Дневная суета совершенно выбила Папайя из обычного распорядка. Работать со статьей он начал, когда на город опустился ночной мрак. Склонившись над письменным столом, заставленным древнеегипетскими изваяниями, амулетами, осколками чаш и глиняными ядрами от пращи, археолог внимательно изучал свои прошлогодние записи о раскопках в Вади-Алаки. Внезапно на кухне послышался негромкий стук. Ученый насторожился, раздавшийся стук показался ему странным и подозрительным.

Он вышел из-за стола и направился в темноту коридора, в конце которого голубым пламенем мерцала плита и дрожали причудливые тени. Папайя включил свет.

Мумия неподвижно лежала на сдвинутых табуретках. Но левая рука мертвеца, веками прижатая к черной, бугристой груди, распрямилась и свисала до пола, касаясь линолеума темными костяшками слипшихся пальцев!

– Боже мой, члены становятся гибкими, мумия разлагается! – в отчаянии схватился за голову археолог. – Что делать?!

Остаток ночи он просидел за толстыми книгами о Египте, пытаясь обнаружить рецепты древних бальзамировщиков, но точного способа этой тайной науки жрецов не нашлось ни в одном из просмотренных фолиантов.

На следующий день одуревший от бессонной ночи Папайя направился в Петербургское отделение РАН к академику Дренажному, крупному авторитету в области мумиеведения.

– Мой юный друг, – сказал престарелый академик, внимательно выслушав взволнованный монолог археолога, – современной науке неизвестен секрет египетского бальзамирования. Он безвозвратно утрачен, как и многие другие секреты Древнего мира. Даже ученые Збарский и Воробьев, забальзамировавшие тело Ленина, пользовались новейшими разработками по консервации анатомического материала. Но признаться, их метод непрактичен и недолговечен. Тело гения гниет и сгниет обязательно, тогда как египетские мумии веками валяются где придется без всякого ухода и ничего. Что значит жреческая школа, чувствуете разницу?!

Увидев, что собеседник неимоверно расстроен, Дренажный попытался его успокоить:

– Да плюньте вы на мумий и жрецов. Займитесь лучше индуизмом. Уверяю вас, это намного увлекательнее египтологии. Я с ним недавно соприкоснулся и чувствую, что индуизм захватил меня целиком, – с этими словами ветхий авторитет быстро поднялся из кресла, ловко исполнил несколько замысловатых па и запел тоненьким голосом: – Харэ Кришна, Кришна харэ!

Папайя опрометью выскочил из кабинета.

Дома в почтовом ящике его ожидала срочная телеграмма из Каира.

«Дорогой коллега Папайя! – телеграфировал президент ученого совета. – Суши мальчика на солнце, не пользуйся открытым огнем, это – опасно! Тот амулет, охраняющий от злых сил, что был обнаружен тобой при раскопках заупокойного храма Хатшепсут, держи всегда при себе. В ближайшее время жди от меня новых сообщений. С наилучшими пожеланиями, д-р Садат».

«Ну какое в Петербурге солнце? Это в Каире – солнце, а у нас погожие дни нечасты. И при чем тут амулет?» – горько вздыхал археолог, читая послание из Египта.

Однако осмотр забальзамированного тела его обнадежил. Ткани мумии были мягкими и податливыми, но влага из них стремительно испарялась. Тело теряло водянистый блеск и рыхлость, тускнело, обретая прежнюю сухость и напряженность.

Папайя прошел в кабинет, тяжело опустился на диван. Взял с письменного стола древний амулет: искусно вырезанную из черного обсидиана фигурку Сатни-Хемуасе, покровителя белой магии, покрытую магическими символами, означающими: «Обладающий мною найдет защиту от гнева Анубиса». Еще раз прочел телеграмму. «Зачем держать ее при себе?» – успел устало подумать и провалился в глубокий сон, сказалась бессонная ночь и дневные заботы.

