Песок, песок везде, мне этот песок уже снится. Мой бывший, резвящийся в соседней палатке со своей нынешней. Тяжело вздохнула. А все так хорошо начиналось. Совместное приключение, участие в археологической экспедиции, невероятные красоты, древности, еще и деньги за этот «отдых» платят. Сам мой благоверный, являясь студентом кафедры археологии, тут вполне неплохо устроился, но я, как человек, не имеющий к археологии почти никакого отношения, попала в разряд разнорабочих, которых и близко к раскопкам не подпускают. Перевернулась на другой бок. Стонут мне назло так громко. Да и не только мне, а, наверное, всему лагерю. Первая красавица экспедиции, шикарная длинноногая блондинка, студентка с параллели моего бывшего, ну и просто стерва Майа Дриш без каких-либо сложностей увела у меня парня. Ей стоило только пальцем поманить, и тот, кто казался таким надежным славным парнем, побежал к ней со всех ног, еще и высунув язык от усердия. Хорошо быть красивой.

Стерла со щеки скупую слезу. Не то чтобы к Дэнни у меня была такая уж великая любовь, но все равно неприятно, а еще очень обидно, и душевная рана никак не желает затягиваться. А все потому, что я каждый день наблюдаю перед собой эту сладкую парочку. Уехать пока нет никакой возможности, мы забрались чуть ли не в самое сердце пустыни, машины с провиантом прибудут только через две недели, и тогда уж я смогу свалить отсюда.

 Протрубили побудку. Наконец-то! Еще один неумолимо жаркий день, полный работы, но все равно приближающий меня к концу «самого лучшего отдыха» в моей жизни. Быстро оделась, взяла сумку, привычным движением перекинув через плечо, заодно проверив ее содержимое. Блокнот для набросков, карандаши, фляга с водой, минимальный набор из аптечки в виде болеутоляющих таблеток, пластыря и обеззараживающего. Это все. Даже привычного телефона нет – здесь он не нужен, поскольку с зарядкой большие проблемы, а сеть и вовсе не ловит.

Вылезла из палатки. Брр. Холодно. А как только выглянет солнце, станет неимоверно жарко. Ненавижу пустыню. Оказалось, что это совершенно не мое место. Нет, поначалу пустыня захватила мое воображение, картины рисовались одна за другой, но потом однообразный пейзаж приелся, остались только неудобства от неласковой природы. Я, вообще, по профессии дизайнер, еще пару лет, и получу диплом, с компьютером имею дело куда чаще, чем с карандашом и кисточками, но стараюсь не терять навыки. В экспедиции же и вовсе пришлось забросить планшет.

Стуча зубами, иду по направлению к полевой кухне, меня на сегодня туда приписали помогать, но не пройдя и пары метров, была чуть не сбита с ног главой нашей экспедиции профессором Нортом. Профессор – мужчина в годах, виски его уже посеребрила седина, невысокий, лицо приятное, немного пухловат, часто одет довольно неряшливо, вечно носит две пары очков – одну на лице, другую на голове, не знаю, зачем. Но все достоинства и недостатки внешнего вида этого человека меркнут, когда начинаешь с ним общаться. Профессор действительно очень умный, эрудированный мужчина, который буквально горит своей работой. Очень светлый человек.

– Ох, извините, Этель, я вас не заметил.

Тут профессор сделал то, чего я не ожидала – взял меня за плечи и затряс, восторженно восклицая:

– Этель! Мы нашли! Нашли! Годы поисков, и вот наконец!

– Что нашли, профессор?

– Ну как же? Вы что, не знаете о цели нашей экспедиции?

– Ну… так, смутно.

Профессор смотрит на меня изумленно.

– Мы ищем затерянную цивилизацию! Атлантиду!

– Э-э, Атлантида же вроде затонула, по легендам?

– Атлантида – название условное. Моя Атлантида не затонула, ее погребли пески. И, возможно, сегодня мы ее найдем!

– Здорово, – без особого энтузиазма откликнулась я

– А почему вы не радуетесь?

– Ну, это у вас открытия, а у меня сегодня наряд по кухне и гора грязной посуды. И так каждый день.

– Нет! Так нельзя! В моей экспедиции все должны проникнуться духом приключений, поиска и открытий! Сегодня вы пойдете с нами. Готовьтесь. Выходим через полчаса.

– Куда? – всполошилась я.

– Как куда? Вы что, даже на раскопках не были?

– Нет.

– Мы откопали вход в погребенную под слоем песка подземную скальную пещеру, и туда вполне реально пробраться, только с расчисткой входа были проблемы, зато дальше идет вполне удобный рукотворный тоннель, в который мы и отправимся.

– Профессор, я как-то не готова.

– Инвентарь вам выдадут, инструктаж проведут, только оденьтесь потеплее. Будете вести дополнительную съемку. Вы, кажется, с техникой неплохо обращаетесь?

– С любительской камерой и фотоаппаратом– да.

