– Правильно мерили, не первый день служу. – Таркел скрестил руки на груди. Его отросшие русые волосы лезли в глаза, и он вечно силился их сдуть.

– Какой у него артефакт? – Маг ткнул в меня пальцем, не удосужившись перевести взгляд с парня.

– Не знаю, мастер. Это один Картат ведает.

Оружейный маг с выражением крайнего недовольства приложил ко мне два нагрудника, но ничего не произошло.

– Хм, эти доспехи отторгают его артефакт. – Колдун на миг застыл в задумчивости.

– И что делать теперича? – вопросил Таркел, забирая из рук мужчины искусно выкованный нагрудник.

– Я переговорю с Картатом, и, быть может, мы вместе выкуем ему новый доспех.

– А как он без брони тренироваться-то будет? – Таркел повысил голос, тыкая в меня пальцем.

– Это уже не моя забота! – В ответ маг грозно посмотрел на юношу, служка не выдержал и отпрянул.

Не став спорить с более мудрым противником, Таркел повел меня во внешний двор башни, где ждали воскрешенные вместе со мной одиннадцать мужчин. Они были облачены в тяжелую броню, и ни одна деталь доспехов не повторялась. Из груди каждого исходило бледное сияние разных цветов. А я один стоял в конце шеренги без доспехов.

Таркел подбежал к чернобородому рыцарю, стоявшему напротив шеренги, и что-то прошептал на ухо. Вояка кивнул, после чего парень приблизился ко мне и велел повиноваться Валэру. В ответ я осознанно кивнул.

– Я знал каждого из вас при жизни. И горд встретить вас после смерти, – громким командным голосом начал рыцарь в черной броне. – Меня зовут Валэр, и отныне я ваш командир! Ваша задача – беспрекословное исполнение приказов. Все понятно?

Рыцари ударили себя кулаками в грудь, я повторил за ними.

– А теперь посмотрим, как много осталось от вас прежних. – Валэр отбросил недобрую усмешку. – Взять тренировочные мечи и разделиться по парам!

В ответ одиннадцать братьев по несчастью ударили себя кулаками в грудь и развернулись на пятках. Ровным строем мы приблизились к вытянутому деревянному столу, подходили по очереди, дабы взять тренировочные мечи. Мой походил на настоящий, разве что его лезвием можно было ранить, только если огреть оппонента по голове со всей дури.

Я подбросил меч в руке и мысленно отметил, что баланс оружия нарушен. Но откуда во мне подобные мысли? Если тело и знало движения на уровне рефлексов, то почему помнило сознание?

Напротив меня встал широкоплечий блондин со свежим шрамом от глаза до подбородка. Его лицо, как и мое собственное, не умело выражать эмоции без команды. Противник взял массивный двуручный меч и стал обходить меня по кругу. Чтобы уравновесить наши силы, Валэр приказал ему остаться без шлема. Я в точности копировал движения противника, равномерно удаляясь.

Тело руководило мной. Оно само решило, что следует идти в атаку. Замах. Удар. Сталь билась о сталь. Челюсть сжалась от напряжения. Я выбил противника из круга. Успешно отбивал каждый выпад. Тело на уровне рефлексов просчитывало игру противника. Я приблизился к оппоненту на расстояние шага. Согнулся – меч пролетел над головой, и я нанес решающий удар по животу. Тупая сталь меча не пробила доспеха, но сила удара сбила противника с ног. Блондин упал головой в серый песок. А я встал подле и не мог заставить тело наклониться и подать парню руку.

– Неплохо! – выкрикнул мне Валэр. – Еще раз!

Рефлекторно я ударил кулаком в грудь в знак согласия и только потом помог противнику в тяжелой броне подняться с песка. Раз за разом в поединке я использовал его неповоротливость в доспехах. Парень не успел привыкнуть к броне, но артефакт в его груди с каждым ударом ярче светился бледно-зеленым свечением, проникавшим сквозь сочленения доспеха.

