Я запаниковала. Боль и яркая вспышка ошеломили, лишили возможности думать связно. Совершенно точно – я заорала, как ненормальная. И, кажется, начала размахивать руками в попытке избавиться от того, что причиняло мне такую жуткую боль. Кажется, что-то кричала рядом подруга. Кажется, я снова поскользнулась в грязи. И, если мне не приснилось, на крик подруги примчался полицейский патруль.

Способность соображать вернулась ко мне внезапно. Со стуком захлопнув все еще открытый рот, я вдруг ощутила, что я сижу, а не стою. И сидеть мне до крайности мокро, холодно и неприятно. А еще в глаза бьет яркий свет. Только теперь не от непонятно откуда взявшейся в воздухе лампочки, а от мощного полицейского фонаря. Чуть в стороне стояла, съежившись Ксюха, с ужасом глядя на меня. А прямо передо мной, между моих широко расставленных ног, сидел… сидело… Я сглотнула и представила, как выгляжу со стороны: грязная, сидящая посреди лужи в задравшейся до самого белья бывшей нарядной юбке, а все непотребство от полицейский заслоняет собою…

– Мяу!

Убейте меня, но грязный и взлохмаченный кот, непонятно откуда тут взявшийся, не только не торопился от меня убегать, но и с интересом таращился туда, откуда начинаются ноги.

***

Мне казалось, что все коты воды боятся. И чтобы искупать представителя семейства кошачьих, необходимо чуть ли не целую революцию выдержать. Во всяком случае, защитные перчатки по самые плечи лишними не будут точно. А кота придется держать за лапы, чтобы не сбежал. Вот только моему найденышу об этом почему-то никто не сообщил. И он совершенно спокойно позволил посадить себя в тазик, наполненный чистой и теплой водой.

Грязная и злющая после позорного объяснения с полицейскими посередине замусоренного пустыря, в порванных колготках, в пропитанной грязевой жижей юбке и дико замерзшая, но сжимающая драгоценную добычу – кошака, я ввалилась в свою однокомнатную чистенькую квартирку. И первым делом помчалась в ванную приводить себя в порядок. Мне не нравилось, что в моей уютной квартирке за мной по полу тянется грязный и мокрый след.

Итог ночного рейда в поисках котика оказался печален. Колготки и юбку пришлось выбросить. Куртку удалось спасти путем полной стирки в машинке, и теперь она сушилась на батарее, а я надеялась, что двух суток ей хватит, чтобы высохнуть. Иначе не понятно, в чем идти в понедельник в офис. Оцарапанные ладони пощипывало от перекиси. И я надеялась, что сидение в холодной луже мне не аукнется чем-то большим, чем испорченная новая юбка.

Мы с Ксюхой приготовились быстренько простирнуть найденного котейку в четыре руки, а потом вдвоем залечивать боевые травмы на кухне кофе и тортиком. Но поставленный в миску с теплой водой кошак печально повесил хвост и уши, и угрюмо рассматривал расходящиеся от него в все стороны грязные, маслянистые круги. Со свалявшейся шерсти отваливались комья грязи.

– Алин, – шепотом позвала подруга, – мне кажется, с котиком что-то не так. Может, он болен? Ну убей меня, ни одно домашнее животное, каким бы ручным оно не было, не будет так спокойно стоять в тазу теплой воды.

Клянусь всеми богами, хоть я и неверующая, на словах подруги «домашнее животное» кошак бросил на Ксюху мгновенный, но совершенно убийственный взгляд. К счастью, подруга этот взгляд не заметила, а то с ее мнительностью она вполне могла записать найденыша в бешенные.

– Алин, – все не унималась подруга, – а давай сейчас его быстренько высушим и отвезем в ветеринарку? Пусть на всякий случай проверят. А то вдруг потом придется платить деньги, чтоб его усыпили?

Мы с котом синхронно вытаращились на Ксюху. Причем, на усатой морде явственно читалось: «Зачем?! Я жить хочу!» Подруга в этот момент повернулась ко мне и актерский талант найденыша остался недооцененным.

– Алин, ну что ты молчишь? – Ксюха взволнованно заглянула мне в глаза. – Поехали, а? Я переживаю! Могу даже нам такси оплатить!

Я нахмурилась:

– Побереги свои деньги. Во-первых, у тебя мама болеет, так что они тебе нужней. Во-вторых, я затеяла всю эту канитель, значит, мне и платить. Ну а в-третьих, я думаю, не зря говорят, что у кошки девять жизней. Кошак просто промок, продрог и наверняка голоден. Сейчас отмоем его, высушим, накормим, и он оживет.

