– В общем, род Крейнов очень древний и предки Родерика тоже были неплохими колдунами, – начал своё повествование Майкл. – А как ты знаешь, сильные люди всегда имеют врагов. И Крейны не стали исключением. Кто-то из прадедов мистера Родерика увлекался очень темными заклятиями и сумел призвать из другого мира какую-то черную сущность – монстра. Он заговорил его так, что если кто-то покусится на кого-либо из рода Крейнов, то это существо придет к убийце и заберет его с собой в потусторонний мир. И это будет хуже, чем смерть!

– Лихо придумано, – одобрил Джереми. – После подобной страшилки некоторые действительно побоятся на него нападать. Надо тоже пустить такой слух, будто того, кто меня обидит, сожрет страшный монстр.

– Да, поначалу все тоже решили, что это сказки. А потом в один прекрасный день кто-то все-таки убил этого старика Крейна, – продолжил Майкл.

– И что?

– И через какое-то время убийцу нашли повешенным. А перед тем как покончить с собой, он буквально сошел с ума. Бегал и кричал, что его преследует черная собака и не дает ему жить.

– Ну, может, он реально свихнулся, разве так не бывает? – пожал плечами молодой человек. – Убил, а потом муки совести замучили, вот и наложил на себя руки бедняга.

– Да ну, брось. Люди, которые идут в наемные убийцы, лишены таких понятий, как совесть, и обычно обладают стальными нервами.

С этим Джереми не мог поспорить.

– Так повторялось каждый раз, когда кто-нибудь покушался на Крейнов, – подвел итог Майкл. – Самый последний случай произошел с дедушкой Родерика тридцать лет назад. Его убил наемный киллер. А спустя какое-то время убийцу нашли мертвым, и в теле его не было ни капли крови, как будто ее всю выкачали.

– Так может, кто-то отомстил из живых Крейнов, – резонно заметил Джереми.

– Так самое то главное, что ему тоже мерещилась черная собака! – торжествующе воскликнул его друг. – Это все доподлинно известно, потому что он обращался за помощью к целителям и даже просил, чтобы его забрали в психушку! И, как ты понимаешь, никто больше эту собаку не видел! То есть она приходила лично за ним!

Молодой человек лишь покачал головой в ответ на это.

– Это для тебя недостаточно убедительно?! – обиженно произнес Майкл.

– Да, я просто не пойму, чего они все так боялись? Ну, собака, и что с того? Что я мальчик что ли, чтобы бояться какого-то большого пса? Можно ведь убить ее с помощью заклятия, прогнать, в конце концов?

– Джереми, это же потустороння сущность! Какое заклятие? Тех же Гончих разве можно прогнать заклятием?

– Ну, Гончие – это другое!

Гончими называли существ из другого мира, призываемых специальным обрядом и способных преследовать свою жертву бесконечно долгое время. Эти создания пожирали не только тело того, кого ловили, но и его душу. Поэтому Гончих обычно посылали либо по следу очень опасных преступников, либо злейших врагов.

– А здесь может еще что-то и похуже Гончих! Раз люди предпочитали наложить на себя руки, чем встретиться снова с этим существом.

Джереми снова пожал плечами и промолчал. Майкл тоже не знал, что еще сказать и пристально глядел на своего приятеля захмелевшими глазами. Пожалуй, завтра он мог и не вспомнить всех подробностей этого разговора.

– И чего мы вообще об этом говорим? Я для мистера Родерика никакой угрозы не представляю, так что мне встреча с черной собакой не грозит, – улыбнулся Джереми.

– Джереми, послушай…– начал было Майкл.

– Все-все, приятель, довольно, ты явно перебрал и тебе пора отдыхать. Давай я вызову такси и отвезу тебя домой, – настойчиво произнес молодой человек.

Майкл послушно кивнул и вместо того, чтобы спорить, выпил еще коктейль, после чего тема черной собаки и вовсе перестала его интересовать. На выходе из кафе они столкнулись с той самой девушкой, которая столь внимательно смотрела на Джереми весь вечер. Блондинка улыбнулась молодому человеку, аккуратно вложив ему в ладонь бумажку со своим телефонным номером. А затем быстро удалилась, бросив презрительный взгляд на осоловевшего Майкла.

Джереми лишь усмехнулся про себя, подумав, насколько обманчиво первое впечатление и как важно оно для жизни. Если бы эта незнакомка знала, кто такой Джереми и зачем он приехал в этот город, она наверняка и близко бы к нему не подошла. Майкл же, вызывавший у нее презрение, был вполне порядочным молодым человеком со стабильным заработком и моральными принципами. Но первое впечатление, увы, решающее.

