Глава 4

Наши дни

Я падаю в бездну. От страха мне хочется кричать, но мой голос тонет в темноте. Внезапно меня озаряет яркая вспышка, я глубоко вдыхаю воздух и слышу далекие голоса…

Темнота стала медленно рассеиваться и ко мне начало возвращаться сознание.

– Мелисса! Мелисса! – сестра шлепала меня по щекам.

– Мэри, перестань, – выдавила я, еле шевеля языком.

– О, слава небесам!

Я открыла глаза. Мэри сидела передо мной на коленях. На лице ее застыла тревога, смешанная с облегчением.

– Сможешь встать? – обеспокоенно спросила она.

– Наверное, – неуверенно ответила я.

Я сделала усилие и с помощью сестры поднялась на ноги.

– Вы в порядке, мисс? – испуганно спросил дворецкий. – Может быть, вызвать врача?

– Нет, я в норме, – ответила устало. Голова все еще кружилась, но силы начинали возвращаться.

– Ты никогда раньше не падала в обмороки, – заметила Мэри.

– Должно быть, упало давление или ещё что, – промямлила я.

Мэри посмотрела на меня недоверчиво.

– Мне уже лучше, – я постаралась придать голосу бодрости, но вышло не очень убедительно. – Давай просто скорее поедем домой.

– Хорошо, – согласилась она.

Сестра помогла мне сесть в машину, и мы отправились домой. Всю дорогу она кидала на меня тревожные взгляды, а я пыталась не думать о том, что случилось.

Когда мы вернулись домой, я уже окончательно пришла в себя. Не считая тупой боли в голове, оставшейся после удара о тротуар, все было в порядке. Мэри заварила мне чай и после моих долгих заверений, что со мной все хорошо, все-таки отправилась в магазин, чтобы закончить дела.

Я лежала на кровати в своей комнате и пыталась понять, что же со мной произошло.

– Просто давление шалит из-за смены климата и часовых поясов. Обычное дело, – уговаривала я себя. – Поставила защиту и она забрала остатки сил. Мне просто нужно отдохнуть и все будет в порядке.

Но внутри отчего- то было неспокойно. Это противное липкое чувство, словно кто-то порылся внутри меня, до сих пор оставалось в теле, и от этого мне было не по себе.

Под эти тревожные мысли я начала проваливаться в дрему.

Открыла глаза я, когда на часах было почти четыре часа после полудня.

– Ох! Я опять уснула, – застонала я.

Надо с этим завязывать, я превращаюсь в какого-то сонного ленивца. С тех пор как приехала, только и делаю, что сплю.

Немного поворчав на себя, поднялась с кровати.

На кухне обнаружилась мама. Она что-то увлеченно готовила, помешивая содержимое кастрюльки деревянной лопаткой, и что-то мурлыкала себе под нос.

– А-а, ты вовремя проснулась, – обратилась она ко мне, заметив мое появление. – Я как раз приготовила овощное рагу с курицей.

– Ммм, вкуснятина, – в животе одобрительно заурчало.

– Как ты себя чувствуешь? Голова не кружится? Мэри рассказала мне, что произошло.

– Все отлично. Не считая убитого времени, – пробурчала я.

– Главное, что теперь ты чувствуешь себя гораздо лучше.

Я ничего не ответила, хотя должна была признать, что мама права.

Мы накрыли на стол и сели ужинать.

– Я и забыла, как вкусно ты готовишь. Просто пальчики оближешь! – я прикрыла глаза от блаженства, наслаждаясь домашней едой.

– На Бали таким не балуют? – усмехнувшись, спросила мама.

– Ну, домашняя еда, приготовленная руками любимой мамы всегда в тысячу раз вкуснее. Особенно если твоя мама еще и ведьма.

– Это точно, – засмеялась Элис.

– А кстати, где Мэри? – спросила я.

– Кажется, у нее сегодня свидание, – доверительным тоном поделилась мама.

– Ого! – оживилась я. – С кем? Как зовут? Ты его знаешь?