Проснулся ученый с ощущением непонятной тревоги. За окном о чем-то шептал мелкий дождик и изредка, сквозь рвань облаков, мутно светила луна. В соседней комнате настенные часы гулко ударили полночь, и археолог вдруг ясно почувствовал, что в квартире он находится не один. Папайя привстал, щелкнул выключателем света, и леденящий ужас вдавил его в спинку дивана.

Мумия стояла в дверях кабинета!

За стеной стучали часы, отмеривая неуловимое время. С их последним ударом повисла гнетущая тишина. Темные провалы глазниц мертвеца засветились болотным, мерцающим светом. Он шагнул к дивану, и столько неистовой злобы и силы угадывалось в движении небольшого, уродливого тела, что ученый обреченно подумал: это – конец. В слабой попытке остановить возникший из тьмы коридора кошмар Папайя непроизвольно поднял руку с судорожно зажатым в ней амулетом.

Мумия резко остановилась. Досадливо шамкнув беззубой, ввалившейся пастью, чудовище стремительно двинулось прочь, вскочило на подоконник и исчезло среди звона и осколков стекла в темноте четырехэтажной пропасти. Ученый свалился в обморок…

К реальности его вернул проникающий сквозь разбитое окно холодок занимающейся зари и настойчивый телефонный звонок. Опасливо озираясь, он снял трубку. Где-то далеко что-то щелкнуло, пискнуло, и в квартиру ворвался встревоженный голос Садата.

– Коллега Папайя?! – по-русски, но с заметным акцентом вопрошал каирский абонент.

– Да, – коротко отозвался ученый.

– Немедленно уничтожьте мумию, немедленно! – долетело через огромное расстояние.

– Поздно… – ответил Папайя и всхлипнул, припомнив пережитое.

– О горе мне! Я есть, как это правильно сказать по-русски, а вот – мутак! Да, я – мутак! Это моя вина, но все получилось случайно, поверьте, коллега. Я еду в аэропорт. До встречи! – прокричало из трубки, и раздались короткие гудки.

На следующий день д-р Садат появился в квартире петербургского археолога.

– О Аллах! О горе мне! – слушая рассказ о случившемся, сокрушался господин из Каира, вновь называл себя «мутаком» и ругался витиеватым египетским матом.

На мумию д-р Садат наткнулся при раскопках древнего культового храма в окрестностях Гизы. Захоронение было обнаружено совершенно случайно, когда один из археологов провалился в подземную камеру, где находился саркофаг. Назначение камеры и тайного захоронения в ней сразу определить не удалось. Что выяснилось по росписи саркофага и погребальным тканям, в которые была завернута мумия, так это время погребения – Раннее царство, эпоха в истории Египта малоизученная, полная тайн и загадок. И, кроме того, все решили, что мумия принадлежит подростку, о чем свидетельствовали ее незначительные размеры.

Саркофаг и ткани отправили для дальнейшего изучения в Каир, а забальзамированное тело решили было выкинуть подальше в пустыню, ибо в Египте подобного добра предостаточно, но д-р Садат вовремя вспомнил о коллеге Папайя. «Ему будет крайне приятно получить от нас столь необычный подарок. Ведь у него на родине мумии большая редкость», – заверил египетских археологов Садат и принялся хлопотать об отправке посылки в Россию.

Пока мумия находилась в пути, дальнейшие раскопки храма дали неожиданный результат. По сохранившимся фрагментам настенной росписи и мозаике пола было установлено, что храм служил для совершения обрядов оккультного культа, неизвестного современной науке.

– В этот момент возникли первые сомнения по поводу отправления мумии в качестве презента. Но было уже поздно. А вскоре мне пришел срочный вызов в Каир, чтобы провести экспертизу подлинности двух древних папирусов, изъятых полицией у какого-то бродяги, – рассказывал д-р Садат.

