– И еще, Сивус. Мне нужно найти того, кто сможет остаться вместо меня. Рагна правильно сказала – гнилую плоть нужно резать, пока не началась гангрена. И делать это острым инструментом.

– Угу!

Айена, Триединая Империя

Альварские предгорья, квадрат 2—0

Операция «Защитник»

Боевой порядок частей и соединений

44 штурмовой отряд, рейд-группа без взвода тяжелого вооружения

Цель операции:

1) Выдвинуться в район Южной пустоши вплоть до границы квадрата 2—0.

2) Восстановить в полном объеме контроль над отвоеванными районами, подвергнувшимися нападению.

3) Разгромить вооруженные силы противника.

4) Уничтожить все базы терранусов в зоне, подвергнувшейся нападению.

Автоколонна рассредоточилась. Штурмовой отряд высыпал из машин и собирался в привычном боевом порядке перед подлеском. Дежурный патруль занимал в месте потенциального выброса максимально выгодную позицию.

Командующий озирал окрестности. Рассчитывать приходилось только на себя и свои умения, чтобы встретить незваных гостей приветом из закаленной стали. К сожалению, никакие другие угощения в искаженном пространстве не годились. А жаль, взять бы гранатомет помощнее – и всю эту кодлу звероящеров в одно мясное фламбе!

– Когда их ждать? – осведомился он у менталиста.

– Примерно полчаса. Точнее никто не скажет. Мы их чувствуем примерно за час-два до появления.

– Откуда ждем?

– Отсюда выйдут, – менталист махнул заместителю на самый густо заросший участок, – а потом попробуют занять вон те развалины.

Он кивнул на заброшенное трехэтажное здание, некогда бывшее георазведывательной базой.

– Уверен? – недоверчиво поинтересовался командующий. – Интуиция?

– Опыт, – хмыкнул менталист. – Терранусы стали предсказуемыми. Порталы создают на сложных участках, в основном на подлесках пустошей. Так им легче рассредоточиться, а нам сложнее их порубить в мелкий фарш. Их задача – прорваться к какой-нибудь заброшенной постройке. Потому что уже оттуда их хрен выкуришь. Сила и радиус искажения растут в геометрической прогрессии. Так что сразу вырубайте эту скотобазу, иначе потом ракетой не достанешь. Засядут – создадут искажающий купол.

– А то я не знаю! – ощетинился командующий.

– Обязан предупредить, – буднично ответил менталист. – После открытия портала и появления первых особей у вас двадцать минут на штурм. Физики смогут удерживать искажение в пределах допустимого. Так что подготовьте своих солдат и постарайтесь не сдохнуть. Даже героически.

Не дожидаясь ответных реплик, менталист погрузился в транс. Командующий отдал приказ части группы занять бывшую базу. Уже через минуту темные оконные проемы ощетинились огнеметами. Терранусов к зданию подпускать нельзя. Физикам и менталистам нельзя мешать готовиться. Сейчас от их силы и концентрации зависят жизни всех, кто в рейде.

– Черти бы побрали эти искажения! – выругался капитан. – Техника не работает и не видно ни хрена!

– А почему она не работает? – спросил голос справа.

– Ты новенький? – нахмурился капитан. Из-под полумаски торчали выпученные от испуга глаза.

– Так точно, лорд-капитан.

– Понаберут всякий сброд! – злобно сплюнул командующий. – Хоть бы учили чему, чтобы вопросов тупых не задавали. Это, мать твою, пространственный выброс! Что такое искажение времени и пространства, тебе тоже в школе не объясняли? Трансфизику прогулял?

– Никак нет, лорд-капитан.

– Терранусы – искусственно управляемые создания, – вклинился в разговор новый собеседник. Судя по дрожащему голосу, такой же молодой и из числа недавно проявленных одаренных. Которых понабрали по деревням, кое-как обучили и тут же бросили в патруль, крови понюхать. – Они действуют на другой энергии. Вокруг них искажаются законы физики. А во время выброса вообще никакая техника не работает на всем периметре действия портала. Их нельзя залить огнем или расстрелять. Будут отражать. Только прямое воздействие измененной сталью и непосредственно в зоне первичного искажения.