Мама рассмеялась.

– Мэл, ты же знаешь мое правило: я не лезу в личную жизнь своих дочерей. Захотите – сами расскажете. Знаю только, что Мэри познакомилась с ним совсем недавно и, похоже, он ей очень нравится.

– Как хорошо, что у меня нет такого правила, и я могу завтра подоставать сестру расспросами. Ведь иначе я умру от любопытства!

– С годами ничего не меняется, – по-доброму укорила меня Элис.

Я сидела, болтала с мамой, наслаждаясь вкусной едой и на душе становилось так тепло, уютно и беззаботно, словно я снова вернулась в детские годы, когда каждый день казался невероятным чудом. Я и забыла как хорошо дома… Ни одно самое райское место в мире не могло подарить мне тех же ощущений.

«Все-таки хорошо, что я решилась на эту поездку», – подумала я.

Внезапно мама взглянула на часы и поспешно встала.

– Боже, сколько времени! Мне пора идти! Мэл, убери, пожалуйста, здесь всё.

– Конечно, – кивнула я. – Ты куда-то спешишь?

Мама немного смутилась.

– Я понимаю, что ты только приехала и мне неловко оставлять тебя одну, но я собираюсь на свидание.

– Чего? – у меня отвисла челюсть.

Мама никогда не ходила на свидания. Казалось, ее вообще не интересовали отношения. Даже после стольких лет, как они разошлись с папой, она не принимала ухаживания мужчин.

– А что такого?  Ты уже списала меня со счетов? – шутливо возмутилась мама.

– Я просто немного удивлена. Вы с Мэри обе меня удивляете сегодня. А так, конечно, я за тебя очень рада!

Элис благодарно улыбнулась мне.

– Расскажешь мне, кто этот счастливчик или это секрет? – с интересом спросила я, изогнув бровь.

Мама рассмеялась.

– Какой секрет. Об этом уже весь город знает, кроме тебя. Это Джон Фишер.

– Тот владелец кондитерской? – изумилась я. – Вы же тысячу лет знакомы.

– Да, но так оказалось, что за последний год мы очень сблизились и поняли, что очень похожи. У нас одинаковые взгляды на жизнь, мне с ним хорошо. Он веселый, заботливый, галантный мужчина и мы можем разговаривать часами напролет. К тому же он давно в разводе. А в Роз-Черче не так много достойных холостяков. В общем, я счастлива рядом с ним.

Мама сияла, рассказывая о нем, а это много о чем говорило.

– Мама, я рада, что ты наконец-то встретила своего человека, – улыбнулась я.

– Я тоже, – тихо призналась она.

– Я уже чувствую себя среди вас старой девой, – с наигранной обидой проговорила я. – Мэри на свидании. Ты тоже собираешься провести время с Джоном. А мне остается только завидовать!

– Не драматизируй, – хихикнула Элис и выпорхнула из кухни, оставив меня одну.

Через двадцать минут вся посуда была помыта, а кухня сияла чистотой. Мама к тому времени уже успела уехать.

Чем же мне заняться? Полежать в пенной ванне с бокалом вина, наслаждаясь своим одиночеством?

Я уже собиралась именно так и поступить, как тут меня осенила одна интересная мысль. А не прогуляться ли мне? Заскочить, например, в местный паб. Я давно не была в городе, а в нашем «Диком кабане» вообще ни разу.

– Мелисса, это отличная идея! – похвалила я себя и пошла переодеваться.

Через десять минут я уже была при параде. Я надела маленькое черное платье, босоножки и легкий белый пиджак.

До «Дикого кабана» мне можно было дойти пешком минут за пятнадцать, но я решила вызвать такси. Угрюмый водитель молча довез меня до места назначения и вскоре я была уже внутри.

Зал был под завязку забит посетителями. В воздухе витали запахи пива, табака и чего-то сладкого. В дальнем углу работал телевизор, а на противоположной стене красовались огромные оленьи рога. Рядом несколько мужчин играли в бильярд и громко ругались.