– А если нет? Алин, – Ксеня молитвенно сложила на груди ладошки, – ну давай сегодня, что тебе стоит?

Я поджала губы, вспоминая во что превратилась моя куртка, из-за охоты на пушистого подлеца, с жадным вниманием следящего за нашим диалогом. Застиранная, она сейчас сушилась на батарее. Поймав внимательный и несколько встревоженный кошачий взгляд, я могла бы на библии поклясться, что усатая морда каким-то образом понимает, о чем говорим мы с подругой и напряженно ожидает сейчас моего решения.

– Нет, Ксюх, – решительно отрезала я. – Мне все равно не в чем ехать в ветеринарку, куртка мокрая. Это раз. К тому же, уже почти восьмое марта, до полуночи осталось всего-ничего. Ветеринарки все закрыты, кроме дежурных. А в дежурных и дорого, и наверняка нормальных специалистов нет. Залечат беднягу до смерти. А во-вторых, кошака туда придется тащить все равно. Но только после того, как выведу ему блох и глистов. Так что сейчас моем его и идем лечить мою раненую гордость тортиком для нас и курицей для усатого.

Подруга печально вздохнула, но возражать не стала. И только недоуменно спросила:

– А зачем его все равно тащить в ветеринарку, если он здоров?

Я вспомнила как котяра на пустыре таращился на мое белье под задравшейся юбкой и мстительно усмехнулась:

– А затем, моя дорогая подружка, что коты имеют нехорошую привычку задирать хвост и метить углы. Как бы намечать свою территорию. А кошачьи метки, чтобы ты знала, воняют просто непередаваемо! И я не желаю жить в такой вони! К тому же кот, сходящий с ума от спермотоксикоза и требующий себе кошку, отвратительно-громко орет. Меня все соседи проклянут. Так что мы с усатым посетим доброго дядю в белом халате, который сделает чик-чик! И больше у нас не будет проблем: ни с метками, ни с соседями, ни с потомством, ни с необходимостью поиска кошки!

Усатый посреди тазика забавно округлил глаза. Подруга усмехнулась:

– А-а-а… Так бы и сказала, что кастрируешь!

Плюсь! На меня и подругу полетел целый каскад грязных брызг. Смахнув с лица мыльную влагу, я вызверилась на кошака:

– Ты что, ирод, творишь? Я тебя сейчас…

Слова застряли у меня в горле. Кот уже не стоял. Обмякшая обморочная тушка лежала, наполовину свесив голову из таза наружу. На воде вяло колыхался на волнах кошачий хвост.

***

– Алина, ты просто чудо! – Подруга с энтузиазмом подбирала с тарелочки крошки от второго куска умопомрачительного желейного торта. – Такого восьмого марта у меня еще не было!

– Угу, – вяло огрызнулась я, – когда это еще тебе доведется гулять ночью по пустырям и помойкам, а потом приводить в чувство обморочных котов. – Я покосилась на Ксюху и предложила: – Бери еще торт.

Ксенька с вожделением посмотрела на лакомство. Но потом вздохнула и помотала головой:

– Не, не могу больше! А по поводу котика ты не права. Такой милаха стоит ночной прогулки и порванных колготок. Да и в чувство ты его так забавно приводила! – подруга захихикала, косясь на нашего найденыша.

Я вспомнила, как заполошно пыталась нащупать у кошарика пульс в то время, как он мокрой тряпочкой висел на моей руке, и недовольно зыркнула на своего найденыша. Отмытый и высушенный, он оказался пушистым и белоснежным, как девичья мечта. А сейчас сидел на свободном табурете и нервно постукивал об него хвостом. Мы с Ксюхой только что закончили обсуждать методы воспитания этой «мечты». Так что немудрено, что кошак нервничал, ведь я грозилась завести дома хлыст из экипировки цирковых дрессировщиков. После того потопа, что устроил в моей нарядной и чистенькой ванной «очнувшийся» и сорвавшийся с моей руки прямо в миску с водой котик, это оказалось наименее кровожадным и наиболее гуманным из того, что мне пришло в голову.

Найденыш, словно почувствовал, что я думаю о нем, повернул в мою сторону голову, умильно заглянул мне в лицо невероятно яркими бирюзовыми глазами и, как примерный, обвил хвостиком лапки. Ксюха сразу засюсюкала:

– Ах ты ж моя маленькая прелесть! Ты все понимаешь, да? – подружка потянулась почесать котейку за ухом. – Ты больше не будешь сердить Алину, правда? Ты же умничка?

И вот странное дело: я могу поклясться чем угодно, стоило только Ксюше потянуться к коту, как эта меховая зараза с самым недовольным видом отстранилась от ее пальцев и вновь с немым обожанием уставилась на меня.

