– Ой, да… – закивала Лара, буквально взлетая в седло. – Лето, прямо скажем, подвело!

Понятливая Тьма сорвалась с места.

– Бежим, – зашипела Лара. И не обернулась.

Ночь она провела в стоге сена, укутавшись в плащ. На то, чтобы ехать до постоялого двора, не хватало сил, а искать ночлег в другой деревне было страшно. Всю ночь ей снились людоеды.

Ранним утром её обнаружили крестьяне с косами – двое мужчин и две женщины. Лара даже не успела испугаться.

– Уходите, молодой человек, негоже вам тут спать! – сказали ей.

– А чьи это земли?

Те ответили, что графа, а какого – Лара не расслышала. Она купила у крестьян краюху хлеба, который они взяли на обед, и тронулась в путь.

«Чёрт побери, я забыла спросить их про лошадь!» – опомнилась она.

Не прошло и двух часов, как настал день, а солнце палило так, словно хотело отплатить селянке за жалобу на холодное лето. Лара запустила руку под камзол – рубашка пропиталась потом.

Проезжая мимо озера в тени деревьев, она остановила Тьму и сошла на землю. Серебристая гладь манила прохладой.

– Вроде бы людей на дороге нет. Ты отдохни, а я искупаюсь.

Лара скинула шляпу, расстегнула камзол. Задумалась, стоит ли оставлять рубашку.

«Оставлю. Всё равно её стирать придётся».

Положив одежду и ботфорты на берегу, она наказала Адской Тьме их сторожить и зашла в не успевшее нагреться озеро. Сдерживая крик, Лара бросилась в воду и поплыла.

«Вот будет этот местный граф по дороге проезжать. Как спросит: „Кто это в моём озере купается?”, как осерчает… – замечталась она. – Что тогда я буду делать? Кнутом его не отстегаешь – он меня первый шпагой проткнёт. А если со свитой поедет, то и Тьма не помощница…»

В тяжёлых думах Лара доплыла до середины озера.

«Крэх бы сказал: надо женские чары использовать. Это значит мокрой из озера выйти и на судьбу свою беспутную пожаловаться. Это я могу. Особенно – пожаловаться… Ой, да этот граф ещё раскается, что меня окликнул!»

Однако вместо графа её окликнул… менестрель.

– Доброго утра, молодой господин!

Лара нашла ногами дно и напрягла зрение: на берегу, льстиво улыбаясь, стоял рыжеволосый парень с лютней в руках. Она сделала вид, что не услышала, и поплыла дальше. Но парень заиграл – и не замечать его стало трудно.

«Что за непрошеная серенада? – заворчала она про себя. – С кем он меня перепутал?»

К звону струн прибавился маршевый бой, стук копыт, весёлые крики и смех. Оказалось, что бой производил барабан, а прочие звуки – свадебный кортеж. На телеге, устланной соломой, сидела нарядная невеста, румяный жених правил лошадью. Молодых сопровождали другие селяне – кто верхом, а кто и пешком, в том числе музыканты. Доехав до озера, процессия остановилась. Струнный звон оборвался, барабан торжественно замолк.

Лара смотрела на свадьбу. Свадьба смотрела на неё.

«Ну и как я буду вылезать?»

– Вам… что-то угодно? – понизив голос, прохрипела она.

– Вашего благословения ждём, господин! – крикнул рыжий менестрель.

Худшего положения представить было нельзя. Ларе стало не по себе.

«И чего я в это озеро полезла? Ведь не так уж и жарко было!»

– Вы, должно быть, приняли меня за графа, – с опаской начала она. – Я вовсе не из этих мест…

– Это не имеет важности! – заверил лютнист и засмеялся: – А с графом мы бы вас не перепутали – граф наш старый давно.

«То есть как старый?» – почему-то огорчилась Лара.

– Мы едем в церковь, – объяснил жених. – И чтобы наш брак был счастливым, вы, господин, должны нас благословить.