– Мейс, ты опять умничаешь? – зашипел еще один солдат.

– Заглохли все! – рявкнул капитан и прислушался. В моментально образовавшейся тишине загудел воздух.

Мгла обрушилась на лесотундру внезапно. Так всегда бывало во время выбросов. Только что сиял погожий день – и вдруг почти слепая тьма. Командир вполголоса выругался и перехватил эфес длинной даги, больше похожей на укороченный меч. Оставалось только ждать, когда тьма зашевелится и… начнется.

А мгла тем временем оживала.

– Явились, – констатировал командующий и надел маску.

Явились. Свирепые, бездушные. Подчиняющиеся чужой воле создания, которых требовалось уничтожить. Не допустить в этот мир, не дать выйти за пределы портала. И успеть, пока искажение не позволяет терранусам развернуть позиции.

Что произойдет, если это случится – если военные не успеют или пропустят хоть одного, – капитан предпочитал не думать. Он ждал, когда в портал зайдут все.

– Т-твою мать, – чуть громче, чем следовало, клацнул зубами новобранец-недоучка. Справа в напряженной тишине слышалось характерное журчание. Даже матерый капитан ощутил, как его кожа покрывается мурашками. Терранусы умели управлять не только реальностью. Или не они – а те, кто руководил уже ими.

– Твари, сволочные твари! – злил себя командующий, пытаясь сохранить боевой настрой. – Ну же, выходи! Давай, сука! Автоматчики – не дать им выйти за территорию! Всем приготовиться!

В авангард выдвинулись пять чернокожих и красноглазых фигур. Следом из тьмы вынырнул менталист – и все одновременно вскинули руки. Гортанно зазвучали слова, взмахнула чья-то рука – в темноту полетела шаровая молния и взорвалась, осветив весь театр военных действий. Воздух вокруг заискрил и пошел рябью, сухая земля вспучилась, зазмеилась. Терранусы перли, как обычно – одной толпой. Огромные двуногие зверюги, будто вылепленные из ящериц по образу и подобию человека. Сине-зеленые чешуйчатые шкуры блестели от ядовитого пота, раззявленные пасти демонстрировали ряды острых желтых зубов.

Застрекотали автоматы. Первые ряды монстров, вышедших из пока слабого искажающего поля, дружно повалились на землю, роняя кровавые ошметки плоти. Но через несколько секунд пули стали вязнуть в воздухе. Искажение усилилось – и огнестрельное оружие стало бесполезным. Штурмовой отряд молча перегруппировался. Твари продолжали напирать с тупой яростью и утробным рыком. Воздух превратился в протухший сироп.

– Целиться в шею. Не рубить, колоть! – раздался голос капитана. Короткие копья и даги – единственное оружие, которым можно было сражаться в искаженном пространстве. – Пошли!

Солдаты дружно ринулись в атаку. Продираясь через ватный, густой воздух, проваливаясь в ставшую вязкой землю.

Удар! Отскочить! Не дать зацепить себя когтистой лапой, вцепиться зловонными зубами. Не прикасаться! Новобранец пронзительно закричал – не успел выдернуть копье, поскользнулся, упал вместе с ним на террануса, лицом прямо в ядовитую шкуру. Обожгло – больно. Страшно. Друиды уже рядом. Выволокут. Следующий. Удар! Отскочить, увернуться. Дальше!

– Сколько вас, тварей? – орал капитан, беспощадно всаживая дагу в глотки. Одну за другой. Терранусы продолжали лезть. Они ползли из темноты, как гады из дырявого мешка. Рука болела. Ноги скользили по изуродованной, вспученной земле. Держаться. На ногах. Не упасть…

Внезапно все затихло. Капитан настороженно прислушался. Больше не гудело.

– Портал нейтрализован, – будничным тоном прогудел штатный физик из-под черного капюшона.

Капитан сплюнул. Любят альвы эту костюмированную показуху…

– Да, здесь чисто, – подтвердил менталист. – Я их больше не чувствую.

