– Я уже получил, что хотел. Мне на следующей неделе потребуется тридцать флаконов бальзамирующего зелья. Вильгельмина мне их обеспечит. Кстати, Саньята, миленькое белье, но я на твоем месте бы переоделся. Не забывай, сквозь иллюзии не видят только твои соплеменницы.

В тишине лаборатории раздался отчетливый скрип зубов. В закрывшуюся дверь ударилось брошенное взбешенной ведьмой проклятье.

Мне капец! Саньята не простит!

– Ну ты ненормальная! – К замершей в обнимку с иргой мне подошла Дайна. – Ты зачем декана некромантов злишь? Или так уверена в том, что проиграю я?

Вот только боевички с ее насмешками мне сейчас и не хватает! Почти не раздумывая, я огрызнулась:

– Катись к демонам, Дайна! И без тебя тошно!

Боевичка философски пожала плечами:

– Да мне-то что. Все там будем, у демонов. Рано или поздно. В твоем случае скорее поздно. Некроманты своих жертв так просто не отдают.

Я ошарашенно посмотрела на боевичку. Что она несет?

– Что? – Я нервно прижала к себе жалобно пискнувшего иргу. – При чем тут некроманты и их жертвы? Дайна, ты о чем?

Боевичка подтащила к себе ближайший пустующий стул и уселась, словно получила приглашение к чаепитию.

– Зверушку покажи. Вся академия уже гудит, что ты завела себе в фамилиары редкое магическое существо. – Я нехотя опустила руки. Ирга настороженно потянул носом воздух. – А жертвы при том, что некроманту явно что-то от тебя надо. Стал бы он просто так к тебе подходить. И да, ты бы с мастером Вирсом вела себя поаккуратнее. Неужели не обратила внимание на то, что он сказал?

Я недоуменно покачала головой. Дайна усмехнулась. И протянула руку с явным намерением пощекотать иргу под шеей:

– Мастер Вирс явно в курсе того, как ты вчера провела вечер. Недаром же он сказал, что ты вчера перегуляла.

Осознание того, что декан некромантов мог видеть меня пьяной, повергло меня в настоящий ужас. Если об этом узнает архимаг Герхарт, меня отчислят без лишних разговоров:

– Кошмар…э

Едва я выдохнула это слово, машинально погладив иргу по чешуйчатой спинке, как драконеныш воинственно рыкнул на всю столовую. Так, что ближайшие к нам адепты пригнули на всякий случай головы. И щелкнул зубами прямо перед носом боевички.

Дайну спасла только ее боевая выучка. Все же у боевых магов реакция на несколько порядков выше, чем у универсалов, стихийников и ведьм. Только благодаря своим тренировкам боевичка успела отдернуть пальцы и осталась некусаной. Но, как ни странно, она не обиделась. Только фыркнула:

– Ну и имечко ты дала своему фамилиару! Ничего получше придумать не могла?

Растерянно покосившись на ластящегося иргу, я возразила:

– Я не давала ему еще имя. Не успела. Не до того было.

Теперь уже растерялась Дайна:

– Но ведь ты его сейчас назвала по имени, фактически, натравила на меня. Я четко видела связь! Кто же ему тогда дал имя? Кроме хозяина это обычно не может сделать никто.

Мы вчетвером с любопытством уставились на иргу, который старательно пропихивал свою головенку, тщательно прижав к черепу иглы, под мою ладонь. Сима предположила:

– А если он сам себе выбрал хозяйку, то, может быть, он и сам себе имя выбрал?

Я пожала плечами:

– Может быть. Я так понимаю, что зелье добавило ему разумности.

Дайна насмешливо фыркнула:

– Ты еще предположи, что он заговорит! Каким бы магическим существо не было, – она потянулась через меня и нахально стащила с нашего стола пирожок, – это все равно зверь! И разумным он быть не может!

– Уккуррмм!

Ответить боевичке решил сам ирга. Он выскользнул из-под моей руки, встопорщил все иголки и вдруг… опять плюнул огнем!

