Когда я думала, что хуже уже быть не может, под стол заглянуло страшное рыжеволосое существо карликового роста. В полуобморочном состоянии я пыталась убежать, сгинуть, испариться, лишь бы оно не тянуло ко мне свои толстые маленькие руки. Но вместо спасительного побега пребольно стукнулась лбом о потайную полочку.
Это потом выяснилось, что Рихард – местный врач, очень опытный и деликатный, в свое время даже принимал роды у аристократок. А вначале нашего знакомства я сильно испугалась: внешность у Рихарда по-настоящему бандитская, со шрамами от боевых ран, зубы – торчком… Видеть таких маленьких людей мне раньше и вовсе не приходилось. Ничего удивительного, что я заорала дурным голосом и попыталась уползти.
Конечно, в апартаментах, когда он слушал меня через маленькую специальную трубочку, мне стало стыдно. Вроде бы взрослая женщина, а испугалась, как девочка. И это в месте, кишащем призраками! Сама не понимаю, как так получилось.
– Сердцебиение нормальное, пульс тоже, – бормотал карлик, отпуская руку, внимательно исследовал зрачки. – Вашему здоровью ничего не угрожает. Пищевое отравление… Пару дней посидите на диете, вареное и пареное… Ничего острого не кушайте, красного – тоже.
Раскрыв черный чемоданчик, врач достал неизвестный мне прибор – квадратную коробочку с горящим циферблатом. Приставил мне ко лбу, некоторое время подождал, а потом довольно кивнул.
– Температура тоже в норме. Прописал бы вам покой, да только хозяин не позволит…
И с этими словами карлик укоризненно посмотрел на Виллара.
Управляющий смутился. По его щекам расцвели темно-голубые пятна, и мужчина закашлялся.
– У нас не совсем обычная ситуация, Рих. Ты знаешь, мы ценим твои рекомендации, но в данном случае…
– Знаю-знаю, – отмахнулся карлик. – Зайду завтра с утра, проведаю вас. Или вы ко мне приходите, коль нездоровится. Меня легко найти – следующая дверь после спален горничных.
– Спасибо! – растроганно прошептала я и откинулась на кровать.
В теле всё еще царила слабость, хотелось спать и пить. До ужина мне дали час отдыха, и я собиралась немного подремать. По приказу Виллара мне принесли не совсем воду, скорее, едва сладкий лимонад. Цитрусовый вкус я уловила сразу и даже обрадовалась – он хорошо помогает в подобных случаях.
Управляющий обещал прислать горничную, чтобы вовремя меня разбудила и помогла одеться.
Мужчины ушли, негромко переговариваясь, а я быстро сбросила грязное платье на пол и с наслаждением плюхнулась на кровать. Буквально сразу провалилась в тревожную и сладкую полудрему. Заснуть и отдохнуть как следует я не успела, разбудил громкий стук в дверь.
Девушка, которая была приставлена ко мне в помощь, звалась Риззою. Милая и деликатная, она быстро подобрала мне подходящее темно-сиреневое платье и, пока я принимала ванную, выудила из недр шкафа вязаную накидку в тон.
– Хозяйка отеля должна отличаться от персонала. Не выбирайте синий цвет, – посоветовала она, – так каждый будет понимать ваше особенное положение.
– Да уж, – хмуро кивнула я, – очень особенное…
– Сегодня нас почтили своим вниманием гости крайне высокого уровня, – вежливо продолжала горничная. – Позвольте помочь вам с прической.
Ризза заплела мне четыре небольшие косы и, скрутив их в один узел, заколола шпильками с блестящими бусинками в низкий пучок. Получилось довольно элегантно и необычно. У самой девушки тоже был заколот низкий пучок, но без косичек и украшений, так что ее прическа смотрелась проще моей.
Потом девушка припудрила мне нос и посоветовала не краситься ярко.
– В нашем мире благородные леди не пользуются косметикой. А если нужно замаскировать прыщик или подчеркнуть цвет глаз, то стараются сделать это как можно незаметней. Яркий цвет провоцирует… – сказала она и поправила белоснежный воротничок на своем голубом платье.
Удивительно, но в ее словах не было желания поддеть меня или указать на совершенную ошибку. Простая констатация факта.
– Спасибо, Ризза. Я не буду краситься. А кто приехал? И что мне нужно знать об этих гостях? У нас осталось немного времени, давай поговорим? Я была бы тебе крайне признательна, если бы ты также рассказала о вашем мироустройстве. Я же ничего не знаю, совсем ничего!