– Ну и отлично.

– Но я не готова скорее морально.

Еще бы. Профессор предлагает мне спуститься с ним в какую-то пещеру, где, возможно, таятся неизведанные опасности и ловушки.

– Ну так готовьтесь, у вас есть целых полчаса!

Профессор Норт в своем репертуаре. Ладно, возвращаюсь за теплыми вещами. Вот только стоило мне заглянуть внутрь своей палатки, как я невольно вскрикнула:

– Фу, напугала! Опять ты? А ну брысь!

Рысь мы обнаружили еще на первой стоянке в пустыне, профессор еще тогда очень удивлялся, зачем она к нам прибилась. Зверь этот хоть и характерен для этой местности, но никак не в самой пустыне. Пытались прогнать, изловить, но животное проявило просто-таки чудеса скрытности, и пока никому из членов отряда не удалось ее выловить. Вообще, зверушка симпатичная, шерсть песочного цвета, на ушках длинные темные кисточки, взгляд очень умный, почти человеческий. Когда мы поняли, что рысь каким-то чудесным образом незаметно следует за экспедицией, некоторые энтузиасты еще попытались приручить миловидную степную кошку, прикармливая, но не тут-то было. Угощения рысь не принимает, но на нее то и дело можно наткнуться в лагере. Наверное, все-таки с поваром у нее тайный договор, либо она подворовывает. И все бы ничего, но мою палатку эта кошачья душа полюбила особо и появляется у меня в гостях чаще, чем у других членов экспедиции.

Сегодня рысь совсем обнаглела. С возмущением смотрю на то, как она разлеглась прямо у меня в чемодане, сделав себе гнездо из моих вещей. В следующий раз буду закрывать чемодан от этой наглой морды. А смотрит-то на меня как! Словно смеется. И убегать не думает.

– Не стыдно тебе?

О чем я? Конечно же нет. Подбираюсь к чемодану, протягиваю к нему руку, рысь рычит.

– Слушай, милая, ты, конечно, создание очаровательное, и я понимаю, что тебе тут уютно, но мне нужны вещи. У меня сейчас подземная экскурсия намечается, так что давай договоримся, ты не мешаешь мне, а я тебе. В конце концов, я ведь и повара с тесаком сюда позвать могу. По слухам, мясные съестные запасы все-таки пропадают, и все подозрения лежат на тебе. Правда, некоторые и повара подозревают – его живот растет день ото дня. Так как? Мирный договор заключаем?

Рысь неспешно потянулась, зевнула и все-таки соизволила выбраться из моего чемодана. Вот все-таки тварюшка наглая, но да, очаровательная. Гостья не спешит уходить из палатки, теперь легла на мой спальник, жмурится и неотрывно наблюдает за моими сборами. Почему-то от такого внимательного взгляда хочется поговорить, излить душу молчаливому собеседнику, пожаловаться на жизнь, но я молчу, поскольку разговаривать с рысью – это уже какая-то шизофрения, да и у нее, может, и своих проблем полно, а тут я ее буду грузить.

Собралась, попрощалась с рысью и почти смело двинулась навстречу своему первому настоящему приключению в этой изнурительной экспедиции. Подошла к краю солидных размеров котлована, в центре которого очищенная от песка самая настоящая скала, точнее, ее верхушка, если утверждения профессора о подземном тоннеле правда.

– Ты чего здесь забыла? Кухня и мусорка в другой стороне, – раздался за моей спиной томный женский голос.

Оборачиваюсь, уже зная, кому принадлежит голос. Как и всегда, Майа выглядит безупречно. Несмотря на то, что мы в центре пустыни, у нее идеальные укладка, макияж, маникюр. Форма археолога на девушке выглядит так, словно она в ней только что сошла с подиума археологического показа мод.

– Майа, в твоем вопросе столько яда, что у меня создается впечатление, что я тебе неравнодушна, – насмешливо и спокойно ответила я, хотя самое большое мое желание сейчас – отреагировать куда более резко. Сдерживаюсь. Все равно проблему этим не решить, только усугублю свое положение. Тут чуть ли не весь мужской состав экспедиции неровно дышит к этой роковой блондинке. Если сейчас меня жалеют, то стоит мне хоть чем-то задеть всеобщую любимицу, и могу вызвать на себя осуждение.

Дриш мне ничего едкого ответить не успела. Подошел мой экс-парень, обнял свою блонди за талию и приветливо мне улыбнулся.

– Привет, Этелька. А ты чего это здесь?

– Тебе какое дело?

Отвернулась от сладкой парочки и пошла к месту спуска в котлован. Вот если бы не видела каждый день бывшего, может, было бы легче, а так словно рана на душе, которую постоянно бередят. Дэнни красивый парень, веселый, умный и вообще приятный во всех отношениях, быстро завоевал уважение профессора и стал его правой рукой в экспедиции, незаменимым помощником, и это несмотря на молодость и то, что Денни еще студент.