Через две победы и мне пришлось проиграть. Освоившись с доспехами, противник осознал, что броня защищает его тело от любых ударов. А такой воин становился непобедимым за неимением острого оружия. После нанесенного мной удара мечом по плечу, блондин сохранил равновесие. Он переложил тяжелый двуручный меч в левую ладонь и нанес по мне рубящий удар. Попал в бок, и я был уверен, что сломалось ребро. Тело скорчилось от боли на песке, но издало всего один стон. Противник встал предо мной не в состоянии помочь, так же, как я стоял над ним недавно.

Мне помог подняться Валэр.

– На сегодня с тебя хватит! – уведомил он и жестом велел Таркелу возвращаться обратно. – В доспехах тебе не будет равных! Как себя чувствуешь?

– Паршиво, – ответил и присел на песок. – Кажется, сломал ребро.

– Отведи его к целителю! – Он обратился четким приказом к моему сопровождающему.

– Да, мастер.

Парень помог мне подняться с песка, придерживая за руку.

– Дальше я сам, – процедил, встав на ноги.

Не стал оттряхиваться от песка. Рука машинально прильнула к месту ушиба, будто от этого должно было полегчать. Валэр словами передал власть надо мной слуге. И парнишка с русыми неопрятными волосами повел меня на второй этаж башни, где и находился лазарет.

Мы зашли в длинный зал, где по обе стороны от прохода стояли кровати. Насчитал штук двадцать, прежде чем мы наткнулись на целителя в коричневом балахоне. Седобородый старик с неестественно яркими голубыми глазами сидел возле одной из кроватей с парнишкой лет двенадцати. На его голове лежал компресс, от которого отдавало неприятной горечью трав.

Таркел на цыпочках подошел к целителю и тихо объяснил, что произошло. Старик жестом велел мне подойди. Но тело не повиновалось до тех пор, пока слуга не повторил указание вслух. Прошла половина дня с момента моего воскрешения, а мне уже не нравилось быть послушной куклой.

Мне велели лечь на соседнюю пустующую кровать. Целитель поднял на мне рубаху и ощупал ладонью травмированный участок бока. Хоть и было больно, ни один мускул на моем лице не дрогнул. Старик велел лежать и ждать его. И я покорно повиновался, пока он смешивал в ступе травы, собранные из склянок, коими усеивались многочисленные деревянные полки на стенах. Едкий запах зеленой смеси поглотил весь зал, но я не мог сморщиться от отвращения, а так хотелось.

Целитель нанес получившуюся темно-зеленую кашицу на место удара и закрыл повязкой. «До завтра пройдет. Больше без очереди не приму!» – уведомил он слугу и удалился к другим пациентам, не дав парню и мгновения, чтобы ответить.

– Пошли, отведу тебя в покои вояк. Надобно завтра разобраться с доспехом. – Таркел протянул мне руку.

В глазах парнишки промелькнула жалость ко мне, отчего захотелось собственноручно его придушить. Но вместо этого я принял помощь и поднялся с жесткой кровати. Жгущая боль растеклась по левому боку, но тело не издало ни звука.

Мы медленно поднимались по винтовой лестнице, пронизывавшей башню по центру. Но если бы Таркел приказал поторопиться, то я бы подчинился, невзирая на ранение. И чем выше поднимался, тем отчетливее ощущал связь с хозяином, создавшим меня. На инстинктивном уровне понимал, что кому бы он ни передал право командовать мной, его приказы всегда останутся выше остальных.

Вышли на третьем этаже. Стены коридора украшали щиты и мечи павших воинов. На них красовались отметины боя: вмятины и глубокие царапины. И под каждым в каменной кладке была вырезана табличка с именем бывшего владельца.

– Есть хочешь? – обернувшись, спросил Таркел.

– А как ты думаешь? В последний раз я ел в прошлой жизни. – Хотелось усмехнуться, но вместо этого тело сохранило серьезное выражение лица.

Весь первый день новой жизни и не думал о еде, и это показалось странным. Но внутри этого тела находился мощный артефакт, и возможно не один, ибо я не успел разведать что прячется внутри бедер, где красовались крестообразные шрамы. И я не знал, как работает подобная магия. Вдруг отныне мне суждено питаться одной магией?