Девушка, в этот момент подносившая мне темно-серые туфли на низком каблучке, задумалась.
– Хорошо, леди. Думаю, ваше требование справедливо. Хозяин не запрещал информировать вас.
Наверное, впервые за целый день я искренне обрадовалась. Чутье подсказывало, что этот кошмар в отеле так просто не закончится. Игра затянулась, надежда на скорое избавление растаяла, как дым.
Еще час назад в глубине души я не верила, что всё происходит со мной по-настоящему. Думала, лягу спать и проснусь в отеле, рядом с любимым Алексом. Похищение, призраки, темный рыцарь – всё это исчезнет, останется горьким осадком после интересного сна.
Но сейчас, готовясь впервые предстать перед кучей народа, вернее, призрачных существ, я осознала, что реально влипла.
Я, Олеся Ростоцкая, оказалась в таком… «Рае», что и не пожелаешь врагу! И раз уж застряла в отеле на три месяца, нужно быть в курсе того, что здесь происходит.
– Наш мир нестабилен. Постоянно меняются правила, руководство и призраки становятся агрессивнее, – осторожно начала рассказывать Ризза.
– Прям как у нас, – фыркнула я.
– В центре нашего мира находится несколько планет, все они заселены призраками. Есть порталы для перемещения между планетами, ближайший находится у нас – входные двери в отель. Но перемещаться сквозь реальности мы не можем. У нас нет магических сил.
– Когда-то призраки были живыми, но умерли?
– Да, верно. Все мы пришли из других реальностей, но оказались запертыми в этой. Жизнь не прекращается ни на секунду. Здесь, в мире Эрра мы получили право на вторую жизнь. И мы счастливы!
Ее губы улыбались, но вот глаза… В них застыла вечная грусть. Наверное, это сложно – жить вторую жизнь, писать её с чистого листа, но знать, что вернуться обратно ты не можешь.
Пока я раздумывала над следующим вопросом, заметила, что Ризза нервно сжимает подол юбки и мнет ее. Она явно расстроена, но мне нужно расспросить ее хорошенько. Кто знает, когда представится следующий случай.
– Хозяин тоже призрак? – тихо спросила я.
Как и ожидалось, девушка замерла. Покрылась темно-синим румянцем и опустила взгляд.
– Я не могу говорить о хозяине. Запрещено, – понизила голос она. – И не спрашивайте о нем больше ни у кого. Иначе попадет нам. Даже у стен есть уши.
– Хорошо! – нарочито громко сказала я. – Проводи меня, пожалуйста… Хм… Так куда мне следует подойти?
– В обеденный зал, – благодарно улыбнулась горничная. – Я провожу вас.
Пока мы спускались на первый этаж и пересекали холл, я успела узнать о знаменитых местных блюдах, от которых мне предварительно стоит отказаться.
– Я думала, призраки не кушают.
– Мы не бесплотные материи, – с легкой ноткой превосходства отозвалась Ризза, – хотя и для бесплотных у нас есть специальное меню.
Мы подошли к широким массивным дверям, створки которых были выложены замысловатой мозаикой из разноцветного стекла. Фрукты, напитки, салаты и, вероятно, мясо намекали даже самому недогадливому призраку о том, что за помещение скрывается за ними.
Ризза взялась за ручку двери и ободряюще мне улыбнулась.
– Ну, вот мы и пришли. Желаю хорошо провести вечер, леди Олеся.
– Благодарю, – отозвалась я, хотя при взгляде на дверь меня охватил странный мандраж.
Ноги слегка ослабли, и голова стала тяжелой. Вероятно, от нервов…
– Меня подождите! – проворчал кто-то снизу, и я обернулась, ожидая увидеть низкорослого доктора. Кстати, так и не спросила, кто он – призрак или человек?
Но вместо Рихарда рядом со мной лежал саблезубый тигр. Когда он успел подобраться так близко и сколь долго лежал тут – я не знала. Но озноб от страха перерос в испарину.
Вот только эта огромная тушка была не рыжего, а светло-голубого цвета.
– В отеле есть еще один охранник? – изменившимся голосом спросила я.
Ризза перевела удивленный взгляд с тигра на меня. Потом, кажется, осознала мое состояние и… рассмеялась!
– Не бойтесь, леди. Ррох у нас один. Он меняет цвет. Когда рыжего – значит, есть незаконное проникновение в отель, есть опасность. А бледно-синего цвета он всегда.
