Глава 6

Приоткрытые окна зала Советов впускали в душное помещение ночную прохладу. Однако это не разбавляло висевшее в воздухе напряжение, собственно, как и прогремевший полчаса назад салют в честь закрытия сезона торговли.

– Этот вопрос надо решить незамедлительно. Восстание нам ни к чему. Отправьте отряды в те районы, где была замечена антиправительственная пропаганда. Проще задушить ее в зачатке, чем бороться с той чумой, которую она может поднять.

– Да, Святейший.

Рейнер вновь бросил взгляд на сенсорный экран на руке.

– Что же насчёт того недоразумения с рабом… Беглец должен быть пойман и казнен прилюдно. Это будет хорошим уроком всем.

"Только попадись мне на глаза, я с тебя шкуру сдеру!"

От скрежета зубов свело челюсти. Рейнер был зол. И с каждой минутой эта злость выходила на новые высоты.

– Эрр Дрейк, Вы меня слышите?

"Физиологические показатели девчонки исчезли восемь часов назад. Торговый караван ушел семь часов назад. От Лейса никаких вестей…Дьявол!"

– Эрр Дрейк?

– Что?!

Он не смог сдержать раздражения. Поняв, что позволил лишнего, ригар тут же склонил голову.

– Прошу простить, Святейший. Но, пока мы тут тратим время, заговорщики и беглецы плетут интриги и убивают ни в чем неповинных граждан.

– Ваш энтузиазм похвален…

Усохший старик в белом одеянии с золотой пекторалью поднялся с широкого кожаного кресла, придерживаясь за позолоченный подлокотник. Его примеру тут же последовали остальные члены Верховного Совета.

– …но не забывайте, что сила власти зависит от народа ее почитающего. И вы, Дрейк, один из первых, кто обязан показывать это почтение.

Несмотря на немощность тела, голос старика был тверд и громок.

– Приберегите взрывной нрав для более полезных дел или нам придется его обуздывать иными методами.

– Ещё раз прошу прощения, я поступил опрометчиво.

Рейнер продолжал стоять с покорно склонённой головой.

–З аседание окончено.

Выпрямившись, он пробежался взглядом по тем, кто правил этим миром. Старики, чей час давно прошел, но они как утопающие цепляются за свои кресла, утягивая во мрак и всю страну. Однако ветер перемен уже блуждал по пескам и, вскоре он грозился перерасти в бурю, что снесет все отжившее и бесполезное. Нужно лишь время…А склонённая голова – это самая мелкая жертва из всех, что ему пришлось заплатить.

По руке пробежала вибрация. Нажав на значок «Оповещения», мужчина впился взглядом в карту, где пульсировала красная точка.

"Ну держись маленький гадёныш!"

Ригар широкой поступью двинулся в сторону главных ворот, не обращая внимания на предупредительно отходящих с его пути людей.

***

– Кто это с тобой Лейс? Новая подружка?

– Не твое дело. Мне нужен пропуск.

Лейс отодвинул закутанную в плащ фигурку себе за спину.

– Неужели у тебя все настолько плохо, крошка, что ты прельстилась этим дрищем? От него ж ни денег, ни удовольствия.

Высокий мужчина с отличительными знаками военных сил империи весело подмигнул напарнику с пышными усами. Тот тут же залился хохотом.

Проворчав что-то напоминающее «тупые идиоты» Лейс, недовольно скрестил руки на груди.

– Девушка здесь по приглашению Эрра Дрейка. И если из-за вашего гогота я не доставлю ее в его покои через пять минут, вы трупы.

Имя Эрра волшебной абракадаброй превратило сторожевых бульдогов в покладистых дворняжек. Однако пускать их на территорию Дворца те не торопились.

– Должно быть письменное разрешение. Нам никаких распоряжений не приходило.

Чтобы подтвердить сказанное, усатик начал судорожно тыкать в экран на руке.

– Вы, кажется, не расслышали, так что я повторю. – Парень картинно кашлянул, прочищая горло. –Она гостья Эрра Рейнера Дрейка, ригара Верховного Совета и у вас осталось три минуты, чтобы…

– Ладно, пусть идут, Слек.

Офицер вытащил небольшой серебряный стержень из кожаного чехла на поясе.

– Но есть же предписания…правила…

– Разве ты еще не понял, Слек, что малютке Лейсу закон не писан. У него же в покровителях сам великий и ужасный.

Мужчина, подойдя к поздней гостье, выхватил из складок плаща ее руку и, поставив на тонком запястье метку посетителя, с нескрываемым раздражением посмотрел на Лейса. Тот, несмотря на напряженную позу, выглядел довольным.

– Когда-нибудь я тебя встречу в темном переулке.