Контингент был, кстати, самым разнообразным. Молодые ребята оживленно болтали, смеялись и подкалывали друг друга. Были здесь старички, пришедшие пропустить с дружками по стаканчику и посмотреть футбольный матч.

Я отметила, что свободных столиков почти не осталось. Но мне это и не нужно было. Я сразу подошла к барной стойке.

– Виски со льдом, пожалуйста – обратилась я к бармену, стоявшему ко мне спиной.

Никогда не пробовала этот напиток, и мне было интересно узнать какой же он на вкус.

– Пожалуйста. – Передо мной возник стакан с янтарной жидкостью.

Я быстро взяла его в руки, пока не передумала и сделала маленький глоток.

– Кхе-кхе… – горло обожгло огнем. – Как люди пьют эту гадость?

– Это дело привычки, – рассмеялся бармен. – Но вообще, я бы вам рекомендовал мартини или белое вино.

Голос мужчины показался мне смутно знакомым. Я подняла на него взгляд и чуть не упала со стула.

– Сэм?!

Ошибки быть не могло. Передо мной стоял мой школьный друг – Сэмюэль Гудман. Точнее даже сказать – бывший бойфренд. Мы встречались с ним в старших классах, но потом расстались. И я уж никак не ожидала увидеть его сегодня здесь за барной стойкой.

Со школы он почти не изменился. Таким я его и запомнила: добрый взгляд карих глаз, светло-русые волосы, широкие плечи и высокий рост. В школе он играл в лакросс, но с тех времен он стал еще более спортивным. Под темно-синей футболкой отчетливо прорисовывался красивый рельеф мышц.

– Мелисса? Мелисса Грин?! – он уставился на меня с не меньшим удивлением. – Надо же, сколько лет прошло. Я тебя и не узнал!

– Боже, Сэм, что ты тут делаешь?! Просто не верится, что встретила тебя!

– Работаю, – по-доброму улыбнулся парень.

– Я думала ты в Бостоне. Ты ведь уехал в штаты, насколько я помню.

– Мне пришлось бросить учебу и вернуться домой.

– Но почему? – поразилась я.

– Мой отец…– его голос дрогнул. – Умер от сердечного приступа.

– Боже! Прости меня, Сэм, я не знала… Как ты? – сочувственно спросила я.

– Ничего. Нормально, прошло ведь уже пять лет, – с легкой грустью ответил он.

– Значит, ты вернулся, чтобы помочь семье, – заключила я.

– Да, я не мог бросить мать и сестру. Нужно было заботиться о них, плюс управлять нашим магазином стройматериалов и этим пабом.

– Ты никогда не говорил, что этот паб ваш, – заметила я.

– Отец купил его у старика Питера Адамса. Он продавал его почти за бесценок, а отец всегда мечтал о своем пабе… Можно было его продать после смерти отца, но понимаешь, это память о нем… – чуть слышно произнес парень.

– Сэм, я понимаю, – я тепло посмотрела ему в глаза и положила свою ладонь поверх его руки. Он вздохнул и приподнял уголки губ.

Похоже, смерть отца далась ему непросто. Близких вообще терять тяжело. Лишь время залечивает ту пустоту, которая остается после их ухода.

– Эй, Сэм, хватит обниматься со своей подружкой, налей-ка мне еще выпить, – окликнул его бородатый мужчина с другого конца барной стойки.

Сэм резко отпрянул от меня.

– Извини, долг зовет, – улыбнулся он. – Сегодня полно посетителей.

Через несколько минут, разлив всем выпивку, он вернулся ко мне.

– Позволь спросить, почему босс разливает напитки посетителям? – шутливо спросила я Сэма.

Он заливисто рассмеялся.

– Нехватка штата, приходится вот подрабатывать иногда. А тут еще наш основной бармен заболел.

– Понятно.

– А ты, позволь узнать, надолго в наши края вернулась? – поинтересовался Сэм, протирая стаканы.

– Не знаю, – пожала я плечами. – Возможно, на месяц. Решила устроить себе отпуск и повидать семью.

