подписку о неразглашении. Поэтому я и сам не в курсе, знаю лишь, что работа для него – все! А вот в личной жизни полный штиль. Тишина. Хотя я отлично знаю, как он мечтает о крепкой семье, поэтому, собственно, и строит дом. «Мой дом – моя крепость»!

– Теперь ясно. А то я было подумала, что это нуворишеская блажь.

– Нет, это не про него. Для Артема это очаг… Пристань.

– Ну что ж, придется помочь твоему Артему. Надо отыскать достойного дизайнера, чтобы он остался доволен своим очагом.

– Думаю, это было бы здорово, – согласился Максим.

– Послушай, но ведь ты ничего не рассказал об отце Артема.

– Так я о нем ничего и не знаю. Родители расстались еще до рождения Темы, когда жили в Нижнем Новгороде. Звали его Григорий Воронов… Нет, Воронцов… Точно не помню. Что-то у них там случилось, какие-то неприятности с органами. Мне кажется, Артем и сам толком не знает.

– У Артема фамилия Воронцов?

– Нет. У него по матери – Ратников…

***

В пятницу вечером, когда Инга сидела с чашкой чая у раскрытого ноутбука, внезапно раздался телефонный звонок. Это был Максим.

– Алло! Привет.

– Привет, Макс.

– Ты еще не передумала помогать нашему общему другу?

– Как раз этим и занимаюсь. Сижу в интернете в поисках дизайнера.

– Очень хорошо! Сейчас звонил прораб со стройки и просил завтра подъехать. Надо решить, какую плитку класть в подсобке, и выбрать потолочный плинтус для комнат. Может, съездим?

– Давай. Думаю, с этим я и сама справлюсь.

– Отлично, тогда завтра утром я за тобой заеду.

На следующий день Максим привез Ингу на стройку. Дом стоял на краю поселка, сразу за которым начинался лес. Участок был не самым большим, по границе проходил неглубокий овражек, и расширить его не представлялось возможным, но если не разбивать грядок с картошкой, то места было более чем достаточно.

Инга сразу же подметила все плюсы, придававшие этому месту особую привлекательность. На поляне перед участком, раскинув хвойные лапы, росли извилистые сосны. К одной из ветвей была привязана крепкая веревка с дощечкой – видимо, летом на этих импровизированных качелях качались соседские ребятишки. На самом участке стояло с десяток деревьев, среди которых выделялся могучей кроной красавец дуб. Он занимал чуть ли не четверть свободной земли. Было заметно, что дом строили с таким расчетом, чтобы сохранить это великолепное дерево. Получилось очень даже уютно.

Увидев подъехавшую машину, к ним навстречу вышел мужчина в спецовке. Он поздоровался с Максимом и повернулся к Инге.

– Никита, – представился он. – Вы дизайнер?

– Дизайнер, – подтвердила она.

– Тогда прошу внутрь.

По незаконченному бетонному крыльцу они поднялись в дом. Было слышно, как наверху, на втором этаже, полным ходом идет работа: где-то там гудела тепловая пушка и раздавались чьи-то голоса.

Инга попросила сначала показать все помещение целиком и, сняв пуховик, отправилась вслед за прорабом. Вначале они осмотрели комнаты первого этажа, а затем прошлись по второму.

Планировка, в общем-то, была неплохой, но самой обыкновенной, без особых изысков. Инга призадумалась. На ее взгляд, дому не хватало индивидуальности и уюта. У нее сразу зачесались руки и появился непонятно откуда взявшийся азарт. Она заменила потолочные плинтусы, предложенные прорабом, на более широкие, согласовала плитку для котельной и, взяв план дома, еще раз прошлась по всем комнатам.

Вернувшись к себе, она села за компьютер. Было далеко за полночь, когда, пролистав сотни страничек и просмотрев десятки проектов, она поняла, как можно сделать планировку дома более интересной.

Утром Инга позвонила Артему и изложила ему свои соображения по этому поводу.

– Как же ты здорово все придумала! – восхитился он. – Просто умничка! Я сам ни за что так не смог бы.

– Думаю, смог бы. Просто тебе некогда этим заниматься. Но переделывать, когда уже все построено, в тысячу раз хуже. Вообще не вариант!

– Нет уж, переделывать точно не хочется. Лучше сразу все продумать.

– Согласна.

– Инга, передай, пожалуйста, свои замечания прорабу, а я позвоню и подтвержу, что все согласовано.

