– Будем писать, используя кровь вместо чернил, – зловеще пояснила она, и сама быстрым росчерком изобразила что-то на сухом листе. Такую сомнительную процедуру пришлось проделать всем без исключения.

Ребята были излишне серьезны и насуплены; перед ними горел костер, торопливо пожирая хворост, а за их спинами нависла непроглядная тьма, которая, впрочем, должна была уже вскоре рассеяться, уступив место утреннему солнцу. Сейчас они пока только выбирали руководителя, однако в мыслях уже рассуждали о ближайших планах и целях. Каждый понимал, что делает выбор, за который ему потом придется отвечать, возможно даже жизнью и будущим благополучием.

Вернуться к доргеймцам в Ту-что-примыкает-к-лесу, не бросить товарищей, но вновь попасть под странное, не поддающееся человеческому объяснению влияние некоего жуткого существа, Тени? Пойти за любимым человеком без цели, просто потому, что нужно находиться рядом с ним? Помочь другу в поисках отца, но при этом каждую секунду переживать, что их могут поймать, осудить, запрятать в темницу? Когда Тин бросил школу, последовав за Артуром, он не думал, что ставит благополучное проживание на дереве под угрозу. Беспечный юноша надеялся, что влиятельный отец придумает что-нибудь, как он делал за него не раз. Однако пойти теперь за человеком осужденным, становиться в некотором роде его сообщником – не перечеркнет ли это навсегда возможность Тина жить в столице? Думал ли он об этом? Все ребята сейчас о чем-то размышляли. Это читалось в их напряженных, насупившихся лицах, сведенных бровях, дрожащих руках, когда они делали неуверенный росчерк на бумаге. Темные мысли клокотали в их сердцах, беспокойство овладевало их душами, как всегда бывает, когда впереди маячит трудный выбор. Между тем чернота позади рассеивалась: забрезжил долгожданный рассвет, неся в себе надежду.

Оделян грациозным взмахом руки собрала бумажки и по-армутски уселась возле костра: красивые глаза ее отображали блики от огня и, казалось, сами как горящие угольки вскоре взметнутся искрами к небу.

– Я буду читать по очереди. Сначала определяем, кто будет главный.

Она медленно и торжественно зачитала все варианты. Оказалось, что больше всего голосов набрал, как ни странно, Даниел, три человека проголосовали за Артура, и по голосу получилось за Джехара и Оделян.

Царица топей подняла голову, во всем облике ее светился триумф.

– Ты согласен вести наш отряд, Даниел? – спросила она своим приятным голосом. Тот смущенно покачал головой и виновато покосился на Артура.

– Я… Не знаю. Это весьма неожиданно. Почему выбрали меня?

– Потому что ты лучший из нас, – почти шепотом проговорил Тод, не глядя на приятеля.

– Я тоже голосовал за тебя, дружище, – признался Артур. – И буду очень рад, если ты нас поведешь.

Даниел задумался. Хотел ли он подобной ответственности? Он и сам не знал. С одной стороны, выбор товарищей, безусловно, польстил его самолюбию, но с другой… Разве не он раньше всегда был самым трусливым и бесполезным в их команде? Неуклюжим, невезучим любителем пожаловаться на свою жизнь? А теперь ему предстоит принимать за всех решения, думать, трястись каждую секунду, но не за свою шкуру.

– Я согласен, – наконец, твердо и решительно заявил сын академиков. – Но вы все должны понимать, моя главная цель – помочь Артуру. Поэтому я буду действовать целиком и полностью в его интересах. Кого это не устраивает – прошу высказаться прямо сейчас, пока не стало слишком поздно.

Совершенно неожиданно Одди вдруг тихо засмеялась, а затем бросила в сторону Артура насмешливый взгляд.

– Помнишь, ты как-то лишил меня авторитета в глазах других? Теперь мы с тобой квиты.

– Жаль, что ты это видишь таким образом. Но я вовсе не расстроился сейчас, – хмыкнул Артур. – Даниелу я бы доверил свою жизнь. Он как никто другой подходит на ту роль, что мы ему определили.

– Я голосовал за Артура, – неловко пробормотал Тин. – Так как ты, Дан, в последнее время отчего-то меня недолюбливаешь, хотя я, честное слово, не понимаю, почему. Разве я когда-нибудь вас подводил раньше? А то, что я иной раз сболтну лишнее, так это же просто размышления вслух.