– Почему я?

В разговор вступил старший родственник:

– Такая здесь традиция, молодой господин. По дороге в церковь каждому встречному мужчине надобно поздравить жениха и невесту.

– Поздравляю, – буркнула Лара.

– Мы всё же подождём, когда вы выйдете из воды, – настойчиво молвил жених.

– Я не выйду.

Свадебная процессия зашумела.

– Но тогда семейная жизнь этой пары лишится благополучия! – раздался женский голос.

– Не родятся дети…

– Увеличатся подати…

– Придёт неурожай…

«Да чтоб вам пусто было», – мысленно пожелала Лара и, вздохнув, уже своим обычным голосом сказала:

– Вы меня, конечно, извините. Но я не мужчина.

Смысл последнего слова дошёл до народа не сразу, зато когда дошёл… Чего только она не наслушалась:

– Да как можно девице носить мужскую одежду?!

– Всю свадьбу испортила…

– Ты принесла нам несчастье, стыдись!

– Люциферова девка!

– Предательница женского рода!

Лара даже не спорила.

«А что ещё тут скажешь? – рассудила она. – Да, ношу. Да, испортила. Да, предала».

– Это чёрт в обличье девы! – сообразил барабанщик, тыча в её сторону пальцем. – Она поджидала нас в озере, чтобы наслать на молодых злые чары.

Невеста побледнела, жених перекрестился.

– Но вы же сами ко мне привязались! – не выдержала Лара.

– Ты нас приманила!

– Никого я не приманивала! Я еду в Росток из Саксонии. Захотелось поплавать. Думаете, легко путешествовать одинокой девушке без провожатого? Думаете, легко ночевать под открытым небом?..

– Дьяволица! – Один из крестьян бросил в озеро камень. Пусть и не добросил, Лара всё равно испугалась.

«Идиоты! Чёртовы глупцы! Не приведи господь, надумают меня убить…»

Она заставила себя собраться с мыслями и сделала шаг. Лёгкие волны разошлись на уровне груди.

– Если вы не желаете погубить эту свадьбу окончательно, то попрошу меня немедленно оставить.

– Ишь как заговорила! – передразнила старшая родственница. – Как благородная. Срамница…

– На мне одна рубашка и больше ничего, – пригрозила Лара. – Боюсь, такого сраму вам не пережить.

– Трогай, – потребовала невеста, хлопнув жениха по плечу.

– Но-о! – крикнул тот, подхлёстывая лошадь кнутом.

Другая крестьянка – по виду мать невесты – обвела односельчан властным взглядом:

– Теперь, когда мы распознали чёрта, он ничего дурного нам сделать не может. Поедемте в церковь!

Не всех утешили такие умозаключения. Лара увидела, как обличивший её парень попробовал столкнуть её одежду в воду, но Адская Тьма, заржав, поднялась на дыбы. Тот чудом уклонился и с криком «Сатанинская лошадь!» бежал.

Крестьянская свадьба поехала дальше. Музыканты вновь заиграли, хоть и без бодрости. Лара выждала полминуты и вышла из озера, нервно смеясь.

– Суеверный народ! Можно подумать, их подати сами по себе растут…

Камзол пришлось надеть на мокрое голое тело. Рубашку она постирала и привязала к седлу.

«Лошадь, – вспомнила Лара. – Пустая моя голова!»

Закончив одеваться, она быстро забралась в седло.

– Тьма, скачи за ними!

Лара догнала процессию недалеко от католической церкви, которая приветствовала новобрачных звоном единственного колокола.

– Эй, вы! – помня, как её обзывали, закричала Лара. – Стоять!

Кортеж остановился. Крестьяне в ужасе покосились на «чёрта в обличье девы».

– Продайте мне лошадь!

Народ потрясённо молчал, только слышалось где-то шептание:

– Церковь близко, Господь нас спасёт…

Лара подъехала к белым как полотно жениху и невесте и слезла с кобылы.

