Молодой человек инстинктивно ударил по тормозам. К счастью, в ночное время на этом участке трассы было мало машин, и никто не врезался в них сзади. Свет фар выхватил мелькнувший на дороге темный силуэт, быстро скрывшийся в лесу среди деревьев. Джереми попытался разглядеть, кто чуть не оказался у него под колесами, но все произошло слишком быстро.

– Что это было? Ты видела кто это? – спросил он у Джулии.

– Не-а, – покачала головой она. – Я смотрела в телефон, и вдруг случайно заметила, что кто-то стоит на дороге. Я испугалась, что мы врежемся. Может, выйти посмотреть?

– Нет, спасибо, что-то у меня нет желания шляться по этим лесам среди ночи в поисках неизвестно кого, – решительно заявил молодой человек, нажимая на газ, и они поехали дальше.

Действительно, не было никакого смысла в том, чтобы разыскивать загадочного пешехода, чуть не угодившего им под колеса, ведь они же никого не сбили, а значит и причин для беспокойства не было. Правда, настроение у Джереми как-то испортилось, а в душе поселилась неприятная тень беспокойства. Он всегда внимательно относился к разным знакам и приметам, когда собирался выполнять какое-либо рискованное задание или ввязывался в очередную авантюру.

– Что-то пойдет не так, – поделился он своими мыслями с Джулией. – Сперва у меня потемнел камень, теперь какая-то ерунда на дороге. Как будто, судьба предупреждает, что лучше туда не ехать.

– Прекрати, ты ведешь себя как старая бабка, – рассмеялась его беспечная спутница. – Приметы, какие-то суеверия. Ага. Смотри, вон ветка дерева на обочину упала – к дождю, наверное!

Молодой человек не стал ей ничего объяснять. И, действительно, предчувствия предчувствиями, но не поворачивать же им обратно, в самом деле? Мистер Рэй такое явно не оценит. Да и эти знаки могут оказаться простым совпадением. Возможно, они предупреждают о каких-то потенциальных трудностях, но трудности могут возникнуть при выполнении любого задания. Если бы все было так легко, то и услуги Джереми и Джулии были бы попросту никому не нужны. Достаточно было бы отправить парочку обычных прохожих, заплатив им причитающееся вознаграждение.

Оставшееся время в пути прошло без особых инцидентов. Они прибыли к месту назначения, правда, оценить сам город у них не получилось. Кладбище, как это часто бывает, находилось на далекой окраине. Ночью там было тихо и безлюдно.

Джереми припарковал машину возле невысокой железной ограды. Вокруг не было ни других людей, ни автомобилей. Молодой человек вышел и помимо обычной сигнализации окружил свою недавно приобретенную машину специальным защитным заклятием.

– Боишься, что кто-то покусится на нее здесь на кладбище? – хмыкнула Джулия. – Мне кажется, ты стареешь и начинаешь слишком трепетно относиться к материальным ценностям. Нужно быть легче!

– Ага, – рассеянно кивнул Джереми. – К своим побрякушкам можешь относиться не трепетно. Жду не дождусь, когда ты раздашь свою коллекцию дизайнерских украшений в пользу нуждающихся. Могу даже помочь в организации.

Но его спутницу почему-то не вдохновила такого рода идея и она промолчала. Молодой человек огляделся по сторонам, все было тихо и спокойно. В ночном воздухе слышался стрекот насекомых, пахло зеленью. Видимо, не так давно здесь прошел еще теплый осенний дождь. В общем, царила тишь, да благодать.

Джереми с Джулией решили не приобретать специально лопаты, а материализовать все необходимые инструменты с помощью магии. Такие предметы получались крайне недолговечными, но зато, канув в лету, они не оставляли никаких следов и улик, что было сейчас очень на руку. Да и Джереми явно не собирался перепрофилироваться в землекопа или черного копателя, так что постоянный инвентарь был ему ни к чему.

– Ну что, пошли? – позвала Джулия, первая ступившая за ограду.

– Ты знаешь расположение нужной могилы?

