Глава 6

Похоже, чуть ли не каждый второй на этом балу в курсе, что моего отца собираются убить. Все, кроме него самого.

Хороших же вассалов собрал глава семьи Владыкиных! Правда, не стоит спешить с выводами. Наверняка, всё куда проще, чем кажется на первый взгляд. Вероятно, тот ублюдок, который продал местоположение наших войск туркам и собирается убить моего отца. Убрать самую опасную фигуру на шахматной доске – задаче посерьёзнее, чем передать врагу информацию о военных силах. За это неизвестному графу должны заплатить ещё больше.

Главное, чтобы не оказалось, что Елизавета Платицина передала мне эту записку с целью запутать меня и мою семью ещё сильнее.

Всё может быть не тем, чем кажется.

Ох, как же я не люблю эти дворянские интриги! Сейчас бы выйти во двор, да поднять весь Третий Императорский полк, которым я приказал временно закопаться! Шугнуть бы разок этих бесчестных высокопоставленных господ, чтобы больше ни у одного из них не возникала даже мимолётная мысль предать нашу семью.

Ну ничего. Если потребуется, я могу это организовать, но только в крайнем случае. Для начала попробуем решить вопрос тайно. Лучше не поднимать паники. Хоть граф Виноградов и хотел, чтобы я сообщил отцу об угрозе, но я всё же поступлю иначе.

Если отец прямо сейчас узнает, что кто-то готовит на него нападение, он очень быстро свернёт весь бал, и все преступники скроются. Разбегутся, как тараканы. А нам этого допускать нельзя. Лучше разыграть партию так, чтобы злоумышленники выдали себя сами.

– П-с-с, Валерка, – я жестом подозвал к себе младшего брата. – Иди сюда, дело для тебя есть.

Валера, с подозрением осматриваясь по сторонам, подошёл ко мне.

– Что ты тут вынюхиваешь весь вечер? – спросил он. – Кто-то из дворян не понравился?

– А тебе, хочешь сказать, по душе их компания? – усмехнулся я.

– Не особо, – хмыкнул Валера. – Жаль, что никого из них не заказали. Я уже придумал столько потенциальных способов убить нескольких гостей…

– Обожди с этим, – перебил я брата. – Пока ещё не известно, как обернётся этот вечер. Вполне может случиться так, что тебе всё же придётся воспользоваться своими навыками.

– Значит, тебе всё-таки кто-то очень сильно не понравился, – улыбнулся Валера.

– Скажу прямо – нашего отца хотят убить, – тихо сообщил я. – Никаких поспешных действий не предпринимай. Твоя задача – быть наблюдателем. И в случае, если начинает происходить что-то подозрительное, сразу сообщать мне. Это понятно?

– Понятно, – кивнул Валера. – Есть лица, которые вызывают у тебя особый интерес? Могу подготовить для них ловушку…

– Я ж сказал – не спеши! – шикнул я. – Какую ловушку ты собрался сделать?

– Я могу добавить яд с отложенным действием в их напитки, – объяснил Валера. – Если я не захочу – он их не отравит. То есть, они могут спокойно выпить его и ничего не почувствуют. Но если ты скажешь, что кого-то из них нужно прикончить… Я сразу спущу магический курок.

– Ты овладел отложенным отравлением? – удивился я. – Очень хорошо, Валер, это может пригодиться. Уверен, что случайно не спустишь «курок»?

– На все сто, можешь на меня положиться, – кивнул мальчик.

– Тогда на всякий случай помести яд в вино графа Виноградова и графа Куртасова, – попросил я.

Пока что это были единственные вассалы отца, которые вызывали у меня подозрения. Но никаких доказательств насчёт их вины у меня не было, поэтому яд, активирующийся по щелчку пальца – оптимальный метод предосторожности.

С главнокомандующим Куртасовым я познакомиться ещё не успел, но уж больно высок риск, что именно он передал данные туркам. Слишком подробно была описана информация в этом письме. Либо это сделал он, либо кто-то из приближённых к нему людей.

– А теперь слушай, Валер, – добавил я. – Приступай к отравлению. Как только закончишь, сразу иди к отцу и ни на шаг от него не отходи. Я пригляжу за ним минут пять-десять. Дольше держаться рядом с ним я не смогу, это будет выглядеть слишком подозрительного. А вечно бегающего за отцом младшего сына никто подозревать не будет. Хотя тоже постарайся лишний раз никому на глаза не попадаться.

– Не объясняй убийце, как прятаться в тенях, – улыбнулся Валера.

– Приятно с тобой иметь дело, – усмехнулся я и похлопал его по плечу. – Приступаем.

