Валера отлип от меня и уселся рядом. В мой нос ударил знакомый терпкий запах. Я быстро перевёл взгляд на чашку с кофе и увидел, как на долю секунды в ней мелькнула маленькая зелёная капля, которая быстро растворилась в напитке, не оставив и следа.

– Ага, учуяли свой любимый кленовый сироп, Константин Матвеевич? – улыбнулся слуга и поставил на стол десерт.

Какой, чёрт тебя раздери, кленовый сироп? На всю столовую ядом пахнуло! Неужели больше никто не чувствует?

Валера уплетал яичницу, делая вид, будто ничего не произошло. Вот ведь хитрый малец! Никто из членов семьи не заметил, что он чем-то капнул в мою чашку. И мне обзор закрыл – думал, видимо, что я не почувствую запах.

Хорош, подлец. Неплохо справляется. Чувствую, в ближайшее время Валерка будет моим главным развлечением в этом доме.

Я перешёл к десерту, проигнорировав кофе. Мальчуган уже начал напрягаться, и время от времени поглядывал в мою сторону, не в силах понять – почему его план не работает.

– Ром, ты что-то говорил о семейном совете, – напомнил старшему брату я. – Думаю, сейчас – самое время обсудить все вопросы.

Роман и Елена Владыкины переглянулись.

– А ты уверен, что уже готов говорить на эту тему? – уточнил Роман. – Сразу скажу – разговор будет не очень приятный.

– Переходи к делу, – поторопил его я. – Чем быстрее мои усохшие мозги восстановят память, тем лучше.

– Усохшие? – вздрогнула мать.

– Не беспокойся, мам, это он так шутит, – сказал ей Роман и перевёл взгляд на меня. – Вопрос серьёзный, Кость. Он касается будущего нашей семьи. Хотелось бы обсудить это до возвращения отца.

– А что с нашим будущим? – спросил я, и начал помешивать кофе, чтобы спровоцировать Валеру. – Главный наследник рода в лице меня вернулся к жизни. Я молод и здоров. Потомство обеспечить смогу. В чём проблема?

– Только наши потомки унаследуют княжеский титул, за которым не будет стоять ни единого гроша, – сказал Роман. – Пока отец командует императорскими войсками, наша семья получает большой доход. Но наш отец не вечен. Ему уже перевалило за шестьдесят, и воевать так, как прежде, он не сможет. На одной зарплате, которую платит мне бюро по контролю тёмной магии, мы долго не проживём. Денег не хватит даже для ухода за имением, не говоря уже о слугах.

Понятно, бизнеса у этой семьи нет, либо он давно прогорел и осталось только обеспечение за военные заслуги. Плохо дело.

– О чём речь? – пожал плечами я. – Раз княжеский титул унаследую я, значит, добыча денег – это моя задача. Вам об этом вообще беспокоиться не нужно.

По крайней мере, до тех пор, пока я притворяюсь членом этой семьи.

– И откуда же ты возьмёшь деньги, Кость? – нахмурился Роман. – Отец устроил тебя в военную академию, но ты сделал всё, чтобы тебя оттуда попёрли. Хотя он очень хотел, чтобы ты пошёл по его стопам. А теперь ты не сможешь получить даже простейшего магического образования. С тёмным началом, хоть и запечатанным, тебя не возьмут никуда. А без диплома ты ничего в этой жизни не добьёшься. Тех, кто стоит на учёте в нашем бюро, даже на самые простые должности не берут. Никто не хочет связываться с тёмной магией.

– Диплом? – усмехнулся я. – Не смеши меня! Есть множество других путей – как заработать.

– Например? – Роман с интересом ждал мои предложения.

– Своё дело! – ответил я. – Для этого никакой диплом не нужен.

– Ха! – рассмеялся Роман. – Ты слышала его, мам? Своё дело. А что ты умеешь, Кость? Зелья варить? Или может, магические свитки создавать? Ты даже одежду для других дворян сшить не сможешь.