Друидов не было. Заняты, помогают раненым.

– Быстро мы их в этот раз, – капитан принялся ожесточенно оттирать дагу от ядовитой крови и слизи. А потом вспомнил важное. – Доложить о потерях.

– Пятеро, легкие ранения, – тут же отчитался дежурный. – Потерь нет.

Капитан кивнул и мысленно выдохнул. На первых штурмах не было выживших.

Триединая Империя, Джалан

Летний императорский дворец

Император Тагир устало потер руки. От природы темно-коричневая кожа с возрастом приобрела неприятный землистый оттенок, обзавелась сеткой морщин, которые были особенно видны, если доводилось долго сидеть над бумагами. Кровоток ни к черту… Массажиста, что ли, позвать?

– Ваше величество! – в кабинет осторожно поскреблись. Секретарь, наученный тяжелым нравом императора, даже не приоткрывал дверь до получения соизволения войти.

– Что нужно? – с неудовольствием отозвался монарх и потер воспалившиеся глаза. – Я, кажется, четко выразился. Никого не принимаю.

– Патриарх Ким. Лично, – пискнул секретарь.

Глава друидов редко покидал Северную общину. Тем более, практически никогда не делал этого скоропалительно, без протокольных церемоний. И если к тому же явился во дворец без предупредительных звонков и расшаркиваний – значит, случилось что-то серьезное. Вот этого только не хватало. Закончить бумажную работу, подумать о ласковых руках массажистки… так нет, сиди еще, как гвоздями прибитый.

– Долбаное королевское ремесло, – проворчал монарх и непонятно кому махнул рукой, как будто секретарь через дверь мог увидеть приглашающий жест. – Зови.

Патриарх чинно втек в кабинет. Император мстительно усмехнулся. Дверной проем был рассчитан на средний рост человека, а не на двухметровую друидскую каланчу в белой хламиде. Поэтому гостю пришлось волей-неволей отвесить небольшой поклон прямо на входе. Даже если он и не собирался этого делать.

– Присаживайся, – кивнул император.

– Благодарю, Ваше величество. Я сразу к делу, не буду отвлекать вас долго. Вам уже доложили, что на территории империи произошел нестандартный выброс.

– Да, люди. Мы решаем этот вопрос.

– Военные его чуть было не решили. Самым радикальным методом, – заметил патриарх.

– Имели полное право, – пожал плечами Тагир. – Друидам прекрасно известна наша политика в отношении… непрошеных гостей.

– Это люди, а не терранусы. И здесь они оказались не по своей злой воле. Ваше величество, я рад, что вы не отдали поспешный приказ о ликвидации. И дали мне время на обсуждение.

– Мало у меня этого времени. Излагай суть.

– Я думаю, люди могут быть полезны империи. Кому, как не вам, знать: мы немногочисленны. А там две тысячи людей. Рабочих рук, ваше величество. Умов.

– И чем они могут быть нам полезны? – поинтересовался Тагир, изображая на лице притворное удивление. Как минимум один ответ он знал: в горах и в армии лишних не бывает. Бывают только скоропостижно умершие. Которых уже становится некем заменить…

– У них есть знания, которых нам не хватает, – склонил голову патриарх. – То, что очевидно для них, очень сложно для наших сограждан. Мы слишком сильно стали полагаться на Искусство.

– Которое дает нам уникальные возможности, – перебил император. – И пока что нам их вполне хватает.

– Только у Искусства есть и обратная сторона, – продолжил Ким, пытаясь по раздраженному лицу собеседника понять, насколько тот вообще готов его слушать. Пока выходило, что разговор императора утомляет – и совершенно не интересует. Пришлось форсировать. – Ваше величество, эти люди знакомы с горными технологиями. Да, какое-то время мы потратим на их адаптацию. Но они смогут работать с оборудованием, которое не получается освоить у местных специалистов. Теперь у нас есть сами специалисты.

– Мне докладывали, – император задумчиво потер подбородок, – что внедрение технологий в Альварских горах идет по плану, и проблем никаких нет.

