– Простите ли вы меня? – Эд долго молчал, стоя и смотря в окно, затем, как бы наказывая самого себя, вышел в центр. – Я сделал такой опрометчивый поступок.

– Ты это о чем? – спросил за всех Дэн.

– Это же я ее привел в наш дом.

– Глупости! – обнял его брат. – Мы были вдвоем. Поверь, верни все назад, сделал бы то же самое! Или ты бы смог поступить иначе?

– Нет, конечно же. – ответил Эд, так и не подняв голову.

– Хватит корить себя. – Жан долго слушал детей, не перебивая, взвешивая все. – Единственное, что мы поспешили, это связать их судьбы с Игорем. Она бы проявила себя в любом случае, а парень бы так не страдал. Спасибо дети, что тянули с ее обращением. Но, глядя на всю ситуацию, так и должно было случиться. Карл никогда не уходил бесследно, и мы все это знаем. Теперь это наша забота, излечить ее. Дадим прорваться волдырю в ее сознании и реанимируем. Как? Я пока не знаю. Но мы справимся.

– Я тоже виноват. – сказал Игорь.

– Интересно чем? – Вел смотрела на него глазами полными жалости. – Неужели тем, что любишь ее? Милый мой, дорогой! Нас же тоже любят и не меньше. Просто у нее что-то перемкнуло в голове. Вот мы и будем искать, что именно.

– Вы не изгоните ее?

– Куда? – удивился Жан. – Игорь, ну ты же нас знаешь. Пусть посидит под замком, подумает. И мы подумаем и проверим, действительно ли она общалась с журналистами. А сейчас, раз уж мы все тут собрались, я расскажу вам то, о чем вы меня давно просите, о разговоре с хранителем.

Всеобщее заинтересованное согласие. Они переместились в более удобную гостиную, где никто не мог их услышать, расселись, взяли по стаканчику любимых напитков, так, для связки разговора и Жан начал:

– Собственно, я сделал подробное описание в книге, поэтому буду предельно краток. – Их род очень древний. По датам они не ориентируются, но намного старше главенства Ольги.

– Прости отец, что перебиваю, как ты его понял.

– Это не я, а жрица, что встретила нас в пещере стихий. Так сказать, «Девушка огня». Так вот, они поведали, что присутствовали при визитах Ольги и ее родителей. Что для меня явилось доказательством их первенства. Как это обычно и бывает, главенство они передают от отца к сыну, а жрица, или хранительница жизни, как они ее называют, только по материнской линии. Есть еще Аракул, тут может быть кто угодно, у кого проявятся способности «видения». Род у них не большой, мы их почти всех видели, около двадцати человек, остальные смертные. Отбор строжайший, но я к этому вернусь позже. Так вот, все они значительно превзошли нас – в лечении, в ясновидении, даже говорят редко, только мысленные диалоги. Представляете, они знали не только к какому числу мы приедем, но и сколько нас появится, а сколько осталось в доме. Чтобы я ему поверил, привел один, но веский факт – Уход Татти. А еще он рассказал о Карле, Филиппе. Укорил, что запустили чистоту Рода.

– Отец! Ты говоришь их всего двадцать? А как же лесные и те, что живут у подножия гор?