Джереми сперва проследил за тем, чтобы его приятель оплатил счет, а затем посадил его в такси. Сам же он вместе с другом не поехал. Его интуиция подсказывала, что лучше будет не заметно добраться до дома по темной улице, не привлекая к себе ни малейшего внимания. Кроме того, он не был уверен, что у Майкла остались еще деньги, и не горел желанием самолично оплачивать проезд.

Естественно, никакого дома у Джереми в этом городе не было. Поэтому домом он мысленно именовал место ночлега, которое, к слову сказать, было весьма далеко до совершенства. Конечно, вокруг было немало гостиниц, где можно было остановиться за приемлемую плату. Но молодому человеку не хотелось тратиться даже на этот минимум, потому что денег у него было совершенно в обрез.

Кроме того, в гостинице требовалось представить документы, а называть собственную фамилию и имя Джереми было совсем ни к чему. Тратить же время и деньги на изготовление фальшивого паспорта ему совершенно не хотелось. А подсунуть некачественную подделку в городе, где большая часть населения состоит из магов, разбирающихся в иллюзиях, было не так-то просто. Подобное глупое разоблачение могло сразу же привлечь внимание к молодому человеку. Да и само проживание в гостинице подразумевает невольное общение с кем-то из персонала, кто также может его запомнить.

Поэтому в качестве своего пристанища Джереми выбрал место, куда в обычное время он побрезговал бы и заходить. Добравшись до самой окраины города, молодой человек оказался в самом бедном его районе и остановился рядом с мрачным пятиэтажным домом. Здание это поражало своей угрюмостью и обшарпанностью. Владелец его сдавал в аренду комнаты за очень маленькую плату. Естественно с самыми минимальными удобствами.

Учитывая специфику этого заведения, публика, проживавшая там, была соответствующей. Откровенно нищие люди, алкоголики, наркоманы и мелкие бандиты. Зато документов здесь никто не спрашивал и вообще не интересовался делами проживающих. На первом этаже в наиболее приличной комнате жила пожилая женщина, исполняющая обязанности смотрительницы этого дома, которую все условно именовали хозяйкой.

Именно она без лишних вопросов взяла у Джереми плату за несколько дней вперед, не спросив даже его имени и ничего не говоря, вручила молодому человеку ключи от маленькой мансардной комнаты, расположенной под самой крышей. Единственное, о чем она предупредила, это то, что соседи у Джереми будут шумные, но в их дела она не вмешивается, и ему тоже вмешиваться не советует. Впрочем, молодой человек и не собирался. Ему было абсолютно все равно, где ночевать, главное не привлекать к себе внимание.

Добравшись до своей комнаты по на редкость скрипучей и плохо освещённой лестнице, Джереми плотно закрыл за собой дверь и произнес сильное охранное заклятие. Теперь никто не должен был войти сюда без его разрешения, и молодой человек мог спать спокойно, не беспокоясь о том, какие у него соседи и не решат ли они наведаться к нему в гости посреди ночи.

Правда, сразу спать Джереми не лег. Перед этим он подошел к дальней стене комнаты и провел над ней рукой, произнося необходимое заклятие, и тем самым открывая собственноручно созданный накануне тайник. Тайник этот был сделан настолько мастерски, что его не мог обнаружить и профессионал, не говоря уже о местных жителях.

Джереми аккуратно достал неприметную черную сумку и расстегнул ее, проверяя содержимое. Внутри оказалась дорогая снайперская винтовка с прицелом, подвергавшаяся необходимым магическим усовершенствованиям и доработкам. Любой «коллега» молодого человека мог только позавидовать такому орудию труда. Рядом лежали патроны и два ножа артефакта. Джереми внимательно оглядел свое богатство и, аккуратно застегнув сумку, убрал ее обратно в тайник.

После произнесения нужного заклятия стена, в которой было спрятано оружие, ничем не отличалась от любой другой стены, не было видно ни щели, ни трещинки. Даже звук от простукивания ничем не отличался от обычной кирпичной кладки. Джереми остался доволен своей работой. Ну не расхаживать же ему, в самом деле, по городу вместе со всем своим добром?

