Глава 2

Тари взглянул на крокодила:

– Ты что, уснул?

Рептилия с тем же выражением таращила глаза на рассказчика. Птица запрыгнула на диван, помахала перед мордой крокодила крылом, а после, не дождавшись реакции, пнула его. Тот завалился на бок. Тари удивлённо уставился на игрушку:

– Эй, брат, что с тобой? Тебе плохо?!

Рептилия не подавала признаков жизни. Тари заметался по всей комнате:

– Он умирает! Его надо спасать!

Птица в полёте задела стоящий на полке спортивный кубок – награду Кати. Тот зашатался и чтобы он не разбился, Тари придержал его обоими крыльями и замер, потому что увидел своё отражение в полированном боку.

– О! – В его глазах загорелся хулиганский огонёк.

Спустя минуту Тари вышел из кухни и с заговорщицким видом подошёл к крокодилу. Он пощупал крылом его лоб и сочувственно произнёс:

– Я знаю, брат, ты уже много дней живёшь без воды. Какой крокодил это выдержит? Никакой. Сейчас я тебя спасу.

И потащил игрушку на кухню. Оттуда с кряхтением послышался его голос:

– В Африке шутят, что если твой организм состоит на шестьдесят процентов из воды, то ты уже из состоятельной семьи.

В наполненном водой спортивном кубке сидел промокший крокодил. Тари долил в ёмкость последнюю кружку:

– Ну вот. Теперь тебе гораздо легче.

Разбухшая от воды, крокодилья морда улыбалась в ответ.

– Кстати, а знаешь, чем я тебя спас?

Тари погладил крылом зеркальный бок спортивной награды девочки.

– Год назад Катя хотела эту штуку больше всего. И ради этого она каждый день по несколько часов махала ленточкой на палке. Не понимаешь? Катя не только учится в школе, как другие дети. Она ещё и тренируется. Называется – художественная гимнастика. Вот представь. В пустом спортивном зале Катя стоит на краю помоста. На ней гимнастическая форма. В руке – палочка с лентой. В общем, всё как всегда. Но, нет! Она опять зажмурилась.

Тари на секунду замешкался и обвёл взглядом кухню:

– Никуда не уходи, я сейчас, – бросил он крокодилу, метнулся в гостиную и через мгновение вернулся с маркером обратно.

– Итак…

Он вихрем бросился к картонной коробке с яйцами, открыв, поставил её наклонно и намалевал на каждом яйце подобие рожиц. Затем животное снова обратилось к крокодилу:

– Она представила полную трибуну зрителей. Играет классическая музыка. Катя танцует под сороковую симфонию Моцарта, исполняет гимнастические элементы, наконец, подбрасывает вверх палочку с лентой, разгоняется, делает двойное сальто, и по инерции вылетает с помоста прямо на колени зрителям, сидящим в первом ряду. Увидев неудачу юной гимнастки, трибуны свистят, хохочут, кричат «бу!».

– Представляешь, какой позор?

Крокодил молча таращился в ответ.

– Да ладно, не переживай. Это же было в её голове. А на самом деле, Катя в пустом зале открыла глаза. Её даже передёрнуло от пережитого кошмара. Но она всё же решилась, выпрямилась, встала на край помоста и включила музыку. Девочка исполнила те же элементы, подбросила палочку, сделала сальто, приземлилась на ноги и, не удержавшись, шлёпнулась на пол, а палочка упала ей на макушку.

После неудачной тренировки Катя притащилась в фойе и с грустью наблюдала за происходящим вокруг. Вокруг кипела обычная школьная жизнь, сновали и бегали дети. Наскоро набросив зимние куртки, несколько из них, с весёлыми криками выбежали на улицу. Четверо хулиганистых ребят застряли в дверях, потому что пытались одновременно протиснуться с большим тюбингом наружу. Вдруг из коридора послышался воинственный вопль. Темнокожий школьник с разгона прыгнул на тюбинг, и вся компания вывалилась через входную дверь на снег. Ребята с хохотом потащили его по школьному двору. За этим, через окно, безучастно наблюдала упитанная девочка. Она, наполовину надев пальто, сидела на подоконнике и доедала огромный бутерброд… Подожди.