На этот раз Дайна сплоховала. Наверное, никак не ожидала, что пирожок, уже почти донесенный до рта, кто-то решит подогреть. Растерянно глядя на обуглившееся в руке тесто, она обиженно пробубнила:

– Он и так был еще теплый!

Первой расхохоталась Сима. Она смеялась так заразительно, что мы тоже не выдержали, и присоединились к ней. Даже обиженная Дайна, оттерев с пальцев сажу, смеялась вместе с нами. И с этим смехом уходило нервное напряжение этого длинного, совершенно безумного дня.

***

Последний день перед практикой для меня прошел как в тумане. Утром мы с девчонками сходили на завтрак. При чем, ирга восседал у меня на левом плече на манер ручного ворона, отпугивая слишком любопытных адептов грозным шипением и короткими огненными плевками. В отношении назойливых кавалеров такая тактика меня только радовала. Но когда я получала свою порцию завтрака и попросила для своего питомца хотя бы яблоко, кем-то разозленный повар-гоблин в ответ разразился такой бранью, что я уже было решила, что останусь вообще без завтрака. Да и все те, кто стоял за моей спиной тоже.

Длинная очередь из голодных адептов настороженно замерла. А ирга, совершенно не задумываясь о последствиях, воинственно курлыкнул прямо в морду гоблину на раздаче и плюнул огненной струйкой в сторону огромного котла с кашей.

Все замерли. Саморазогревающаяся плитка, на которой и стоял котел, медленно приобрела тускло-багровый цвет. Хмурая морда гоблина внезапно просветлела:

– Заработала! Святая Бригитта! Этот проклятый подогрев заработал! – И уже повернувшись ко мне: – Что нашему спасителю дать? Яблочко? А может, персик?

Мы с девчонками переглянулись. Похоже, с голоду ирга теперь не умрет.

На истории магии преподаватель, сухощавый и пожилой профессор Дэнессе, так умилился моему фамилиару, что отложил на «потом» учебный план, и вместо этого рассказал нам историю появления этих существ.

Ну что я могу сказать. Я была впечатлена. Ирги в давние времена создавались как помощники магов, способные одинаково эффективно действовать как в магическом поле, так и в условиях амагических пространств. В давние времена это было очень ценно. Это сейчас амагических точек осталось всего две, и те давно изучены, и не обитаемы. То есть, магам там делать было нечего. А вот в давние времена, когда этих точек было гораздо больше, и в связи с теми или иными делами магам то и дело приходилось их пересекать, помощник-ирга был бесценен. Его можно было отправить вместо магического вестника с посланием, ирги разведывали незнакомую территорию с воздуха, помогали охотится хозяину, и даже участвовали в войнах и сражениях наравне со своими хозяевами-боевыми магами.

Взрослая ирга достигала размеров крупной кошки. И могла доставить противнику массу неприятных моментов. И даже убить. Часто иргам доверяли стеречь самое ценное, что было у мага. И украсть такую ценность в таком случае можно было, только убив охранника. Учитывая, что ирга может свободно подпитываться от разлитой в эфире магии, сделать это было очень непросто.

Единственное, что не смог нам поведать профессор Дэнессе, это почему иргу не рекомендуется кормить мясом. Когда я задала этот вопрос, то профессор пожал плечами и сообщил, что первый раз слышит о таком ограничении. Мы с девчонками переглянулись. Может ли быть так, что архимаг Герхорт намеренно велел не кормить иргу мясом, чтобы, например, ослабить моего фамилиара? В таком случае можно было не сомневаться: если я и получу какую-то литературу про ирг от ректора, то ответа на мой вопрос в ней точно не будет. А где еще можно найти что-то по редким видам и существам? Не в городской же библиотеке магистрата? Там вообще вряд ли будет хоть какая-то магическая информация.

Промучившись целый день этим вопросом, ни к какому определенному выводу мы так и не смогли прийти. А потом наступил вечер. Наутро Сима и Ола должны были идти в город на практику. Я завидовала им отчаянно. Они будут проходить практику, как и положено молодым ведьмам – в аптеке и травяной лавке. А я…

А меня завтра ждал факультет некромантии.