– Да, мистер Рэй дал мне точную схему и номер.

– Хорошо, тогда веди, – кивнул молодой человек.

Сам он внимательно прислушивался к своим ощущениям, пытаясь уловить какую-либо опасность. Но, если верить его чутью, рядом не ощущалось чужой магической энергетики. Зато хорошо чувствовалась аура смерти, хорошо знакомая всем магам. Ощущения эти были не самыми приятными, так что задерживаться на кладбище надолго не хотелось, несмотря на всю природную идиллию.

Джереми периодически поглядывал на свой амулет, но тот по-прежнему оставался темным и никак не желал возвращаться к своему привычному оттенку. Немного поплутав между памятников и мемориальных табличек, они нашли нужное захоронение. Видно было, что могила была совсем свежая. На ней охапками лежали, не успевшие увянуть, цветы и стояла фотография, с которой глядела красивая и живая Рита Маккензи. Рядом с фоторамкой горела свеча. Судя по всему, на огонь было наложено какое-то заклинание, благодаря которому она не гасла. В тусклом свете свечи казалось, что девушка с фото укоризненно смотрит на непрошенных гостей, словно понимая их не лучшие намерения.

– Да уж, не нравится мне такое поручение, – проворчал Джереми. – Лучше уж с кем-нибудь подраться или что-то украсть, но раскапывать могилы…

– А ты, оказывается, у нас такой правильный, – насмешливо проговорила Джулия. – Может, еще в проповедники запишешься? Раскаявшийся киллер – это что-то! Наверняка у тебя найдутся фанаты, потом еще мемуары напишешь.

– Боюсь, первым и последним, кто их прочитает, станет мистер Рэй. А потом я таинственно пропаду без вести вместе с издателем и всем тиражом книг. А те, кто еще успеют это прочесть, резко заболеют амнезией, – уверенно заявил молодой человек. – Кстати, я вот раньше почему-то думал, что богатые не покупают себе места на общих кладбищах.

– А это типа и есть элитная зона. Кладбище старое, находится в черте города, здесь уже давно не хоронят простых смертных, и оставшиеся випместа стоят больших денег. А ты что, решил себе местечко присмотреть?

– Смотри, как бы тебе не присмотрел, – огрызнулся Джереми. – Мы пришли на кладбище, где хоронят только местную элиту и здесь нет никакой охраны. Тебе не кажется это странным? Где хотя бы какой-то захудалый сторож?

– Не знаю, – растерянно отозвалась Джулия, которой, видимо, не приходила в голову эта мысль.

– Ты ощущаешь чью-то ауру поблизости?

– Нет, такое чувство, что мы здесь одни, – уверенно заявила она.

– На всякий случай сходи осмотрись, а я пока начну копать, – решил молодой человек.

Его спутница прекрасно умела за себя постоять, так что смело могла разгуливать не только по тихому ночному кладбищу, но и заглянуть в кишащий бандитами притон и выйти оттуда целой и невредимой. Джулия не стала спорить. Тем более, она уже опасалась, что Джереми из вредности заставит и ее взять в руки лопату.

Однако молодой человек благородно оставил всю тяжелую физическую работу себе. Он промучился почти десять минут перед тем, как у него получилось наколдовать приличного вида лопату. Он даже был рад, что отправил Джулию прогуляться. Потому что при первой неудачной попытке у него материализовалась детская зеленая лопатка с цветочками на рукоятке. Молодой человек вспомнил, что когда-то в детстве у него была именно такая, и теперь подсознание выкинуло с ним коварную шутку, реализовав далеко запрятанные детские воспоминания в современной материализации. Лишь с третьей попытки у Джереми получилась достойная лопата, которую мог оценить любой уважающий себя садовод–любитель.

Молодой человек даже вытер со лба проступившие капельки пота. Что поделать, у каждого мага были свои таланты. Джереми легко и непринужденно овладевал самыми изощренными боевыми заклятиями, зато материализация предметов еще со школы давалась ему с огромным трудом. И молодой человек был уверен, что если бы Джулия присутствовала при этом, она в силу своего вредного характера смеялась бы над ним так, что даже мертвые проснулись. А потом бы еще рассказала всем общим знакомым о его «блестящих» успехах в виде детской лопатки.

