– В этот раз им не удалось отнять тебя у меня, – она улыбнулась, прикладывая тёплую руку к моей щеке.

– В этот раз? – Слова давались с трудом.

– Мы долго искали тебя. И продолжали искать, даже когда не осталось надежды. Допрашивали, подкупали и выяснили: все, кто мог хоть что-то знать, давно мертвы. Тебя нашёл демон Бра. Ты помнишь его? Мы выкопали несколько тонн почвы на необитаемой планете и нашли тебя.

– Не понимаю…

– Ты больше двух лет просидел в камере, помнишь? – ласково объясняла она.

– Нет.

Я не помнил никакой камеры, да и как мог успеть, когда каждое утро просыпался с ней рядом? Два года… Как могло пройти два года, если Кайлу было уже семь стандартных лет, и я водил его в начальную школу? У меня не нашлось сил спросить.

– Поспи, любовь моя, – прошептала девушка на ушко, после чего странный человек в чёрной форме поднёс к моему плечу автоматический шприц.

Я уснул всего через несколько секунд после касания иглы к моей коже. Засыпал, надеясь завтра проснуться в райском месте вместе с Элиз, чтобы всё вернулось на круги своя.

Но моим надеждам не суждено было сбыться. Проснувшись, я уже лежал не в склизкой ванне, а на мягкой кровати. Укрытый тонкой гладкой простынёй вместо одеяла. Из моего тела больше не торчали трубки. Но комната была точно такой же. Теперь я видел значительно дальше, и мог осмотреться. Потолок, пол и стены сливались в едином цвете, словно вылепленные из рыжей глины. Большие окна не были застеклены, но вид вдали затуманивался. Мебели почти не было, а стол и стулья оказались совсем примитивными. Словно весь этот дом «слеплен на скорую руку».

Стоило мне приподнять голову, как сознание пронзил резкий шёпот. Одновременно столь знакомый, но в тоже время чуждый. Я почувствовал, как вместе с еле внятными словами по телу разлилась приятная энергия, и принимал её с восторгом, будто возвращалась утраченная часть меня самого.

Мне захотелось размять онемевшие конечности. Чувствовал себя так, словно несколько лет провёл прикованным к кровати и, наконец, получил возможность встать. Облокотившись на руки, я со стоном приподнял туловище. Отдышался и свесил ноги с кровати. Это оказалось гораздо сложнее, чем мне представлялось. Встать не решился. Обнаружил, что сижу абсолютно голый, прикрывая бёдра белой простынёй. Но почему никого нет рядом?

Я только успел подумать, как в комнату через арку, заменявшую дверь, зашёл тот же мужчина в чёрной форме. Его лицо по-прежнему было прикрыто чёрным платком. Он окинул меня взглядом всего один раз и убежал обратно. Да что тут происходит?

Через несколько минут этот же мужчина привёл ко мне Элиз в сопровождении Робета. Дорогие одежды герцога сильно выделялись на фоне всего. Золото на синем камзоле блеснуло в лучах светила.Голова моей невесты была покрыта всё тем же бежевым платком, но теперь я видел отчётливо её открытое лицо.

Элиз не спеша села рядом, а неизвестный мужчина протянул мне свёрток с одеждой, после чего безмолвно поклонился и снова вышел. Герцог стоял напротив меня.

– Рад видеть вас живым, Маркус. Снова. – Уголки его рта приподнялись в улыбке, скорее вежливой, чем искренней.

– Что значит «снова»? – Я одарил герцога скептическим взглядом.

– Что последнее вы помните?

– Я лежал в ванне…

Воспоминания в моей голове перемешались, и я не понимал, что он хочет услышать.

– А до этого?

– Помню, вы с Элиз разговаривали. Стояли в моих покоях на Лораксе и говорили о каких-то паломниках, – произнося эти слова, я свёл брови к переносице, воспоминания давались нелегко.

– Мы, и правда, говорили, но это было здесь. Не на Лораксе. Помните, как вас пленили? – Он присел рядом со мной на кровать.