– Хорошее дело, – улыбнулся Сэм. – Я ни разу не видел тебя после окончания школы в Роз-Черче.

– Так получилось, – неопределенно повела я плечом. – Моя бабушка живет во Франции, и собираемся семьей мы обычно у нее. Не было нужды в посещении Роз-Черча.

– Видишься с кем-нибудь из наших старых друзей? – перевела я тему.

– Изредка кто-то из ребят приезжает навестить родителей. Но я поддерживаю сейчас общение только с Зейном.

Зейн хороший парень, насколько я помню. Он был лучшим другом Сэма в школьные годы.

– Хотя месяца два назад видел несравненную Салли, – усмехнулся Сэм.

Я поморщилась, как будто проглотила целый лимон.

– Век бы ее не встречать.

– Еще бы, – хмыкнул Сэм. – После тех слухов, что она распустила о тебе лет пять назад, – иное было бы странным.

– Что за слухи? – нахмурилась я.

Пять лет назад я уже жила на Бали и ни с кем из прежней компании не общалась.

– Ты не знаешь? – удивился друг.

– Нет.

– Тогда и не стоит знать. Зачем тебе слушать дурацкие сплетни? Тем более уже столько времени прошло…

– Сэм! Рассказывай!

– Ну хорошо, – сдался он. – На встрече выпускников она рассказывала, что отец насильно заставил тебя выйти замуж, но в последний момент ты сбежала с каким-то байкером, а тот бросил тебя, узнав, что ты беременна. И чтобы избежать позора мама отправила тебя жить во Францию к бабушке…

Я зло выругалась. Конечно, небольшая доля истины в этом была, но сочинить такую околесицу, мог только полный придурок.

– А люди все-таки бывают такие сволочи! – процедила я.

– И не говори…– мрачно согласился он. – Мелисса, я не на миг не сомневался, что это ложь. Салли была стервой в школе и остается ей по сей день.

– Что верно, то верно.

– Всегда удивлялся, как вы могли подружиться.

– Это было странное для меня время, – вздохнула я.

Друг поставил передом мной пинту пива.

– За счет заведения, – улыбнулся он.

– Спасибо, Сэм. – Я пригубила ароматный пенный напиток.– Впрочем, все это давно в прошлом, – я тряхнула головой и широко улыбнулась. – И я пришла сюда, чтобы повеселиться!

– Узнаю эту девушку, – усмехнулся Сэм.

Вечер пролетел незаметно. Мы с Сэмом болтали и шутили, вспоминая школьные времена. Вскоре паб заполнился до отказа, Сэм без конца наливал выпивку посетителям. А я уже сильно захмелевшая успела поиграть в бильярд с какими-то симпатичными студентами, потанцевать и грохнуться на пол.

– По-моему, мне пора баиньки, – хихикнула я. – Ик!

Чьи-то мужские руки помогли мне подняться.

– Красотка, давай я тебе помогу лечь в кроватку, – хохотнув, предложил мой спаситель.

Я рассмеялась и с трудом сфокусировала взгляд.

– Какой же ты прыткий!

Я забрала свою сумочку со стойки и направилась к выходу.

– Мелисса, постой! – Сэм остановил меня в дверях.

– Слушай, ты сильно набралась. Давай я вызову тебе такси, – обеспокоенно предложил друг.

– Сэм, не нужно, – отмахнулась я. – Мне до дома рукой подать. Я лучше прогуляюсь. Свежий воздух немного взбодрит меня.

– Давай тогда я тебя провожу. Так я буду знать, что с тобой все в порядке, – не унимался Сэм.

Я мотнула головой.

– Тебе нужно работать.

– Паб закрывается через полчаса.

Я удивленно уставилась на него.

– Уже почти полночь, – сообщил он.

– О-о, надо же, – только и смогла вымолвить я. – Лучше я пойду…Увидимся, Сэм!

– Мелисса!

Не обращая внимания на его оклики, я вышла из паба и поковыляла по знакомой дороге.

