Но несмотря ни на что, Новый год был для всех самым добрым, самым светлым праздником, и собравшиеся с удовольствием отмечали его приход. Сначала все вместе вывалились на улицу, где творилось что-то невообразимое. Никогда еще Максим не видел в своем дворе столько людей одновременно: кто-то катался с горки, кто-то танцевал, самые предусмотрительные, отойдя на безопасное расстояние, запускали петарды, но абсолютно у всех было прекрасное новогоднее настроение. Слепив снежную бабу и вволю наигравшись в снежки, компания опять переместилась домой и продолжила веселиться. Ребята поднимали тосты, танцевали, пили чай с тортом и пели песни под гитару. Даже Инга пребывала в прекрасном расположении духа: она перезнакомилась с друзьями Максима, веселилась, танцевала, пела вместе со всеми, а с Марго вообще не расставалась. Девушки постоянно шептались и обнимались, и Максиму, который изначально испытывал некоторое беспокойство по поводу того, как они друг друга воспримут, это было приятно. Привыкшим к всеобщему вниманию Инге и Марго оказалось нечего делить, у каждой были свои интересы, которые никак не пересекались, поэтому ничто не мешало их теплому общению.

К утру веселье начало спадать. Долгая бессонная ночь брала свое, и гости потихонечку стали разъезжаться. Вместе с остальными уехал и Славка, все время оказывавший Инге знаки внимания, но так и не добившийся никаких успехов на этом поприще. В результате с Марго и Максимом осталась только она, задержавшись, чтобы помочь убрать со стола и привести все в порядок. Они дружно сложили еду в холодильник, заправили посудомойку и сели пить чай.

Максим взял лежавший на подоконнике телефон и посмотрел на экран: восемь непрочитанных сообщений.

– Ну вот, Артем нашелся! – воскликнул он.

– И где же его носит? – в тон ему отозвалась Марго.

– Пишет, что рейс задержали из-за метели. Встретил Новый год в аэропорту.

– А когда будет?

– Не написано. На этом сообщения обрываются, – ответил Максим и взглянул на Ингу.

– Ладно, пора собираться… – Она посмотрела на часы и взяла телефон. – Вызову-ка я такси.

Несмотря на праздник, машина приехало быстро. Накинув верхнюю одежду, Максим и Марго спустились на улицу, чтобы проводить Ингу, а заодно подышать перед сном свежим воздухом. Выяснилось, что Инга живет совсем недалеко, в Крылатском, – не больше десяти минут на автомобиле. Теперь, когда гости разъехались и шум праздника постепенно спал, на улице было совсем тихо, лишь где-то вдали раздавались одинокие и уже совершенно неуместные взрывы салюта. Музыка в квартирах умолкла, движение на дорогах почти прекратилось. Друзья попрощались, Инга села в поджидавшее такси, и, как только оно отъехало, почти следом на его месте остановилось другое.

Собравшиеся было уходить Максим и Марго обернулись. Дверца машины распахнулась, и оттуда выбрался Артем.

– Привет! – сказал он, поправляя небольшую сумку через плечо.

Пара переглянулась: хочешь смейся, хочешь плачь.

– Привет. Как же ты вовремя! – иронично заметил Максим. – И где ты только все это время пропадал?

– Рейс задержали. Я прямо с самолета к вам. – Он посмотрел на них и догадался: – Все разъехались, да?

Максим взял у друга сумку и сказал:

– Пойдем.

Когда они сели за стол, Марго достала из холодильника оставшуюся закуску и бутылку водки.

– Мальчики, вы уж тут одни посидите. Хорошо? У меня никаких сил не осталось, глаза сами собой слипаются, – сказала она, поставив на стол угощения. – Артем, оставайся у нас, куда ты сейчас поедешь?

– Спасибо, – ответил он. – Я, пожалуй, действительно останусь. Ночь уж больно длинная получилась.

– Ну что? С Новым годом? – Максим поднял рюмку, а Марго, оставив мужчин на кухне, пошла спать.

– С Новым годом!

Они выпили и закусили. Артем навалил в тарелку огромную порцию оливье и с аппетитом стал ее поглощать.

– Ты не поверишь: с прошлого года ничего не ел, – потряс он вилкой, указывая на стол.

– Вот только не надо из меня слезу вышибать, – произнес Максим, подкладывая ему в тарелку холодец и селедку под шубой. – Что, совсем никаких вариантов не было?

