Глава 4

– Полагаю, мне обед вы не прихватили, – заметил колдун равнодушным тоном.

– Мы не знали, что вы уже вернулись, – нахмурился Гилберт, потирая сплюснутый кончик искривленного переломами носа.

– Я сбегаю к кухарке! Что вам…

– Не стоит, – сухо перебил парня Хайден и вышел из комнаты.

Шмыгнув, белобрысый рухнул на скамью и потянулся к кружке.

– Чего нос повесил? – Гилберт по-дружески пихнул его локтем.

– Мне кажется, шеф до сих пор мне не доверяет, – пробормотал тот, не поднимая лица от кружки.

– Доверие всегда требует времени. А в случае с Хайденом, всего времени в мире может и не хватить, – заметил темноволосый усач, шурша страницами.

– Это точно, – хохотнул здоровяк, переведя на него взгляд. – Мы вон уже с ним сколько лет, и до сих пор почти ничего о нем не знаем, да, Айзек? Так что ты, парень, на многое не рассчитывай, – он снова повернулся к белобрысому, – и, вообще, будь благодарен, что мистер Хайден терпит рядом с собой такого сосунка.

– Эй!

Гилберт легко отбил удар и снова рассмеялся.

– Лайнел, я же предупреждал, никаких драк за столом, – в комнату бесшумно вернулся колдун. Он поставил на стол тарелку и кубок, после чего подхватил меня на руки и посадил себе на колени.

Парень, которого назвали Лайнелом, пробормотал извинения и обиженно уткнулся в тарелку.

– Я что-нибудь пропустил? – без особого интереса спросил колдун, отрезая кусок жареного мяса.

– На днях задержали несколько повозок с мирабами, которые пытались тайно пересечь границу, – Гилберт отхлебнул из чашки и вытер рукавом собравшуюся на губах пену, –Асфалийский снова лютует, решил провести внезапные проверки городских складов. Я слышал, Гнилой Зуб потерял из-за этого рейда две тонны груза.

– Возникли какие-нибудь проблемы? – без малейшего волнения в голосе уточнил Хайден.

– Разумеется, нет. Нас предупредили заранее, – отозвался мужчина рядом, которого, судя по всему, звали Айзеком.

– В остальном, всё по-старому. Король явно собирается заключить очередное соглашение с «союзниками», – это слово здоровяк произнес издевательски, – в столицу приехали какие–то шишки из Триториса…

Слушая разговор мужчин в пол-уха и всё еще пребывая в легком оцепенении, я думала о том, что узнала. Возможно ли, что из всех людей, мне посчастливилось оказаться в компании именно этого человека? Хотя, что еще ожидать от вымышленного книжного мира? Случай свел меня не просто с одаренным, а с Хайденом, неуловимым контрабандистом, незаконным темным колдуном, и по совместительству, главным злодеем романа, в который я угодила.

По сюжету книги, после знакомства с главной героиней, он стал настолько одержим ею, что всюду тайно преследовал, а по ночам оставлял в её комнате цветы и украшения. При этом избивал до полусмерти любого мужчину, который проявлял к девушке интерес. Но Алиана в итоге выбрала другого. Хайден не смог смириться с отказом и решил провести опасный ритуал, чтобы добиться её расположения. Это и стало для него роковой ошибкой. О том, что он обладает магией узнал отец героини, служители Светлого Ковена нашли его в тот момент, когда он уже начал ритуал, и уничтожили.

От этой мысли я зажмурилась и схватилась лапами за голову. Мне на макушку опустилась теплая ладонь, длинный палец нежно погладил за левым ухом.

Нет, конечно, у того, что я навязалась в общество злодею, имелись и свои плюсы. Если кто и способен мне помочь, так это проклятый темный колдун, обладающий в этом мире такой невероятной силой, что для его убийства потребовалось несколько десятков пресветлых служителей. Почему именно так, автор в книге решила не объяснять, но одно я знала точно, Хайден – мой шанс вернуться домой. Только как бы уберечь его от печальной участи?

«В книге героиня впервые встретилась с ним на похоронах Ванессы. Но я-то сбежала и не погибла от рук принца, а значит сюжет уже изменился».

Что ж, вырисовывался новый пункт плана – оставаться в живых и не допускать встречи Хайдена и Алианы. Довольно просто. Так ведь?

– Ясно. Что-нибудь еще?

– Да вроде всё…

– А как же Касарийские? – спросил с набитым ртом Лайнел, у которого, кажется, уже успело улучшиться настроение.

– А что с ними? – нахмурился здоровяк.

– Так, – парень проглотил остатки еды, – ходят слухи у пресветлого Эдварда пропала старшая дочь. Стражники третий день уже ищут.

Рука на моем затылке ощутимо напряглась. И я тоже, так как сразу догадалась, о ком шла речь.