Когда молодой человек выкопал уже достаточно много земли и край лопаты звякнул об крышку гроба, к нему соизволила вернуться его спутница.

– Там никого нет, – сообщила она.

– Где? – машинально переспросил Джереми, скидывая землю с крышки.

– Я нашла домик сторожа, но там никого нет и свет выключен. Может, у него сегодня выходной? – предположила девушка.

– Да, очень мило с его стороны было взять отгул именно в тот день, когда мы решили сюда наведаться.

Молодого человека изрядно смущали такие чрезмерно удачные совпадения.

– И что ты мне предлагаешь? Пойти его поискать? – недовольно вскинула брови Джулия.

– Предлагаю быстрее все закончить и свалить отсюда, не хочешь мне помочь?

Вдвоем они быстро закончили работу и открыли крышку гроба. Молодому человеку стало немного не по себе. Хотя, он, конечно же, не боялся трупов и не верил в оживших без особой редкой магии мертвецов, но смотреть на лежащую в гробу покойницу, тем более ночью, было не слишком приятно. На покойной Рите было надето длинное белое платье, черные волосы аккуратно лежали вдоль плеч, а на лице застыло выражение спокойной безмятежности, словно девушка спала. На шее ее поверх платья лежала массивная золотая цепочка с кулоном в виде бордового камня с красными прожилками.

– Ты говоришь, ее похоронили три дня назад? – уточнил Джереми. – Следов разложения совсем нет…

– Это из-за артефакта, – со знанием дела пояснила Джулия. – В нем накоплено много магии. Видимо, он и поддерживает ее «красоту». Может, она ради этого и попросила положить его вместе с ней.

– Я, конечно, догадывался, что девушки очень любят следить за своей внешностью, но не знал, что и после смерти тоже…

Он замолк на полуслове, потому что в ночной тишине позади них раздался звук, похожий на треск ветки. Молодой человек резко обернулся. На его ладони моментально возник сгусток синего пламени от произнесенного боевого заклятия. Сердце его бешено стучало. Он оглядывался по сторонам в поисках того, кто мог произвести этот шум. Но вокруг снова было тихо. Чужой ауры также не чувствовалось.

– Успокойся, это птица, – сказала Джулия, указывая на ветку рядом стоящего дерева, где расположилась довольно большая сова.

– Совы, кладбища, – поморщился Джереми, которому все равно было тревожно. – Надеюсь, в следующий раз меня отправят на задание куда-нибудь к морскому побережью.

– Туда мы можем съездить и без всякого задания, – подбодрила его подруга. – Я никогда не буду против составить тебе компанию.

– Ладно, давай, быстрей закончим с этим и уедем. Читай свое заклинание, – велел молодой человек.

Джулия начала бормотать какие-то незнакомые слова и делать пассы руками, чтобы нейтрализовать магию своенравного артефакта, и он не убил непрошенных гостей, желающих заполучить его в свои руки. Алый камень таинственно мерцал в темноте. А дальше…

Дальше все произошло настолько быстро, что Джереми толком не успел понять, что случилось. Он почувствовал резкую боль в затылке и потерял сознание. А когда он пришел в себя, то, к своему великому неудовольствию обнаружил, что лежит на сырой кладбищенской земле лицом в низ, а руки его прочно связаны за спиной. Он с трудом повернул голову и увидел чьи-то массивные ботинки.

Первое, что пришло ему в голову – это освободиться с помощью магии, но заклятие не сработало. Похоже, кто-то предусмотрительно поставил временную блокировку на его колдовство. Существовали специальные заклинания, которые полностью лишали мага возможности колдовать на десять – пятнадцать минут. Срок, конечно, был небольшим, а заклинание довольно трудоемким, но за это время вполне можно было успеть убить своего врага. Джереми едва ли не зубами заскрежетал от осознания, что попал в чью-то аккуратно расставленную ловушку.