– Спасибо, что предупредил. А сейчас нам пора.

Подтолкнув девушку к небольшой двери в высоких воротах, Лейс развернувшись, помахал постовым средним пальцем, вызывая у тех внеочередной приступ бешенства. Правда, длился он не больше пяти минут.

Вытянувшись по стойке смирно, офицеры задрожали в унисон, как только на горизонте появился упомянутый недавно покровитель.

– Думаешь, мы уложились в пять минут? – Слек судорожно сглотнул, косясь на побледневшего товарища.

– Где он?!

Требовательный баритон пригвоздил к земле.

– Ушел в сторону Ваших покоев, Эрр. Просим прощения за задержку, просто мы не получали Вашего распо…

Последняя фраза зависла в воздухе, не решаясь броситься вдогонку за быстро удаляющейся спиной ригара.

Слек облегченно выдохнул.

– И все-таки странно…– Мужчина задумчиво погладил топорщащиеся усы. – Сколько я на этом месте, ни разу не видел, чтобы к ригару приходили женщины.

– Сколько я на этом месте…– Двухметровый постовой деловито смахнул с плеча невидимую пылинку, показывая, что его познания в обсуждаемом вопросе более обширны. – К нему вообще никто никогда не приходил…

***

Несмотря на то, что душа металась загнанным зверем и боль в руке не стихала даже на долю секунды, Дерра не смогла устоять против природного любопытства. Приподняв капюшон, она перебегала глазами с одной колонны на другую, любуясь позолотой узоров, уходящих в бесконечно высокий потолок, на котором мерцали сотни созвездий. Лестница, способная вместить целое войско, простиралась в неизвестность.

– Нам сюда.

Лейс, придерживая девушку за здоровую руку, указал направление.

Теперь их путь шел мимо сада, бережно укутанного стеклянным куполом. Столько зелени она никогда не видела. Деревья, кустарники, клумбы с цветами – каждое растение было подсвечено маленькими огоньками, что создавало иллюзию, будто это великолепие парит над землей. А запах! Какой здесь стоял запах!

– Это невероятно…

– Да, есть немного. – Лейс смущенно потер шею, будто это восторженное «невероятно» предназначалось ему. – Их привозят из разных мест. Купол делится на три зоны и в каждой поддерживается определённый микроклимат. Это обеспечивает почти стопроцентное выживание разных видов растений.

Подведя девушку ближе к зеленой кроне, парень отстранился, давая ей возможность рассмотреть все получше.

– Это закрытое крыло. Оно доступно только проживающей здесь элите.

Девушка шагнула навстречу приветливо подрагивающим листочкам. Упругие, напитанные влагой…Она провела подушечками пальцев по бархатистой поверхности, не веря в то, что видит.

Но восторг в глазах сразу же исчез, стоило Лейсу шепнуть «пора».

Ее завели в широкий коридор. Подойдя к двухстворчатым дверям, парень приподнял небольшую панель рядом с ручкой. Пробежав пальцами по шестерке цифр, он приветливо распахнул дверь, пропуская Дерру внутрь.

– Посиди здесь. – Ее проводили к большому кожаному креслу. – Я сейчас приду. – Включив лампу на прикроватном столике, Лейс поспешил на выход. – Только ничего не трогай.

Дверь захлопнулась. Замок протяжно пикнул, сигнализируя о том, что ее заперли.

Она сидела как на иголках, боясь собственного дыхания.

«– Надо успокоиться. Спокойно…Спокойно…».

Чтобы сохранить самообладание, девушка начала разглядывать аскетичный интерьер. Большая кровать казалась холодной и жесткой; мебель из черной кожи – громоздкой и жутко неудобной; две двери на противоположной стене подсвечивались бесстрастно-тусклым светом и напоминали вход в преисподнюю.

“Ну и жуть”.

Несмотря на то, что в комнате было тепло, по коже то и дело пробегал холодок.

«Стоило ли ему верить? Вся эта история про спасение выглядит сплошной чушью. Больше похоже на выдумку для того, чтобы овца добровольно пришла на забой. Но разве у меня был выбор?»

После того, как Лейс подвязал ей руку, у него начался словестный понос, который в основном состоял из причитаний, что они все проворонили и ему влетит по первое число. Она зацепилась за слова “Дрейк сказал” и “ незаметно вывезти из города”. Было еще что-то про вынужденную импровизацию и то, что она должна парню за причинённый моральный и физический ущерб, но Дерра благополучно проигнорировала эту информацию.

И вот теперь она с вывихнутым плечом сидит в покоях металлического демона и ждет неизвестно чего. А все потому, что его слуга сказал, что Рейнер Дрейк – единственный, кто сможет ее защитить и вернуть домой. Этим Лейсу как раз и поручили заняться, да только благодаря ее изворотливости весь план рухнул в бездну.

