А потом словно лопнула невидимая резинка. И время возобновило свой бег. Я со всего маху плюхнулась на колени перед креслом Ширанта, от боли прикусив свой язык и судорожно взмахнув руками. Чашка с микстурой, которую я держала в руках, выпала из моих ослабевших пальцев прямо недохозяину на колени. Жидкость из чашки выплеснулась мужчине на гульфик, образовав весьма красноречивое пятно. Я прикусила губу. В воздухе, перебивая ароматы пирожных, пряно и остро запахло травами. В голове мелькнуло: «Я пропала!» Но вместо того, чтобы покаяться и попросить прощения, я, словно демон за язык дернул, вдруг ляпнула:

– Успокоительное подано, господин!

В комнате повисла такая жуткая тишина, что, казалось, я слышала радостное подхихикивание демонов, готовящих для меня уютное местечко в Нижнем мире с умеренно-сильным огнем под котлом, в котором я буду вариться. Смотреть в лицо хозяину было откровенно страшно, но… Опущенный вниз взгляд, словно зачарованный, упрямо цеплялся за одну только деталь – предательское пятно на мужских брюках. А самое ужасное, что под моим взглядом демоново пятно начало… шевелиться и расти! Я потрясенно сморгнула и на мгновение зажмурилась. Этого просто не может быть! Мне кажется! Он не может быть таким… таким… Слов не хватало.

Я осторожно приоткрыла один глаз. И как раз вовремя, чтобы заметить, как мой недохозяин неловко ерзает в попытке сменить позу. Гульфик при этом выпятился еще больше, а я облегченно вздохнула. Показалось!

– Мариэлла… – Недохозяин обреченно выдохнул. – Открывай уже глаза. От того, что ты зажмурилась, пятно не высохнет и не исчезнет. Или тебе стыдно смотреть на дело рук своих?

Его слова словно разбили волшебную завесу тишины. В комнате грянул такой хохот, нет, даже не хохот – ржач, что я невольно дернулась. Мой недохозяин недовольно покосился на сложившегося пополам в кресле от хохота брата, покосился на заливающуюся смехом рыженькую, и скривился. А потом взял меня за плечи и легко встал, ставя попутно и меня на ноги.

– Ладно, братец, спасибо за помощь. Вы веселитесь дальше, не отвлекайтесь! А мы пойдем, пора нам. В мэрию не успеем.

Арант ржать перестал моментально, как по заказу. Правда, немного икал от смеха и всхлипывал. Но это уже ерунда. Как и бегущие по щекам ручьями слезы.

– Шир, ну ты чего? Я ж не со зла! Просто не смог удержаться. Что за претензии ты предъявляешь приличной девушке? Чему учишь?

– Отвечать за свои поступки! – Огрызнулся мой недохозяин. – Или в этом есть что-то плохое?

Его брат поспешно вскинул руки вверх:

– Нет-нет! Что ты! Это очень полезное качество! Но зачем девушке смотреть на то, что она натворила? Это, брат, как бы помягче выразиться, э-э-э… не совсем прилично.

– А обливать меня там, значит, прилично? Как я теперь в таком виде в мэрию пойду? Что обо мне подумают?

Я осторожно покосилась на недохозяина. Злится. Вон, на щеках красные пятна и желваки так и танцуют, да и брови нахмурены. А братец на пару с икающей от смеха невестой его сейчас совсем доконает. И тогда он меня попросту выгонит. Нужно было срочно спасать положение. Но как? Как его угомонить, успокоить? Ведь мне действительно нужно это рабочее место. Эльфийка, демона ей в мужья, не успокоится и от меня не отстанет. А еще у меня на ладони есть Печать обязательств. Пока она не активна. Эльфийка пока еще терпеливо ждет. А если ей надоест, и она активирует печать? Я содрогнулась. Остроухая тварь поставила условием невыполнения задания усы у меня на лице. И магии совершенно плевать, что моя жизнь только-только началась. Не выполню условия договора – буду красоваться с роскошной порослью под носом, чтоб кроткой деве леса бородой обзавестись! И тогда на мне женится разве что гном…

– Шир, а зачем тебе вообще идти в мэрию?