– Что? Почему я об этом ничего не знаю? – Гилберт стукнул кружкой по столу.

– Разумеется, департамент безопасности не хотел поднимать шум. Любое происшествие с представителями высшего класса всегда становится слишком резонансным. К тому же, речь идет о невесте младшего принца. Подозреваю, что если это правда, то новость просочилась из-за халатности и несдержанности некоторых стражников, а не по воле департамента.

Айзек провел рукой по усам и, наконец закрыв книгу, приступил к еде. Лайнел же тем временем отложил приборы и посмотрел на остальных.

– Думаете, её найдут?

– Ну, если что, у неё есть сестра-близнец.

– Ты это к чему?

– К тому, что потерять связь с монаршей семьей Касарийскому точно не грозит, – Гилберт заливисто рассмеялся и вылил в себя остатки пойла.

– К новой сделке всё готово? – сухо поинтересовался Хайден, резко переводя тему разговора. Его рука с силой сжимала шерсть у меня на загривке, чего он, кажется, не замечал.

Получив положительный ответ, он отпустил меня и поднялся на ноги.

– Гилберт, нужны руки наверху.

Здоровяк без слов встал из-за стола и последовал за колдуном. А я за ними. Крутая лестница привела в пустой коридор на втором этаже, где располагались две двери. Однако мужчины не остановились и продолжили подниматься. Забравшись вверх по ступенькам, я оказалась на пороге просторного помещения, заставленного ящиками и огромными клетками. Стоило пройти немного вперед, как меня чуть не сшибло с ног тяжелым запахом грязных носков, вперемешку с терпким пряным ароматом меда. Хайден указал Гилберту на несколько сундуков, стоявших у дальней стены. Кивнув, здоровяк схватил сразу два и двинулся к выходу.

Проходя мимо, он зыркнул на меня и пробубнил, чтобы не мешалась под ногами. Тихо фыркнув, я бесшумно прошла дальше в комнату и направилась к клеткам, чтобы получше разглядеть их содержимое. Хайден как раз открыл одну из них и высыпал внутрь горсть темных зерен, вокруг которой тут же сбежалось несколько крупных грызунов размером с мужскую ладонь. Они суматошно толпились, отгоняя друг друга длинными облезлыми хвостами, в этом клубке темной кудрявой шерсти здесь и там выглядывали короткие уши, маленькие белые глазки и мощные передние зубы, отливавшие металлом. Наблюдая за зверьками, я горестно вздыхала, так как они напомнили мне о Джерри.

«Эх, как там мой малыш?»

Он у меня сообразительный, и за это время, наверняка, уже выбрался из клетки и нашел запасы корма. Я лишь надеялась, что смогу как можно скорее к нему вернуться. Джерри не любил оставаться надолго один.

Хайден поочередно подходил к каждой клетке, открывал её и насыпал внутрь зерна, затем спешно убирал руку, пока к ней не успели подбежать грызуны. Закрыв решетку, он не отходил, пока тщательно не проверял замок. Тем временем я, бесшумно передвигаясь на подушечках лап, продолжила изучать комнату.

У дальней стены на куче коробок стояли клетки, накрытые плотной тканью. Неуемное любопытство подтолкнуло меня рассмотреть их поближе. Просунув голову под покрывало на одной из них, я обнаружила внутри шар, покрытый черными перьями. Птица сидела на тонкой жердочке, нахохлившись и плотно сомкнув веки. Желая рассмотреть поближе необычный волнообразный клюв, я подалась немного вперед и случайно ткнула носом металлический прут клетки. Птица встрепенулась, в темноте загорелись искрами два ярко-желтых глаза. Неожиданно, её тело начало вытягиваться, появилась тонкая шея, взметнулись широкие крылья. В тот момент, когда птица раскрыла клюв, в сознание ворвался оглушающий истошный крик.

Отпрянув от неожиданности, я зацепила покрывало и, судорожно пытаясь выбраться, умудрилась окончательно в нем запутаться. Вопли разбудили птиц, что спали в других клетках, и вскоре всю комнату наполнила жуткая какофония, от которой моментально разболелась голова.

Покрывало слетело, и крепкие руки подняли меня с пола. Комната вращалась словно в центрифуге, стены слились с потолком в одно неразличимое пятно. Не выдержав всего этого, я крепко зажмурилась. Спустя несколько мгновений снова почувствовала твердость под ногами. Встряхнувшись, открыла глаза и с удивлением поняла, что снова нахожусь в комнате на первом этаже, Гилберт стоял рядом и стучал себя по правому уху огромной ладонью. Двое других так и сидели за столом.

– Что случилось?

В ушах всё еще звенело, и голос Лайнела прозвучал словно издалека.

– Эта мохнатая задница случилась, – здоровяк наградил меня раздраженным взглядом. – У кого-то не в меру длинный нос.