– Я помню плен на Домироне, и людей не этого мира. Было что-то ещё? – Мне стало дурно, и я схватился за голову.

– Вас заточили в маленькую камеру, из которой нельзя выбраться. Помните?

– Нет, – почти простонал я.

– Не мучай его! – вступилась Элиз, видя, как тяжело мне даются ответы.

– Осталось мало времени. Позвольте я расскажу?

– Не сейчас, Робет, – Элиз ответила за меня.

– Не сейчас, – повторил я. – Мне нужно ещё немного поспать. Совсем немного.

Сказав это, я с трудом вернул ноги на кровать, и Элиз помогла моей больной голове упасть именно на подушку. Не в состоянии систематизировать всё, что происходило во сне и наяву, я не понимал, сплю или бодрствую. Мне уже не хотелось проснуться в другом месте. Было достаточно того, что больше окружающие не воспринимают меня как приведение, и завтра, возможно, станет легче.

Легче стало. Со следующим пробуждением я видел всё. За рамой без стекла виднелось множество людей, словно мы в каком-то лагере. На этот раз Элиз находилась рядом. На ней было длинное платье песочного цвета. Она помогла мне встать и одеться.

– Кто эти люди? – Я, сильно хромая, подошёл к окну, каждое прикосновение ступней к полу отдавало болью в мышцах и суставах.

– Ты же слышал наши разговоры. Это паломники. – Она накинула мне на плечи длинный шёлковый халат.

– И что они здесь забыли? А где мы, вообще? – Я вмиг осознал, что плохо понимаю, где нахожусь.

– Они… – Элиз запнулась, видимо, не зная, как лучше сказать.

– Я хочу выйти на улицу, – заявил я и медленно побрёл в сторону арки, ведущей за пределы комнаты.

– Уверен? – Её брови приподнялись.

– Да. Отведёшь меня?

Красавица с белоснежными волосами молча кивнула и взяла меня под руку.

Я шёл босиком, просто потому что не хотелось тратить время и силы на обувание. Ступни чувствовали глиняный пол под ногами, каждый последующий шаг давался проще. Ощущение дежавю. Я уже видел подобные постройки когда-то давно. Мы прошли через арку в коридор, а оттуда медленно спустились по лестнице. Первый этаж представлял собой огромный зал с круглыми колоннами. За столами сидели люди, почти все в чёрной форме. С одним из них беседовал герцог. Он увидел меня, но не успел ничего сказать, как Элиз кивнула ему. Герцог понял без слов, окинув нас насторожённым взглядом, и мы пошли дальше.

Дом стоял на сваях, и нам пришлось спускаться вниз по лестнице. Благо, тут были перила, за которые я мог держаться. Но мне хватило всего нескольких шагов, чтобы понять, – вокруг простиралась серая пустыня. Подобные этой я уже обходил вдоль и поперёк. Но здесь определённо никогда не был. Не помню, а точнее, не понимаю, сколько лет назад мы с планетотворцем Кастом путешествовали по этой планете, выращивая растения в столь диких землях. Но делали мы это только вблизи поселений. А это место никак не походило на деревню людоедов.

Передо мной раскинулся огромный палаточный лагерь. Настолько огромный, что я не видел, где он заканчивается, и начинается каменистая пустыня. Суховей теребил мои небрежно распущенные волосы, что успели отрасти ниже плеч. Я чувствовал, как порывы ветра приносят песок, что попадает в глаза и рот, оставаясь хрустеть на зубах. Так вот почему все ходят в платках. Элиз, словно прочла мои мысли, и прикрыла свой рот платком.

На меня смотрели сотни людей или даже тысячи. Всех возрастов и происхождений. Я не пытался их сосчитать. Увидев меня, паломники выходили из палаток и направлялись к нашему дому. Высокие и худые, коренастые и плотные, темнокожие и светлые, кто-то из них был бледен, у кого-то была красновато-синяя кожа, будто просвечивали все вены и артерии. Было понятно, что все они с разных планет. Одежды их развевались на ветру, сливаясь в одно пёстрое полотнище. В десяти шагах от нас в чёрных балахонах стояли людоеды с копьями, не давая паломникам продвигаться дальше. И они останавливались, выстраиваясь в линию возле стражников. Я стоял на лестнице всего несколько минут, а к дому подошли уже сотни человек. И с каждым мигом их становилось всё больше.