Арант уже успокоился достаточно, чтобы трезво оценить ситуацию и не смеяться во время разговора. А вот моего недохозяина все еще трясло от злости. Но тем не менее он ответил на вопрос, впрочем, так и не выпуская из захвата мое плечо.

– Я ж вроде тебе говорил: мне нужен патент для работы в городе. Заодно и рабочий контракт с этой паршивкой зарегистрировал бы. Хотя, я уже сомневаюсь в его целесообразности. Старое поместье не выдержит ее выходок и рухнет, как карточный домик.

Я едва не дернулась от услышанного. Допрыгалась! И как мне теперь остаться в его доме и выполнить условия договора с остроухой гадиной? Мысли заметались в голове, как перепуганные мыши под метлой кухарки. Но, как назло, ни одной стоящей идеи не было. Только то, что нам постоянно внушала сестра-куратор: «Напакостили – уберите за собой!» Но как это сделать?

Быстренько перебрав в уме доступные мне заклинания, я выбрала одно – заклинание отпаривания. Не совсем то, что было нужно. В данной ситуации лучше было бы сначала вывести пятно. Но я боялась, что на нервах у меня не получится. Я и в спокойной ситуации ошибалась через раз. Не хотелось бы, чтобы сейчас вместо того, чтобы удалить пятно, я удалила все брюки недохозяина. Он мне такого точно никогда не простит.

– Так ведь совершенно необязательно присутствовать лично, Шир! Отправь магической почтой заявку и подожди ответа. Заодно, не выдашь свое убежище, ответ пусть присылают сюда. И контракт тоже можно зарегистрировать дистанционно!

В этот момент я была готова расцеловать брата моего недохозяина! Как же я его люблю! Я б его точно поцеловала в благодарность. В щечку, разумеется. Но у него невеста-ведьма, а мне хватит и Печати обязательств, еще и проклятье мне совершенно ни к чему!

На волне позитива, будучи в приподнятом настроении, я торопливо прошептала формулу заклинания, страстно желая, чтобы проклятое пятно растворилось в пространстве и времени с концами, и никогда больше не возникало в этом месте. Теперь требовалось приложить руку, посылая магический импульс, на очищаемое место. Что я и сделала.

Недохозяин замер на месте, оборвав себя на полуслове, и недоверчиво посмотрел вниз. Туда же потрясенно уставился и Арант. Мина с недоумением изучала их лица. Видимо, я загораживала ей обзор. А потом…

Недохозяин взревел голодным драконом:

– Ты что творишь, мерзавка? Хотя бы Аранта и его невесту постеснялась! Я ж тебе говорил – не женюсь!!!

Я недоуменно округлила глаза: чего мне стесняться? Процесса выведения пятен? И при чем тут женитьба к удалению пятен? Это любая служанка умеет делать. Жениться только для того, чтобы одежда была в порядке совершенно необязательно!

Действие заклинания уже иссякло, и я начала убирать ладонь, чтобы полюбоваться на результат. Я почему-то была уверена, что пятно удалилось качественно. С гарантией, так сказать. Но в это момент Ширант попросту отбросил меня в сторону магией. Ощутив воздушный удар в грудь и отправившись в полет спиной вперед, я возмущенно вскрикнула:

– За что? Я же просто прибрала за собой! Удалила пятно с ваших брюк! Вы – неблагодарный…

Закончить фразу не вышло. Сшибив спиной какое-то возмущенно пискнувшее препятствие, я приземлилась на пол у ног Мины. От удара перехватило дыхание, и остаток фразы я попросту проглотила. Рыженькая ошарашенно уставилась на меня сверху вниз.

Арант потрясенно присвистнул:

– Темное проклятье! Вот это я понимаю – удалила пятно! Качественно! Вместе с куском брюк и белья.

Я не сразу поняла, что он имел ввиду, но все же сочла нужным дать пояснения:

– Ну так белье же тоже намокло…

– Но это не повод вырезать во мне дырки!!! – От ора недохозяина даже рыженькая втянула голову в плечи и с ужасом уставилась на меня. – Ты чем думала, бестолковая, применяя на живом человеке заклинание Исключения?! А если бы ты кусок моего тела отрезала бы? Ты об этом подумала? Или ты вообще думать не приучена?!!! Убью, мерзавку! Чтоб глаза мои тебя не видели!