– Пикоули? – догадался парень и сочувственно посмотрел на товарища, однако уголки его губ предательски поползли вверх. – Не ругай её, Гил, красавица просто еще не знает, что на верхнем этаже лишний раз лучше ничего не трогать.

Подмигнув, он протянул мне кубик сыра. Сцапав угощение, я села рядом и благодарно оскалилась. Лайнел осторожно потрепал меня по макушке и широко улыбнулся.

– Не ругаться, – проворчал здоровяк, – да у меня от этих тварей каждый раз так мозг разжижает, что скоро там уже ничего не останется.

– Это невозможно с точки зрения физиологии, – возразил Айзек. – Разумеется, крик пикоули всего лишь временно воздействует на орган чувств, отвечающий за ориентацию в пространстве. Отсюда и головокружение.

– Физио-логия, – передразнил его Гилберт. – Ты мою физио-номию видел? Там возможно всё что угодно.

Темноволосый поднял на него глаза и несколько раз моргнул.

– На это у меня, пожалуй, не найдется возражений.

Здоровяк хрюкнул и потянулся к пустой кружке. Длинные усы Айзека чуть приподнялись, в намеке на улыбку, и он снова опустил взгляд в раскрытую перед собой книгу.

– Но как шеф так ловко справляется с этими птицами?

– К любым существам нужно знать правильный подход, – раздался с лестницы спокойный голос Хайдена. – Подготовьте все к завтрашней отгрузке.

Подхватив меня на руки, он отдал остальным еще несколько распоряжений и наконец поднялся на второй этаж. За одной из дверей находился просторный, освещенный настольными лампами кабинет, с дополнительной спальной комнатой и отдельной ванной. Колдун опустил меня на пол, а сам прошел к высокому деревянному шкафу в дальнем углу. Открыв одну из створок, заглянул внутрь. Спустя несколько минут поисков, он достал свернутый плед и подушку, после чего бросил их на высокое кресло возле письменного стола.

– Располагайся.

Он указал на импровизированную постель и выжидательно на меня посмотрел. Взглянув на предложенное кресло, я перевела взгляд на колдуна. Мы снова остались одни и сейчас было подходящее время поговорить. По крайней мере, попытаться.

Поднявшись на задних лапах, я прошлась перед колдуном взад и вперед, затем, картинно закатив глаза, завалилась на спину. Плюхнувшись на мягкий ковер, дернулась и распахнула глаза, осматривая свои лапы и старательно изображая изумление. Как еще показать, что никакой я не зверь и последние два дня прибываю в шоке от случившегося?

Однако стоило перевести взгляд на Хайдена, как стало понятно, актерская игра – это не мое. Колдун выгнул бровь, насмешливо глядя на мои потуги донести до него важную информацию.

«Ладно, попробуем по-другому».

Раздраженно фыркнув, я запрыгнула на письменный стол в поисках бумаги и каких-нибудь письменных принадлежностей. Однако на идеально чистой поверхности отсутствовали какие-либо вещи, кроме невысокой лампы и настольных часов. Тонкая стрелка на светлом циферблате переместилась на одно деление, раздался тихий щелчок и последовавший за ним мелодичный звон.

– Уже поздно.

Меня подхватили теплые руки, отрывая от поисков, и скинули на постеленный ранее плед и подушку. Хайден еще несколько секунд наблюдал как я, раздосадованная очередной неудачей, мну лапами шерстяную ткань и наконец удобно устраиваюсь на мягком покрывале. Потушив лампу, он молча ушел в спальню и закрыл за собой дверь.

Широкое окно с большими затемненными стеклами пропускало тусклый, едва различимый свет уличных фонарей. Спать не хотелось, вместо этого, развалившись в кресле, я с интересом осматривала обстановку кабинета. Когда еще представится возможность увидеть логово настоящего книжного злодея?

Этот, судя по обстановке его комнат, ценил качество и минимализм. Несмотря на слабое освещение я прекрасно видела окружавшую меня немногочисленную, но добротную мебель, длинные полки с множеством книг в кожаных переплетах и несколькими искусно выполненными деревянными шкатулками, а также закрывавший пол мягкий ковер с простыми, но симпатичными узорами. Разглядывая их, я прислушивалась к доносившимся из спальни звукам.

Спустя какое-то время, Хайден, должно быть, заснул, так как шум за дверью стих, слышалось лишь негромкое тиканье часов и размеренное дыхание в соседней комнате. Немного расстроившись, что до сих пор не смогла объясниться с колдуном, я рассудила, что у меня еще будет возможность попытаться сделать это завтра. Ну а пока можно было порадоваться теплой крыше над головой и мягкой удобной постели. Мысленно представляя, как именно произойдет момент истины и чудесное преображение в человека, я незаметно задремала.

– Нет!

Дернувшись от неожиданности, я свалилась с кресла и растерянно потрясла головой.