ГЛАВА 4

Если бы знала, что затеял ведьмак, точно бы отказалась! Как я в обморок не упала и не превратилась в заику – одному Всевышнему известно!

Прежде чем уходить, Рэдгоун склонился над отцом и развязал веревки.

– Ты, ничтожный сопляк!– тут же взревел отец, что, по моему мнению, было не самым лучшим началом разговора. – Как смеешь ты распоряжаться моим домом?! Как смеешь ты… принимать моих клиентов?!

Услышав такое, я на секунду зависла.

– Изабелла, и ты это слышала? – притворно огорчился ведьмак и обратился к отцу: – То есть вязать тебя можно, а клиентов принимать – нет?

– Моя репутация-я-я! – возопил мужчина, а Рэдгоун вздохнул и лениво одним движение руки открыл черную дыру портала.

Мы со старым ведьмаком буквально потеряли дар речи. Он открыл портал сам! Без амулетов, артефактов и прочих сподручных средств! Вот это сила! Вот это способности!

Как мне рассказывал учитель бытовой магии, порталы открывать умеют только очень могущественные маги. Либо он преувеличивал, чтобы у меня не возникло желания попробовать и сбежать из дома, либо…

– Видел? – буднично спросил молодой ведьмак. – Умеешь так?

– Эмм… О-о-о… – старик переваривал услышанное, а потом взял себя в руки и предложил: – Оставайся. Будешь моим партнером. Откроем контору и так и назовем: Рэдгоун и Рэдгоун-младший – ваши проводники в лучший мир… Путешествие порталом – дорогое удовольствие, Рэд. Деньги будем грести лопатой!

– То есть ты даже знаешь, как меня зовут… – нехорошим тоном заметил ведьмак.

Портал всё еще горел, переливался темными искорками. Я завороженно смотрела на него: такое видела только на картинке в учебнике.

– Твоя мать никогда не отличалась воображением, – махнул рукой ничего не подозревающий ведьмак. – Так что, ты согласен?

– Зато она любила меня, – спокойно ответил ведьмак, и портал полетел на испуганного отца. – Подумай над этим, когда будешь гулять в Проклятом лесу.

– Стой, подожди! – старик хотел отпрыгнуть, но уперся спиной в длинный железный стол.

Портал проглотил его, чавкнув напоследок и закрылся, будто его и не было. Создалось впечатление, что он живой. Такого быть не должно, ведь это всего лишь пространственный коридор между разными уголками нашей земли. Но сегодня… всё выходило по-особенному.

– Он выживет? – шепотом спросила я.

Ведьмак стоял задумчивый и хмурился. Жалел о содеянном? Испытывал муки совести?

– Она этого старого хрыча любила… – с горечью вдруг сказал он, – …до последнего дня. Жаль ее, очень жаль… он не заслуживает любви… Выживет, если хватит ума выбраться из Проклятого леса.

– А ты в любые уголки мира можешь открыть портал? – полюбопытствовала я.

– Нет, только в Королевстве Тего. Там, где поставил свои метки.

– То есть ты был в Проклятом лесу? – дошло до меня. – Сам?! И выбрался оттуда?

Рэдгоун взлохматил и без того растрепанные волосы и улыбнулся. И улыбка вышла до того шальная, что я тут же заподозрила неладное и внутренне вздрогнула.

– А ты как думаешь? Стоял бы я тут… Да мы в Академии и не такое переживали… Кстати, по поводу Рэга, чтобы ты не думала ничего лишнего скажу сразу: не слишком-то мы и ладили. Во время учебы нас постоянно путали, хотя мы и осваивали разные специальности. Так бесило, ты не представляешь! «Рэг, иди сюда… Ой, то есть Рэд!»– передразнил он кого-то высоким голосом.

Очевидно, путала девица.