Даниел промолчал. Он хотел было ответить Тину, что совсем недавно как раз таки произошел такой щекотливый момент, после чего он утратил доверие к другу, однако при всех не стал. Будучи натурой благородной и чувствительной, он вполне осознавал, что подобные разговоры стоило вести лично, с глазу на глаз.

– А сейчас высказываемся по очереди за цель путешествия, – произнесла Оделян, увидев, что все замолчали. – Начнем, пожалуй, с меня. Как уже было сказано, я иду с Даниелом, его цели – мои цели.

При этих словах Тод насмешливо присвистнул, на что Оделян, впрочем, и бровью не повела.

– А у тебя вообще есть цель, беруанец?

– У меня есть имя. Тод. Или в тюряге у всех проблемы с памятью?

– Будешь разговаривать в подобном духе, я расцарапаю тебе лицо, братец.

– Он не стоит твоего внимания, Одди, – успокаивающе сказал девушке Джехар, и та, чуть помедлив, согласно качнула головой. Казалось, голубоглазый юноша с армутской внешностью имел на нее какое-то не поддающееся объяснению чудодейственное влияние, хоть и не совсем то, о котором помышляло втайне его сердце. А Тод, хмыкнув, сказал:

– Я вынужден идти со всеми. У меня в голове есть такая штука, которая, увы, не позволяет действовать по своему усмотрению.

– Эта штука называется мозг, братишка. Рада, что на самом деле ты не такой тупой, как я о тебя думала в начале.

– Ребята, давайте не будем ссориться, – вмешался Артур. – Тод нас поведет, ибо только ему одному известно, как дойти до Гвибеллграда. Это, наверное, звучит абсурдно, но он наделен чувством дома. Что-то вроде ментальной карты, которая существует не в физическом мире, а у него в голове.

– Брось, не объясняй. К чему этим дикарям с болот, которые и грамоту в руках не держали, лишние знания?

– Тод, ты нас ведешь, но, пожалуйста, не надо никого оскорблять. Давайте дальше высказываться. Я про свою цель уже сказал.

– Я тоже! – самоотверженно воскликнул Даниел. – Я иду с тобой до конца, каким бы он ни был. Хоть мне, как обычно, все представляется в темных красках.

– Диана?

Прекрасная девушка, женственная, как сирена, и одновременно храбрая, как лучший из воинов, преданная и самоотверженная, что могла она сейчас сказать? Лишь один ответ казался достойным ее благородной натуры, и именно его она произнесла с легкой насмешливой улыбкой:

– Я приняла решение еще тогда, перед нашим первым совместным путешествием. Я иду с Артуром.

– Тин?

– Я тоже, ребята. Конечно, мне страшно, глупо это скрывать. В первый наш поход я не задумывался о печальных исходах, возможно, из-за легкомыслия. Ты сказал, Артур, что я колеблюсь между мнением моего отца и твоим; наверное, ты прав. Сомнения иногда одолевают меня, ведь мне совсем не кажется, что я был под влиянием Тени. Единственно этот момент вызывает в моей душе бурный протест. Во всем остальном я верю тебе. И, конечно, я ни за что не оставлю вас в беде, а еще я постараюсь исправить ошибку, совершенную моим отцом.

– Спасибо, Тин. Что думают другие? Джехар?

– Я иду с Оделян.

– Кто остался? Пит?

Единица добродушно улыбнулся.

– Я уже говорил, братишка. Ты полюбился мне еще в Доргейме: твоя смелость и смекалка настолько впечатлили меня, что я решил – если этот классный парень захочет дружить с таким тупицей вроде меня, я буду только счастлив. А еще более счастливым я стану, если и остальные твои друзья примут меня в свою компанию и будут относиться снисходительно. В конце концов, от меня может быть немалая польза: я славный боец, один могу завалить четверых. Вся зона на мне держалась. И пусть я не всегда понимаю ваших разговоров, на меня, думаю, можно положиться. Я иду с Артуром и Даниелом!

Все проголосовали, остался только лжеЧетверка. Наверное, парень и рад был бы промолчать, ибо все время он прятался то за спиной одного, то другого, чтобы ненароком кто не посмотрел на него. Однако теперь и ему надобно было что-то сказать. Когда все взгляды устремились на него, он смущенно зарделся:

– Я… Может, я бы и вернулся, да только одному не очень-то хочется. Дороги мне не найти, боюсь сгинуть в лесу. Поэтому я иду с вами.