Заметив, что связанный молодой человек пришел в себя, обладатель массивных ботинок присел на корточки рядом с ним. Джереми увидел насмешливое лицо мужчины чуть за тридцать со светлой кожей, покрытой веснушками, гармонировавшими с его короткими рыжими волосами.

– Привет, конкурент, – насмешливо поздоровался неизвестный. – Классно мы Вас провели, да? – он помахал перед самым носом молодого человека небольшим белым кулоном на серебряной цепочке. – Знаешь, что это? – не дождавшись ответа, рыжий пояснил сам. – Думаешь, побрякушка из соседнего супермаркета? А вот и нет! Милая, но весьма полезная вещичка. Она скрывает присутствие моей ауры. Достаточно лишь произнести заклятие невидимости, и никто не сможет меня почувствовать или увидеть. Клево, да?

Джереми промолчал, хотя мысленно оценил такой ценный артефакт. Действительно, когда колдун произносит обычное заклинание невидимости, другой маг все равно может догадаться о его присутствии, ощутив чужую ауру. А артефакт, которым владел рыжий, давал ему самый настоящий карт-бланш.

Но молодому человеку было некогда завидовать, он лихорадочно думал о том, как ему освободиться. Его совсем не устраивало его нынешнее беспомощное положение. В это время он услышал женский крик. С трудом повернув голову в другую сторону, он увидел Джулию, которая беспомощно трепыхалась в руках у какого-то неизвестного здоровяка. На шее у него также висел белый кулон.

«Теперь понятно, что за звуки я слышал, – недовольно подумал Джереми. – Это они шумели, когда подбирались к нам. А из-за того, что их аура была неощутима, мы все списали на животных, ветер и прочую чепуху. Вот уроды. Еще одни охотники за наследной побрякушкой. Как от них теперь избавиться? Хм…руки Джулии, вроде как, не связаны», – молодой человек профессиональным взглядом оценивал обстановку. – «Но почему она не сопротивляется? Да, он, конечно, сильнее ее раза в четыре. Я бы и сам врукопашную с таким детиной не пошел, но можно же колдовством… А, видимо, магии они ее так же лишили, как и меня…Так, думай, думай, что же сделать…».

– Твоя подружка? – насмешливо поинтересовался рыжий.

Похоже, ему доставляло удовольствие потешаться над своими жертвами.

– Красивая, ничего не скажешь! Но лучше бы ты сегодня отвез ее куда-нибудь в ресторан. В самом деле, что за мода – назначать свидания на кладбище? Оно, конечно, просторное, но все равно слишком тесное для нас четверых, – он усмехнулся. – Я так понимаю, что вы тоже пришли сюда за побрякушкой? Хороший выбор, но я хочу забрать ее сам. Прости, парень, не знаю, как тебя зовут. Ничего личного, но я вынужден тебя убить. Просто мне ни к чему свидетели. Тем более, я вижу, что вы – не обычные воришки, а люди подготовленные. С такими я пересекаться в дальнейшем точно не горю желанием.

Бандит поднял руку, и на ладони у него загорелся шар боевого заклятия. Джереми понял, что еще минута и ему конец. Боевое заклинание, использованное на таком близком расстоянии, оставит от него только горстку пепла.

«И даже хоронить потом не надо, мы сразу уже на кладбище», – машинально подумал молодой человек.

Он был в состоянии паники и шока.

– А-а-а! – Джулия неожиданно заорала так громко, что могли проснуться даже мёртвые в их могилах.

– Что ты с ней делаешь? – недовольно произнес рыжий.

Он отвлекся и огненный шар погас в его ладони.

– Ничего, – пробурчал детина. – Я ее вообще не трогаю, просто не даю вырваться!

– Ай, мне больно! Пустите меня, я боюсь! – со слезами на глазах запричитала блондинка.