– Это все их дети. Я как раз к этому подходил. Брак у них только один, не зависимо от того, чем он закончится. Семья – их личный выбор, но только между этих двух селений. Как сказал мне Глава – из-за территории. Они не могут выйти за пределы этого места, проявить себя и привлечь внимание посторонних. И это понятно, они хранители живой воды и огня. Если подумать, тут других версий быть не может. Хоть природа и делает жестокий отбор входящих в пещеру, но…. В жизни бывает все! Кстати, пока не забыл. В то время, когда мы с Виен были в пещере, стихии гуляли вокруг всего их периметра, вот откуда и деревья поваленные, и малочисленность живности. А теперь вернусь к их правилам. Если один из супругов умер, то второй уходит в низовье, как старшина общины, до окончания своего срока. Он больше не получает привилегий, выполняет всю тяжелую работу и не поощряется эликсиром. Если же, – Жан усмехнулся, нечаянно бросил взгляд на Игоря, сидевшего в стороне и внимательно, хоть и, потупив взгляд, слушая всех, – не сошлись характером, то оба несут покорание. Такое, как мы видели. Их оставляют на сутки, на волю природы, выживший может начать жизнь с чистого листа и даже жениться, если брак длился не больше года. Такие наказания проходят за любую провинность. Суд короткий, обвинил кого в неправоте, выходи с ним на площадь и собственным телом доказывай на чьей стороне истина. Если же оракул объявил о нарушении, собирается весь род и в порицание, из укрытия, наблюдают, как свершается приговор, стоят в определенных местах, мне не показали, описать не смогу. Бывает такое, что наблюдатели слепнут, это выявляет «кривого душой» и его переселяют. Даже не дав умыться живой водой, что могло бы его спасти. Так вот, выживший после ночного суда, всегда прав и может иметь кучу привилегий. И так, все кто внизу и вверху – воины, охранники, но они не нападают первыми. Они охраняют доступы к основному поселению. Как не строги правила, как не ужасно наказание, между лесными жителями и селением в низовье, постоянно ведутся соревнования за первенство. Мы видели, к чему приводит такое соперничество, для вас же дети, поясню – их оставили лежать ничком к земле на сутки, без питья, еды и всего прочего, у подножья фосфорных статуй. Один сгорел, второй, мне даже показалось, что помолодел. Главное, что меня впечатлило – это отбор к бессмертию. Они не дают это благо просто потому, что кто-то понравился. Их долго испытывают, выявляют склонности и лишь за тем решают, нужен он или нет. Нужен – принимают в клан «капюшонников». Нет – отправляют в один из лагерей.

– Жан, скажи, а если кто из перерожденных нарушит закон?

– Это не имеет значение, его все равно подвергнут суду, и он будет нести наказание. Мы же с вами достоверно знаем, что происходит после принятия эликсира, с теми, у кого умерла душа – тело не выдерживает, сгорает. – Жан сделал пару глотков. – Знаете, им легче, у них нет соблазнов. Они рьяно охраняют девственность природы, не признают технологий. Уж не знаю, как они это делают, но даже часы останавливаются в их местах. Ни прессы, ни телевидения. Все грамотные – пишут книги, читают, знают математику, физику, химию, досконально разбираются в биологии и анатомии. Есть у них и строители, и архитекторы. Имеются те, кто устраивает всеобщий досуг. Теперь о гостях. К ним всегда кто-нибудь, да забредет. Они его, как ведуны водят кругами, чистят память и выводят далеко, за свои пределы. Вообще они мирное племя, без нужды не воюют, не убивают живность. Природа сама им дает пропитание, они только собирают тушки по лесу, а все остальное время живут на плодах. Самое интересное – это их приход к посвящению. Достигнув совершеннолетия, человек уходит в пещеру огня и воды. Живет там без еды месяц, а иногда и больше, пока не пройдет большой огонь. Возвращаются не все, мы видели останки, не прошедших естественный отбор. Они их не трогают, считая явным доказательством законов.

– А как же та старуха, что встретила нас в пещере. Не думаю, что она провела там год.

– Это хранительница живой воды, их жрица. Одна из дочерей, которую старейшины считают достойной, совсем юной, удаляется в пещеру. Для нее приносят все – еду, одежду. Одно условие – не показываться на свет, пока не придет время. Женщины там живут, следят за лабиринтами, за теми, кто придет принять посвящение, до большой воды. Она бывает крайне редко. Если хранительница погибает, то ей на смену идет другая дочь.

– То есть, ты хочешь сказать, что эта там прожила 120 лет?!

– Точно не понял, я же уже говорил, у них иное летосчисление. Что меня поразило, так это, с какими мыслями и желаниями они оттуда выходят. Она мне пояснила, что вода им несет все: владение языками мира, голос, ну в смысле они не только понимают, но свободно изъясняются; здоровье, красоту и даже знания. Она без труда рассказала, что случилось в мире за последнее десятилетие. Я бы мог подумать, что прочла в моей памяти, но было и то, чего я не знал. Приехав домой, проверил в сети и нашел подтверждение ее словам. Не чудеса ли? По мне, так самые настоящие. Собственно, это их развлечение, знать, где что произошло и показать другим. Просто подняв руки, волнами, в каждую голову семьи передают. Вот это телепатия! И еще, кто прошел полный круг святости, в повторе не нуждаются. Мужчина тоже может пройти подобное испытание, по своей воле. Уйти от всех и провести там ровно столько, сколько выдержит.