Тари быстро слетал к холодильнику и вернулся с крабовой палочкой в клюве. Проглотив её, он продолжил сочинять:

– На другой стороне фойе двое одноклассников дрались портфелями. Между ними пыталась пройти девочка с большой стопкой книг. Пропуская её, один из мальчиков остановился, но тут же получил по голове портфелем от соперника. Драка продолжилась. И вдруг у Кати, когда она уже переобувалась рядом с гардеробом, в кармане зазвучали африканские тамтамы. Девочка достала телефон и по видеосвязи включился папа. Только не спрашивай меня, что такое видеосвязь, – отмахнулся от крокодила Тари. – В этой коробочке, под названием телефон, иногда можно видеть, с кем ты разговариваешь. Это был папаша Кати Макс.

– Привет, дочь. Смотри, – воскликнул он и показал, как из водовоза в специальные поилки льётся вода.

– Представляешь, – с азартом продолжил учёный, – в этой местности почти все животные занесены в Красную книгу. Видишь? – Макс повернул камеру телефона, и Катя увидела нескольких белых носорогов и детёныша. Довольно похрюкивая, они пили из самой большой поилки.

– Симпатичные, – равнодушно сказала Катя. – Ты не хочешь спросить, как у меня дела?

Макс снова показался на экране:

– А, кстати, как у тебя дела?

– Можно я завтра не выйду на соревнования? Я боюсь, что у меня ничего не получится.

– Нет, ты должна быть уверенной в своих силах. «Убанту». – подмигнул ей папа. Вдруг в кадр влезла довольная рожа Куллмена, – коренастого британца с короткой стрижкой, старого знакомого Макса. Он улыбался и держал за шею страусёнка. Тот лягался и безуспешно пытался вырваться…

Тари снял с себя бусы шамана и нацепил их на шею крокодила:

– Кстати, я знал этого птенца. Он уже сильно подрос и выучился летать, потому что не мог смириться с мыслью, что на земле его опять поймают за шею. Представляешь, единственный страус в мире, который умеет летать. Правда, никто, кроме меня этого не видел… Не веришь? – обратился Тари к рептилии. – Ну, да ладно, не отвлекаемся.

– Привет из Африки! – радостно прокричал Куллмен.

– Ты что творишь?! – спохватился Макс. – Отпусти!

Папа на секунду повернулся к Кате:

– Прости, но мне кажется, что тебе всё–таки пора учиться самостоятельности.

И выключил телефон. Девочка разочарованно вздохнула.

Послышался звонок в дверь. Подскочив от неожиданности, Тари полетел в прихожую и, зацепившись коготками за притолоку, свесился с неё вниз и заглянул в дверной глазок.

Через мгновение птица была уже на кухне.

– Шшш! – шёпотом промолвил Тари, вытащил мокрую игрушку из кубка и поволок её в гостиную. За крокодилом остался длинный мокрый след. Они спрятались под диван. Птица прикрыла пасть рептилии крылом:

– Там Катины друзья. Но мы им не откроем. Потому что мне страшно. Они там почему–то вверх ногами. Кто знает, что им придёт в таком положении в голову. В это время за дверью послышался шум и удаляющиеся детские голоса.

– О, кажется ушли, – выдохнул Тари. – А тогда они были ещё нормальные.

Птица вылезла из–под дивана и продолжила рассказ:

– Итак, школа, фойе. Вдруг распахнулась дверь и с улицы вбежали разгорячённые Катины друзья: Бася, Ваня и Стасик.

– Привет. Мы тут собрались с горки кататься. Давай с нами, – ухватился за Катин рукав мелкий и шустрый Стасик.