Однако, каким бы хорошим убийцей не был мой младший брат, я всё же должен был перестраховаться. Пока отец переодевался из походной формы в парадную, я переместился в одну из служебных комнат и выключил там свет.

Нужно призвать призраков. Я уже давно заметил, что в доме есть несколько не упокоенных душ. Самое время воспользоваться ими по прямому назначению. Раз они квартируют в нашем поместье, то пусть и платят за это доброй службой.

Я прочёл слова призыва и почувствовал холодок вокруг своего тела. В полной темноте разглядеть и так едва различимые сущности было вовсе невозможно. Но пробежавшие по коже мурашки намекнули о присутствии потусторонних слуг.

– Следите за Матвеем Владыкиным, – приказал я. – Глаз с него не спускайте. Если кто-то попытается причинить ему вред – сразу же сигнализируйте мне. Взамен я буду поддерживать вас своей энергией, когда захотите.

В моих ушах раздался гулкий вой, и призраки покинули служебную комнату. Я выждал минуту и вышел в торжественный зал.

Отец спустился со второго этажа и сразу же начал приветствовать гостей, но только один мужчина ходил за ним повсюду, не отставал ни на шаг. Они беседовали, как хорошие друзья, но именно это меня и насторожило.

Лучше перепроверить.

Я взял фужер с вином и как бы невзначай решил пройтись мимо отца и его собеседника.

– О, отец! – воскликнул я. – Не заметил, как ты вернулся. Заболтался с нашими вассалами.

– Вижу, ты хорошо справляешься с моими обязанностями, пока меня нет, – улыбнулся отец. – Это хорошо, Константин! Тебе уже давно пора вникать в суть княжеских забот. Кстати, самое время тебе познакомиться с одни из моих главных вассалов… – отец указал на мужчину, что всё это время следовал за ним. – Это – граф Леонид Николаевич Куртасов. Он – моя правая рука. Тот, кто заправляет всем Краснодарским краем в моё отсутствие.

– Рад познакомиться с вами, Константин Матвеевич, – Куртасов пожал мне руку и сдержанно улыбнулся.

А вот и тот самый главнокомандующий. На первый взгляд, приличный человек. Только мне хорошо известно, как обманчива может быть внешность.

Куртасов повернулся к толпе гостей и кому-то подмигнул. Я заметил, как напрягся Валерка за спиной отца. Готов поклясться, что в этот момент он был готов спустись ядовитый курок, однако я остановил его едва заметным жестом.

Рано. Пока ещё рано.

По зову Леонида Николаевича к нам подбежала зеленоглазая брюнетка. Сногсшибательно красивая. Не знаю, что в ней особенно привлекало взгляд – специально подчёркнутые обтягивающим платьем формы, или же горящие глаза, взгляд которых сразу же бросился на меня, как только она присоединилась к нашей компании.

Моя ровесница, но своей привлекательностью может фору дать любой, кого я только видел на этом балу. Даже модель Елизавета Платицина и рядом с ней не стояла. Хотя, может, это дело моего личного вкуса.

Я заметил, как напрягся отец. Будто эта девушка появилась не вовремя.

– Константин, это… – замялся князь.

– Моя дочь, – улыбнулся граф Куртасов. – Анна. А что за недоумение в глазах? – он рассмеялся. – Неужели отец ещё не успел рассказать тебе о наших планах?

Одного этого вопроса было достаточно, чтобы понять, о чём дальше пойдёт речь.

– Моя вина, – признался отец. – Я забыл предупредить Константина. Сын, мы с Леонидом Николаевичем давно об этом поговаривали, но в начале этого года окончательно приняли решение, что хотим связать наши семьи браком.

– Рада, наконец, с тобой познакомиться, Константин, – улыбнулась Анна. – Отец мне много рассказывал о твоей семье и о тебе. Больше всего я ждала этот бал, чтобы поскорее с тобой познакомиться!

Отлично, в лучших традициях дворян! Никто даже не стал меня спрашивать. И предыдущего Константина Владыкина, судя по всему, в известность никто не ставил. Вот тебе жена – так надо, сынок!

Скандалов, конечно, закатывать не стоит. Это будет совсем неуместно. Но и молча есть эти новости я не намерен. А если не скажу сейчас, к концу бала уже все будут знать о помолвке.

– Мы можем отойти? – спросил я у князя.

– Мне от Леонида Николаевича нечего скрывать. Говори здесь.

Ох, очень опрометчиво. Ну хорошо.

– И как это понимать, отец? – спросил я. – Когда ты собирался мне рассказать о помолвке?