Недохозяин топнул ногою. А я на мгновение похолодела от страха. Неужели и вправду убьет? Неужели он на такое способен? А потом мне как-то стало все равно. Наверное, так будет даже лучше. И отдача от Печати обязательств прилетит остроухой стерве, и мне уже не нужно будет ни о чем беспокоиться. А плакать обо мне все равно некому. Жаль только, что эльфийскую гадину с усами под носом не увижу, а так все равно, пусть убивает.

Неожиданно утонченное лицо эльфийской девы с выросшим от магической отдачи под носом пышным кустом волос, почему-то обязательно черного цвета, как живое встало передо мной. И настолько это было уморительно, что я сначала улыбнулась, а потом, когда эльфийка в моем воображении разразилась слезами пополам с тролльими ругательствами, я и вовсе захихикала. Недохозяин оторопело умолк. Но уже в следующую минуту взревел в три раза громче:

– Ты еще и смеешься?! Чуть не лишила меня самого ценного, и хохочет! Нет, ну вы посмотрите на нее! Ты… Я… Ты!.. Да я тебя…

Надо сказать, что к этому времени Арант тоже начал подхрюкивать от смеха. Когда недохозяина окончательно переклинило, он подошел и подхватил брата под локоток:

– Погоди, Шир, прежде чем что-то решать, сначала нужно нормально во всем разобраться. Но перед разбирательствами тебя нужно переодеть. Пойдем, найдем тебе что-то взамен и не будем шокировать наших барышень.

Недохозяин позволил увлечь себя за дверь, но я еще услышала его едкий комментарий:

– Такую шокируешь, как же! Скорее, она тебя повергнет в шок!..

Братья вышли, а надо мной склонилась рыженькая и протянула мне руку:

– Вставай, хулиганка! Ты как до этого додумалась?

Отказываться от помощи я не стала, ухватилась за предложенную руку. Спина побаливала, все же приложилась я знатно. Поднявшись на ноги и отряхнув юбку, я хмуро посмотрела на ведьмочку:

– Я всего лишь хотела за собою прибрать, как учила в приюте сестра-куратор. Мне работа нужна, я не собиралась ссориться с господином… И я ничего не придумывала, только удалила пятно!

Рыженькая недоверчиво посмотрела на меня:

– А каким заклинанием ты его удаляла?

– Отпаривания. – Я угрюмо посмотрела на свои по-прежнему босые ступни. – Знаю, что сначала нужно было вывести пятно. Но я понадеялась, что со свежего достаточно испарить влагу. А то у меня с заклинанием удаления грязи не все ладно. У меня магии почти нет, так что объемные заклинания мне часто не подчиняются. А артефактов у меня нет, я приютская. Все добро, что у меня есть – это то, что надето на мне.

Вспомнив о том, что на данный момент на мне надето чужое платье, я погрустнела окончательно.

Рыженькая ободряюще улыбнулась:

– Не бойся, все будет хорошо. Ширант не злой и не жестокий. Ничего он тебе не сделает. Просто ты застала его врасплох.

Я невольно всхлипнула:

– Тебе хорошо говорить, ты – невеста его брата! Он тебе точно ничего не сделает. А я никто, ничтожество приютское!

Долгий, почти бесконечный, и крайне нервный день меня добил. Я села прям там, где стояла, и заревела. Я оплакивала свою никчемную и несчастную жизнь, неудачную попытку кражи, слишком хитрую и слишком шуструю эльфийку, ну и все остальное, что успела натворить и пережить.

Рыженькая засуетилась и заволновалась:

– Ну ты чего? Все же уже позади! Арант сейчас его переоденет и успокоит, они вернутся, ты извинишься, и все! Все будет хорошо! Не плачь, я тебе сейчас успокоительного дам, оно хор…

– НЕТ!!! – Я подскочила, как ужаленная. – Хватит, одной порции успокоительного вполне достаточно, двойную дозу я не переживу!