Произнеся первое вспомнившееся очистительное заклинание, молодой человек брезгливо откинул одеяло на предоставленной ему кровати, лег и мгновенно уснул. У него были достаточно крепкие нервы и проблем со сном Джереми никогда не испытывал. Но в этот раз ему не удалось долго пребывать в объятиях Морфея. Из сладкой дремы его постоянно выдергивали чьи-то крики.

Наконец, молодой человек не выдержал и проснулся. Была еще только середина ночи. Прислушавшись, он понял, что где-то совсем рядом кричит ребенок, причем, судя по голосу, не младенец, а уже подросший, лет пяти – шести. Причем, он не просто кричал, а буквально закатывался в истерике и вопил, словно его убивали. В ответ ему вторил пьяный визгливый женский голос.

Заснуть под аккомпанемент такого оркестра было решительно невозможно. Джереми недовольно ворочался, происходящее начинало его раздражать. Завтра ему предстояло совершить много важных дел, а значит, нужно было быть бодрым и иметь ясную голову, а не ходить сонным.

Прождав минут десять и убедившись, что соседи не собираются утихать, молодой человек раздраженно встал с кровати и, открыв дверь, выглянул в коридор. Там он столкнулся с хозяйкой, которой, судя по всему, также надоели эти крики. Ворча и проклиная нерадивую квартирантку, она принялась барабанить в соседнюю с его комнатой дверь.

– Открой, шалава, или завтра же выселю к черту отсюда! – грубо потребовала она.

Джереми не вмешивался в происходящее, а просто наблюдал. Через несколько минут дверь открылась и его взору предстала пьяная женщина лет тридцати. Завязался бурный диалог между квартиранткой и хозяйкой, состоявший преимущественно из нецензурной лексики. В ходе него победу одержала хозяйка, и неугомонная жительница умолкла, вскоре затих и ребенок. Возвращаясь обратно к себе, старуха заговорила с наблюдавшим за происходящим Джереми.

– Я же тебе говорила, крикливые у тебя соседи. Но ты не переживай, теперь до утра заткнётся, – заверила она его.

– У нее что там ребенок живет? Что она с ним делает? – поинтересовался молодой человек, с отвращением косясь на соседскую дверь.

– Да это дочка ее, этой шалавы. Я ее не зря так называю, она проститутка. Клиентов к себе водит, а ребенок ей мешает, домой просится. Она ее без конца и колошматит, а та орет. Так что спать невозможно. Уже сто раз ей говорила, выселю к черту, – недовольно пробурчала хозяйка.

– Лучше б в приют сдала, – искренне заметил Джереми.

– Да сдаст, наверное, у этой дуры без конца дети рождаются, как будто предохраняться не научилась. А потом она их девает куда-то. Наверное, в приют и сдает, а эту почему-то оставила. Но, может, тоже скоро отдаст, или заберут.

Старуха направилась обратно к себе, не дожидаясь ответа Джереми. Тот лишь пожал плечами и вернулся к себе в комнату. По сути, ему не было никакого дела до чужих проблем. У него и своих было предостаточно. Главное, что сейчас стало тихо, и он может спокойно поспать.

На следующее утро молодой человек покинул место своего ночлега и направился на центральную городскую площадь. По дороге он в очередной раз прошелся мимо гостиницы, где проживал мистер Родерик Крейн. В этот раз внимание Джереми привлек жилой дом, стоявший напротив. Он был чуть пониже гостиницы, так что, расположившись на крыше, снайпер мог легко выстрелить в окно верхнего этажа. А если учесть, что самые дорогие номера находились именно наверху, то, скорее всего, сэр Родерик поселился там.

«Но они ведь, наверняка, об этом знают и скорее всего уже облазили весь этот дом вместе с его крышей вдоль и поперек», – подумал про себя Джереми. – «Хотя, если облазили, то это даже хорошо, не будут же они каждый день туда ходить и заново все проверять?».

Мысли Джереми относительно соседнего дома вскоре нашли свое подтверждение. Когда он был уже достаточно далеко от интересующего его места, молодой человек решил обернуться и увидел, как один из охранников достал из кармана какой-то артефакт. Он напоминал кусок стекла красного оттенка.

«Зеркало правды», – недовольно поморщившись, подумал Джереми. – «Конечно, один раз обыскали, а теперь будут просто периодически смотреть сквозь стеклышко для надежности».

Зеркало правды было артефактом, позволяющим замечать любую магическую активность. То есть если на крыше этого здания решит расположиться снайпер, применивший заклятие невидимости, сквозь стекло его сразу станет заметно. Любые маскирующие заклинания абсолютно бесполезны. Артефакт был весьма дорогой, но он того стоил. Он значительно усиливал безопасность мистера Родерика и очень усложнял работу киллера.