– И что, жрицы не умирают?

– Конечно же, умирают. Сами определяют свой уход, когда устанут, или хотят сменить тело. Некоторые кончили свой путь от укуса змеи, или в лапах дикого зверя, были вдали от лекарей.

– Фрррр! – передернулась Вел. – Змеи. Значит, они там были!

– Были, я видел, но не говорил. Знал, что это выведет вас, мои дорогие женщины, из равновесия. Ты же не одна их боишься, Виен тоже.

– Боюсь, даже очень. – кивнула Виен. Жан лишь мило улыбнулся жене и продолжил.

– Нас всю дорогу оберегали. Как ни странно, они не пользуются эликсиром, таковым как мы. Говорят, давно отказались, живя за счет господствующих над ними стихий. Мне показалось странным одно, что никто из них, даже ради любопытства не покинул своих мест.

– Не интересно. – скривила носик Ев.

– Не уверен. Глава их сказал, что путь открыт, но они не хотят.

– А он не говорил, есть ли еще кто, кроме нас и их?

– Есть. Теперь я уверен. Он скрыл от меня эту информацию, думаю, чтобы не начались распри между нашими родами. Мы, или те, можем захотеть избавить себя от соперника, стать единственными на земле, показывая свое превосходство. Они обычно не показываются гостям, держатся в тени. А этот раз произошел сбой, он не поделился, какой именно. Я пообещал сохранить их тайну и никому не говорить об их существовании, так что жду и от вас слова, что все останется в этих стенах.

– Слово дать не трудно. – сказал Эд. – Но как быть с книгой, что ты написал.

– Эта книга нашей семьи, всю информацию в ней мы бережем веками. Так сохранится и эта. Я же не требую, не говорить о них между собой, просто за пределами семьи. Даже самым близким друзьям не следует знать, как мы продлеваем их жизнь, где берем воду, и кто ее охраняет.

– Да это понятно! Спасибо отец за рассказ. А есть ли еще, что ты не договорил. – поинтересовался Дэн.

– Только то, что в нашей семье появился слабый человек и нам надо быть предельно осторожными в ее присутствии. – Игорь вздрогнул. – Ты, сынок, не бери все на свой счет, мы тебе доверяем, как себе. А что делать с твоей женой, подумаем вместе и найдем, как ей помочь. Именно – помочь! Как не крути, а мы ее любим и просто так не вычеркнем из жизни.

– Спасибо! Прошу лишь одного, дайте ей время. – попросил Игорь.

– Уже дали. Но свадьбу Миры, от греха подальше, она пропустит. Посидит пока взаперти, мы проверим того, с кем она общалась и, думаю надо нам учиться чистить мозги. Иначе придется опять скитаться, как раньше. Хватит о серьезных вещах. – Жан даже заулыбался, сняв всю серьезность: – Скажи-ка мне, внучка, ты готова?

– Как французский блинчик! – пошутила Влада.

– Да ну тебя! – улыбнулась Мира. – Нийка-то, хоть успеет вернуться?

– Завтра уже будет здесь. – Ответил Дэн.

– Мира, ты с дружкой определилась? – спросила Ев, ибо платья еще не заказывали.

– Давно, выбор-то, у меня не большой, я бы даже сказала – исключительный! Влада и Жаннетт.

– Жаннетт? Почему? – Удивились все.

– А мне сон приснился, что ее ждут перемены.

– Как хочешь. – сказал Эд. – Видно модно стало, парами брать свидетелей. Только есть ли у жениха друзья?

– Во-первых – проверенный Ромиус, а во-вторых – не знаю. Это его проблемка. – ответила Мира. – Можно я пойду?

– Иди, конечно. – улыбнулся Жан. Славки сразу исчезли, за ними, немного потоптавшись у двери, исчез и Игорь. Жан не торопил парня, но как только тот ушел, обратился к семье:

– И все-таки нам надо не теряя времени, что-то делать с Лерой.