В данный момент в ней было сложно узнать хладнокровную убийцу – отравительницу. Она больше походила на испуганную девушку, которая не бывала нигде дальше офиса, и в свободное время перелистывала глянцевые журналы в маникюрном кабинете, а сейчас каким-то чудом оказалась на страшном кладбище.

– Надо же! Нас ты боишься, а шляться ночью по погостам нет? – насмешливо спросил рыжий.

Похоже, из этих двоих он был главным.

– Я не хотела! – плача зашептала Джулия. – Я обычная девушка, а это мой жених, он уговорил меня сюда пробраться, чтобы что-нибудь украсть! Я его отговаривала, но он не послушал! Прошу отпустите нас!

– Зря не послушал, – хмыкнул главарь. – Теперь придется его убить. Да и тебя тоже. Ты, конечно, прелесть, но слишком опасно оставлять тебя одну. Ты еще вздумаешь побежать к дяденькам полицейским и все им рассказать.

– О, Боже мой…– застонала блондинка. – Если Вы собираетесь его убить, умоляю, пустите меня к нему! Я люблю его больше жизни! Позвольте мне с ним попрощаться! Умоляю, убейте нас вместе разом!

Эта речь звучала так проникновенно, что даже у Джереми в душе что-то шевельнулось.

«Неужели она, правда, меня любит? – с сомнением подумал он. – Она всегда казалась мне такой холодной стервой. Вдруг я ошибался?»

– Пустите меня к нему и выстрелите в нас обоих разом! Прошу! Ну, какая вам разница? Вы же все равно нас не пощадите! Так убейте вместе! – продолжала рыдать девушка.

Детина озадаченно взглянул на своего компаньона. Похоже, он не знал, что делать в такой неожиданной ситуации, но Джулию он предусмотрительно не отпускал.

– Ладно, черт с ней, – хмыкнул рыжий. – Хотят умирать вместе, пусть умирают! Тоже мне Ромео и Джульетта! Пусти ее к нему. Меньше энергии тратить – сожгу обоих одним шаром. Но ты постой рядом, пока она прощается, а то мало ли что.

Здоровяк подвел блондинку к Джереми, отпустил ее руки, но сам предусмотрительно остался стоять за ее спиной, чтобы она не метнулась к рыжему. Но девушка и не собиралась. Вместо этого она трепетно протянула руки к молодому человеку и прильнула к нему, опустившись рядом с ним на колени. Джереми уже даже хотел шепотом спросить, правда ли она так сильно без ума от него, как Джулия нащупала в кармане его куртки складной нож, который молодой человек всегда носил с собой, резко выхватила его. А затем….

Да, мистер Рэй хорошо подбирал себе кадры. Девушка взвилась, словно пружина, мгновенно оказавшись на ногах. Одним точным и сильным движением она всадила нож прямо в шею здоровяка. Тот не успел опомниться, как из его поврежденной артерии фонтаном брызнула кровь, а сам он стал оседать на землю.

– Ах ты дрянь! – выкрикнул рыжий и метнулся к Джулии.

Но Джереми, ноги которого были свободны, ловко подставил ему подножку, и тот кубарем полетел на землю, свалившись животом в грязь. Джулия ловко заломила руку бандита за спину, и приставила к его шее все тот же складной нож.

– Не советую дергаться, мой дорогой! – вкрадчивым тоном проговорила она.

Теперь блондинка больше была похожа на хищницу, нежели на милую девушку – простушку.

– Сволочь…– сквозь зубы процедил рыжий.

– Ах, прекрати, – картинно вздохнула Джулия. – Неужели ты не знал, что хорошие девочки не ходят ночью по кладбищам? Они сидят дома в своих постельках. А их женихи – простые офисные клерки, а не наемные убийцы. Мужчины иногда бывают наивны как дети.

– Заткнись, а то…

– А то что? – блондинка сильнее прижала лезвие к горлу их врага, на ноже показались капельки крови. – Это я теперь задаю здесь правила игры. Расскажи честно, как будто своей мамочке, как ты узнал про этот артефакт? И кто тебя за ним послал? Если не хочешь, чтобы я тебя убила.