– Макс, хватит, а? Я и так все нервы себе измотал, – с набитым ртом возмутился Артем. – Лучше налей еще по одной.

Максим снова разлил по рюмкам и пододвинул товарищу тарелку с сырными рулетами.

– Давай, ешь. Между прочим, Инга готовила. Собственноручно!

Они опрокинули еще по одной, и Артем, посмотрев на рулетики, отправил один в рот.

– Это вы ее сейчас провожали? – поинтересовался он.

– Да. Ты что, видел?

– Нет, догадался. Я, как только во двор на такси въехал, сразу заметил, что от вас другая машина отъезжает.

Они помолчали. Налили еще по рюмке и снова выпили.

– Ты как съездил? Когда успокоишься уже?

– Когда, когда… Думаю, никогда. У нас сейчас очень серьезные испытания идут. Это нечто совершенно новое, и, если получится, всему миру нос утрем. Никто на нас не рыпнется!

– Молодцы, рад за вас!

– Извини, Макс, ты же знаешь, что больше ничего рассказать не могу.

– Знаю, Ломоносов, поэтому и не расспрашиваю. В прессе потом прочту.

– Думаю, в прессе об этом ни строчки не будет.

Максим не стал уточнять. Он знал, что Артем не любит болтать о работе.

– Кстати, где Санька?

– Я ее вечером к бабушке отвез. Марго не хотела отдавать, но родители уговорили. Да, наверное, и правильно. Телевизор, шум, музыка – она бы здесь не выспалась.

– А помнишь, как она на полу уснула, когда я ей книжку читал? – спросил Артем, вспомнив, как приезжал сюда месяц назад.

Именно тогда он впервые увидел Ингу, но из-за того, что ему пришлось срочно уехать, на этом их знакомство и оборвалось.

– Помню, помню. Инга тогда еще подсматривала, как ты с Сашкой в другой комнате играл, – улыбнулся Максим. – Между прочим, мне показалась, она сегодня ждала, что ты приедешь.

– Да ладно! – обрадовался Артем. – Что сказала?

– Артем, ну ты вообще дуб!

– Что так?

– Какая девушка будет об этом говорить? Она скорее язык себе откусит. Девушки – они же никогда первыми виду не подадут, что ты им небезразличен. Им важно, чтобы мужчина их сам завоевывал.

– А что же ты говоришь, будто она меня ждала? – простодушно спросил Артем.

– Ждала, поверь. Я в этом деле немного разбираюсь, – заверил его Максим и рассмеялся.

Они опустошили бутылку и улеглись спать.

Утром (а точнее, днем) первого января, когда Максим проснулся, Артема уже не было. На столе в гостиной лежала записка на блокнотном листе: «Спасибо, я уехал».

Максим взял телефон, повертел в руках, но набирать передумал. «Пусть сами разбираются», – решил он и отправился будить Марго.

***

Инга приехала домой в пустую квартиру: родителей не было, они остались у дяди Саши. Она сделала себе чай, взяла томик Айзека Азимова, раскрыла на нужной странице и стала вспоминать прошедший день.

Во-первых, хорошо, что получилось встретить Новый год в веселой компании. Во-вторых, она познакомилась с Марго, и теперь у нее появилась подруга. Это тоже здорово, поскольку из-за отсутствия в Москве друзей и знакомых все выходные и праздничные дни она могла проводить только в кругу родственников.

Правда, был и неприятный момент – разочарование от того, что не появился Артем. Она бы с удовольствием увидела его снова: слишком мало они тогда пообщались. Так, обменялись парой фраз… А с другой стороны, много ли надо, чтобы человек вызвал у тебя симпатию? Ту первоначальную симпатию, которая в дальнейшем становится основой для чего-то большего?.. Конечно, хотелось бы еще что-нибудь узнать об Артеме, но сделать это можно было только через Максима, а демонстрировать перед ним свою заинтересованность Инге совсем не хотелось. С другой стороны, Максим далеко не дурак и, похоже, уже обо всем догадался, просто молчит. «Деликатничает, как всегда», – мысленно улыбнулась она.

Внезапно раздался виброзвонок. Инга посмотрела на телефон – и словно в подтверждение ее мыслей пришло сообщение от Максима:

«Объявился Артем, все нормально».

«Живой?» (Улыбающийся смайлик.)

«Живой и здоровый».

«Поздравляю». (Улыбающийся смайлик.)

«Спасибо». (Улыбающийся смайлик.) «Сидим, пьем, встречаем».