Я пригляделась, но не увидела ничего похожего. Мой жених Рэг Жильбро совсем не был похож на ведьмака Рэдгоуна – ни лицом, ни фигурой, ни тем более осанкой. Высокий и тощий некромант с длинным носом и неопределенно серого цвета волосами ходил прямо, будто проглотил палку. И вообще он вызывал лишь отторжение, в то время как черноволосый ведьмак, живо передвигающийся сейчас по лаборатории, симпатию. Может, потому что я стала невольным свидетелем его семейной истории и теперь сопереживала ему?

Кстати, а зачем он собирает со стола круглые пузыречки и сует их в карман? Он же говорит, что не будет обворовывать отца. Или это не считается?

– Какая твоя фамилия? – поинтересовалась я, встревоженно наблюдая, как ведьмак вытаскивает из-под стола длинный меч.

Я ведь не видела его раньше. Как и старый ведьмак, иначе попробовал бы дотянуться и перерезать веревки.

– Лайн, – ведьмак любовно гладил лезвие, – всю жизнь жил под фамилией матери и не собираюсь ее менять.

– Ясно, – отозвалась я, хотя, по правде говоря, ничего ясно не было.

– Вперед! – воинственно произнес ведьмак и приоткрыл дверь, ведущую, как выяснилось, в коридор.

– А как же Дон? – несмело выглянула я и обмерла: у стеночки валялось тело слуги в ливрее темно-синего цвета. – Что это?

Идти наружу резко расхотелось. Если мои охранники обнаружили пропажу и набросились на местных слуг, то лучше вернуться обратно и переждать. О чем я и сообщила Рэдгоуну.

– Пустяки. Это я… – он промчался по коридору и перед очередной дверью притормозил: – Идешь?

– Что значит «ты»?

– Думаешь, папаша ждал меня с распростертыми объятьями? – потерял терпение ведьмак и покачал меч в руке. – Пришлось немного расслабить персонал.

– Что сделать?.. Ты убил их?! – в ужасе прошептала я и сделала шаг назад. – Сумасшедший!

– Ой, всего-то усыпил, чтобы не мешались под ногами. Спать будут сутки. Так ты идешь, Изабелла?

Взяв в руки себя и пышную юбку, я помчалась за ним. И почему женщинам нельзя носить брюки, как мужчинам? Мне всегда казалось это удобным. Пару раз я даже пыталась заказать их себе, но сердобольная служанка рассказывала о моих «странных» предпочтениях дядюшке, и брюки мне строго-настрого запретили, как несоответствующие женскому достоинству.

Надо же было такое выдумать!

И вот теперь я бежала, стараясь не уронить себя, украшения, припрятанные на черный день, и свое женское достоинство.

Рэдгоун завернул в прихожую, потом сделал крюк, и мы снова оказались перед кабинетом хозяина, как и полчаса назад.

– Выпей! Пары глотков достаточно, – приказал мне ведьмак и протянул пузырек с содержимым болотно-зеленого цвета. – Зелье изменения голоса. Будем разыгрывать спектакль.

– Нас не поймают?

– Зависит от того, как быстро ты бегаешь… – хмыкнул ведьмак.

И в этот момент я крепко пожалела, что связалась с ним. Не побег, а ребячество какое-то! Мне срочно нужно переместиться в безопасное место, чтобы спасти свою жизнь от посягательств дядюшки и некроманта, а он спектакль разыгрывать собирается!

Видимо, что-то такое мелькнуло на моем лице, потому что подельник возвел глаза к небу и со вздохом объяснил:

– …Нам нужно выгадать время, чтобы тебя хватились как можно позднее. Неужели не ясно?.. Устроим маленький пожар, и пока твои конвоиры будут тушить его, тихонько смоемся.

– Пожар? – я чуть не схватилась за сердце. – Ты серьезно?!

– Пей! – приказал он, и я сделала глоток.

Ведьмак взял у меня бутылочку и тоже отпил.

Сначала ничего не происходило. Потом в горле противно зачесалось, будто я подцепила простуду, и захотелось громко чихнуть.