На завтрак пришлось идти одной, в компании ирги, нечаянно ставшего Кошмаром. Девчонки умчались в город спозаранку, не желая опаздывать на практику в первый же день. И собирались перехватить булочку по дороге. Мне же особо торопиться было некуда.

Столовая оказалась полупустой. Взяв себе завтрак и персик для ирги, я устроилась за самым дальним столиком. Настроения для общения с кем-либо не было вообще. Я вяло ковырялась в тарелке, наблюдая за своим питомцем. Кошмар ловко расправлялся с порезанным на кусочки фруктом, периодически кося в мою сторону янтарным глазом. Он вообще оказался на диво умным, чтобы там не говорил про него несносный декан некромантов. По комнате без толку не порхал и где попало не гадил.

Я обвела непривычно тихую столовую взглядом. От воспоминаний про некроманта настроение испортилось окончательно. И я пыталась отвлечься хоть на что-то. А смотреть-то в принципе и не на что было. Сейчас в академии остались только первые и вторые курсы. И такие неудачники, как я. У первых курсов практики еще нет. Первая будет летом. Вторые курсы отрабатывают практику в академии на своих факультетах. И это нормально, они тоже многого еще не умеют. А вот на старших курсах остаться на практику в академии – стыд и позор. У меня невольно на глаза навернулись слезы. Даже в самом страшном сне мне не могло присниться, что я, без пяти минут выпускница, буду отрабатывать практику не просто в академии, а на факультете некромантии. Святая Бригитта! Какой позор!

Кошмар оторвался от поедания персика и внимательно посмотрел на меня. Слишком внимательно для неразумного животного. Пусть и магического. Я смахнула ладонью лишнюю влагу со щек и неприязненно поинтересовалась у него:

– Что? Что ты на меня уставился? Ешь лучше, давай. Не известно, когда сегодня удастся пообедать. И удастся ли вообще. Может, некромант загрузит такой работой, что на еду потом и смотреть не захочется.

Драконеныш тяжко вздохнул. Совсем по-человечески. Оставил свой недоеденный завтрак и заковылял по столу к моим тарелкам с кашей и булочками. Передвигался он смешно, тяжко переваливаясь с боку на бок, и волоча по столу кончики крыльев. Выглядело это так уморительно, что я невольно улыбнулась сквозь слезы. А когда ирга столкнул с тарелки самую пышную булочку и начал ее толкать по столу ко мне, высохли окончательно. Я зачарованно уставилась на зверька:

– Ты что делаешь?

Булка толкнулась о мои пальцы, лежащие на столе. Ирга издал ласковое:

– Кррммааа…

Перестав толкать булку, драконеныш потерся мордочкой и мою руку:

– Крмммуууу…

– Мне нужно это съесть?

Слезы пропали, перестали капать, а настроение начало подниматься. Я улыбнулась Кошмару и взяла предложенное. Повертела в пальцах, и поняла: нет, не смогу. Кусок в горло не лез по-прежнему. Потянувшись положить сдобу обратно, я нечаянно заметила, как поникли голова и крылья ирги и замерла:

– Ты что? Я просто не хочу сейчас есть! Понимаешь, нет у меня аппетита!

Драконеныш опять тяжело вздохнул. А мне вдруг стало стыдно. Обо мне заботятся, переживают. А я… Булка полетела в сумку. Подумав, я добавила вторую.

– Вот, видишь? Я беру их с собой. Сейчас все равно кусок в горло не идет, как вспомню, с кем придется полдня общаться. Но, если проголодаюсь, потом съем. И с тобой поделюсь!

Над головой раздался удар колокола, возвещавший начало занятий. И пусть практика подчиняется совсем другому расписанию, в девять магистр Вирс велел быть на кафедре. Следовательно, пора подниматься с насиженного места. Не думаю, что некромастер простит мне опоздание в первый же день.

Впервые за почти четыре года обучения я сейчас спускалась на факультет некромантии. Который, как и полагается всякому уважающему себя факультету темного мастерства, находился в подвале академии. Мрачный, плохо освещенный коридор с множеством закрытых дверей напугал не только меня. Кошмар, сидевший у меня на левом плече, осторожно подобрался поближе к моей шее и крепче вцепился коготками в ткань мантии.