– Хорошо, договорились. Сегодня же туда съезжу и покажу ему все на месте.

– Здорово, ты настоящий друг! Может, мне теперь и дизайнера не стоит искать? У тебя это так хорошо получается, – закинул удочку Артем.

– Ну ты и жук! Сэкономить надумал? – рассмеялась Инга. – А вдруг тебе что-нибудь не понравится? Претензий потом не будешь предъявлять?

– Никаких претензий. Честное слово, – заверил Артем.

– Ладно, ладно. Мне и самой интересно попробовать, – не особо сопротивляясь, согласилась Инга.

– Вот видишь, как тебе повезло, – со смехом сказал Артем. – Потренируешься, приобретешь дизайнерский опыт – вдруг когда-нибудь пригодится…

***

Инга к необычному поручению Артема отнеслась с энтузиазмом и даже с азартом, в результате чего почти каждые выходные стала пропадать на стройке. Максим с удовлетворением наблюдал за происходящим, прекрасно зная, что Инга не из тех, кем можно манипулировать, а значит, все это объяснялось только одним: Артем ей симпатичен.

– А знаешь, я предложил Артему быть у меня на свадьбе свидетелем, – сообщил он Инге, когда после работы они зашли в «Смородину» выпить кофе.

– Знаю, – вдруг заявила Инга.

Максим от неожиданности растерялся:

– Откуда?

– Ты знаешь, – передразнила его Инга, – мы вообще-то с Артемом общаемся.

– Так я только вчера ему об этом сказал, – не переставал удивляться Максим.

– Ну и что? Мы почти каждый день разговариваем.

Он улыбнулся.

– Вот оно что! У меня под боком, оказывается, разворачиваются такие события, а я ни сном ни духом!

– Какие еще события? – рассмеялась Инга. – Давай не выдумывай.

– Вот только не надо мне говорить, что вы каждый день только стройку и обсуждаете, – ехидно заметил Максим.

– Шубин, ты же в курсе, что я пообещала Артему помочь. Вот по этому поводу и общаемся. Знаешь, сколько там вопросов, сколько нюансов?

– Да-да, понимаю. Столько вопросов, столько нюансов! И все надо обсудить, – вздохнул Максим.

– Каким же ты иногда противным бываешь, просто невыносимо! – толкнула его в локоть Инга: ее невозможно было вывести из себя такими шутками. – Если ты намекаешь, что у нас с Артемом роман, то это совсем не так. Мы и виделись-то с ним всего пару раз. Теперь ясно? Твое любопытство удовлетворено?

– Ладно, ладно, не заводись. Просто мне показалось, что он тебе симпатичен.

– Мало ли что тебе показалось, и не надо за него так уж сильно переживать. Думаешь, твой Артем – маленький мальчик, которому нельзя делать «бо-бо»? Я прекрасно помню твой рассказ о его бывшей девушке. Вот только не у него одного были в жизни разочарования! Всем досталось. И меня подобное не обошло стороной…

– Извини, мне как-то неудобно было об этом спрашивать.

– Максим, поверь, я вовсе не собираюсь заводить отношения просто так. Врасти в человека кожей, а потом резать по живому – это не про меня. Нормальная женщина мечтает о самом простом, о самом обыкновенном: встретить любимого мужчину, нарожать детишек и прожить с ним долгую, счастливую жизнь, а потом вместе состариться. Думаешь, я хочу предательства и измен? Вовсе нет. Мне всего этого с лихвой хватило, так что не переживай за своего друга.

Максим впервые видел Ингу такой – откровенной, открытой… Он не знал, что ответить, и промолчал.

– Ты думаешь, почему мы переехали из Риги в Москву? У родителей там было все: дом, работа, друзья. А они это бросили и уехали – ради меня. Они лучшие на свете родители!

– Ты же мне говорила, что твоему папе здесь интересную работу предложили…

– А что я могла тогда сказать? Что парень, с которым я дружила с пятнадцати лет, оказался дерьмом?

– С пятнадцати лет?

– Да.

– Десять лет?

– Почти.

– Я думал, ты за свою жизнь столько сердец разбила! – удивился Максим. – За тобой же мужики табунами должны были ходить.

– Так и было. Только я любила Андриса. Он был для меня всем: другом, братом, любовником…

Она достала пачку сигарет, которую носила в сумочке с той памятной встречи с Артемом в аэропорту, нервно помяла ее в руках, бросила назад в сумку и начала свой рассказ.