Всё, что он перечисляет – это мелочи. С таким мышлением состояние не сколотить. А без денег выжить невозможно – так было во все эпохи.

Однако я знаю, как можно подзаработать и попутно обзавестись полезными связями. Создать свою сеть тёмных товаров и услуг. Я уже делал это раньше, но в открытую. В те далёкие годы, когда светлые маги даже боялись приближаться к некромантам и всем тёмным колдунам, можно было не скрываться и продавать любые товары, которые сейчас считают запрещёнными.

Если в этой эпохе любые проявления тёмной магии – табу, мне ничего не остаётся, кроме как создать подпольную сеть. Найти других представителей тёмной стороны, взять их под своё руководство и организовать новую сеть.

Нет, звучит слишком мелко. Я создам свою теневую империю прямо под носом у светлых магов! Вот так лучше.

Но Роману Владыкину рассказывать об этом нельзя. Пусть и дальше думает, что тёмную магию во мне задушили на корню. Но полагать, что я всё тот же слабак, которым был прежний владелец тела, я им не позволю.

– Можешь сомневаться сколько влезет, но когда я принесу домой первую прибыль – тебе придётся вернуть свои слова назад, – заявил я.

– Посмотрим, – кивнул Роман. – Но пока я бы не советовал тебе сильно светиться перед людьми. Ещё заподозрят что-нибудь недоброе. О, точно! Чуть не забыл…

Старший брат просунул руку в карман брюк и достал оттуда брошюру.

– Вот, держи, Кость, – сказал он. – Фёдор Ильич Зубов просил тебе передать. Прежде чем задуматься о своём деле, сходи туда.

Я взглянул на брошюру. На белом листе бумаги был изображён круг из людей, обведённых чёрным жирным контуром. Надпись на брошюре гласила: «Психологическая помощь запечатанным тёмным магам. Обсудим ваши проблемы в тёплой компании».

– Чёрт меня подери, это ещё что за богомерзкая дрянь? – не удержался я.

– Костя! – воскликнул Роман. – Зубов сказал, что тебе обязательно нужно посещать эти собрания. Там тебе помогут. Пообщаешься с такими же запечатанными, как ты. Узнаешь, как они справляются с новой жизнью.

– Аа… – понял я. – Хорошая идея!

Мама и Роман, удовлетворённо улыбнувшись, переглянулись. Они не догадывались, почему эта идея показалась мне хорошей.

А ведь эти встречи – отличная возможность познакомиться с другими тёмными магами. Да мне эту брошюру, будто сам дьявол подкинул! Там я смогу найти подходящих кандидатов и завербовать их. А после – снять с них оковы светлой печати.

– Ладно, мне уже пора на работу, – Роман взглянул на часы и устало протёр глаза. – Кость, у тебя уже кофе остыл. Давай я твой выпью, а тебе слуги свежий сделают, – брат потянулся за чашкой.

– Нет! – хором крикнули мы с Валерой и одновременно вцепились в чашку.

Роман ошарашенно посмотрел на нас, но не придал нашей реакции особого значения. Такие мелочи после вчерашних похорон его уже не удивляли.

– Что такое, Валер? – спросил я, хитро ухмыльнувшись. – Своего кофе не хватило? Так мне не жалко.

Я пододвинул к нему чашку.

– Пей, – велел я.

Валера Владыкин испуганно захлопал глазами.

– Н-не хочу, – замотал головой он.

– Пей, кому говорят? – процедил сквозь зубы я. – Чего ты так испугался?

Валера взглянул на мать, но та была занята разговором с собирающимся на работу Романом.

– Помощи ищешь? – улыбнулся я. – Нет, малыш, мама занята.

– Как ты понял? – спросил он, пытаясь перевести тему. – Никто ведь не заметил.

– Тебе ещё многому предстоит научиться, – усмехнулся я и, посмотрев на соблазнительный кофе, пожал плечами. – Ну, раз не хочешь – как хочешь!

И залпом выпил уже остывший, но всё ещё бодрящий напиток. Валера не знал, как реагировать – радоваться или готовиться к худшему?