– Ну ты же живой мертвяк. Почем мне знать, может, ты энергией природы питаешься, – выпалил парень, разводя руками.

– Нет, едой, как обычный человек.

Мне хотелось на это надеяться, но, чтобы узнать наверняка, надо было попробовать что-нибудь съестное.

– Я принесу, дабы тебе не спускаться обратно. – Таркел пошел дальше по коридору.

Он бы изрядно упростил себе жизнь, если бы вспомнил о еде на первом этаже, где располагалась столовая. Хотелось бросить ему вслед что-то язвительное, то вместо этого рот слегка приоткрылся, не издавая звуков. Парень не давал мне права четко говорить, чего я хочу.

Таркел остановился возле комнаты с большими створками, украшенными красной резьбой. Он медленно распахнул двери, и мы вошли. Длинное помещение с шестью аккуратно застеленными кроватями освещалось яркими полосами закатного света, струившегося из трех узких бойниц в стенах. Остальные одиннадцать мужчин со сломленной волей до сих пор тренировались во внешнем дворе Дома магии, и даже досюда долетали команды Валэра и лязг мечей.

Я присел на ближайшее к выходу спальное место. В мрачной комнате не было украшений: тумбы примостились возле каждой кровати, да одинокий стол возле стены. Яркое сияние светошаров в коридоре проникало сквозь распахнутые створки. Но, когда Таркел вышел обратно, закрыв за собой двери, меня окутал мрак, едва перебиваемый бледнеющими оранжевыми лучами солнца.

Пришлось нагнуться, чтобы стянуть сапоги. Бок предательски заныл, и в этот раз лицо скорчилось в протяжном стоне. Кое-как развернувшись, чтобы не тревожить сломанное ребро, я прилег на мягкую кровать.

Уснуть не смог, а в скором времени вернулся Таркел с подносом. В его присутствии тело плавно село на кровать, не показывая, какую боль испытывает. Я наелся каши с мясом, и это простое блюдо казалось бесподобным. Словно я не ел целую вечность. Приятного послевкусия добавил ягодный отвар с кисло-сладким вкусом. Слуга забрал грязную посуду и велел спать, чтобы рана быстрее затянулась. И хоть я и не помнил прошлого, но ощущал, что так хорошо мне давно не было. Горячая еда и теплая кровать заставили забыться приятным сном.

Но блаженство длилось недолго. Меня разбудил запах гари. Веки распахнулись, но тело отказывалось подниматься без чужой команды даже ради самосохранения. Серый дым просачивался сквозь стыки створок дверей и застилал пол угрюмым туманом, поднимавшемся все выше ко мне.

Я не боялся умереть второй раз. Уже знал, что «после» будет пустота и вечный покой. Серый дым неспешно заполнял все пространство комнаты сверху донизу. А мелких бойниц не хватало, чтобы выдуть его на улицу.

Единственное, что тело позволило сделать, – это задержать дыхание. Но я ждал, что следующие вдохи едкого серого дыма станут последними в первом дне новой жизни. И без страха пролежал сотню ударов сердца, прежде чем вдохнуть новую порцию удушающего воздуха.

Кашель вырвался из груди. Я силился заставить тело встать. Но оно не откликалось на мои мысли и желания. Будто внутри душу сковывал невидимый барьер, и ей позволяли выползать через трещину, только чтобы исполнять команды властителя.

По комнате разлетелось хриплое покашливание, я оказался не один. И лишь сейчас заметил, что из бойниц сочится серебряный свет яркой луны, блеском освещая клубы дыма. Самое ужасное – никто из нас не мог встать и спастись. Я прикрыл веки, дабы без мучений и раздираемой душу паники отойти в мир иной. Кашель усиливался.

И если бы створки дверей с треском не распахнулись, мы умерли бы через пару ударов сердца. Веки мигом открылись, и я увидел склонившуюся надо мной Изроэль. Позади нее в коридоре бушевало пламя. Мы были обречены.