– Это недостаточное основание, – строго возразил Артур. – Поход с нами еще более опасный, чем прогулка до Той-что-примыкает-к-лесу в одиночестве, поверь. Я подробно расскажу тебе, как вернуться, думаю, это будет наилучшим решением.

– Нет, – неожиданно заупрямился парень. – То есть, я не хочу никуда идти. Пожалуйста, возьмите меня с собой! – здесь тонкий голосок его дрогнул, готовый перейти на скулеж, и Артур досадливо поморщился. Как он не хотел брать его с собой! Это был риск, причем риск неоправданный, опрометчивый.

– Дан, ты что думаешь? – спросил тогда Артур у Даниела; ему самому уже надоело решать сложные вопросы, на которые не было правильного ответа. Тот с сомнением покачал головой, однако за них решила Оделян.

– Давайте возьмем его с собой. И пусть это ненастоящий Четверка (хотя все это довольно сомнительно), он тем не менее находился с нами в Доргейме. Мы его отлично знаем, почему бы ему не пойти с нами?

Всего лишь потому, что он может быть Тенью, какая малость.

Но Артур не высказал вслух этого предположения. В конце концов, если Тень действительно захочет преследовать их отряд, она это в любом случае сделает. Так не все ли равно, в чьем обличье она будет находиться?

– Ладно, – тихо сказал он, еще раз с ног до головы оглядев Четверку. Тот смирно стоял на месте, руки вдоль туловища, взгляд жалобный и просящий. Чем-то напоминал Киля еще в те времена, покуда тот был бесправным юнгой на Балерине.

– Как считаешь, когда нам стоит выходить? – этот вопрос Артур адресовал Даниелу, чем невероятно смутил последнего. Раньше ему никогда не задавали подобных вопросов, за исключением того времени, покуда он был бравым капитаном Балерины. Сын академиков неопределенно пожал плечами и задумался. Он был, пожалуй, еще более основательным, нежели Артур. Над любым решением, даже незначительным, ему требовалось порассуждать.

– Шафран уже нас не догонит. Бояться ее нечего. Однако мы находимся в диком лесу, и хоть уже не смрадень, здесь все-таки достаточно промозгло. Тод знает дорогу в Гвибеллград? Как тебе кажется, Тод, нам еще долго идти?

Заносчивый беруанец неуверенно пожал плечами.

– За недели две дойдем, – поделился он первыми мыслями, пришедшими ему в голову.

– О нет, целых две недели! – простонал Тин в ужасе. Он живо вспомнил то беззаботное время, покуда лечился в больнице имени Короедникова, и, право же, в эту минуту ему малодушно захотелось обратно в белое помещение с удобными кроватями и вкусной едой. Однако же не короедами едиными жив человек, и он стыдливо замолчал, подумав, что своими неосторожными репликами еще больше настраивает товарищей против себя.

– Что ж. Нам обязательно нужно найти ночлег. Мы не сможем идти такое долгое время по лесу. Не все мы одеты надлежащим образом, и потом, у нас нет при себе запасов еды, снаряжения, палаток…

– У нас кое-что имеется, – вставила Одди. – Но этого, конечно, недостаточно, ты прав.

– Таким образом, я считаю, нужно искать какие-то поселения. И пусть даже нам придется ненадолго сбиться с маршрута, это первое, о чем стоит подумать.

– Эх, был бы с нами Алан… Он отличный проводник и знает в лесу все дороги…– вздохнул Артур, вспомнив друга. Увы, теперь на его помощь уповать не приходилось.

– Нам надо идти, чтобы дотемна выйти на поселение. Только вот… Кроме Той-что-примыкает-к-лесу ничего на ум не приходит. А ты, Артур, не знаешь города поблизости? Может, Клипс, твой родной город?

– Клипс очень далеко отсюда. Мы с Тином долго летели на единороге…

– У нас есть карта, – сказал тогда Джехар. – Наши учителя выдали ее нам перед тем, как… Мы все покинули колонию.