– И кто же рассказал вашему величеству эту сказку? – полюбопытствовал патриарх.

– Те, кого я лично назначил возглавлять проект освоения гор.

– Вы, по всей вероятности, имеете в виду тех чиновников, которые и отправили ваших верных соратников в почетную ссылку. Сразу после доклада о реальном состоянии нашей технологической базы.

– Ким, с каких пор тебя стали интересовать высокие технологии? Мне стоило больших трудов уговорить вашу общину провести электричество. Хотя бы ту, которая возле Джалана.

– Общины друидов живут по своим правилам. Но мы – все же часть империи. Неотделимая часть. И наш долг – заботиться о процветании государства в равной мере с остальными его жителями. К сожалению, мы вынуждены признать, что технологическое отставание может привести всех нас к катастрофе. И наша статистика показывает, что убыль населения за последние несколько лет уже подошла к критической точке. В такой ситуации просто ликвидировать две тысячи человек, потенциально полезных граждан?

– Которых для начала требуется научить элементарным правилам жизни в нашей стране, – не сдавался Тагир. Хотя мысленно уже принял доводы оппонента.

– Я думаю, в империи найдутся те, кто сможет заняться их адаптацией. Они все взрослые, мы не враждебны. Потребуется пара месяцев, максимум два года. Я осмелюсь надеяться, что среди этих людей окажутся даже те, кому по зубам Имперская академия. Или Военная.

– А пока они будут постигать все эти науки, кто их будет кормить? Где они будут жить? Впрочем, это ваша проблема. Равно как и ваша инициатива. Вы готовы взять на себя расходы? Или ждали, что корона оплатит вашу благотворительность из казны?

– Ни в коем случае, ваше величество, – патриарх протянул проект документа. – Мы готовы взять на себя руководство и финансовое обеспечение.

– Быстро вы, – обиженно заметил император. Пробежался глазами по бумаге, неспешно расписался и приложил гербовую печать. – На этом все?

– О большем я бы и не смел просить, – Ким с поклоном забрал документ. – Разве что хотел бы вам напомнить, пользуясь случаем. В Альварских горах находится один из тех, кто идеально подошел бы для изучения опыта переселенцев и внедрения потенциальных новых технологий. Он как никто другой хорошо знает горы с их спецификой. Плюс прекрасно разбирается в Искусстве. И вообще, можно сказать, легенда нашей системы образования.

– Ты про Люциуса? – помрачнел император.

– Да, ваше величество. Что насчет старых друзей? Есть хороший повод вернуть его туда, где ему самое место.

– Де Зирту всегда нравилось всех учить, – на старческом лице монарха появилась грустная улыбка. – Но, насколько мне известно, он сам ушел из Академии.

– Скорее, решил дождаться, когда снова окажется вам нужным.

– Я не вникал в причины его ухода, – отмахнулся Тагир.

– Он все еще преподает. Только в горах. У него частные лаборатории. Студенты к нему ездят сотнями. Ваше величество…

– Если он захочет вернуться на государственную службу, возражений не имею. В столице достаточно медноголовых, которым стоит преподать достойные уроки. Если, конечно, Люциус еще не одичал и сам не забыл, с какой стороны и что пилить.

– Он продолжает активно работать. Занимается медициной, алхимией, а несколько лет назад спонсировал создание лаборатории трансфизики. Пригласил в горы перспективных специалистов…

– И когда все успевает?

– Люциус и праздность – параллельные вселенные. Он просто давно не посещал столицу.

– Ну так пусть посетит, наконец, – капризно промолвил монарх. – Забывать старых друзей неприлично.

– Я передам магистру ваше пожелание, – патриарх встал и еще раз поклонился. На этот раз добровольно.

Триединая Империя, Альварские предгорья

Поселок Белый Камень

Даша лежала плашмя на узкой кровати в одном из вагончиков. Голова не просто болела. Она уже развалилась на две равные половины, меж которыми зияла пропасть. Все тело ныло так, как будто она отпахала восьмичасовое занятие в хореографическом классе…

Паркет. Балетный станок. В зеркале отражаются вспотевшие от напряжения лица балетных и грозное – хореографини Натальи Петровны.

