Морок окончательно спал, и вот она уже передо мной в своём настоящем виде. Двухметровая, а может, и чуть выше, молодая на вид девушка, нечеловечески тонкая и изящная, кажущаяся хрупкой, четырёхрукая, с заострёнными ушками, что были значительно больше человеческих, и с такими же удлинёнными клыками, которые только подчеркивали её красоту, когда она улыбалась, а делала она это часто. Одета она была во что-то похожее на кимоно, всё покрытое изображениями различных инструментов. А её волосы, чёрные с синеватым отливом, были перехвачены у затылка, благодаря чему султаном торчали над головой и затем ниспадали водопадом до уровня талии. Вся она была женственна, безусловно красива и очень опасна. Что и стоило ожидать от той, чьи тонкие руки могут сделать самое смертоносное оружие во всех мирах, что я только знал.

Подойдя ко мне, она заключила меня в объятия и приподняла над землёй, как будто я ничего не весил. Сам я не коротышка и высокого роста, как обычно говорят, примерно сто восемьдесят или чуть побольше сантиметров, но немного неуютно чувствую себя рядом с более высокой девушкой, пусть и не человеком. Несмотря на её вид, силы в ней было столько, что, думаю, согнуть стальной прут или проломить рукой дубовой щит стало бы для неё развлечением.

Я почувствовал, как трещат мои кости, и прохрипел:

– Тиа! Задушишь…

– Хи-хи, я всё жду, когда ты, наконец, займёшься своим телом, – она отпустила меня и, критически оглядев, осуждающе надула губки, – что ты за воин, если за собой не следишь?

– Да я как бы и не воин вовсе…

– Знаю-знаю. Но всё равно займись собой, или тебе помочь? Магия или имплантаты? А может, симуляторы или генная корректировка? – Она зашагала куда-то вглубь коридоров, таща меня на буксире, да так, что я вприпрыжку едва успевал за её шагом. – Я же тебе уже говорила, что крайне заинтересована в том, чтобы изучить как твой вид вообще, так и тебя как Мироходца в частности. Ну и, может быть, чуть более подробно изучить именно тебя… – она хитро на меня покосилась.

– Я к тебе по делу, – решил прервать неловкое для меня развитие разговора, – влип в передрягу и почти все твои подарки переломал.

– Ух ты, что, прямо так все и сразу? Давай показывай!

Мы как раз дошли до зала, в котором всё те же шкафы ломились уже не от оружия, а от разного вида инструментов, а коридор превратился в зал с бесконечными рядами столов, на каждом из которых в художественном беспорядке было разбросано что-то своё. Я поднял глаза: и там всё такие же столы с разными приборами, инструментами, недоделанными бластерами и архаичными винтовками, мечами или чем-то таким, что я и не подберу описания. Всё это уходило куда-то вдаль и, как и все коридоры здесь, терялось в световой янтарно-жёлтой дымке.

Мастер устроилась за одним из столов, похлопала по нему ладонью – стол в ответ внезапно стал абсолютно чист от всего – и призывно посмотрела на меня, ожидая продолжения. Я, вздохнув, полез в рюкзак и начал выкладывать повреждённые или полностью уничтоженные артефакты, что она когда-то сделала.

– А что ты потребовала с этого вояки? – я кивнул себе за спину, откуда мы пришли, пока выкладывал на стол содержимое рюкзака.

– Руда? Интересное сочетание магической энергии и камня. Встречается только там. Надо будет поэкспериментировать. Может получиться, например, отличный универсальный по своей проникающей способности клинок. Или несколько видов магического ОМП. Хм… впрочем, можно и биологического, надо подумать. – Она предвкушающе зажмурилась, как кошка на солнце. – Обожаю что-то новое!

И в этом вся она. Абсолютно искренняя радость новым способам создания предметов оружия, и неважно, будет то магическая дубина для какого-нибудь вождя из каменного века или звёзды смерти, уничтожающие целые планеты или даже солнечные системы. Главное – это творить оружие дальше. Это пространство – её мир. Мир её вида и её рода. Рода Мастеров-Оружейников. Всё, что только вам пришло или только может прийти в голову насчёт оружия и методов уничтожения, уже придумано и реализовано. Ей или её предками сделано, опробовано и испытано. Принцессой я её назвал не зря, она и правда принцесса, наследница всего насчитывающего не одну тысячу, а может, и миллионы лет бизнеса по изготовлению и продаже оружия всех видов, типов и во всех мирах, что только могут себе позволить их услуги. За все свои путешествия я не раз убеждался, что она уникальна не только как специалист, но и сама по себе. Я нигде больше не встречал никого такого же вида, как она, и больше того, она единственная из своей расы, которую я встречал. За все свои посещения её мира-магазина-мастерской я видел только её. Словно бы она тут одна, но успевает делать столько всего, разговаривать с сотней клиентов постоянно и зачастую одновременно. Вот уж точно, все законы её мира-пространства подчиняются только ей самой. По некоторым легендам, что я слышал, её магазин существовал если не всегда, то очень и очень давно, и так же давно упоминалось, что были и другие мастера, но всегда только по одному. Помню, когда-то я спросил её про возраст. Она в ответ засмеялась и ответила, что никогда не считала такую чушь, потому что лишь существа, не способные договориться со временем, могут обращать внимание на такую мелочь, а ей некогда и нужно работать, а то заказов много висит. Дальше я расспрашивать не стал, побоялся обидеть. Всё же она была одной из самых моих ценных знакомых, и не стоило портить с ней отношения из-за мимолётного любопытства.