«Зачем ригару Верховного Совета помогать мне? В чем его выгода и что он задумал?»

Вариантов было много. Один хуже другого. Но одно она знала точно: Рейнер Дрейк – первый в списке тех, с кем нельзя встречаться, если хочешь жить.

Девушка поймала взглядом отблеск ножа, воткнутого в одиноко лежащее на подносе яблоко.

Как только этот небольшой кусочек стали оказался у нее в руке, она ощутила прилив того самого потерянного спокойствия. И даже черные тона комнаты стали не такими удручающими и отталкивающими.

***

Не успел Рейнер зайти в жилое крыло, как в него впечаталось худощавое тело Лейса, тем самым прибавляя ещё один пункт к взбучке, которая того и так ожидала с зудящим предвкушением.

– А я как раз за Вами.

– Да неужели?

Беспечная улыбка взбесила окончательно. Схватив парня за грудки, мужчина подтянул его вверх, сокращая разницу в росте. На то, что Лейс едва касается ногами пола, ригару было плевать.

– Тебе было четко сказано, что, где и когда ты должен делать.

– Все пошло не по плану…

Парень повис руками на сжатом возле шеи кулаке, стараясь ослабить удавку.

– Какого черта ты снял с нее браслет?

– Вы же сами сказали, что нужно втереться к ней в доверие…Орхх.

Воздух из легких вылетел пробкой, когда Лейса резким толчком вдавило в стену. Стальное запястье пережало горло.

– А ещё я сказал, что браслет должен быть у нее на ноге при любом раскладе.

– Она бы не пошла со мной, если бы я его не снял.

– Значит, надо было взять ее за шкирку и потащить силой.

– Конечно! Ведь это Ваш излюбленный метод. Мою мать Вы тоже притащил к себе в постель за шкирку.

Маска беззаботности и шутливости слетела с мальчишеского лица. В глазах не было и толики повиновения, только резкость и решительность.

Они замерли, сверля друг друга взглядом и каждый без слов понял, о чем думает другой.

– Рейнер, опять воспитываешь своего приемыша?

Жизнерадостный бас принадлежал начальнику охраны Дворца. Мужчина в годах, потрепанный жизнью, но не потерявший интерес к ней, лёгкой поступью приближался к мечущей молнии парочке.

– Я всегда говорил, дети наш крест, который с возрастом нести все тяжелее.

Ригар злорадно усмехнулся.

– В таком случае, предпочту вбить крест в землю и продолжить путь налегке.

– Радикально. – Кустистая бровь округлились в изумлении. Второй такой трюк был неподвластен по причине ее полного отсутствия.

Отпустив Лейса, Рейнер с наигранной аккуратностью разгладил замявшуюся ткань на куртке паренька.

– Видно за эту самую радикальность тебя и пустили в Совет, да Дрейк? – Мужчина весело подмигнул.

–Я думаю, у Совета на каждого из нас есть свой план и лезть в него не стоит.

– Ты прав, ты прав. – Удрученный вздох сменился участливой улыбкой. – В планы Совета лезть не буду, но в твои методы воспитания не залезть не могу. Парень не виноват в том, что у тебя такой скверный характер, Дрейк.

– Вы, кажется, куда-то шли? – Вежливый вопрос и переход на отстраненное «Вы» никак не вязались с интонацией, которая показывала конечный пункт назначения ярко и конкретно.

– Что ж… Меня ждут на четвертом ярусе. С этой перезагрузкой системы столько мороки.

– Не смею задерживать. -Рейнер кивнул в знак прощания, пресекая желание собеседника помусолить ещё какую-нибудь тему.

Мусолить тот не стал, но и отказывать себе в последнем слове не посчитал нужным.

Смысл фразы “…парочка ночей с женщиной приведут твои нервы в порядок” раскрылся Рейнеру минутой позже, когда он втолкнул Лейса в свою комнату, чтобы получить ответ на самый главный вопрос.

***

Она уже десять минут косилась в сторону злополучного яблока. Сидеть в оборонительной позе с ножом наготове – это, конечно, хорошо. Но ощущение, что желудок прирос к позвоночнику, то и дело рождало в голове соблазнительную идею покинуть пост.

В конце концов, сочный плод, от мыслей о котором она боялась подавиться слюной, победил в неравной хватке.

Схватив с тарелки яблоко, Дерра вгрызлась в твердую мякоть. Медовая сладость с лёгкой кислинкой вскружила голову. В эйфории и хрусте, стоявшем в ушах, она пропустила момент, которого ждала с замиранием сердца.