Отец нахмурился и прикусил нижнюю губу. Он напряжённо взглянул на графа Куртасова, после чего добавил:

– Пойми, Константин, в те времена, когда я договаривался об этом, ты практически не участвовал в делах семьи, поэтому… Мне пришлось умолчать. Но сейчас-то ты должен понять! Анна – прекрасная девушка, а наши семьи уже очень давно знают друг друга. Я ведь не просто так сделал Леонида Николаевича своей правой рукой. Он – очень могущественный маг, влиятельный дворянин и хороший полководец.

– Ну что вы, – смущённо прикрыл глаза Куртасов. – Вы преувеличиваете, Матвей Ионович.

Понятно, спорить на эту тему нет смысла. Лучше пока что принять происходящее, как данность. Тем более, самой помолвки ещё не было, и если я не захочу заводить семью с этой девушкой, то и разорвать этот договор смогу в любой момент. Другой вопрос – репутация нашей семьи, которая пострадает.

– На сегодняшнем балу будет подписан договор о помолвке, – будто прочитав мои мысли, заявил граф Куртасов. – Мы потому и проделали это путь!

– Конечно, Леонид Николаевич, давайте обсудим детали без наших детей, – ответил ему отец, осознав, что я собираюсь оказывать сопротивление. – Константин, Анна, почему бы вам не познакомиться поближе? Нечего прозябать со стариками весь вечер. Не зря же мы подготовили такое пиршество!

Отец не стал дожидаться моего ответа, подхватил Куртасова под руку и увёл подальше от толпы. Но эта проблема беспокоила меня меньше всего. Подпишут они эту помолвку или нет – плевать. Аристократы любят заключать эти «насильственные» браки. Меня вопрос их бумажек сейчас не волнует. Куда важнее, что среди нас затесался предатель и его нужно найти как можно скорее.

– Ну что? – улыбнулась Анна и, обхватив руками моё плечо, прижалась ко мне. Причём сделала она это явно намеренно. Нельзя просто взять и случайно просунуть руку человека между своих грудей. – Как проведём вечер? Может, расскажешь мне что-нибудь о себе, Костя? Ты ведь не против, если я буду тебя так называть? Мы ведь уже практически женаты.

Как говорил мой учитель: «Есть две вещи, с которыми никогда не нужно спешить: прыгать в гроб и жениться. Если, конечно, ты уже не лич».

Лич восстанавливает силы в своей гробнице и редко связывает себя узами брака. В первую очередь, потому что никто и взглянуть не захочет на его кости. Но если уж кто-то найдётся… Можно и поспешить с бракосочетанием.

Один нюанс – я не лич. Пока что.

– Не торопи события, – ответил я, всматриваясь в гостей.

Призраки сновали туда-сюда, но так до сих пор и не нашли человека, который мог представлять потенциальную угрозу для моего отца.

– Может, сходим потанцевать? – предложила Анна.

– У меня ещё много дел, – постаравшись улыбнуться, ответил я. – Предлагаю пообщаться чуть позже.

Я проскочил в толпу, намереваясь отделаться от навязчивой Анны Куртасовой, а заодно подслушать разговоры других дворян. Однако девушка умудрилась протиснуться вслед за мной. Она вновь схватила меня за руку, прильнула к моему уху и прошептала:

– Да чего ты такой напряжённый? Расслабься. Папа разрешил мне задержаться у вас на ночь. Так что…

Анну кто-то толкнул в плечо, и девушка ухватилась за меня, чудом удержав равновесие.

– Это что ещё такое?! – прикрикнула она. – Аккуратнее!

– Ох, прошу прощения, госпожа, – наигранно поклонилась врезавшаяся в Анну Куртасову служанка.

Очень хорошо замаскированная служанка. Я не сразу узнал под формой официантки Софию.

– Ради Солнца, не держите на меня зла, – вновь поклонилась София и протянула нам поднос. – Вот, возьмите вина. Достала самое лучшее из погреба.

– Хм, – фыркнула Анна. – То-то же.

Девушка подхватила фужер. Уследить за движением рук Софии было сложно, но я заметил, что из десяти фужеров служанка подтолкнула Анне самый крайний.

И это неспроста. Я усилил обоняние с помощью магии и вдохнул запах напитков. И от одного из них разило зельем правды.

София улыбнулась мне и исчезла в толпе.

Молодчина! Сделала всё ровно так, как я просил. У нас оставались запасы зелья правды, а потому я велел Софии добавить его в вино тому, с кем мне предстоит серьёзный разговор. А судя по тому, как активно навязывалась Анна, поговорить для начала стоит именно с ней. Всё взаимодействие семьи Куртасовых со мной строилось вокруг темы помолвки. Слишком уж они ею озабочены. И это неспроста.