Молодой человек вздохнул, недовольный новой информацией. Он понимал, что попасть внутрь гостиницы практически невозможно. А вариант расположиться на крыше и подкараулить мистера Родерика сперва показался ему наиболее перспективным, но теперь Джереми уже начинал сомневаться.

Работать без маскирующих и защитных заклятий было крайне рискованно. Выходило, что он будет виден как на ладони для службы безопасности и с заклятием, и без него. И все из-за этого дурацкого стекла. Да и вероятность того, что Родерик будет крутиться у окна, тоже не так уж велика.

Проходя мимо гостиницы, Джереми сразу обратил внимание на то, что шторы на окнах в предполагаемом номере мистера Крейна были опущены, несмотря на такое позднее утро. А что если он вообще не будет их открывать?

За этими мрачными размышлениями молодой человек добрался до центральной площади и остановился возле памятника какого-то неизвестного всадника. Джереми не знал в лицо того человека, с которым должен был встретиться, они лишь заранее оговорили место встречи.

Молодой человек немного нервничал, опасаясь какого-либо подвоха и обмана. На всякий случай у него был с собой нож – артефакт, хоть он и сильно сомневался, что кто-то решит нападать посреди такой многолюдной толпы. Ожидание Джереми продлилось около десяти минут, пока, наконец, рядом с ним, словно из-под земли, не появился невысокого роста мужчина средних лет. Молодому человеку показалось, что все это время за ним просто наблюдали и вот наконец-то решили подойти.

– Мистер Хоул? – вежливо поинтересовался незнакомец.

Джереми молча кивнул.

– Мы договорились встретиться с Вами, прошу Вас, следуйте за мной.

Молодой человек пожал плечами и направился вслед за своим новым знакомым, доставая из кармана пачку сигарет. Джереми курил давно и довольно часто. Сейчас же он кроме всего прочего еще и нервничал.

– О, нет, курить не нужно! – предостерег его спутник.

Он указал рукой на маленькое объявление, висевшее недалеко от памятника. Надпись на нем гласила: «Курение в пределах центральной исторической части города запрещено».

– Как все строго, – вздохнул молодой человек, нехотя убирая пачку обратно в карман.

– Вы не представляете, насколько. За курение в неположенном месте у нас положено шесть часов тюрьмы без использования магии. Поэтому давайте не будем искушать судьбу и привлекать к себе лишнее внимание.

Джереми не стал с ним спорить. Это было одним из пережитков прошлого, а именно то, что в каждом городе магов сохранялись некоторые свои местные законы, при этом иногда весьма своеобразные. Они покинули центральную площадь и свернули в одну из прилегающих к ней улиц.

– Вашего собеседника будут звать мистер Рэй, – сообщил спутник Джереми. – Естественно, это не его настоящее имя, но Вы должны обращаться к нему так. Его настоящее имя Вам знать не нужно.

Джереми снова кивнул. Он и не ожидал ничего иного, так же, как и не стремился узнать то, что не следовало знать ради собственной безопасности. Он редко спрашивал имена своих заказчиков, чаще всего он даже их не видел, а общался лишь с посредниками. Вскоре они миновали очередную улицу и свернули в маленький узкий переулок, заканчивающийся тупиком. Спутник Джереми остановился напротив высокой каменной стены и произнес:

– Сейчас, нам необходимо будет пройти сквозь магическую завесу. К сожалению, Вам не следует видеть наш путь, поэтому придется надеть это.

Незнакомец вытащил из своего кармана черную повязку наподобие тех, что носят девушки, чтобы убрать волосы с лица.

– Наденьте ее так, чтобы закрывало глаза и уши. Не волнуйтесь, переход займет не более одной минуты.

Джереми вздохнул, принимая из рук незнакомца артефакт. Ткань повязки естественно была подвержена специальной обработке, не позволявшей видеть сквозь нее даже с помощью магических уловок и заклятий, также как и слышать. В действительности, при желании опытный маг мог смотреть не только через ткань, но и сквозь стены.

Спутник Джереми проверил, насколько плотно повязка закрывает его глаза и уши, а затем взял молодого человека за руку и, произнеся необходимое заклятие, провел его прямо сквозь стену. Джереми почувствовал себя так, словно ему пришлось нырнуть в холодную воду, на секунду ему даже стало тяжело дышать.