– У вас в кутузке еще и учителя были? – с иронией присвистнул Тод, но его насмешливые слова были проигнорированы. Джехар спокойно достал из походной сумы карту и развернул, а все остальные ребята охнули от изумления. Оказалось, что она как вкладыш скрывает в себе объемные изображения городов из цветного картона. При свете пламени они выглядели весьма живописно и реалистично; неровный свет от огня добавлял картонным домам теней и объема. Создавалось впечатление, что у Джехара в руках целое Королевство в миниатюре. Тут даже имелись самодельные леса в виде жесткой ворсяной щетины и пирамидальные горы.

– Ну и диковинка! – воскликнул Тин, во все глаза таращась на необычную карту.

– Она очень подробная, – небрежно пожал плечами Джехар. – Мы должны были точно знать расположение каждого дома…

– Должны? Но почему?

– Этого я не помню.

Надо отметить, лес занимал большую часть карты и был похож на плотный ворсяной покров у щетки для чистки горшков. Однако имелись здесь и людские поселения. О многих из них Артур уже знал, так как и сам в прошлом году довольно подробно изучал карты. Но некоторые его поистине удивили.

– Смотрите, мы находимся как раз недалеко от деревни! – воскликнул Артур, указывая пальцем на вытянутые дома.

– Это не деревня. Город, – строго поправил его Джехар.

– Как думаешь, там не будет полидексян?

– Не знаю… Думаю, они не должны были туда дойти.

– От Троссард-Холла до него около пятидесяти единокилометров. Тут написано, смотрите. Завтра к утру будем там. Но ночевать придется опять в лесу.

– Тод, это нам по дороге? – спросил Артур.

– Не совсем. Небольшое ответвление.

– Что ж, все-таки придется это сделать, ибо необходимо закупиться. Выступаем немедленно! – бодро воскликнул Даниел и сам первый вскочил с места.

Остальные тоже поднялись; всем уже не терпелось оказаться в теплом уютном заведении, желательно поближе к камельку и сытному обеду, а не в диком лесу, где над головами ветер нещадно крутит верхушки облезлых сосен. Долгожданное утреннее солнце обмануло путников: почти сразу же после своего появления оно скрылось за ширмой кучерявых облаков, затем стало промозгло и серо, начал сеять густой дождь.

Стуча зубами от холода, путешественники нестройным отрядом двинулись в путь: новоиспеченный руководитель впереди, а остальные вяло плелись за ним. Спустя какое-то время продвижения Артур обратил внимание на странные деревья, встречавшиеся на их пути. Хотя вернее было сказать даже не странные, а уродливые. Истонченные хрупкие ветви тополей и кленов венчали причудливые плетеные шары, напоминающие гнезда аистов. На некоторых деревьях подобных образований было так много, что они казались бугорчатыми.

– Смотрите! – удивленно проговорил клипсянин, указывая вверх рукой.

Шары таинственно, почти даже грациозно покачивались на ветру над головами путешественников, а если к ним приглядеться, то можно было увидеть странные белесые ягодки, будто глаза чудищ, лишенные зрачков. Зловещее зрелище.

– Аа, это же обычная омела! – махнул рукой Даниел.

– Что это?

– Да так, полупаразит. Потихоньку разрушает деревья, пьет их соки, – занудным голосом отвечал сын академиков. – Есть, кстати, поверье, что пары, целующиеся под омелой, необычайно удачливы.

Юноша проговорил все это будничным тоном, точно учебник цитировал, однако потом вдруг задумавшись о чем-то, смущенно покраснел.

– Ты так много знаешь, Даниел! – живо воскликнула Оделян; и в тоне ее не было насмешки, а только неприкрытое восхищение.

– Я тоже слыхал про омелу, – буркнул Джехар. – И ничего диковинного в этих знаниях нет.

– И про поцелуи знал?

– Я предпочитаю практиковаться, Одди, в отличие от твоей ходячей энциклопедии.

– Ребята, пойдем помедленнее. Я все никак не привыкну к длинным переходам. Одышка мучает, – извиняющимся голосом попросил грузный Единица.

И они пошли медленнее. К сожалению, это задерживало их в пути.

Ближе к ночи возле группы елей путники расположились на ночлег. Они разложили огонь кольцом, а внутри постелили теплые бурки, соорудив таким образом нечто вроде спальников. Опять им приходилось спать на земле.