Подруга это тоже заметила. Но не обиделась. Напротив, ее глаза вспыхнули неимоверным восторгом:

– Ну какая прелесть! Он не только все понимает, но уже и признал в тебе хозяйку! Кстати, – подруга допила остатки чая, встала и принялась убирать со стола, – котику нужно имя. Ты же не будешь звать его «Эй, ты!»

Время уже близилось к полуночи. Я тоже встала со своего места. В отличии от Ксении я ни торт не доела, ни чай не допила. Взгляд бирюзовых кошачьих глаз почему-то заставлял меня нервничать и напрочь лишил аппетита. Так что раскрошенные остатки моей порции вкусняшки полетели в мусор, а чай – в канализацию. Ополаскивая посуду, я решительно отрезала:

– Я назову кошака Бегемот.

– Почему Бегемот? Он же не жирный! – От возмущения Ксюха поперхнулась воздухом, но уже в следующий миг до нее дошло: – А-а-а-а… «Мастер и Маргарита», да?

Я кивнула и добавила:

– Он хоть и белый, но у меня такое ощущение, что он вот-вот возмутится: «Разве я позволил бы себе налить даме водки? Это чистый спирт!» Как бы не оказалось, что я принесла домой исчадие ада. Что-то у меня нехорошее предчувствие…

Против обыкновения, всегда веселая и смешливая, моя лучшая и единственная подружка вдруг серьезно на меня посмотрела и предложила:

– Так может быть, вернем его обратно?

От неожиданности я чуть не разбила тарелку. Оглянулась через плечо на кота, по-прежнему сидевшего на табурете. Не по-кошачьи сияющие бирюзовые глаза смотрели на меня с обожанием и тревогой. И я вздохнула:

– Нет, Ксюш, я так не могу. Раз взяла на себя ответственность, значит нужно отвечать, а не трусливо убегать в кусты. К тому же, – тут я на мгновение смущенно опустила глаза, а потом быстро выпалила, опасаясь передумать и промолчать: – этот кот появился так внезапно, будто из ниоткуда, что у меня ощущение, будто его послала мне сама судьба.

Даже не представляю, что Ксюха обо мне после таких слов подумала. Самой собственные слова казались сущим бредом. Стараясь не смотреть на подозрительно молчащую подругу, я позвала:

– Пошли уже укладываться спать, Ксень. Пусть завтра и выходной день, но у меня много дел на завтра намечено, в том числе и покупка приданого Бегемоту.

Квартирка у меня была небольшая, однокомнатная. Но она была очень уютной, была моим гнездышком, в которое я с удовольствием возвращалась после работы. И в ней помещалось все, что было мне необходимо для комфорта. После неудачного замужества я как-то плохо стала относится к большим пространствам, вычурной мебели, бесполезным вазочкам и статуэточкам, с которых нужно два раза в день сметать пыль. У меня все было просто и функционально. Настолько, что кровати у меня не имелось, а стояло два раскладных кресла. Вот на них, превратив их во вполне комфортабельные места для сна, мы с подругой и улеглись.

Ксюха, видимо намаявшаяся со мной по помойкам, почти сразу размеренно и умильно засопела носиком. А я еще долго ворочалась с боку на бок. В доме уже давно умерли все звуки, по потолку перестали бродить тени от проезжающих мимо машин, а сон ко мне все не шел и не шел. На душе было как-то тревожно. Новый пижамный комплектик из шелковых черных шортиков и такой же черной и чертовски сексуальной маечки вдруг показался просто дьявольски колючим, и я уже хотела встать и снять его к гадам. Не встала только потому, что опасалась разбудить подругу, доставая из шкафа замену.

Сон пришел и навалился на меня как-то незаметно. Укутал, спеленал по рукам и ногам пыльным и душным одеялом. И снилась мне какая-то ерунда. Снилось, что подобранный на помойке Бегемот, которого я на ночь закрыла на кухне, каким-то образом открыл две двери, подошел ко мне, запрыгнул на грудь и, сверкая колдовской бирюзой глаз, совсем по-человечески вздохнул:

– Лучше не сопротивляйся. Тебе же будет легче. Я все равно тебя заберу. Но если будешь сопротивляться, завтра не встанешь с кровати от чудовищной головной боли.

Я опешила. Кот со мной говорит??? Кажется, падая на попу, я заработала сотрясение мозга! Хотела шикнуть на кошака, чтоб убирался из моего сна, но тот сверкнул на меня глазами, и тьма навалилась на меня с утроенной силой, стирая, уничтожая все, что меня беспокоило. Я наконец провалилась в настоящий сон.