Ведьмак достал пузырек и бросил его дальше по коридору. Тот разбился, и из него начал расползаться дым.

– Ой, батюшки, пожар! Горим! Горим! – вдруг вскричал Рэдгоун женским голосом и, кривляясь, всплеснул руками. – Смотри, что делается! Сгорим все заживо! Ой! Зови всех девок, Лэрри!..

Потом последовала пауза, красноречивый взгляд, и я догадалась, что нужно поддержать беседу.

– О да, пожар! Пожар, миссис… Паулз, – нашлась я, – бегу, всех предупрежу! Спасайтесь!

– Пожа-а-ар! – вскричал Рэдгоун и, схватив меня за руку, побежал от дыма. – Пожа-ар! Спасите!

Где-то позади распахнулась дверь кабинета, и я узнала голос Дона. Сквозь дым его не было видно. Он звал меня и охранников и явно пребывал в растерянности.

– Теперь сюда, – ведьмак свернул к парадной лестнице и принялся орать со всей мочи: – Пожар! Спасите! Гибнем!

Если бы не ситуация, я бы расхохоталась от его ужимок.

Он треснул о ступеньки еще один флакончик, а еще один запульнул в дверь, за которой стояли охранники. Те войти не успели – Рэдгоун открыл черное окно портала и впихнул меня в него. Всё произошло очень быстро, я не успела даже ахнуть.

Выпали мы на пустынной местности. Куда ни посмотри, везде одинокое поле. Ни кустика, ни деревца, ни холмика. Легкий снежок сыпал на голову. Прохлада сразу же засвербела в горле и носу, и я чихнула. Потом еще раз и еще.

– Где мы?! – ужаснулась, оглядывая белоснежное пространство.

А еще холод адский! Пять минут – и я точно замерзну! С короткими рукавами, открытым горлом и без накидки – о чем ведьмак думал?!

– Гд-д-де мы? – спросила я – зуб на зуб не попадал от холода.

А вот ведьмаку было весело. Он взмахнул зажатым в левой руке мечом и сказал:

– Еще минутка, и голос вернется. Тогда и пойдем дальше.

– Я г-г-готова вернуться, – призналась, обхватывая себя за плечи, – или останусь тут навсегда.

– Не преувеличивай, – отмахнулся ведьмак, – свежо и приятно. Кстати, холод продлевает молодость кожи.

– Возвращай нас скорее! – топнула я ногой и тут же стала заваливаться – пока не двигалась и не знала, что под нами глубокий сугроб.

– Ох, горе луковое! – подхватив меня под локоть, он возвел глаза к небу и вздохнул. – С тобой не повеселишься. Ладно, пошли.

И создал очередной черный искрящийся портал. В него я запрыгнула без приглашения.

ГЛАВА 5

Мы очутились на окраине маленького городка. Позади красовался полуистлевший деревянный забор с торчащими гвоздями и такой же заброшенный дом. Над нашими головами нависала огромными ветвями яблоня, до того одичавшая, что ее плоды стали не больше крупного ореха.

Рэдгоун пожал плечами и махнул рукой в сторону улицы. Пожалуй, дом позади нас был единственный такой, остальные в городке кирпичные, в два этажа, обвитые плющом и розами, с палисадниками с георгинами и фиалками. Всё это наводило на мысль, что мы забрались далеко от столицы.

Мы шли по брусчатой улочке. Меч в руке ведьмака через какое-то время начал смущать меня.

– Может, опустишь его? – косо взглянув на плотно зашторенные окна, спросила я. – Нас примут за разбойников! И так на улице никого, будто все испугались или вымерли. Еще и ты мечом размахиваешь!

– Ты знаешь, где мы? – ведьмак даже и не думал следовать моему совету. – В Грэдстоуне, городе воров.

Я изумленно огляделась по сторонам. Вот это да! В газете, которую выписывал Дон, каждый день передавались сводки из этого города. И обязательно кто-то пропадал без вести, кто-то кончал жизнь самоубийством. Никогда не думала, что попаду сюда!