Тари разбежался и, продолжая рассказ, заскользил по мокрому полу:

– В заснеженном парке детвора и взрослые катаются на тьюбингах, санях и ледянках с довольно крутой горки. Среди них, проносится Стасик:

– Посторонись! – И с гиканьем исчезает внизу. За ним пытается угнаться Ваня. Под грузным телом мальчика снег проминается. Стараясь и пыхтя, он помогает себе руками, но всё равно едет медленно. Едва он скрывается из поля зрения, как тут же, с радостным визгом несётся на ледянке Катя. Вдруг в неё врезается тот самый темнокожий мальчик на «ватрушке», который верховодил компанией хулиганистых пацанов в школе. От удара Катя заезжает на горку и подлетает на ней, как на трамплине, непроизвольно делает двойное сальто и чётко приземляется на ноги, потрясённая застывает:

– …Ух ты, получилось… Вы видели?… У меня по–лу–чилось! – вопит от радости Катя. Друзья весело набрасываются на девочку, но через мгновение «куча мала» разваливается под звонкий смех ребят. Лёжа на спине, Катя с восторгом смотрит в небо и вдруг спохватывается:

– Щас–щас–щас…

Стянув зубами варежку, она набирает на смартфоне номер папы. Как только включается видеосвязь, вместо Макса, на экране появляется рычащая морда крокодила…

В это время Тари занесло на повороте и он, не удержавшись, врезался в тумбочку. От этого стоящее на ней зеркало покачнулось, упало и разбилось на мелкие куски. Нисколько не смутившись, птица обернулась к крокодилу и поймала его недоумённый взгляд из–под дивана:

– Чтобы тебе было понятно, – продолжил Тари, – Катя увидела, как вцепившийся в длинный ремешок папиного спутникового телефона крокодил выкручивается и с рыком тащит кого–то в воду. От неожиданности девочка вздрагивает и слышится голос мужчины:

– Фу! Отдай! …

Вдруг ремешок рвётся и крокодил, заглотив его, бьёт хвостом по воде и скрывается в глубине.

– Страшно? – наклонился Тари к сидящему под диваном крокодилу. – Это – Африка, брат. – И увлечённо продолжил дальше:

– На экране Катиного телефона появилось злое и мокрое лицо Куллмена:

– Чего тебе?!

– …А где папа? – растерянно спросила девочка.

– Не знаю! Пропал!

– …Как пропал? – оторопела Катя. В это время за Куллменом снова раздалось рычание крокодила.

– Не до тебя сейчас! – отмахнулся британец, и экран погас.

Катя несколько секунд постояла неподвижно, затем снова нажала кнопку вызова, но папин телефон был уже выключен. Ваня, Бася, и Стасик слышали весь разговор:

– Что это было? – шёпотом пробасил крепыш.

– По–моему, у Кати пропал папа, – так же шёпотом ответил Стасик.

– Ужас, – прошептала Бася.

Тари присел рядом с игрушечным крокодилом:

– Ну да, ситуация неприятная. Но наша маленькая героиня не опустила крылья, побежала домой, бросив в коридоре портфель, устремилась на кухню, где на дверце холодильника была наклеена фотография папы, который корчит испуганную рожу и указывает руками на написанный внизу номер. Катя поспешно набрала его, и на экране появился чернокожий мужчина лет сорока.

– Это был Абубакр, братишка, – мой старый знакомый. Он вечно попадает в какие–то сомнительные истории, – отвлёкся от рассказа Тари. – Так вот, этот парень невозмутимо чистил ружьё, за спиной у него были развешаны разные охотничьи сети.

– Здравствуйте, – взволнованно произнесла девочка.

Мужчина на секунду отвлёкся:

– Ты кто?

– Я – Катя Смирнова. Папа сказал звонить вам, если что.

– А, Макс о тебе рассказывал.

– Он пропал! – с надеждой на помощь воскликнула Катя.

– Мне жаль, но ничем помочь не могу – пожал плечами мужчина. Я уже не проводник. Меня сегодня уволили.

– Но вы же…

– Сорри, детка, – перебил её африканец. – Но меня это уже не касается.

И выключил телефон.