***

Диана проснулась глубокой ночью из-за зверского холода. Все время сна она прижималась к Артуру, и тепло его тела передавалось и ей, однако открыв глаза, девушка с удивлением и беспокойством обнаружила, что друга нет рядом. Товарищи нестройным хором посапывали под шерстяными бурками, огонь вокруг начинал постепенно угасать. Отважная кагилуанка осторожно перешагнула кольцо, чтобы не тревожить друзей, и устремилась в темноту лесной чащи. Сердце в ее груди стучало так сильно, что сразу выдавало ее присутствие. Страх вновь оказаться одной сделался таким непреодолимым, что она на мгновение остановилась, без сил прижавшись к покачивающейся на ветру стройной иве.

Деревья шумели мокрой листвой, и щемящая тоска охватила все ее существо, проняла до самых глубин. Внезапный шорох заставил девушку мучительно вздрогнуть; она и вскрикнуть не успела, как оказалась в кольце сильных рук.

Резко подняв голову, она увидела перед собой человека, за которым пошла бы хоть на край света, если только этот край взаправду существует. Артур дерзко улыбался, ничуть не смутившись ее испуганным видом.

Диана сердито оттолкнула его от себя.

– Почему ты ушел? – резче, чем хотелось бы, спросила она.

– Я решил не спать ночью. На всякий случай. И когда понял, что сон одолевает меня, встал прогуляться вокруг костра… – честно признался Артур.

– Я испугалась, когда не нашла тебя рядом, – застенчиво проговорила Диана.

Парень ласково провел рукой по ее щеке, убирая каплю дождя. Его красивое смелое лицо было сильно озабоченным, брови мрачно сдвинуты.

– Слушай, я хотел у тебя спросить, – с некоторым затруднением вымолвил он, – когда меня осудили в Беру… Да и потом в колонии… Я все время думал о нашем разговоре в Тимпатру, ты его не забыла?

Тот момент Диана помнила в мельчайших деталях, однако сейчас вдруг ощутила страшное волнение. Как завороженная, качнула она головой, пытаясь в родных глазах прочитать все до того, как он сам ей обо всем скажет.

– Я уже говорил… Но повторю снова. Сейчас мне совсем нечего тебе предложить… Я знаю, ты всегда мечтала выбраться из Кагилу, чтобы жить в Беру… Но со мной у тебя нет такой возможности. Я вообще не представляю, что со мной будет в дальнейшем. Если еще поход доргеймцев был кем-то запланирован, то я, в отличие от них, нахожусь в розыске, как сбежавший преступник… Если меня найдут, то вполне могут убить или вновь засадить куда-нибудь. Я уже никогда не вернусь на дерево, никогда, понимаешь? И в Троссард-Холл тоже. Если бы еще мне удалось найти отца, то можно было мечтать об оправдании или смягчении приговора, но не теперь… Так что Тин в какой-то степени был прав, когда сомневался – идти ему со мной или нет.

Диана с силой сжала ему плечи, на глаза ее навернулись слезы. Храбрая и одновременно такая уязвимая в своей любви.

– Не говори так больше, ладно? Зачем мне Беру без тебя? Столица держится на земле корнями, так и ты – мой корень, без которого, я знаю, мне не выстоять! Зачем ты начал только этот мучительный разговор, скажи, зачем?

– А если меня поймают и посадят на более долгий срок? Не на три года? А на пять лет? Десять? – мрачно перебил ее Артур. – Что тогда будешь делать ты? Ждать меня?

– Я не буду ждать тебя пять лет. И десять тоже. Я буду ждать тебя всегда! – тихо, с твердым достоинством ответила мужественная кагилуанка, вздернув голову; в увлажненных от влаги серых глазах ее светился вызов и отвага. Артур взглянул на ее царственно-прекрасное лицо, освещенное луной, выступившей из-за облаков: оно выглядело таким самоотреченным и одновременно счастливым, что у него заныло сердце от любви к ней. Затем девушка страстно прильнула к его губам, окончательно развеяв сомнения, тяжелые мысли, страх, тревоги.

Мягко подул ветер, что-то зашелестело, и тогда Артур заговорщицки шепнул любимой на ухо:

– Посмотри наверх.

Диана подняла голову и увидела, что они стоят аккурат под круглым зеленым шаром с загадочными полупрозрачными бусинками-ягодками.

– Помнишь, что говорил Дан? Поцелуи под омелой приносят удачу.

– Не думала, что ты веришь в приметы.

– Я не верю в приметы. Но конкретно эта мне нравится. Повторим?