Отсутствие окон и нормального освещения пугало. Я тихо кралась мимо вереницы одинаковых дверей. Различались они только табличками с цифрами. И как тут найти деканат? Я мысленно прокляла декана Вирса. «Жду вас послезавтра в девять часов утра на кафедре»! А в каком кабинете?!

На плече завозился ирга. И мне стало стыдно. Сама ведь виновата, что сейчас плутаю по коридору, как слепой котенок. Невнимательно слушала позавчера в лаборатории, шокированная произошедшим. А потом испугалась задать вопрос в столовой. Теперь некого винить, кроме самой себя.

Чтобы хоть немного унять ужас, холодной змеей свернувшийся под ложечкой, я повернула голову к ирге и участливо поинтересовалась:

– Тебе тоже страшно, мой хороший? Ну прости, я не уточнила у декана Вирса…

Договорить фразу я не смогла. Неожиданно прямо перед нами распахнулась одна из дверей по левую сторону коридора. В слабом свете магических светильников тускло сверкнула табличка с тремя цифрами: «666». В сердце кольнула иголочка страха. Откуда тут столько аудиторий?

Пока я пыталась сообразить, как бы покорректнее задать вопрос выходящему из аудитории, в коридор из-за двери вывалился… самый настоящий скелет! С трудом удержав равновесие, он выпрямился. Важно поправил развевающуюся мантию, дернув черепом и громыхнув белоснежными костями. На пол что-то упало. Освещение в коридоре было совсем слабеньким, что упало, рассмотреть было невозможно. Но я почему-то в панике подумала, что это покатилась моя душа, от ужаса упавшая куда-то в пятки.

Скелет наклонился и с интересом обозрел упавший предмет. А потом подобрал и приставил к своему черепу. С громким щелчком это нечто, оказавшееся не моей душой, а всего лишь нижней челюстью, встало на свое место. А я села. Прямо там, где стояла. И не заорала я в страхе только потому, что отказали мне не только ноги, но и голос. Беззвучно открывая и закрывая рот, я с ужасом ощущала, как на моем теле все волоски становятся по стойке «смирно».

Скелет, закончивший прилаживать на место потерянную часть своего… гмм… тела, заметил меня и радостно ощерился:

– Ведьма! Мне сегодня на завтрак прислали ведьму! Здоровья декану Вирсу за его доброту!

Мне поплохело окончательно. Этого просто не может быть! Ну не мог декан некромантов отправить меня к скелетону в качестве пищи! Готовясь упасть в обморок, я вдруг подумала: а зачем скелету еда? У него ведь и органов для переваривания пищи давно нету. Вон, одна мантия развевается!

Пока я решала самый насущный вопрос: падать в обморок или нет, забытый мною ирга сорвался с насиженного плеча и атаковал наглую нечисть. Пытаясь отбиться от шустрого мелкого драконеныша, а ирга пока был размером с мою ладонь, скелетон замахал конечностями, как ветряная мельница крыльями. Поняв, что рано или поздно проклятущая нечисть достанет Кошмара и собьет, я пришла в себя и вскочила на ноги, готовясь отбиваться, тем, что было под рукой.

Под рукой оказалась только моя сумка. Надеюсь, булочки не слишком смягчат удар. Я размахнулась. Коша заверещал. И…

– Что. Здесь. Происходит?

Холодный голос декана некромантов за спиной заставил меня дрогнуть и сбиться с траектории. В результате сумка, вместо того чтобы прихлопнуть скелетона по темечку, только мазнула его по… гмм… лицу. Нижняя челюсть нечисти не выдержала такого надругательства, и снова отвалилась, покатившись к моим ногам. Скелетон совсем по-человечески взвизгнул от такого надругательства. Но это был еще не конец его позора.

Зависший над черепом скелета Коша, вдруг издал какой-то натужный звук. И на блестящую макушку черепа моего противника со смачным чваком приземлилась увесистая лепешка «птичьей неожиданности».