Кусок застрял в горле, когда за спиной хлопнула дверь. Девушка вжалась в угол, сдерживая навалившийся кашель.

– Ты посадил ее в караван?

Эрр навис над Лейсом, от чего парень сделала пару шагов назад. Взгляд метнулся к пустому креслу.

– Эээ…Не совсем. – Глаза нервозно забегали по комнате, но стоило Лейсу наткнуться на пропажу, он облегчённо выдохнул.

Выдохнуть хотела и Дерра, так как рука, которой она заткнула рот, уже не помогала. Девушка зашлась кашлем, каждый импульс которого отдавался болью в плече, заставляя ее согнуться пополам.

– Какого черта…

Она почувствовала, как макушку прожигает грозный взгляд, а волна гнева и раздраженности, которая уже успела пройти сквозь нее мгновение назад, начала заход на второй круг. С превеликой радостью Дерра продолжала бы рассматривать пол, но вспомнив уроки Фреда о том, что врагу нужно смотреть в лицо, она сцепила зубы и, подняв голову, взглянула на мужчину.

Тьма в глазах гипнотизировала и, попав в ее ловушку, Дерра не смогла отвернуться. Эрр был зол, и эта злость, разливалась по комнате удушливым ядом.

– Подушку.

Мужчина вытянул руку, продолжая держать девушку взглядом.

Такого приказа Лейс явно не ожидал, однако, натренированный годами рефлекс и в этот раз не дал сбоя. Парень отправился к кровати, чтобы протянуть хозяину запрашиваемый объект.

– А зачем?

Этот вопрос интересовал не только Лейса. Однако в следующее мгновение Дерра пожалела о своем любопытстве.

Смена декораций произошла в мгновение ока. Вот Рейнер Дрейк смотрит на ее, стараясь вытащить душу и вдруг… пистолет вылетает из кобуры и втыкается дулом в подушку прижимая голову Лейса к стене.

– Затем, что я прострелю твою безмозглую голову навылет и сделаю это так, что ни одна крыса во Дворце этого не услышит.

Щелкнул предохранитель. Со стороны подушки слышалась сплошная нецензуращина. Лейс махал руками, правда, без толку.

Заряд на стволе пистолета мигал красным, ожидая единственно-возможного действия.

– Отпусти его!

Дерра не сразу признала свой голос. Вопрос, зачем ее дёрнуло в эти разборки, так и остался открытым.

– У него был приказ. Он его не выполнил.

Палец на курке напрягся.

– Нет!

Может, она привыкла вставать на защиту тех, кому нужна помощь… Может, Лейс тронул что- то в ее душе… Но нож, что девушка сжимала в руке, оказался в опасной близости от шейной артерии.

– Не знаю, зачем я тебе нужна… Но, если ты его не отпустишь, твои планы сдохнут вместе со мной.

Минуты превратились в бесконечность. И хотя клинок у горла не дрогнул, тело покачивало из стороны в сторону.

«Наверное, я представляю жалкое зрелище. Раздавленная, как таракан подошвой сапога, я все еще продолжаю дергать лапкой. Сейчас эта скотина посмотрит на меня с призрением, и добьет не жалея, а потом с удовольствием раздавит и таракана, которого уже надоело держать за усы».

Дерра замерла каменным истуканом, не веря в то, что шантаж сработает, но неожиданно рука Эрра обмякла. Зарядив Лейсу смачный подзатыльник, он вернул пистолет на предохранитель.

– Даже знать не хочу, как ты ее сюда провел. А ты…

Приблизившись, мужчина сжал серебряную сталь ножа закованной в металл ладонью.

Дерра и не думала сопротивляться и расслабила руку. Но вместо того, чтобы забрать нож, «демон воплоти» начал вдавливать острие в бледную кожу.

Придя в ужас от того, что сейчас ей перережут горло, девушка дернулась в сторону. Ее тут же схватили за загривок, запрокидывая голову и оголяя и без того незащищенную шею.

– Ещё раз решишь променять свою жизнь на какого-нибудь ублюдка, или приставишь к телу оружие, я самолично тебя четвертую и скормлю волкодавам, как изначально и планировал. Намек понятен?

– Д-да.

– Прекрасно. – Ее оттолкнули, как ненужную безделушку.

На долю секунды жизнь перевелась в замедленную сьемку. Горячая струйка крови медленно скользила по пылающей коже; Лейс с полотенцем наперевес уже бежал к ней на помощь; электронные часы на стене обнулились, показывая полночь; в носу застрял запах мужчины, к ногам которого упала ее жизнь. Ее…и сотни других… Но кто она и все те люди? Лишь пыль, ведь к ногам Рейнера Дрейка была готова склониться сама Судьба.