– Почти угадали! – изобразил на лице жуткую гримасу Главный тайнист. – Меня зовут Корк. Я Основной Координатор всех фирров Вселенной. Тело вашего земляка я позаимствовал, чтобы не удивлять вас своим внешним видом. Могу еще кое-что добавить. Эоны для создания себе подобных использовали такой исходный материал, как известных вам человекообразных обезьян. Нам же, фиррам, отправной точкой служат более высокоорганизованные организмы. Они, к счастью, вам тоже известны. Вы называете их фарьенами. Это лишний раз доказывает, что только мы достойны быть первыми во Вселенной. Посмотрите вокруг! Видите?! Нам удалось уничтожить основную планету эонов. Теперь у них осталось лишь несколько второстепенных и почти незащищенных объектов. Мы подумаем, что с ними делать. Они хотели подтянуть к себе вашу цивилизацию. Собственно, они вас когда-то и создали, несмотря на наши возражения и противодействия. Мы опередили их по всем направлениям. В последнее время активно ведутся переговоры и с представителями вашей цивилизации. Удручает только одно – их приходится часто менять в силу ничтожного ресурса носителей сознания, то есть ваших тел. Мы контактировали с такими личностями, как Гитлер, Перрон и некоторыми другими. Последний наш приоритет проявил слишком уж нездоровое рвение и послал к нам своего представителя.

В подтверждение Корк ткнул себя кулаком в грудь так, что едва удержался на ногах.

– Он поведал нам о приглашении эонов, – продолжал он. – Это известие ускорило нашу акцию по захвату их цитадели. Для вас, как, впрочем, и для Дитриха, мы устроили небольшое испытание, чтобы оценить ваши способности и управляемость.

Последняя фраза почему-то сильно развеселила фирра. Когда он успокоился, монолог сразу же и завершился:

– Этот Дитрих оказался не совсем тем, кого я ожидал. Поэтому мне пришлось встретить вас лично. Нам с вами еще есть что обсудить, но это будет происходить совершенно в другом месте.

Корк сделал едва уловимое движение рукой, после чего рядом с ним появились другие тайнисты. Как и предполагалось, их было девять человек. Так же неожиданно из пространства выплыл странный корабль. Земляне, каждый в сопровождении отдельного конвоира, проследовали в открывшийся люк. Салон оказался гораздо более просторным, чем ожидалось. Внешне летательный аппарат выглядел угловатым и совершенно не обтекаемым. Поэтому огромное овальное помещение, расположенное внутри замысловатой конструкции, выглядело как-то нелогично. Мягкий зеленоватый свет придавал внутреннему интерьеру некую выразительность. Посередине салона, повторяя его форму, находился бассейн, заполненный темной жидкостью с хорошо различимыми разводами на поверхности. Характерный запах не оставлял сомнений – в бассейне содержалась болотная тина. Пленников поместили в небольшую нишу. Несмотря на критичность сложившейся ситуации, Игорю почему-то захотелось выяснить внезапно возникший вопрос: тайнисты настоящие или тоже ряженые? Он коснулся одного из них и тихо спросил:

– Ваше величие, вам должно быть уже известно – фирры действительно купаются в этой грязи?

Стоящий рядом Каспар фыркнул и показал Игорю большой палец правой руки.

– Ты считаешь себя здесь самым большим умником? – Корк, за которым только что захлопнули люк, каким-то образом услышал землянина. – Хайнц, я тебя спрашиваю!

Игорь краем глаза увидел, как Хайнц встрепенулся и хотел откликнуться, но потом все понял и отвернулся. Второй раз, теперь уже и фирры, Игоря перепутали с арийцем Хайнцем Тридцать Первым.

– Нет, конечно… мне просто интересно, – попытался оправдаться он.

– Почему ты считаешь других глупее себя? Ты пытался сейчас узнать – настоящие это арийцы или нет? Или я не прав?

– Ну и это тоже… или об этом нельзя спрашивать?

– Нет никаких запрещенных тем. Можно было бы об этом спросить напрямую и без всяких ироний. Кроме того, ты пытался нас оскорбить этим «купанием в грязи». Все относительно, Хайнц. Вы, люди, как и эоны, любите поваляться на сухом ветру под вашими палящими светилами. А для нас, фирров, это занятие является в высшей степени извращением и пагубным для нашего здоровья. Вы родом из млекопитающих, а мы – из земноводных. На ваших планетах, как и на наших, много воды, но мы используем ее намного больше, поскольку проводим в ней половину своей жизни. В ней мы дышим так же, как и в атмосфере. Весь наш мир, в том числе жилища и корабли, поделен на две части. Одна из них представляет знакомую вам среду, а вторая находится под водой с необходимыми для нашего здоровья добавками. Если бы я был самим собой, то за это время я должен был бы уже погрузиться в бассейн. Да и не бассейн это вовсе. Это водораздел двух половин корабля. Что касается моих коллег, – Корк указал на тайнистов, – то это мои коллеги и есть. Мы можем на время позаимствовать чужие тела. Как, впрочем, и эоны. Только они стесняются это делать. Ха-ха.