Я поставил пустую чашку на стол и шумно вздохнул.

– Красота! – заявил я. – Ничто так не бодрит, как чашечка кофе с утра.

С ядом. Только такими мелочами некроманта не убить.

Валера, не теряя надежды, ждал, что произойдёт дальше. Я почувствовал, как мой желудок обожгло, а затем по животу разлилось тепло. Тёмная магия быстро нейтрализовала яд ещё до того, как он начал всасываться в кровоток.

– Ты уже должен был умереть… – прошептал Валера, глядя на часы. – Пять минут прошло. В прошлый раз хватило и двух!

– Пойдём со мной, – велел я ему и вышел из-за стола. – Поговорим.

Младший брат долго не решался, но всё же последовал за мной в гостиную. Мать удалилась отдыхать, а Роман отправился на работу, поэтому мы с Валерой могли спокойно поговорить наедине.

Я сел напротив камина, Валера неуверенно расположился в другом кресле – подальше от меня.

– Как видишь, твои трюки больше не работают, – заключил я. – Поэтому отвечай на мои вопросы.

– А если не стану? – нахмурился он.

Я ухмыльнулся.

– Если бы ты был простым ребёнком – я бы ничего тебе не сделал, Валера, – ответил я. – Но я вижу по твоим глазам, что тебе уже приходилось убивать людей. А значит, и играть с тобой я буду по правилам убийцы. Поверь мне, ты не хочешь знать, какие ловушки могу устраивать я. Падающие доспехи и капля яда в кофе даже близко с этим не стояли.

– Ты изменился, – сглотнув, сухой ком, произнёс он. – Это тёмная магия тебя таким сделала?

– Думай, как хочешь, – махнул рукой я. – Но ты, кажется, уже забыл, что вопросы здесь задаю я. Так ответь же мне – зачем ты меня убил?

Валера молчал. Кажется, мои слова его почти не напугали. Сильный мальчик с очень крепким стержнем. Но пока что он всё ещё видит во мне своего брата, а потому не боится. Зря.

Но времена изменились, и я должен ему это показать. Я взмахнул рукой, направив свою магию в камин.

Огни пламени заплясали из-за присутствия в комнате встревоженных душ. Да, в этом имении было много не упокоенных, как и в любом другом месте. Но призраками становятся отнюдь не все. Только те, у кого было достаточно мощи при жизни. Либо люди с невыполненной задачей, которая тяготила их много лет ещё задолго до смерти.

Я же заставил проснуться самых слабых обитателей потустороннего мира. Никакого вреда в малом количестве причинить они не могли. Зато напугать – запросто.

Огонь изогнулся, и от камина потянулись длинные неестественные тени. Валера Владыкин замер, осознав, что эти тени тянут к нему свои руки.

И лишь когда они приблизились к нему практически в упор, он воскликнул:

– Х-хорошо! Хорошо! Я буду отвечать на твои вопросы.

Взмахом руки я успокоил духов, и пламя вернулось к прежнему состоянию.

– Так-то лучше, – улыбнулся я. – Раз уж зарекомендовал себя не как мальчик, а как мужчина, будь готов к тому, что с тобой будут и обращаться соответствующим образом.

– Что ты хочешь узнать? – спросило он. Взгляд мальчика нервно метался по комнате. – Зачем я убил тебя? Потому что ты бы развалил нашу семью, а я готов её возглавить. И у меня, в отличие от тебя, есть цель.

– Вот как? И какая же, если не секрет? Интересно было бы послушать, – сказал я.

– Ты не поймёшь, – ответил он.

– Да уж постараюсь, выкладывай уже, – упёртость Валеры начала мне надоедать. – Что за цель?

Валера отвернулся и посмотрел на огоньки пламени в камине. В его глазах я видел их отражение, будто в зеркале.

– Месть, – заявил он.

Месть? Ох, какое же сладкое слово. Месть я люблю!

– Рассказывай, Валера. Кому мстить будем?