Два года пролетели очень быстро. Ракета была собрана из металлолома, купленного за небольшие деньги бедных студентов, старой и сломанной бытовой техники. Один добрый родитель пожертвовал молодым конструкторам свой старый автомобиль из перевозки космических грузов, которые использовали лет шестьдесят назад. На эту работу ушло много сил, времени и нервов, но никто об этом не жалел. Наконец, пришло время отправки ракеты на орбиту. Специальные спутники снимали на видеокамеру ракеты с безопасного расстояния и передавали на Землю. Неожиданно на этих камерах появилось изображение небольшого частного пассажирского космического корабля, который явно прибыл не для гонки. Он не был также похож на корабль космической охраны. Время гонки, как это было принято на орбите ещё в незапамятные времена, измеряли по Гринвичу, а в Лондоне во время происшествия была ночь, поэтому никто из участников гонки, которые находились на Земле и должны были управлять своими моделями с неё, этого не заметил. Лишь утром люди, отвечающие за честность гонки и отсутствие плагиата со стороны участников, просмотрели записи со спутника и начали выяснять, чей это был корабль. Оказалось, что это был корабль неких кинематографистов, спонсировавших конструкторов из Чили, которые прилетели, чтобы сделать фотографии моделей.

– Что в этом такого плохого? – спросил Никита.

– Как что?! – ответил один из самых эмоциональных участников из Франции. – А вдруг они будут использовать эти фотографии для того, чтобы украсть наши технологии?! Ах, это ужасно! Поэтому трансляция ведётся издалека, чтобы не было видно мелких технических деталей, а тут фотографии совсем рядом с ракетой…

– Не надо так сильно переживать, – сказала Алиса французу. – Я уверена, что эти киношники делали фотографии либо для вдохновения, либо для своего фильма. И ничего с вашими моделями не случится, – Алиса мило улыбнулась и обняла своего нового знакомого. Француз улыбнулся и повеселел. Видимо, Алиса действительно успокоила его.

На старт! Все участники заняли свои позиции за пультами управления. Пульты находились в одной большой комнате на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы никому не мешать. Внимание! У каждой команды на мониторе появилось изображение со своей ракеты. Все были напряжены. Марш! Все стартовали. Если бы в космосе передавался звук, там был бы оглушительный рёв двигателей. Напряжённое молчание прервалось возгласами участников на своих языках, которые старались вырваться вперёд. Никиту, Алису и Олега ничего не волновало, кроме их ракеты. О том, что происходило, они узнали лишь после гонки. А в то время они не знали, что корабль чилийцев взорвался почти сразу после старта, что корабль, построенный конструкторами из Египта и Туниса, врезался в астероид, но почти не повредился. Их ничего не волновало, кроме своего движения вперёд. Вот, остаётся несколько сотен километров до финиша. В космических масштабах это сущий пустяк. Никита увеличивает мощность на полную и… Финиш! Ура! Они прошли этот маршрут! Они даже обогнали кого-то, они не последние! Студенты из Москвы не упали в грязь лицом перед опытными космическими компаниями. А немного позже они узнали, что заняли тридцать второе место. Это было призовым местом, причём не самым последним. Весь Клуб Молодых Ракетостроителей радовался целую неделю, узнав об этом. Молодые люди получили заказы от крупных компаний по перевозке грузов. Грант в размере пяти миллионов рублей они потратили на улучшение здания своего Клуба, который позже превратился в целый научно-исследовательский институт, а эти ребята стали уважаемыми профессорами и конструкторами. Но это произошло лишь через много лет, а тогда все были просто счастливы.

Одна капелька космического дождя

Космос на самом деле не пустой. В нём полным-полно разного рода излучения. Это излучение может испускаться звёздами, планетами, астероидами и прочими космическими телами. Когда лучшие программисты России создавали систему "Космический дождь", они учитывали это. Были зарегистрированы волны, испускаемые Солнцем, планетами и их спутниками, входящими в состав Солнечной системы. Это позволило уменьшить постоянный, так называемый, фоновый шум, который мешал исследованию сигналов, подаваемых астероидами и метеорами. Конечно, излучение звёзд совершенно не похоже на излучение астероидов, но всё же удобнее, когда нет лишнего шума.

Когда у Жени закончился отпуск, на работе его ждал сюрприз. Бывшие студенты-программисты в панике бегали по офису и пытались что-то выяснить. На вопрос Жени о том, что происходит, ему сказали:

– У нас появился астероид-призрак!

– Это как? – удивился Женя.

– Приёмник зафиксировал сигнал от астероида, но никакие камеры со спутников не заметили новых космических тел в Солнечной системе. Мы проверили все камеры от Плутона до Меркурия…

– Это действительно странно. Дайте мне посмотреть.

Женя сел за компьютер и посмотрел на данные приёмника. Выбрав новый сигнал, он просмотрел снимки всех новых астероидов и понял, что выпускники были правы.