На стол перед хозяйкой легли один за другим пострадавшие артефакты. Оплавленный почти до неузнаваемости пистолет. Мне его сжёг Пиромансер в нашей недолгой схватке, прежде чем его растерзала Невеста Песчаного Бога. Чёртов психопат! А особо опасен он был тем, что, как и я, был Мироходцем. Тогда он почти убил меня и мою команду в Тёмном Городе, ища то же, что искали там и мы, но его подвела гордыня. Невеста, будучи богиней, оказалась сильнее, и его раздутое Эго и, что самое главное, куда больший, чем у меня, опыт не помогли.

Оплавленный комок, в котором с трудом угадывался Браслет Метаморфоз. Он тоже пострадал в огне того боя. И это была моя самая главная потеря, без него незаметное посещение других миров превращалось в длительную подготовку, чтобы не выделяться, а удобство – это основа как безопасности, так и скорости. А мне, бывало, приходилось скакать через миры со скоростью обезьяны по деревьям. Б-р-р, не хотелось бы повторения, и именно поэтому лучше всё же быть готовым даже к таким маловероятным случаям.

И наконец – контейнер, в котором я принёс артефакт отцу Мэтью. То, что с ним произошло, я обнаружил не сразу, только спустя пару дней после моего возвращения: Сол начал кривиться и корчиться, заявляя, что из моей комнаты, да и от меня, чем-то воняет. Я при этом ничего не ощущал, Элен тоже, но он настаивал. И вот тогда, проведя тщательную ревизию, я увидел, что, будучи абсолютно целым до этого, контейнер словно бы пролежал в кислоте не один день, он был весь покрыт окалиной изнутри, и во многих местах в его поверхности красовались дыры.

Положив его последним на стол, я поднял глаза на Тиа. Та, увидев контейнер, сморщилась.

– Фу! Ну и вонь от этой штуки! Ты куда его засунул, мой дорогой Мироходец?

– И ты туда же, – вздохнул я, – мой знакомый демон тоже говорит, что он пахнет, но я ничего не ощущаю, хоть убей.

– Нет, убивать тебя пока рано, ты мне пока дорог и ещё пригодишься. – Мастер задумчиво повертела его в руках. А затем одним движением запустила его куда-то вверх, раздался щелчок, и он пропал над нашими головами в голубой вспышке. – Пусть пока в стазисе повисит, – невозмутимо пояснила она, – потом разберусь, что с ним такое. А насчёт запаха. Я иногда просто поражаюсь, насколько ты несовершенен! Пора уже взяться за себя, говорю же. Иначе ты и пары веков не протянешь, нельзя же быть таким беспечным!

Ну, рядом с ней я, бывало, ощущал себя законченным двоечником, пытающимся оправдаться перед хоть и лояльным, но всё же придирчивым учителем. Да-да, она права по всем статьям и пунктам. Но кому захочется лишний раз напрягаться, когда можно это отложить на потом, а?

Укоризненно покачав головой, она взялась за пистолет и остатки браслета.

– Хм… огонь? А ведь они должны были выдержать и вулканическую лаву. – И, поймав мой удивлённый взгляд, добавила: – Да-да, не смотри ты на внешний вид, он почти всегда обманчив. А халтуры, как ты знаешь, я не делаю. Раз я говорю, что выдержал бы, то значит, выдержал. Ну а что мы тут видим? – Она внимательно разглядывала остатки пистолета, вертя его перед глазами. – Крайне интересно! Так, рассказывай, кто это его тебе так!

Не отводя взгляда от предмета своего внимания, она щёлкнула пальцами на одной из рук – в тот же миг меня что-то толкнуло под колени, и я оказался на левитирующем кресле, которого тут ещё секунду назад не было. Сама мастер устроилась на таком же и начала копаться в пистолете уже с помощью приборов, которые извлекала прямо со своей одежды. Звучит странновато, но именно так это и выглядело. Она не глядя протягивала руку к той или иной части своего кимонообразного одеяния, и под её руками рисунок становился из двухмерного обычным трехмерным предметом. А когда он оказывался ей не нужен, то распадался серым облаком пыли и возвращался снова на прежнее место в качестве рисунка. Я вздохнул. Ничему не удивляться – это первое, к чему нужно привыкнуть, когда ты в других мирах. Особенно в таких причудливых, как этот.

И откинувшись на кресле, я неторопливо рассказал всё то, что произошло со мной до этого. Мастер задумчиво угукала и пару раз заинтересованно поднимала на меня глаза, и уточняла некоторые моменты. Особенно её заинтересовала Невеста и её боевые навыки, а ещё она попросила два раза как можно более точно описать сражение с Пиромансером. Всё это время она изучала принесённое мной с помощью всё более причудливо выглядящих приборов, что продолжала извлекать со своего одеяния, и, когда я закончил рассказ, она отодвинулась от стола, задумчиво глядя на меня.

– Дааа… силовое выяснение отношений между Мироходцами – это штука редкая. Тем более, если это кончается смертью одного из них. Очень жаль, что не от моего оружия, тут есть над чем подумать. И поработать. – Она задумчиво покусала нижнюю губу. – Вы ребята довольно прочные, и каждый уникален по-своему. Прямо вызов моему мастерству.