Впрочем, приличный городок со степенной архитектурой никак не походил на оплот греха.

– Почему же их не арестуют, если они воры?

Мой вопрос развеселил ведьмака:

– Они платят налоги и пользуются услугами хороших адвокатов, – ответил он и усмехнулся. – Нужно еще доказать, что они воры. Нам сюда.

Мы завернули к небольшому кирпичному домику с распахнутой калиткой. С виду он был таким, как остальные, только кованая калитка, весьма узкая, будто это черный вход, была гостеприимно распахнута.

Во дворе – разбитые каменные плиты, торчащие, как картонная упаковка, когда ее бросают на пол. Пришлось сосредоточить всё внимание, чтобы не зацепиться носком за выступ и не упасть и потому я шла медленно. Рэдгоун уверенно поднялся по серым ступенькам и ударил трижды дверным молотком по дубовой двери, когда я только добралась до крыльца. Рядом с ним рос чудесный розовый куст с ярко-алыми цветками, но в целом впечатление этот домик производил угнетающее.

– Добрый день, – дверь открылась, и перед нами предстал высокий седовласый мужчина в ливрее. – Что угодно, сэр, леди?

– Нам угодно увидеться с Лисом, – без всякого стеснения сказал ведьмак и подхватил меня под локоть. – Я привел девушку, как договаривались.

– Проходите, – невозмутимо ответил дворецкий и отступил, – хозяин в гостиной.

– До сих пор? – удивился ведьмак.

– Идет игра, – пояснил с легкой грустью дворецкий.

Мы вошли внутрь, и первое, что меня поразило – это обилие статуэток. Они стояли повсюду! На полу, на полочках, на тумбочках… Фарфоровые, керамические, бронзовые… Внушительные статуи подпирали потолок. Миниатюрные, изображающие людей, животных, домики, ютились на полочках, украшали шкафчики и тумбы. Первый раз в жизни я видела такую любовь к скульптурному искусству. Правда, она слегка походила на сумасшествие.

– У вашего хозяина необычный вкус, – пробормотала я, поднимая юбку и отряхивая ее от растаявшего снега.

Он испачкал левую сторону юбки по колено, и теперь она противно липла к ногам и холодила. Переодеться —хотя бы сменить нижнюю юбку – увы, не во что.

Я недовольно взглянула на ведьмака, бездумно утащившего меня в снежный край. Конечно, он не подумал, что мне может быть неудобно и некомфортно. Какое ему дело до малознакомой персоны? Пусть мокнет, стынет, заболевает… Если всё удастся, то простудой я буду мучиться далеко отсюда.

Будто прочитав мои мысли, Рэдгоун хмыкнул и пропустил меня вперед.

Мы прошли сквозь крошечный холл, поднялись на второй этаж по такой узкой лестнице, что встреться двое, одному пришлось бы уступить дорогу и подождать, пока другой пройдет, и вышли на второй этаж.

Здесь витал отчетливый запах дыма и слышался приглушенный мужской смех. Когда мы миновали очередной коридорчик, уставленный статуэтками, ведьмак подтянул меня к себе и пытливо заглянул в глаза:

– Слушай сюда, любительница ночных кошмаров. Не говори, что ты из благородной семьи. Дави на жалость и на то, что тебе нужно убежать из страны. Примут за воровку – не отнекивайся, – он щелкнул пальцами, раздумывая. – Возможно, ты обворовала своего покровителя, отсюда шикарный наряд и изысканные манеры. Ты – содержанка высокого вельможи… Например, графа. Имена и фамилии не называй, глазки скромно опускай. Поняла? Ну – обворовала, соблазнилась на драгоценности… Такое бывает, не бойся… Никто здесь стражам тебя не сдаст и от тебя не отвернется. Зато мы без проблем решим твою судьбу.

– Ясно, – выдохнула я, подозревая, что сейчас позволяю втянуть себя в какое-то гадкое дело.