Экспертиза показала, что папирусы подлинные и являются редчайшими письменными памятниками древнеегипетской культуры периода Раннего царства. Как они попали в грязные лапы бродяги, выяснить не представлялось возможным. Этот тип подрался в участке с полицейскими и был ими пристрелен. Расшифровка текста чрезвычайно насторожила Садата и усилила его сомнения относительно отправки мумии в Петербург. Первый папирус оказался своеобразным сводом по черной магии одного из самых загадочных племен бедуинов-кочевников – шасу, издревле считавшихся в Египте искусными магами и колдунами.

Обряд оживления мертвецов, который практиковался магами этого племени, заставил каирского ученого отправить петербургскому коллеге срочную телеграмму с предупреждением о возможной опасности.

– Шасу вымачивали мумий в обычной воде и затем сушили их на открытом огне, – продолжал пояснять д-р Садат, – но обязательно при определенной фазе Луны и при так называемом противостоянии Юпитера с Сириусом, когда расположение двух этих небесных тел влияет на потусторонние силы особенно сильно. Однако в нашем случае стечение трех обстоятельств сыграло большую, но не самую важную роль. Когда я полностью расшифровал второй манускрипт, то выяснилось, что мумия, обнаруженная в тайной камере храма, принадлежит не подростку, а верховному жрецу очень маленького роста, то есть карлику. При жизни он слыл великим магом и чародеем, близко знавшимся с колдунами из племени шасу. Им же в городе Гизе была основана секта поклонников бога Анубиса, покровителя мертвых и обряда бальзамирования. Жители города боялись и ненавидели сектантов, поскольку их поклонения своему мрачному божеству сопровождались приношением человеческих жертв. И однажды горожане окружили храм, перебили всех, кто в нем находился, и разрушили здание. Но верховного жреца там не нашли. К этому моменту он, вероятно, уже умер либо пал от рук своих же последователей и был захоронен в подземном помещении. Таким образом, нелепое стечение обстоятельств и непосредственно сама мумия древнего колдуна, извлеченная из тайной могилы, привели к тому, что проклятый прах злобного карлы покинул мир мертвых.

– Так что же теперь телать? Веть ожившая мумия представляет большую опасность, – сказал зеленый от страха Папайя.

– Вот! Именно из-за этого я бросил все дела и прилетел в Петербург, – радостно потер руки д-р Садат. – Ожившие мертвецы – давняя напасть Египта. Возможно, здесь замешано колдовство либо другая темная сила, но так или иначе мертвые встают из могил и убивают живых. Спасением от них может служить лишь чудодейственный амулет Сатни-Хемуаси, самый прибыльный товар во все времена существования египетского государства. Вы сами смогли убедиться, насколько он эффективен, если мумия карлика выскочила в окно. Поэтому чем больше убийств совершит в Петербурге эта мерзкая тварь, тем лучше для нас. Да-да, повторяю, – лучше для нас. На этом мы сделаем бизнес! Закажем какой-либо фирме партию амулетов и станем их продавать по самой высокой цене.

В настоящий момент петербургские магазины завалены гипсовыми фигурками Сатни-Хемуаси. Но по незнанию и из-за дикой цены их никто не берет, археологи несут колоссальные убытки. Тогда как за последнее время в городе случилась целая серия зверских убийств. В подвалах разных домов по проспекту Просвещения, где проживает Папайя, милиция обнаружила одиннадцать трупов бомжей и одного водопроводчика. У всех несчастных были сломаны шейные позвонки, а работнику сантехнической службы, по мнению судмедэкспертов, живьем оторвали голову. Словом, чтобы не попасть в цепкие лапы злобного карлика, приобретайте чудодейственные амулеты!

Впрочем, по мнению автора этих строк (хоть он и принят археологами в долю, почему, собственно, и пишет об этой истории), торопиться с покупкой амулетов все же не следует. В свое время русский мороз прибил полчища Наполеона и Гитлера, поэтому с какой-то египетской тварью он определенно как-нибудь да совладает.