– Я вас сердечно поздравляю, но мне нужна лошадь. Выносливая и не слишком норовистая. Есть у вас такая? Плачу сорок гульденов. – Она достала из-за пазухи кошелёк, забыв о том, что не надела рубашку. – Ой, простите…

То ли звон монет ускорил дело, то ли ненароком мелькнувшее декольте, но коня ей всё-таки показали. Ладного гнедого жеребца.

Лара переглянулась с Адской Тьмой и тихо спросила:

– Как тебе?

Тьма одобрительно мотнула головой.

– Берём! – Лара погладила коня по чёрной гриве. – Как его зовут?

– Граф, – хмуро ответил жених.

«Везёт мне на графов».

– Годится.

Привязав поводья коня к своему седлу, Лара вложила монеты в ладонь растерянной невесты и оседлала Адскую Тьму.

– Теперь только попробуйте сказать, что я принесла вам несчастье, – усмехнулась Лара и уехала прочь, уводя жеребца за собой.

Вернувшись на тракт, она спустилась с кобылы и встала перед конём.

– Будем знакомиться, Граф. Я Лара, твоя новая хозяйка. Эту красотку зовут Адская Тьма. Мы направляемся на север. Ты когда-нибудь видел море? Не пугайся, я не заклинательница лошадей или что-то наподобие… Просто я как бывшая кошка знаю, что лошади очень умны и с ними можно договориться. Понукать я тебя не буду, но в ответ ожидаю поддержки и понимания.

Понимания не возникло: глаза под чёрной чёлкой остались равнодушны.

– Тьма, объясни ему, – вздохнула Лара. – А я его пока седлаю. Сменять вас буду каждые три часа.

По счастью, Граф оказался покладистым и резвым. Часам к пяти Лара была в озёрном крае герцогства Мекленбург. Она доехала до озера Мюриц и поначалу удивилась, решив, что это уже море. Такого огромного озера ей никогда не встречалось. Минуту она смотрела, как солнце ласково золотит воду, а суровый ветер волнами гонит её к берегу, и продолжила путь.

Вдоль дороги Лара заметила два дерева – на них гроздьями висели повешенные, похожие на разбойников. Она шарахнулась от смердящей «виселицы», искренне пожалела деревья, ветви которых грозили сломаться, и поехала прочь.

«Заночую там, где есть кровать. В конце концов, я заслужила!»

Городок Мальхов стоял на острове между двумя озёрами – к нему вело несколько деревянных мостов, один из которых был разрушен. Въехав в город, Лара попала на ярмарку. Площадь заполонили торговцы и покупатели. Но самой шумной была середина, где толпа окружила выступающих шпильманов^[7]. Одни, звеня тамбуринами, пели непристойные песни, другие жонглировали булавами. Подмостки им заменяли перевёрнутые бочки.

Лара забила короб провизией и поехала в трактир. Перед сном она зашла в конюшню, чтобы проверить Графа и Адскую Тьму.

– Нам осталось часов тридцать. Если постараемся, то сутки. – Лара виновато понурила голову. – У меня всего четырнадцать дней, чтобы спасти Андреаса. Прошу вас, надо постараться… Отдышимся потом.

Они отправились в путь до восхода солнца.

Лара поразилась тому, что земли герцогства были ещё более пустынными, чем в Бранденбурге.

«Вернее, опустошёнными».

По дороге она видела только озёра, болота, леса, песчаные равнины да луговые пустоши. Ни пашен, ни стогов. За весь день ей не встретилось ни одного человека – хоть живого, хоть мёртвого.

Наступила ночь. Лара дала лошадям недолгий отдых у озера, чтобы они могли пощипать травы и напиться.

– Милые мои, надо ехать.

«А отдышимся потом».

Рассвет застал сонную Лару и её измотанных лошадей на вершине высокого холма. С него виднелся город, обнесённый крепостной стеной с множеством ворот и башен, а за ним… шумело море.