Вот так, Изабелла! Нужно было расспросить обо всём и в подробностях прежде, чем соглашаться! И почему я подумала о секретном деле, как о некой доблестной и почтенной работе? На ум почему-то пришли секретные агенты, которые проникают в чужое государство, чтобы разузнать некую важную тайну и передать своим властям. Я забыла и про другую сторону закона: убить, обворовать, обмануть – в этих делах тоже требуется секретность.

Мы вошли в комнату с круглым столом. Запах сигаретного дыма заставил закашляться и зажать рот ладонью. Спертый воздух был пропитан алкоголем и тяжелым ароматом мужских духов. За столом сидело четверо, перед ними – рассыпанные без всякого порядка карты.

– К господину Лиссиандру гости, – торжественно объявил дворецкий и ушел, закрыв за собой единственную надежду на чистое дуновение воздуха.

– Лис! – с энтузиазмом воскликнул ведьмак и рванул через комнату к игрокам.

Я честно пыталась разглядеть их сквозь сизый дым, но глаза ужасно слезились. Невозможно находиться здесь и не чихать, не тереть глаза и не морщиться!

– Откройте окно! – приказал приятный мужской голос, и я была готова расцеловать его обладателя.

– Какая встреча, Рэд! Очень рад, очень! Господа, вы знакомы с Рэдом? – говорил, по-видимому, хозяин этого подпольного притона.

Плюнув на приличия, я отчаянно чесала лицо и надеялась, что свежий воздух когда-нибудь доберется и до меня тоже.

– Я бы поближе познакомился с его очаровательной спутницей, – хрипло заметил другой голос, и вдруг чьи-то сильные пальцы схватили меня за плечо. – Очень некрасиво с твоей стороны, Лис, заставлять женщину страдать.

Я хотела возмутиться и выдернуть себя из наглого захвата, но меня очень осторожно подвели к окну. Неожиданная забота тронула и была приятна. Я судорожно глотала свежий воздух и не отказалась от предложенного стакана воды. А уж на протянутый кружевной платок посмотрела как на величайшую драгоценность. Быстро поблагодарив, смочила его водой и умыла лицо.

Зуд немного прекратился, и я смогла успокоиться и оглядеться.

Как же накурили эти мужчины! И что за табак в их сигарах, мне лучше не знать. Никогда еще от табачного дыма я не задыхалась. Наши охранники дымили на заднем крыльце по три-четыре раза за день, потом целый день от их одежды и кожи пахло табаком, но никогда, никогда раньше мне не становилось плохо от его запаха.

Мужчины смотрели на меня в упор. Такие разные, опасные. В лице каждого читалось столь много, что я смущенно опускала взгляд.

Но мне понравился один мужчина – тот, что стоял ближе всех, и кто спас меня от этого гнусного запаха, подтащив к окну. Мое сердце сладко замерло, щеки опалило огнем. Никогда еще я не видела таких красивых мужчин.

А он знал о своей красоте и о том, какой эффект производит. Надменно улыбался мне и смотрел снисходительно. Конечно, очередная дурочка попала под его мужское очарование! Голубые глаза сверкали, как топазы. Каштановые волосы чуть вились на кончиках. Он был подстрижен коротко, по последней моде, вот только борода и усы смотрелись непривычно – никто из знакомых аристократов не носил такие. Они придавали ему вид лихой и несколько устрашающий.

Мужчина явно был непрост. От него веяло опасностью и дерзостью. Он был способен на поступок. И я не знала, на какой – добрый или плохой… Пораздумав, пришла к выводу, что не решилась бы остаться с ним в комнате один на один. Так сказать, во избежание непоправимых последствий для девичьей чести…

Плен голубых глаз заставлял думать о таком, о чем приличным незамужним девушкам думать не полагалось.

– Ой, подумаешь, вдохнула немного пряной травы! – раздался шальной голос за спиной, и я с облегчением, которое едва ли могла скрыть, развернулась.