В первом ряду я разглядел девушку, которая сняла с лица зелёную повязку и помахала мне. Её русые волосы были сплетены в две косы. Она выросла, лицо стало серьёзней. Это была Ари. Девушка, которую я спас на Морфуле, стояла в десяти шагах от меня и молча приветствовала. Она радостно улыбалась, но я не смог улыбнуться в ответ. Ари больше не была мне интересна, после того как прилетела сюда, чтобы увидеть «спасителя». Её навязчивость раздражала. Теперь она одна из этих последователей, которые видят во мне лишь частичку божественного, но не меня самого.

Всё больше и больше людей окружали дом со всех сторон. Если бы они захотели прорваться сквозь ограждение, то двадцатка стражников их бы не остановила.

– Чего они хотят? – я обратился к Элиз и заметил, что на несколько ступеней выше меня стоит Робет.

– Чуда, – скомкано ответила моя любовь.

– Как они сюда попали? И почему ещё живы? – Я был поражён до глубины души: эти люди отправились в самое страшное место во Вселенной.

– Указ короля, – ответил герцог, надменно разглядывая толпу, прищурив глаза и плотно сжав узкие губы. – Теперь людоеды имеют право есть только преступников. Ардентальт открыт для обычных людей.

Я молча кивнул герцогу, и снова перевёл взгляд на толпу паломников.

– Какого чуда они хотят? – Я наклонился к Элиз.

– Маркус, ты и есть чудо, – тихо проговорила она. Даже под платком была заметна её улыбка.

– Вернитесь в дом.

Элиз молча поднялась выше, я обернулся и увидел, что Робет последовал за ней.

«Чудо сожжёт слишком много кислорода», – подумал я, припоминая, какой это восторг, когда за спиной распахиваются крылья, и поток звёздной энергии уносит меня ввысь. Твёрдо встав посередине лестницы, я развёл руки, словно жду объятий от всех собравшихся. Толпы умолкли. Шум и гам стихли. Среди тысяч людей слышалось лишь дуновение ветра, несущего песок с пустыни. Я запрокинул голову вверх, закрыл глаза. Хватило мгновения, чтобы тело, вспомнив прежнюю силу и мощь, прикоснулось к чему-то божественному. Еле уловимый шёпот светила благословил меня и забрал боль исцеляющегося тела. В одночасье за моей спиной зажглись огромные огненные крылья.

Люди ахнули. Вздрогнули. Кто-то пытался прорваться из-за стражников, кто-то в страхе пятился. Но все смотрели на меня, не отводя глаз. Халат истлел, благо, хоть штаны остались на месте. Огонь их не коснулся.

Я приподнял руки вверх, словно собираясь забрать в ладони всю безжизненную пустыню. Почувствовал почву и воду, что льётся глубоко в её недрах бурлящей рекой. Сознание, слившись с воздушным потоком, озаряло всю местность на километры вокруг. И я вложил свою силу, частичку божества, в эту безжизненную твёрдую почву. Не прошло и минуты, как из-под серого камня показалась трава. Зелёная трава, какой эта пустыня не видела уже тысячи лет. Трескалась почва, слышался шелест и шёпот ветра в гуще поднимающихся стеблей и листьев, он пригнал тучи с дальних гор. Вокруг лагеря выросли молодые деревья, чьи кроны раскинулись, приветствуя новую жизнь. А люди кричали от радости. Ликовали и тянули ко мне руки. Когда на несколько километров вокруг безжизненная ещё минуту назад пустыня превратилась в настоящий оазис, я опустил руки. Крылья погасли, сложились, и заморосил мелкий дождь, орошая лицо приятными прохладными каплями. Как же я скучал по своей силе.