Да уж, что-то я слегка перегнула палку с весельем. После такого долгого воздержания от алкоголя, я совершенно разучилась пить. И что-то мне подсказывает, что теперь я долго не захочу повторять свой подвиг.

Ночной воздух приятно холодил разгоряченную кожу. Я жадно вдыхала его свежесть, и через какое-то время в голове стало немного проясняться.

«Как же хорошо!» – я чуть ли не мурлыкала от удовольствия.

Наслаждаясь этой прогулкой, стрекотанием сверчков в траве и звуками ночных птиц, я незаметно для себя обнаружила, что ноги ведут меня по знакомому маршруту. Но не домой, а к моему месту силы. Любимому лесному озеру.

Сколько же воды утекло, с тех пор как я была там последний раз. Я просто обязана сходить туда. Тем более, я прошла почти половину пути.

Влажная трава приятно щекотала ноги, а полная луна освещала мне дорогу своим мягким сиянием, присматривая за мной будто ангел-хранитель.

Незаметно для себя я прошла поле и заросли деревьев – и вот мне открылась ровная гладь озера, озаренная лунным светом.

– Здравствуй, мое любимое! Как же я скучала по тебе…

Мне вдруг нестерпимо захотелось поплавать. Положив сумочку и туфли на траву, я скинула пиджак и…

На долю секунды мне показалось, что за деревьями мелькнула тень. Я вытянулась как по струнке и вгляделась в темную чащу.

«Ничего не вижу. Наверное, просто привиделось, – подумала я. – Не мудрено, я же столько выпила!»

Я успокоилась и начала снимать платье.

– Да открывайся же ты, проклятая молния! – я безуспешно дергала бегунок, но он не хотел поддаваться.

Вдруг позади послышался шелест. Спину обдало холодом, по телу поползли мурашки.

Нет, мне это не кажется. Мне это точно не кажется!

Я резко развернулась.

Прямо передо мной в нескольких шагах стояла фигура в черном балахоне. Капюшон неизвестного был так низко опущен, что в лесной темноте я не могла рассмотреть его лица. Но мне это и не нужно было. Я чувствовала, исходящую от него опасность каждой клеточкой своего тела.

– Давай я тебе помогу, – тихий мужской голос прозвучал так сладко, но одновременно угрожающе, что меня начала бить мелкая дрожь. В этой притворной ласке отчетливо ощущалось дыхание смерти.

Я не могла думать, не могла рассуждать. Был только один выход – нападать.

Я попыталась сфокусироваться и собрать свои силы, а потом атаковала незнакомца самым сильным заклинанием, на которое только была способна.

И… Ничего не произошло.

– Что за?..

– Ха – ха – ха, – раздался холодный смех, – не советую баловаться.

Фигура стала приближаться. Я инстинктивно попятилась назад, пытаясь собраться с мыслями и снова атаковать, но тут внезапно за что-то запнулась и полетела на землю.

А темный силуэт все приближался…

Ужас охватил все мое существо, сковал, не давая возможности пошевелиться. Я не могла ни о чём думать. Не могла отвезти взгляд. Всё, что мне было доступно – заворожено смотреть как медленно, словно в предвкушении, фигура приближается ко мне.

Но вдруг что-то отвлекло его, и невидимые чары, что опутывали меня, стали спадать.

И я увидела, как с яростной прытью к нам бежит огромный волк со светящимися в темноте желтыми глазами.

Я издала какой-то нечленораздельный писк, пытаясь подняться на ноги.

А человек в капюшоне взмахнул рукой и в волка полетел темный сгусток энергии, который тут же распался на частицы, словно столкнувшись с мощной защитной магией.

Тихо выругавшись, незнакомец бросился в чащу леса, а волк, утробно зарычав, устремился за ним.

Не дожидаясь, пока эта парочка вернется, я быстро подхватила свои вещи и на трясущихся ногах, что есть сил, побежала из леса.

Всю дорогу до дома, я не останавливалась, и лишь захлопнув за собой дверь своей спальни, я перевела дыхание и без сил рухнула на пол.