Сам мой бывший не считает, что предал наши отношения, как он сказал в момент расставания, после того, как я застала его за соитием с Майей: «Этелька, ну, так получилось, чувствам не прикажешь. Да и не такие у нас серьезные отношения были».

Не такие серьезные! Да я ради него в эту дурацкую пустыню поехала! Изменял бы тогда уж пораньше, в отеле, например, чтобы я успела выбраться отсюда до попадания в эту ловушку песков. Нет, я понимаю, что Денни имел в виду: я с ним так и не переспала, но я ведь собиралась! Готовилась морально. Да у нас почти все было, кроме главного, Дэнни явно не страдал. В общем, нет бывшему прощения и оправдания.

Возле входа в скалу профессор дает всем своим подручным наставления. Ученый явно взволнован и в тоже время просто-таки заряжен энергией.

– Так, ну что, все поняли свои задачи и запомнили меры предосторожности? – напоследок уточнил Норд. – Тогда пошли.

Один за одним участники спускаются в черную узкую дыру. Под землю. В неизвестность. Когда настал мой черед спускаться, запаниковала, причем конкретно так. Не только рациональный страх, но и какое-то плохое предчувствие. Даже подумала отказаться от экстремального развлечения, но насмешливый, полный превосходства взгляд Майи, которая залезала в дыру передо мной и заметила мое перепуганное лицо, не дал отступить. Я не хуже, чем она, и если уж эта расфуфыренная блондинка не боится, то я и подавно не буду.

Поначалу спускаться приходится по узкому желобу, в котором у меня сразу начинается приступ клаустрофобии и новая волна паники. Если бы за мной сверху уже не лез человек, я бы точно вернулась обратно.

Первое время мне все так же очень страшно, а мы спускаемся все ниже, ниже и ниже. Наконец я попросту устаю бояться, да и проход становится шире и как-то ухоженнее, стены полукруглые, гладкие. Достаю фотоаппарат и начинаю фиксировать все происходящее, правда, особо пока ничего интересного – голые каменные стены, так что снимаю преимущественно людей. Майю, как раз идущую поблизости, только в неудачных ракурсах стараюсь фотографировать, но проблема в том, что таких ракурсов для нее практически нет. Зато если меня снимать, то будут только плохие. Отчего-то я совершенно нефотогеничный человек. А может, и вправду страшненькая, хотя Денни до встречи с Майей сыпал комплиментами о моей красоте. Врал.

Долгое время ничего интересного не происходило, мы лишь углублялись все дальше и дальше в тоннель. Мне кажется, мы успели уйти довольно глубоко под землю, когда тоннель вдруг начал ветвиться. Сначала мы застыли в ступоре возле двух пещер, не зная, какую выбрать. Профессор Норд тогда скомандовал, что идем все налево. С этих пор тоннели стали все больше и больше ветвиться, но мы все равно не разделялись, чтобы проверить остальные ходы. Я нахожусь в шоке от того, что под слоями песка находится целая скала с признаками пребывания в ней когда-то человека – тоннели с гладкими стенами не могли сделать животные.

В какой-то момент испугалась, что так мы и будем тут петлять неизвестно сколько времени, как вдруг мы вышли в пещеру. Весь наш отряд застыл в изумлении. Пещера практически снизу доверху наполнена сокровищами. Золотыми монетами, драгоценными камнями и изделиями из них. Вот это находка!

Среди участников экспедиции началась почти массовая истерия напополам с эйфорией. Люди кричали, ликовали, прыгали. И только профессор волновался, прося всех успокоиться, аргументируя тем, что от шума может случиться обвал или активироваться характерные для сокровищниц ловушки. Я же достала камеру и, пока все забыли о работе, снимала исторические кадры. Открытие это не мое, золота мне все равно не перепадет, так что лично у меня впадать в истерию причин нет.

Вот некоторые из участников экспедиции нырнули в гору монет, вот Майа примеряет корону (я не удивлена ее выбором). Профессор Норд буквально-таки прирос к какой-то древней книге с драгоценной обложкой. Охрана экспедиции увлеклась древним оружием, у кого в руках арбалет, у кого меч, все оружие инкрустировано драгоценными камнями. Мой бывший парень с умным видом щупает какую-то золотую вазу, видимо, пытаясь оценить ее древность и назначение, хотя, как по мне, это обычный ночной горшок. В древности люди тоже справляли естественную нужду, унитазы вряд ли были, зато вот такие горшки наверняка, а золотые предметы мебели для подобных нужд и в нашем веке делают.

Пока остальные сильно увлеклись сокровищами, я, снимая происходящее, заметила, что в пещере есть проход в еще один тоннель. Не знаю, что за дух авантюризма во мне проснулся, но я пошла в этот тоннель. Решила, что только загляну, посмотрю, что там, и сразу вернусь.

Моего ухода, кажется, никто и не заметил. Кому я тут на самом деле вообще нужна?