– Даша! Батман жете! Ногу оторви от пола – или она у тебя неподъемная стала со вчерашнего дня? Весы принесу в зал и буду каждую взвешивать!

– Наталья Петровна…

– Выгоню! Я сколько раз должна повторять?

Даша воспользовалась десятисекундным перерывом на тираду, чтобы переплести волосы. Копна медно-рыжих локонов никак не хотела держаться в строгом пучке. Так и норовила растрепаться, залезть в глаза.

Ноги были уже чугунными. Они повторяли этот чертов экзерсис бесчисленное количество раз, потому что Наталья Петровна явилась на занятия в плохом настроении, а виноваты были все. Не так стоишь, не та выворотность, ногу недостаточно высоко задираешь. А выше – это уже гран батман, куда ты размахалась, это балет, а не стриптиз!

Еще недавно жизнь была хотя бы понятной. Институт управления. И танцевальная студия. Потому что мама решила, что нужно «фундаментальное образование», но бросить танцы? Никогда! Поэтому Даша занималась «вольным слушателем», без претензий на покорение сцены Большого театра или хотя бы поступления в «Тодес», просто чтобы жить с этим упоительным чувством, когда гибкое, стройное тело подчиняется тебе полностью, послушно сворачивается и раскрывается.

По вторникам и пятницам – секция единоборств. В провинции хрупкой девушке надо уметь себя защищать. Иначе пойдешь гулять на улицу – а вернешься домой беременная. А по четвергам иврит, который к концу занятия усилиями смешливого толстячка-преподавателя превращался в коварный идиш.

«И запомнили, рыбоньки! Тухес – жопа, нахес – счастье, но аГитер тухес – аГройсе нахес! В смысле, хорошая жопа – большое счастье!»

Даша была почти счастлива. Разве что иногда мечтала сменить свое простецкое имя на что-нибудь более звучное. У танцовщиц всегда звучные имена. А еще – потому, что каждый второй хотя бы раз в жизни, да произносил сокровенное «Дашка-говняшка».

Еще недавно был Артур. И она уже потихонечку примеряла его куда более подходящую для сцены армянскую фамилию – Севан.

Артур был из тех, кого называли «породистым». Он закономерно был звездой факультета менеджмента и предметом всеобщего обожания. Планов на него изначально не строилось, точнее, стоило озвучить эти планы маме, как на Дашу вылился ушат помоев:

– Ну как может богатый и красивый парень выбрать на роль своей девушки такую, как ты? Высокая, тощая, грудь маленькая, лицо круглое, нос курносый. Даш, будь попроще.

– Мне кажется, я ему нравлюсь.

– Ты спирохета бледная, смирись уже!

И Даша в который раз рассматривала себя в зеркале. Ну да, так и есть. Поэтому в большой балет и не взяли – 178 сантиметров роста – это многовато. Разве что в любительский театр или в коммерческую труппу…

Особенно огорчали волосы. Казалось бы, радуйся – от природы натуральная блондинка с красивыми вкраплениями русых прядок, но в «общем зачете» слишком много белесости: светлая кожа, неяркие ореховые глаза. Действительно, бледная спирохета.

До знакомства с Артуром Даша никогда не задумывалась, достаточно ли она красива для какого-то конкретного типа мужчин. Симпатичная, милая, и мальчикам всегда нравилась. Ничего не значащие романы у нее были, но для покорения звезд нужно было что-то… такое!

Решение проблемы нашлось быстро, стоило нажаловаться подруге, работавшей парикмахером. Та просто предложила «на пробу» покрасить волосы в медно-рыжий, а брови чуть-чуть затемнить. Для начала – просто тонирующей краской, не понравится – смоем. И получилось загляденье! Ореховые глаза тут же засияли, кожа из бледной превратилась в контрастно-ванильную.

И Артур запал. В тот же день, когда Даша явилась в институт в обновленном образе, пригласил на свидание.