Ему опять стало весело, а Игорь мысленно представил смеющуюся фарьену и тоже рассмеялся. Основной Координатор тут же посерьезнел:

– Вижу – вы окончательно пришли в себя. Поэтому к вам сейчас опять начнет прилипать то, что вы называете цитронами. Донт, забери у них устройства.

«Тайнист», с которым Игорь пытался заговорить, подошел к каждому из пленников и отобрал цитроны. Последним был Эрик. Игорю показалось, что тот едва заметно ему подмигнул. Присмотревшись внимательно, он понял, что Эрик отдал фирру белый цитрон, а свой, прежний, даже и не собирался показывать! Далее произошло уже знакомое явление: Эрик, как и вся окружающая действительность, вдруг исчез в белом плотном тумане, подобном тому, который наблюдался в красном гравилете на Титане.

– Мы прибыли на нашу главную планету! – торжественно объявил Корк, как только туман рассеялся. – Вы себе представить не можете, какое расстояние мы с вами преодолели. В ближайшее время вы будете общаться с фиррами либо в образе эонов, либо известных вам арийцев. Всем остальным нашим соплеменникам предписано использовать режим визуальной защиты. Разумеется, в самом плотном контакте с вами по-прежнему буду я. Нам предстоит сложная и интересная работа. К сожалению, специально для вас мы не смогли поменять интерьер Нита – так называется наша планета. Поэтому ко всем нашим особенностям прошу относиться философски.

С этими словами люк распахнулся. Первым из пленников, как повелось, у выхода оказался Вильямс, застыл и… повернул назад.

– Джеймс, ты передумал? – попытался пошутить Дуглас.

Тот махнул рукой и встал в конец очереди. Хайнц, идущий следом, тоже остановился, но все же покинул корабль. За ним последовали генерал, патриарх и, наконец, Игорь…

– Не стесняйся, племяш, прыгай, – Родионов протянул руку. – Просили относиться к этому философски.

В компании с тремя тайнистами они стояли по колена в трясине, а об их ноги терлись существа, похожие на огромных саламандр. Большие горящие глаза этих аборигенов выражали отнюдь не дружеские намерения.

– Не обращайте внимания на лайтунов, – послышался из корабля голос Корка. – Это абсолютно безобидные животные. У них даже зубов нет. Но какие они вкусные!..

– Господи, не дай погаснуть моему разуму! – перебил его плюхнувшийся рядом Дуглас.

Игорь, подняв голову, лишний раз убедился в правоте восклицания американца. Сквозь мутную атмосферу планеты едва пробивался свет местного мерцающего светила. Зато отчетливо просматривались два огромных спутника. Один из них, отливая ядовитым желтым цветом, находился почти в зените. Второй, наполовину прикрытый облаком, едва поднимался над горизонтом. Поверхность планеты производила не менее зловещее впечатление. По большому счету она представляла собой сплошное болото, разбавленное невысокими рукотворными сооружениями. Ближайшее из них находилось всего в двух десятках метрах от места посадки. Арочный вход без видимых признаков каких-либо дверей зиял пугающей зеленоватой пустотой. Туда и повели своих пленников «тайнисты», перешагивая извивающихся лайтунов. Замыкал шествие Корк. Игорь заметил, как тот схватил одну из тварей, оторвал ей лапу и прильнул к кровоточащей ране. Ничего, кроме омерзения, это зрелище вызвать не могло. У Джеймса Вильямса, который тоже имел неосторожность оглянуться, начались рвотные позывы. Родионов же задался вопросом, перенесет ли организм Дитриха Третьего подобную фиррову пищу?

Тем временем все оказались в просторном холле, мало чем отличающимся от салона корабля. У входа помещение пересекал полутораметровый водный поток. Фирры с явным удовольствием наблюдали, как пленники его пересекали. Назначение же аттракциона было понятным – смыть с ног болотную грязь. Из стены выехал приличных размеров куб с похожим арочным проемом. Высота его была никак не меньше четырех метров, как и высота входа в это странное сооружение. Люк корабля, впрочем, тоже имел не менее внушительные размеры. Сейчас Игорь просто удивлялся таким непропорциональным размерам. Спустя некоторое время, ему станет понятно, что для трехметровых монстров эти размеры такими и должны быть. Стены куба, в котором они оказались, мелко завибрировали, издали свистящий звук и успокоились. Корк жестом предложил пленникам выйти наружу. За его пределами их ожидала уже совершенно другая обстановка. Несомненно, сооружение, которое они только что покинули, являлось своеобразным лифтом, который доставил их в подземный город фирров.