– Согласен, отец, я сам хотел поговорить с вами об этом. – Эд опять сменил свою беззаботность на тревогу. – Долго мы ее держать взаперти не сможем. Прислуга начнет задаваться вопросами. Могут поползти сплетни.

– Сплетни мы пресекаем увольнениями. Но ты, сын, прав. У нас не должно быть и зацепки для нездорового интереса. Сколько думаю над поведением Валерии, столько ввожу себя в тупик. Ну, по всему же наш человек! И вдруг такое. Как вирус какой-то.

– Нет у нее вируса, кроме самовлюбленности. – ответил ему Дэн. – Прополоскать бы ей мозги и дело с концом.

– А что нам мешает? – Виен посмотрела на Ев. – Ты, дорогая, совсем не хочешь, поработать тем, что тебе дано? Включись в процесс, или запусти свой процессор, как тебе понятней, так и делай.

– Но как?

– Молча! Ев, ты можешь, но не хочешь. А у нас только на тебя надежда.

– Ну, мам!

– Да я полвека мам, что ты все время напоминаешь! То, не будь гиперзаботливой, то – мам.

– Правда, милая. – Жан вмешивался крайне редко в разговор жены с девочками, но сегодня решил сгладить их общение. – Я же никогда тебя не просил, а сейчас такая ситуация.

– Я попробую, дайте мне время, чтобы не сделать хуже, в неурочный час.

– Вот что-что, а время у нас ограничено, но есть. Сидя там, она как загнанный зверек – ожесточается. В любой момент может произойти обострение. – Добавил ко всему сказанному Дэн.

– Да понимаю я. Сказала же – попробую! – и сделав серьезное лицо, взяла мужа за руку и увела из гостиной.

– Мы тоже пойдем. – Выдавил улыбку Эд и подтолкнул Вел к двери. Она, как всегда, лишь дверь отделила их от родителей, ощетинилась:

– И какие это у тебя дела?!

– У тебя, солнышко мое, у тебя! Твой мобильный оборвал мне карман. Сунула в руку и забыла.

– Да? – бровки домиком, губки трубочкой. – Давай, вдруг с Юлькой что-то. – посмотрела на номер, и, не скрывая удивления, перевела взгляд на мужа. – А я не знаю этот номер.

– Перезвони, узнай. – просто ответил Эдгар.

– Зачем, вдруг не мне…

– Столько звонить? Боишься, что ли?

– Я?! Нет, конечно! – Вел нажала обратный вызов, не сообразив даже, что это не их оператор, что не ускользнуло от Эда. Но это его не задело, он пошел вперед, Вел догнала его и держась за локоть, пошла рядом.

«Алло! – раздался голос со знакомым акцентом. – Наконец-то! Я прилетел, надо встретиться!»

– Привет! А ты где? – Вел остановилась, подняла глаза к мужу.

«Как где? Где? К вам прилетел, в город».

– Стой, где стоишь! Я решу этот вопрос и перезвоню. Эд! – Ее взгляд и вся мордашка приобрели для Эда новый, до сих пор не виденный ни разу, вид. Что очень его позабавило. Он даже отметил, что жена растерялась, не зная вообще, как ей поступить в этом случае. Сдержал смех, обнял и, улыбаясь, отвернув голову так, чтобы она не заметила, повел в их часть дома. – Эд, это ОН. Прилетел к нам. Как быть?

– Ну, вот и почетный гость к свадьбе. А то я, было, призадумался, где же брать свадебного генерала.

– Ну, давай без шуток! Он стоит в аэропорту, а больше ничего не знает.

– Я же не шучу, а радуюсь. Что делать? Пошли за ним водителя. Звони, уточни, где забрать.

– Дорогой, дорогой! Пожалуйста, пожалуйста! Поговори сам. Ты же знаешь, я его не понимаю! И вообще, у тебя это лучше получается.

– Что я слышу, что я вижу?! Моя ли эта жена?! Глазки бегают, щечки рдеют! Вах! – и состроил серьезную мину, но трубочку взял…