Рыженькая, сразу испуганно замершая на месте, фыркнула:

– Ну тебя! Напугала. Как хочешь, конечно, но я бы не советовала тебе отказываться. Слишком уж ты перевозбуждена, не сможешь спокойно отвечать на вопросы. Давай я тебе лучше налью…

Мине не суждено было закончить фразу уже во второй раз. На этот раз ее перебил мрачный голос недохозяина от порога комнаты:

– Никакого успокоительного! Иначе мой брат останется без брюк, а замок отца попросту рухнет!

Я обиженно насупилась:

– На замок не претендую.

– А на брюки, значит, претендуешь? Ты учти, в это раз портить будешь уже не мои, а имущество твоего заступника! – Арант фыркнул от смеха за спиной недохозяина. – Так, дорогая моя, выбирай: либо ты сейчас медленно делаешь два шага назад, садишься на стоящий у тебя за спиной стул, и мы разговариваем. Либо можешь убираться хоть к демонам в Нижний мир, хоть к троллям! Но от моей семьи подальше!

Особого выбора у меня не было. Обиженно поджав губы и преувеличенно медленно подняв руки вверх ладонями вперед, я так же медленно сделала указанные два шага и опустилась на стул с высокой и жесткой спинкой, попутно пожелав про себя недохозяину поменьше задирать свой аристократический нос. Чтобы ненароком его не расквасить.

– Очень хорошо! – Недохозяин удовлетворенно прищурился. Из-за его плеча нам подмигнул его брат. – Мина, забирай своих демонят, и тоже присядь где-нибудь в уголочке!

Настала очередь рыженькой обижаться:

– Ширант, а ты не слишком много на себя берешь? Это не твой дом, а я не твоя невеста, чтобы ты мною командовал! Не забыл, кто я? Я ведь могу и обидеться!

Недохозяин украдкой потер бедро, но остался непреклонен:

– Забудешь тут, как же! Мина, прошу тебя по-хорошему: сядь! Желательно, вот туда!

Зря недохозяин попытался указать рыженькой, что делать и куда сесть. Ой, зря! Стоило ему только ткнуть рукой в диван, стоящий в самом дальнем и самом темном углу комнаты, как комнату прочертил алый всполох и врезался в руку мужчины.

Недохозяин взвизгнул и затряс пострадавшей конечностью:

– А-а-а! Мина, убери от меня свое чудовище! Арант, ну что ты стоишь? Скажи ей!

И Арант сказал.

– Шир, ты бы рукой размахивал не так сильно. Кошу может стошнить. Догадываешься, кто в таком случае пострадает?

Очевидно, недохозяин не ожидал от брата подобной подставы. Он замер на месте, выпучив глаза и перестав размахивать рукой, словно собирается лететь. А я получила возможность рассмотреть атаковавшее недохозяина существо. Удивительно, но это оказался дракон! Маленький, правда, не больше дворовой кошки. Наверное, поэтому и зовут его так, рассуждала я про себя, Кошка-Дракошка-Дракоша-Коша.

Я так увлеклась рассуждениями, что не заметила, как высказала их вслух. Меня услышал Арант и хмыкнул:

– Вообще-то, иргу зовут Кошмар.

– Говорящее имечко. – Недохозяин, ворча, протиснулся с висящим на руке существом мимо брата и подошел к рыженькой: – Мина, забирай свое чудовище!

Рыженькая фыркнула:

– Сначала извинись, потом заберу! – Недохозяин открыл рот возразить, но рыженькая торопливо его припечатала: – А будешь на меня бухтеть, я тебе еще и Ершика рядом подвешу!

Я, как зачарованная, смотрела на эту сцену. Вот, значит, как нужно воспитывать мужчин? Ладно, запомним! Хотя, кое-что не давало мне покоя:

– Мина, но ему же больно!

– Кому? – Ведьмочка оглянулась на меня. – Коше? Ничуть! А Ширу ничего не сделается, поверь мне! Ну подумаешь, Коша ему чуть-чуть руку пожует! Так не съест же! А я потом вылечу!

– Ага. – Я окончательно впала в ступор. И, заметив рядом с собой на столе склянки, из которых Мина смешивала мне микстуру, взяла одну: – Вот теперь мне точно требуется успокоительное!

Рыженькая оглянулась как раз в тот момент, когда я опрокидывала склянку в рот:

– Мариэлла, нет! Не смей!

Но было уже поздно. Я проглотила жидкость.