– Ясно, – я попыталась ослабить ворот, но платье сидело глухо. – Тогда, хмм… Кто с нами сейчас говорил?
Я оглядела пустынный холл со слабой надеждой. Мне точно послышалось. Или я схожу с ума. Стресс – дело серьезное, беременность и гормоны – тоже, но не могла же я двинуться умом?
Ответ подоспел внезапно и откуда не ждали.
– Я говорил, – прорычал Ррох и неожиданно подмигнул. – Пойдемте, леди. А то горячее остынет.
И мы вошли. Дверь следом с треском захлопнулась и, клянусь, в скважине повернулся ключ. Нас заперли?!!
Я ожидала увидеть большой помпезный зал с элегантно сервированными столиками, сценой с приглушенным светом и как минимум черным роялем. Возможно, на сцене для меня должен быть поставлен стул. Вышколенные официанты в голубых ливреях прошмыгивают мимо многочисленных столиков и вежливо улыбаются посетителям. Все расслабленно отдыхают, разговаривают о пустяках и кушают.
Действительность же разительно отличалась от моего воображения.
Низкий потолок, маленькая комнатка, ярко горящий камин в углу. Тишина… Даже не слышно звука встречающихся ножей и вилок. Полутень… Блики от камина…
Несколько квадратных столиков заняты призраками. Они сидят близко друг к дружке и не двигаются. Сама поверхность столиков за небольшим исключением пуста… Я заметила, что у стены парочка призраков потягивала через трубочки напитки. Еда как таковая обнаружилась только на последнем столике, в самом углу. Там на тарелках дымилось жареное мясо, в огромных чашках – супницах было налито питье. Именно туда радостно потрусил Ррох и даже махнул хвостом, чтобы я присоединялась.
Я потеряла дар речи. Может, мне от нервов показалось, что страж-призрак, разговаривающий саблезубый тигр приглашает разделить с ним ужин?!
Тигр запрыгнул на стоящую у стола банкетку и поджал под себя хвост. Ел он, как любое животное, зарывшись мордой в тарелку и почавкивая. Насколько я ни была голодна, ни за что не стала бы есть с ним из одной миски.
Сжав руки в кулаки, я пыталась разглядеть сквозь сумрачный свет и голубые фигуры черного рыцаря. Нужно разобраться, пожаловаться, наконец, обсудить с ним это безобразие… Но помещение было маленьким и хозяина в нем не наблюдалось.
Бросил меня, гад, на растерзание призракам. И даже сцены нет, куда бы я могла войти и сделать объявление. А они сидят, ждут. Им обещано развлечение в лице землянки Олеси.
Уу-у, ненавижу! Найду его, отомщу, забуду и еще раз отомщу!
…Хоть бы знать, что им говорить…
От немигающих глаз, сконцентрированных только на мне, стало неуютно. Я помялась, собралась с силами и довольно резко выкрикнула:
– Наш отель приветствует вас в этот чудесный… эмм… поистине камерный вечер! Меня зовут леди Олеся, и сегодня я расскажу вам историю из моей земной жизни.
Я не стала менять свое имя. Пусть меня и предупредили, но… Нервы итак были на приделе, и выдумывать что-то другое – сил не было. К тому же, очень хотелось верить, что весь этот ужас скоро закончится, и я больше никогда не окажусь в странном отеле.
Раздались жиденькие хлопки.
Не ожидала, приятно. Выражение глаз призраков от двери распознать было сложно, всё-таки темновато, да и от волнения кровь стучала в висках.
«Держись, Олеся! Нужно проболтать полчасика, и договор будет выполнен. Тебя вернут домой! Рыцарь ничего не говорил о продолжительности развлечения».
Я натужно улыбнулась, набрала в легкие побольше воздуха и немного подумала.
Что может быть интересно призракам? Существам с далеких планет, в иной ипостаси – не человеческой? Моя семья, работа? Учеба в школе, первая любовь?