– Что ж, – спокойно сказал Женя, – значит, это не астероид, а что-то другое.

– Как же так? Сигналы же у каждого типа небесных тел свои.

– Ну да. Но если зарегистрированы сигналы всех тел Солнечной системы, то зачем усложнять программу, заставляя её различать сигналы разного типа? Поэтому мы сделали так, что любой новый сигнал принимается системой за астероид. Редко, когда что-то другое прилетает, этот случай первый за двухлетнюю работу системы.

– И что теперь делать?

– Продолжать работать и не паниковать.

– А вдруг это что-то опасное?

– С чего бы? Никаких аномалий нет, ничто на Землю не летит, всё в порядке.

– Но ведь какой-то новый объект приблизился к нам. Мы не можем просто так взять и не узнать, что это!

– А ты в чём-то прав. Но на это уйдёт немалое время. Нам нужно сделать такой приёмник, который будет различать разные сигналы? И, давайте, не будем заниматься этим в рабочее время, а то пользователи будут недовольны.

По окончании рабочего дня выпускники собрались вместе с Женей и Борисом, который тоже хотел поучаствовать в общем деле. С чего бы начать? Что может хорошо различать разные виды излучения? Для начала надо выбрать критерий, по которому можно различать это излучение. Как известно, у разных видов волн разные длины и разные энергии, которые эти волны могут переносить. Поэтому энергия волны была выбрана в качестве критерия различия. Из астрономического справочника были выписаны энергии излучения, которое испускают разные типы небесных тел: планеты земного типа, газовые планеты (они отличаются), астероиды, кометы, спутники, разные типы звёзд, в том числе нейтронные звёзды и чёрные дыры, которые сложно назвать звёздами в обычном понимании этого слова. После этого программисты стали думать о том, как можно различать эту энергию. Было необходимо что-то такое, что очень чувствительно к энергии, которая подаётся системе. Никому долгое время ничего путного не приходило в голову, пока Борис внезапно не вспомнил про Алису.

– Она же на химическом факультете учится, – воодушевлённо сказал он, – знает много разных химических реакций. Может, она подберёт нам что-нибудь подходящее с учётом энергий излучения наших космических тел.

Был сделан видеозвонок в Москву. Алиса внимательно выслушала администраторов системы и сказала:

– Идея у вас, конечно, интересная. Но я не смогу вам сходу сказать что-то конкретное, потому что энергия активации различных реакций даётся в справочниках, её не за чем учить, да и все энергии активаций не запомнишь. Если говорить в общем, то первыми в голову приходят радикальные реакции с не очень активными веществами. Их особенность в том, что, в отличие от активных в этом плане веществ, им нужно больше энергии, да и селективность увеличивается. Имейте в виду, чтобы реакция не произошла самопроизвольно, не надо подводить к реагентам дополнительное тепло. И вам придётся периодически заменять сосуды с реагентами, ведь после реакции их количество уменьшится. Что касается других реакций, то можно просто взять химический справочник, где энергия активации написана, и найти что-то сопоставимое. Я могу посмотреть, если вы мне дадите ваши энергии излучений. Но вряд ли смогу дать какой-либо ответ до завтрашнего вечера, всё-таки энергии активации могут долгое время не находиться…

– Спасибо тебе большое, Алиса! – обрадовались программисты. – Ты очень нам помогла. Будем с нетерпением ждать завтрашнего вечера, чтобы продолжить работу.

К счастью для почти всей технической поддержки «Космического дождя», Алиса закончила эту работу раньше вечера следующего дня. Оставалось лишь достать реагенты, собрать приёмник и запустить его в космос. К сосудам с реакционными смесями были подведены провода, которые фиксировали начало протекания реакции и отправляли данные на Землю. Второй приёмник стоял на крыше офиса поддержки системы. Этот второй приёмник отправлял данные на компьютер, который по написанному программистами коду вычислял, какому именно телу принадлежит этот сигнал. Конечно, все сразу решили проверить, кем на самом деле является астероид-призрак, благодаря которому появился этот приёмник. Каково же было всеобщее удивление, когда выяснилось, что сигнал подавала нейтронная звезда. Они достаточно редки, как и чёрные дыры, и в галактике Млечный Путь, как все считали, не осталось таких нейтронных звёзд, которые не были бы уже открыты астрономами. А вы знаете, каково это, открыть новую нейтронную звезду, когда все они уже открыты? Сразу же было отправлено письмо в российское астрономическое общество, которое подтвердило открытие. Новость сразу же попала в СМИ, а программисты, конечно же, получили право увековечить свои имена в истории астрономии, а именно дать этому небесному телу название. Обсуждение вопроса о названии продолжалось целую неделю, но всё же нашлось такое решение, которое устраивало абсолютно всех. Нейтронную звезду назвали Алисой.