Пространство, в котором они оказались, имело менее удручающий вид, чем поверхность планеты, но большой эстетической радости пленникам все равно не доставило. Все это можно было бы назвать пародией на Арийю. Относительно низкий и темный свод не выдерживал никакого сравнения с «небом» любого арийского пространства. Не спасало положение даже множество ярких зеленоватых фонарей, которыми изобиловал поросший бархатистой растительностью потолок. Максимальная его высота, по мнению Ральфа, составляла не более трехсот метров. Пленники направились к возвышающемуся почти на половину небосвода замысловатому архитектурному сооружению. Собственно, они стояли на месте, а двигалась, подобно эскалатору, дорожка, выложенная изумрудными плитами. Рядом располагался точно такой же транспортер, двигающийся в обратном направлении. По обе стороны от дороги за прозрачными стенами бурлила болотного цвета жидкость. Оба потока диаметром не менее пяти метров мчались во встречных направлениях.

– У меня такое впечатление, – подал голос патриарх, – что за нами наблюдают тысячи глаз. Кожей чувствую.

– Я ощутил это еще там, – Каспар поднял вверх указательный палец. – И дело даже не в тех тварях, что ползали у нас под ногами, а в ком-то более значительном. Они смотрели на нас и сверху, и со всех сторон.

– Отец, вы забыли о том, что ранее сказал нам Дитрих… то есть Корк, – напомнил Эрик. – Мы будем встречаться только с фиррами в похожем на людей обличии. Остальные же для нас просто невидимы. Вот они сейчас на нас и смотрят.

– Все ясно, господа, – подытожил Дуглас. – Похоже, что вокруг нас их великое множество. Им приказали, чтобы при встрече с нами они становились невидимыми. На дорожках находятся те, которым в данный момент нужен воздух. Ну а в этих мутных ручьях плывут, если можно так выразиться, нуждающиеся в воде.

– Ничего себе, плывут, – воскликнул Джеймс, глядя на несущийся поток. – У них же там целое представление. Вот бы сейчас на них посмотреть.

– Джеймс, тебе, наверное, понравилось тошнить? – засмеялся Игорь.

– Придется все-таки поработать с тобой индивидуально, Хайнц, – послышался сзади голос Корка. – Я научу тебя уважать хозяев Вселенной!

После этой реплики наступила тишина, если не считать всплесков воды. Внутри причудливого здания пленники опять переместились в лифт, который доставил их теперь уже на один из верхних этажей. Там их ожидали два молодых человека. В первый момент Игорь, как и все остальные, опешил, поскольку в этой обстановке он ожидал встретить кого угодно, только не обыкновенных людей. Корк говорил, что в окружении пленников будут фирры, в том числе, и в образе эонов. Теперь можно было сделать вывод, что эоны – это те же люди. Эту догадку Игорю тут же захотелось озвучить, но «Дитрих» в этот момент так злобно на него посмотрел, что сразу пропало всякое желание открывать рот.

Помещение, в которое проводили пленников, мало чем напоминало жилище людей, но все же разительно отличалось от всего ранее увиденного. Оно состояло из нескольких комнат с явно различным функциональным назначением. Одна из них представляла собой некое подобие спальни, вторая – столовую, третья – небольшой зрительный зал с экраном и подиумом. В нее и проследовал Корк, указав властным жестом на стоящие полукругом сиденья. «Тайнисты» остались за пределами помещения, а на подиум вслед за «Дитрихом» проследовали субъекты в обличии молодых эонов.

– Вы прибыли в свою обитель, – скривил губы Корк. – Очень хотел бы надеяться, чтобы она для вас не стала последней. Впрочем, ваше будущее целиком и полностью зависит от вас самих. Будете лояльны к нам, будете сотрудничать – будете долго жить. Нет – нет. Формула, как сами понимаете, очень проста. С вами постоянно будут работать мои помощники – Монт и Сарк. Это молодые, но очень талантливые фирры. Они, как и я, находятся в чужих телах, но, поверьте мне – это явление временное. Скоро вы увидите, какие мы на самом деле красавцы.

Эти слова развеселили всех трех фирров. Если смех Корка был громким и хриплым, то его помощники, напротив, обладали удивительно мелодичными голосами. Понятно, что это были голоса Дитриха и тех эонов, у которых и были позаимствованы тела.

– Я понимаю, что последние дни были не самыми легкими в вашей жизни, – продолжал Координатор, – поэтому перед предстоящей работой вам необходимо хорошо отдохнуть и окончательно прийти в себя. Сейчас мои помощники накормят вас и уложат спать. Ну а ваш покорный слуга покидает вас на некоторое время… примерно на пятьдесят привычных для вас часов. Вопросы есть? Вопросов нет. До свидания.

– Постойте, любезнейший! – воскликнул Ричард Дуглас, когда Корк уже выходил из комнаты. – Мы не можем спать спокойно в полном неведении.

– Не понял! – «Дитрих» опять взобрался на подиум.

– О какой работе вы все время говорите и зачем мы вообще вам нужны?

– Я полагаю, что на все подобные вопросы вы получите ответы от моих помощников уже завтра. Если же вам не терпится это узнать, то – пожалуйста, я вам расскажу. Только у меня абсолютно нет уверенности, что с этой информацией вы будете спать крепче. Я уже, наверное, говорил, что предназначение моего народа – быть властителями Вселенной. С этой идеей рождается каждый фирр. Мы давно об этом мечтали и, как могли, приближали этот час. Медленно, но верно шли к своей цели. И вот, наконец,