Я решила ознакомить их со всем понемножку. И меня понесло:
– Если рассказывать о любви, то лучше моей подруги не скажешь. Она всегда твердила: «Олеся, любовь – это когда ты трезвая и пьяная звонишь одному мужчине!». Я согласна с нею полностью. Бывали у меня в старших классах моменты, когда я встречалась с одним парнем, а звонила после бокала вина другому. Если быть точной, то Олежке – он мне нравился с пятого класса, но мы встречались всего месяц в одиннадцатом. Но однажды я поняла, что прошлого не возвратить… Поступила в институт, выросла…
На всякий случай я обвела взглядом призраков. Мне внимали, как пророку или диктору из вечерних новостей. Приободрившись успехом, я продолжила рассказ:
– Когда встретила Алекса, мои чувства к Олегу были забыты. Но у нас развивались отношения непросто, долго и постепенно… Однажды, еще в самом начале нашей совместной жизни, Алекс ходил на свидание с другой. Я их увидела на остановке и проехала мимо. Потом, правда, он признался, что брал у нее конспект, и ничего такого не было… Тогда я впервые задумалась о доверии. Стоит ли доверять близкому человеку? Думаю, да, иначе в противном случае он перестает быть близким человеком. Говорят, что в любви – как на мотоцикле: третий либо лишний, либо в коляске. У нас скоро, я надеюсь, появится своя коляска…
Кто-то проворчал с задних рядов, что не понял.
– Причем тут коляска? – спросила лоррис с первого столика. – Вы планируете жить в коляске?
– Нет, речь о другом. Ладно, проехали…
– Куда? – спросил другой лоррис.
Поднялся небольшой шум. Призраки обсуждали мои слова, поворачиваясь друг к другу, и я поняла, что конферансье из меня не вышел.
Пари могу держать, что призраки недовольны. Даже их глаза самой разнообразной формы смотрят на меня скептически. Ха! А чего они вообще ждали?
Я нервно одернула юбку. Так, сзади пути отступления закрыты. Впереди – ни единого окна, даже выпрыгнуть некуда… Шум увеличивается, уже скрипят стулья и мои подопечные ёрзают.
Нужно срочно спасать положение. Спасать меня саму от неминуемого фиаско. Иначе я вообще не вернусь домой!
– А знаете, я умею отлично петь, – с диким воодушевлением выкрикнула я, сильно не надеясь, что меня послушают.
Но шум стих. Два десятка глаз заинтересованно остановились на мне. Ну и чудненько! Сейчас споем. Сейчас обязательно что-нибудь споем… Я же умею открывать рот и издавать звуки, верно? Да, умею. Так чего же бояться?..
Да и потом, откуда иномирным призракам знать земные песни? Даже если сфальшивлю, не поймут. По крайней мере, я сильно на это рассчитываю.
Набрав побольше воздуха в легкие я изо всех сил выдула:
– Ка-алинка – мали-инка, малинка моя! В саду ягода малинка-калинка моя!
Кажется, я не пропела, а проорала. Призраки замерли, то ли пораженные моим талантом, то ли, наоборот, шокированные вконец.
«Олеся?! Какая, к лешим, «Калинка»? Надо что-нибудь поактуальнее забацать!» – подумала я, открыла рот, и оттуда вырвалось:
– Калинка, калинка, калинка моя! В саду ягода-малинка, малинка моя!.. И… Эх, калинка, калинка, калинка моя!..
«Всё, заело!» – мучительно обливалась потом я, но остановиться не могла. Слова сами вырывались изо рта, как заведенные. А потом еще ноги пустились в пляс. От ужаса я чуть не упала в обморок. С танцами у меня еще большая проблема, чем с пением, особенно, с русскими народными!
Дело в том, что танцевать я не умею. Но именно сейчас, в этот момент, отчаянно пытаюсь вытворить нечто похожее на русские народные танцы: выставляю сначала правую ногу мыском вверх, потом левую…
«Что я творю?!» – мелькают мысли, но рот снова открывается, я ору, как ненормальная, просто-таки забывая его захлопнуть.
Главное, умом я понимала, что продолжения песни не знаю. Но в голову абсолютно ничего другого не приходило. Все песни, которые я заслушивала в социальных сетях до дыр, королевским презрительным жестом выперла за ворота памяти «Калинка».
– Эх, ма! – крикнула для разнообразия я и помахала неведомому кому-то ручкой.
Крутанулась на каблучке, уперла руки в боки, а потом затопала, как сто кобылиц на стадионе. Что характерно, левая нога подвернулась, и я неуклюже рухнула на пол.
– Браво!!! – обрушились на меня громкие, я бы даже сказала, дикие аплодисменты. – Бис, бис!
– Зашибись! – пробормотала я, пытаясь встать. – Подвернула ее? Серьезно?!!
Резкая боль в лодыжке намекнула, что танцор из меня не получится. Придется отбрасывать прочь детскую мечту рыцаря сделать из меня гарцующую на сцене лань.