«Отмечайте. Я спать. Артему привет».

***

В семь лет Артем остался один.

Мама умерла в больнице от малокровия, а отца он вообще никогда не видел. Родители расстались еще до его рождения, так что если она о нем что-то и рассказывала, то в памяти Артема воспоминаний об этом практически не сохранилось. И вообще лучше всех он помнил бабушку. Помнил запах и вкус ее пирожков, которые она пекла для него, помнил ее руки – теплые, мягкие. И не помнил, чтобы она хоть раз ругалась или ворчала на него. Мама была врачом и очень много работала, на двух ставках, чтобы хоть как-то сводить концы с концами, поэтому с детства с ним сидела бабушка, и самые добрые, самые светлые воспоминания о детстве были связаны прежде всего с ней. Воспоминания о том времени, когда у него была семья: бабушка, мама и он. А потом – детский дом, институт и, наконец, приглашение в лабораторию профессора Курбатова.

С того момента жизнь Артема поделилась на две части: до и после этого приглашения. Благодаря сильному характеру, закаленному в детдоме, благодаря упорству и способности настойчиво идти к цели он быстро стал правой рукой профессора. То, чем он сейчас занимался, было не просто значимо – это был вопрос чрезвычайной важности для обороноспособности страны. И вся нынешняя жизнь Артема была посвящена только этому – у него не было ни семьи, ни дома в общепринятом понимании этого слова, поскольку все свое время он проводил на работе, не вылезая из лаборатории и бесконечных командировок.

Но дом Артем все-таки строил – свой, собственный, в котором мечтал когда-нибудь жить вместе с семьей. Платили в лаборатории очень даже неплохо, и Артем мог себе это позволить, к тому же тратить ему было, в общем-то, не на что, да и некогда. В мечтах дом представлялся ему той крепостью, той тихой гаванью, куда бы он мог всегда возвращаться, где бы его всегда ждали. Почти всю сознательную жизнь такого места у Артема не было, и строительство дома стало первым шагом на пути к мечте – большой и счастливой семье.

А подтолкнул его к началу строительства Максим. Он первым купил себе квартиру и стал заниматься ремонтом, хотя на тот момент жил один, был холост и даже ни с кем не встречался. В памяти Артема навсегда запечатлелся их разговор о будущем. Как они тогда обсуждали, каким его видят, делились своими планами и мечтами. Тогда Артем и решил для себя, что хочет иметь именно дом – собственный, кирпичный, пусть даже с небольшим кусочком земли, но поближе к Москве. Вместе с Максимом они подобрали для строительства прекрасный участок недалеко от Внуково: и столица, и аэропорт рядом. Как раз то, что надо!

Сейчас строительство подходило к концу и приближался период чистовой отделки. Вот здесь-то и возникли настоящие проблемы. В последнее время Артем постоянно находился в командировках, а если вдруг и оказывался в Москве, то с трудом находил пару свободных часов, чтобы выбраться на стройку. В итоге он решил, что, наверное, лучше воспользоваться услугами профессионального дизайнера, поскольку другого варианта просто не видел.

Все праздники он провел дома, отсыпаясь и набираясь сил на следующий год. Наконец новогодние каникулы завершились, и пора было возвращаться в Архангельск.

Такси остановилось напротив входа в аэропорт, Артем достал из багажника сумку и вошел в здание. Все вокруг куда-то спешили, и он, оглядевшись, тоже быстрым шагом направился к стойке. Зарегистрировавшись на рейс, он посмотрел на часы и решил, что еще есть время покурить, поэтому, нахлобучив шапку, снова вышел на улицу и достал сигареты. Конечно, давно пора бы бросить курить, но из-за постоянных разъездов, нервотрепок и работы в авральном режиме этот момент постоянно откладывался на потом.

На улице стоял мороз, вокруг почти никого не было, и лишь в стороне от входа девушка с небольшим пластиковым чемоданом отчаянно щелкала зажигалкой, которая никак не хотела гореть. Артем зажег огонек и поднес к девушке. Она прикурила и, поблагодарив, отвернулась. В голове у Артема что-то щелкнуло, и он попытался заглянуть ей в лицо. Девушка недоуменно посмотрела на него и спросила:

– Что?

– Инга?

Она пристально, но безрезультатно разглядывала Артема.

– Инга, вы меня не узнаете? – Он сдвинул шапку назад.

– Артем?

– Ну да, я!