– Хорошо, Анечка, – улыбнулся я и обнял девушку за талию. – Раз хочешь познакомиться со мной поближе, давай пообщаемся. Но для начала выпьем за предстоящую помолвку!

В глазах Куртасовой промелькнул пугающий огонёк. Я понимал, что означает эта эмоция.

Чувство победы.

Анна, к моему удивлению, залпом осушила фужер. Я с трудом сдержал смешок – уж больно не по этикету это было. Но это даже к лучшему. Зелье подействует сильнее.

– Скажи, Анечка, а почему вы с отцом так хотите поскорее заключить этот брак? – спросил я.

– Ну как же? – улыбнулась она. – Владыкины и Куртасовы – самые влиятельные семьи Краснодарского края. Нам от рождения суждено быть вместе. Понимаешь? А если учесть, что после гибели твоего отца мы с тобой…

Анна осеклась. Она отпустила мою руку и провела платком по вспотевшему лбу.

– Прости, что ты только что сказала? – спокойно спросил я. – Не расслышал.

– Я сказала… – девушка напряглась, готовясь правильно подобрать слова, – что мы с тобой станем князем и княгиней, когда твой отец умрёт. А поскольку мой папа на тот момент будешь ещё жив, мы сможем влиять на… Боже, да что же это такое?!

Я мирно попивал вино, слушая откровения Анны.

– Интересный план, – кивнул я. – У вас с отцом просто прекрасный ход мыслей, Анечка. Мне интересно, быть может, вы ещё и нашим врагам продавали информацию?

– Мы… – замялась Аня.

Девушка не успела закончить фразу. Гости в другом конце комнаты зашумели. Я оставил свою «невесту» позади и рванул к источнику шума. Кажется, вокруг отца поднялась какая-то суматоха. А ведь он как раз пошёл подписывать договор о помолвке!

Странно, если ему угрожает опасность, почему призраки меня не предупредили?

Однако, когда я подбежал к отцу, представшая передо мной картина тут же дала мне все ответы на вопросы.

Леонид Николаевич Куртасов упал на колени, а из его рук со звоном выпал кинжал. Отравленный – это очевидно.

– Дело сделано, – появившись за моей спиной, прошептал Валера.

Теперь понятно, почему призраки ничего мне не сообщили. Потому что мой младший брат уже сделал всё так, как я просил. Подстраховал отца и весьма успешно.

– Смертельно отравил? – спросил я.

– Нет, только парализовал мышцы, – ответил Валера и вновь скрылся в толпе.

– Что происходит? – напрягся отец. – Леонид…

– Видимо, Леонид Николаевич сам случайно поранился собственным кинжалом, – заключил я. – Я только что говорил с его дочерью, отец. Эти люди предали тебя. Хотели совершить покушение.

К графу Куртасову подбежала Анна. Она была до смерти напугана. Девчонка не понимала, почему рассказала мне всю правду, но разбираться в этом уже никто не станет. Все доказательства налицо.

– Это правда? – свирепо произнёс отец.

Его голос эхом разнёсся по торжественному залу.

– Чистая правда, – кивнула Анна и вновь зажала рукой рот.

– Уведите их, – махнул рукой отец, отдав приказ службе охраны. – С Куртасовыми я разберусь позже. Друзья! – отец обратился к гостям. – Ситуация под контролем. Продолжайте пир, с этим недоразумением разберётся моя служба безопасности.

Отец хотел восстановить порядок, не дать балу превратиться в место преступления. Возможно, гости смогут успокоиться, раз убийство не свершилось, но судачить о покушении будут всю ночь.

Я с облегчением вздохнул, осознав, что главная опасность позади. Обсудить эту тему с отцом лучше всего после окончания пиршества. Главное, что убийца схвачен и главе рода Владыкиных больше ничего не угрожает.

И стоило мне об этом подумать, как в моих ушах раздался оглушительный шёпотом. Сразу три призрака пытались мне что-то сообщить.

– Тише-тише! По одному! – шикнул я.

– Шкатулка. Проклятый артефакт. Хотят вручить твоему отцу. Он погибнет. Все погибнут, – произнесли призраки.

Неужто кто-то ещё решил воспользоваться суматохой? Проклятье! Из-за раскрытия Куртасова всплыл ещё один убийца. Видимо, решил, что другого шанса у него может не оказаться. Нужно поскорее его найти, пока артефакт не попал в руки Владыкина-старшего.

Я поднял взгляд на отца и обнаружил, что один из вассалов, преклонив колено, протянул Матвею Владыкину деревянную шкатулку.

– Дело государственной важности, Матвей Ионович, – произнёс мужчина. – Откройте. Сами всё поймёте.