Дверь сзади заскрипела и очень вовремя в помещение вошла темная фигура. Удовлетворенно улыбнулись рыжие глаза, и рыцарь подошел ближе.
– Успех сбил с ног? – насмешливо спросил он и протянул руку в черной перчатке.
Пусть слова были произнесены негромко и предназначались только мне, я вспылила. Вот козел! Я тут изо всех сил стараюсь, отрабатываю договоренность, получаю производственную травму, а он шутить изволит?!
Не знаю, как так получилось, наверное, это произошло в состоянии аффекта, но я потянулась вперед и сдернула черную перчатку с его руки. Откинула в сторону, и быстро схватив чуть светящуюся голубую ладонь, оперлась о нее и встала.
Ногу стрельнуло с новой силой, я тихонько вскрикнула. Вторая рука в черной перчатке подхватила меня под локоть.
Смотреть в глаза явно взбешенному хозяину я не стала, зато повернулась к призракам. В зале воцарилась такая тишина, что впору гонять мух. Вот только по всему выходило, что выгонять вместо надоедливых насекомых будут меня.
– Позвольте представить хозяйку нашего отеля – леди Олесю, – неожиданно прозвучавший голос был полон достоинства. – Надеюсь, вы получили удовольствие от сегодняшнего вечера в «Призрачном рае». Завтра леди с удовольствием проведет утренний салон и познакомится с каждым постояльцем лично. А теперь позвольте откланяться…
Его руки сильно сжали мой локоть и ладонь и потянули вниз. Пришлось поклониться… Судя по улыбочкам призрачных чудовищ, вышло у меня не ровнее танцев.
Рыцарь, не выпуская мои многострадальные конечности, потянул за дверь.
Вежливо улыбаясь и превозмогая боль, я, как мне хотелось думать, с достоинством вышла за ним.
В коридоре оказалось полно слуг. Они толпились вдоль стен и жадно ловили реакцию хозяина. Среди неизвестных мне призраков я заметила Риззу и виновато улыбнулась ей.
Рыцарь даже не обратил внимания на группу поддержки.
– Неплохо поработала. Гостям понравилось, – негромко произнес он и, не останавливаясь, потащил меня в сторону лестницы.
Слуги недоуменно переглядывались, но не вмешивались в нашу ковыляющую процессию. Боль в ноге усиливалась с каждым шагом. Не выдержав, я вцепилась ногтями в его ладонь и вырвалась.
– Что такое? – флегматично спросил он, не сбавляя шага.
– Ты обещал перенести меня домой! – нервно выкрикнула я.
Боль в ноге становилась адской, а если придется подниматься по этой чертовой лестнице, она вообще распухнет!
– Мы идем к зеркалу.
– Ты сказал, подойдет любое! – взвизгнула я.
– В твоем мире – любое. А в этом – одно, самое мощное. Кстати, не припоминаю, чтобы мы выпивали вместе…
– Что?! – не поверила своим ушам я. – Спятил? Верни меня обратно!
Он развернулся с нечеловеческой скоростью и, преодолев расстояние в два шага, черной горой навис надо мной.
– Я не позволял мне тыкать! – рявкнул он, и, глядя в его сверкающие рыжие зрачки, мне стало по-настоящему страшно.
Вжавши голову в плечи, я наблюдала, как от его головы и черной маски исходит еле заметное сияние и разрастается, заполняя пространство вокруг. Магия? Телекинез? Суперспособности?!
– Прости…те, – шепнула я, мысленно взвывая ко всем богам, чтобы спасли меня.
– Ладно, – сквозь зубы выплюнул он. – Иди за мной.
– Не могу…
– Что?!
– Ногу подвернула. Болит… Ступить не могу, – виновато проговорила я, ожидая новой бури.
Сейчас он скажет, что сама виновата, иди как знаешь. Или пошлёт меня… домой. Ненормальный же тип, ничего человеческого в нем нет, и сострадания тоже нет. Он только и смотрит, как его призрачные слуги вкалывают, не щадя себя. Думает, я не вижу, что он ведет себя, как рабовладелец?! А уж по отношению ко мне – вообще молчу. Ничего в нем порядочного нет, он только и может, что играть во всемогущего хозяина и ставить на место людей и… призраков, которые от него зависят.
– Бедствие ты мое! – вдруг простонал рыцарь и, шагнув ко мне, сделал совершенно невообразимую вещь: подхватил на руки и бегом поднялся по лестнице.
О проекте
О подписке