– Оказывается, вы курите? – неодобрительно покачала головой она и едва заметно улыбнулась, выпустив струйку дыма.

– Я… это… хочу бросить… – От растерянности Артем даже смутился. – В перспективе.

– Раз хотите, то надо бросать. – Инга была беспощадна.

– Вы, случайно, учительницей в школе не работали? – улыбнулся Артем, к которому уже вернулась уверенность.

– Не увиливайте, – посмотрела на него Инга, и в ее глазах заплясали насмешливые огоньки.

Тогда Артем решил перейти в нападение:

– А сами почему не бросаете?

– Я об этом не объявляю, в отличие от вас. Или бросайте, или не говорите об этом. Вы же мужчина!

– А знаете что?.. – решительно начал Артем.

– Что? – подняла брови Инга.

Он затушил сигарету о край металлической пепельницы и с торжествующим видом произнес:

– Вот так!

– Смело, – сказала она. – В таком случае…

Инга посмотрела на свою сигарету, снова слегка улыбнулась и сделала то же самое:

– Вот так!

– Отлично, – одобрил Артем. – Давно надо было. Хорошо, что мы с вами повстречались!

– А вы, собственно, какими судьбами здесь? – спросила она.

– Улетаю.

– Вы прямо как Федор Конюхов. Не успели побыть дома и снова уезжаете. В кругосветку собрались?

Артем рассмеялся:

– Нет, не в кругосветку. В командировку. По работе.

– «Первым делом, первым делом – самолеты»? – вопросительно посмотрела она.

– Точно. – Он еще раз посмотрел на затухшую сигарету в пепельнице и предложил: – Инга, а не хотите ли по чашечке кофе, если не торопитесь?

– Вы угощаете? – улыбнулась она.

– Угощаю, – подтвердил он.

– Тогда согласна.

Они прошли в ближайшее кафе и сели за столик.

– А вы куда летите? – спросил Артем.

– Я, наоборот, возвращаюсь. Летала на несколько дней в Ригу.

– На экскурсию?

– Нет, я там жила до переезда в Москву.

– В Риге? – почему-то удивился Артем.

– Да. Ездила к друзьям в гости.

– Понятно. К молодому человеку! – заключил он.

– Думайте, что хотите, – нервно произнесла Инга.

– Простите, – он понял, что переборщил, – это не мое дело.

– Ничего, все равно не угадали. – Она тоже решила смягчить ситуацию. – Нет у меня никакого молодого человека. А в Ригу я летала, потому что в Москве живу совсем недавно, и друзьями, кроме Максима и Марго, еще не обзавелась. Вот и все объяснение.

– Это дело наживное. Оглянуться не успеете, как у вас будет полно друзей.

– Станете первым?

– Конечно стану! – радостно согласился он. – Только вот видите, какой я ненадежный товарищ: у меня сейчас столько работы, что даже на Новый год не успел вовремя приехать.

– А мне как раз кажется, что вы очень надежный. Просто тогда вас погода подвела.

«Внимание! Завершается регистрация на рейс SU-1330 до Архангельска. Просьба пассажиров пройти на посадку!» – раздалось отрезвляющее объявление из динамиков аэропорта.

– Мой! – нехотя произнес он. – Надо идти.

– Надо – значит надо! До свидания, Артем. Еще увидимся.

– Инга, а если я кое о чем тебя попрошу, сможешь помочь? – рассчитавшись и поднимая сумку со стула, спросил Артем.

– Мы уже на «ты»?

– Так мы же теперь вроде друзья.

– Ну, раз друзья – грех отказать в помощи! Только смотри, если будешь вспоминать о своих друзьях только на Восьмое марта, то наша дружба закончится, так и не начавшись, – весело предупредила Инга. – Выкладывай, что у тебя за дело!

– Мне нужно найти дизайнера. Я на паре сайтов оставил заявки, но пока никто не перезванивал. Каникулы!

– Дизайнера чего?

– Интерьера. Я строю дом, и сейчас как раз начинается внутренняя отделка. Необходимо выбирать обои, люстры, двери, а я в Москве практически не бываю. Но кто-то же должен этим заниматься!

– Хорошо. Придумаю что-нибудь.

«Повторяем: пассажиры рейса SU-1330 до Архангельска, просьба пройти на посадку!» – снова раздалось из динамиков.

– До свидания, Инга, я побежал! – Он перекинул сумку через плечо. – Тогда я позвоню?

– Конечно, Артем.