Помедлив, Блуждающий установил курс на полюс, помня благодатность именно северной части родной планеты. Он первым увидел вдали вздымающуюся горную гряду, и возглас Тонжи отвлёк его от созерцания приближающегося горизонта.

– Что это?

Он окинул взглядом более близкое пространство и увидел под шлюпкой, возле речного разлива, скопище чудовищ. Они ненамного уступали размерами детёнышу трирога, но совсем не были похожи на червеобразных и медлительных гигантов их планеты: казалось, среди деревьев вырос пучок гигантских живых растений, которые, раскачиваясь, тянулись вверх, раскрывая пасти, увенчанные зубами, способными пережевать даже их шлюпку. А над ними носилось нечто большекрылое, также никогда невиданное раджинцами. Рядом и ниже длинношеих передвигались приземистые животные, с торчащими во все стороны шипами, и ещё какие-то, помельче. И всё это сверху было похоже на страшный водоворот раскрытых пастей, обрубленно падающих шей…

– Это… охота… – выдохнул Радж.

Блуждающий открыл звуковой шлюз, и в шлюпку ворвался невообразимый гомон, предельно наполненный убийственной агрессией. И он тут же закрыл его.

– Охота на охотников, – уточнил Блуждающий, с трудом избавляясь от воздействия агрессивной энергии. – Это не разумная жизнь, но именно они – хозяева планеты.

Его готовили к тому, что в Космосе могут быть существа, выделяющие такой разрушительный заряд ненависти, против которого раджинцы бессильны. Его научили защищаться от неё, и он верил, что этого будет достаточно, но теперь начинал понимать, что эта защита может не выдержать…

Он ускорил движение шлюпки к гряде, убегая от увиденного в надежде найти безопасное место.

Здесь деревья стали ниже и тоньше, речные каналы сузились, чаще встречались открытые пространства. Но, подчиняясь необъяснимому чувству, исчерпывая запасы энергии, Блуждающий вёл шлюпку к гребню; затем, когда вершины были рядом, направил её между двумя хребтами над долиной с бурной речкой, не идущей ни в какое сравнение со спокойными каналами Раджинга, и, следуя её изгибам, шлюпка скоро оказалась над котловиной, отрезанной снизу узкой горловиной уступов, с которых падала река, а сверху закрытой амфитеатром склонов.

Он положил шлюпку в дрейф, стал медленно раздвигать видеошлюзы, понимая, что на следующее экстренное бегство может не хватить энергии и, стараясь увидеть всё, что таится под кронами, за уступами, в воде…

Разлившаяся перед горловиной водная поверхность была спокойна, невысокие деревья стояли недвижимы. Он открыл звуковой шлюз и не уловил даже намёка на агрессию.

Блуждающий оглядел команду и принял решение.

-7-

Новый лагерь они устроили так же, как и прежний, только теперь с одной стороны сети защищали их от водной глади, а с трёх других – от менее высоких, чем на прежнем месте, деревьев, покрытых разноцветными плодами. Были среди них и те, что уже пробовал Силадж, но было и много других, разных по форме, размерам, цвету.

Трансплантатор решили пока не снимать со шлюпки, а сама шлюпка оказалась в центре лагеря. Прежде чем обустраиваться, проверили окрестности, но никаких следов не обнаружили. Да и звуков, похожих на слышанные на прежнем месте, ни в первую, ни во вторую ночь не было. Единственной опасностью оставались лучи Сонжа, которых здесь, под менее плотными кронами, было больше, как и освещённых мест, которых приходилось избегать.

На третий день, когда позади остались заботы обустройства, Блуждающий решил проверить состояние Саджа, хотя тот ни на что не жаловался и был даже энергичнее остальных. Тот равнодушно отнёсся к проверке, даже не поинтересовался результатами, хотя Блуждающий задержался в диагностирующем блоке, потому что результаты обследования его шокировали. По ним получалось, что Саджу не только не опасны, но даже необходимы теперь лучи звезды – Сонжа, что именно они поддерживают его энергетическую норму. Блуждающий просмотрел диагностические таблицы остальных: в меньшей степени, но такая же потребность теперь была у Силаджа и Тонжи…

Исходя из своих знаний, он не мог это объяснить. И ему не с кем было посоветоваться, вот уже два дня почему-то не было связи с кораблём. На Раджинге попадание лучей Звезды также вызывало энергетический всплеск, но он был настолько силён, что запускал процесс распада подобно их оружию, стигсу – стирателю генетических структур. Здесь же лучи Сонжа не разрушали, а видоизменяли клетки Кожи. Правда, он не понимал, к чему эти изменения могут привести. И было очевидно, что помочь понять это можно было, разрешив Саджу находится под лучами столько, сколько тот хотел.

Приняв это решение, Блуждающий вернулся в свою каюту, но не успел опуститься на ложе, как вдруг ощутил дрожь, исходящую от поверхности. Она нарастала, стены каюты начали изгибаться, а он удивлённо стоял, не понимая, почему не ощущает никакой агрессии, хотя вокруг происходило явно что-то опасное.

В следующее мгновение он выпрыгнул из каюты и увидел растерянно замерших возле шлюпки членов экспедиции и вздыбившуюся воду – с одной стороны и, казалось, падающие вниз горы – с трёх остальных.

– В шлюпку! – крикнул он, но не смог сделать и шага: вдруг всё под ним пошло волнами, он видел, как падали остальные, сползала к воде шлюпка, сминались домики-каюты, с треском разрывались защитные сети, и потом уже ничего не видел, кроме мутного пятна звезды – Сонжа, глядящего прямо в лицо…

И вдруг всё обрело устойчивость.

Блуждающий пошевелился, поднялся на четвереньках и, пока распрямлялся, понял: нет больше домиков-кают, сетей, нет шлюпки, и остались только они, собранные неведомой силой в центре обжатого глыбами пятачка, ничем не защищённые от лучей звезды-Сонжа.

«Дети?!» – услышал он крик и увидел, как по этим глыбам туда, где стояла шлюпка, спотыкаясь, падая, устремилась Монжа. Но тут вновь поверхность задрожала, дёрнулась, глыбы задвигались, а Монжа полетела вниз, распласталась рядом с Силаджем…

И вновь всё успокоилось.

Блуждающий нажал на бугорок подмышки, и, как по команде, все молча полезли по глыбам и застыли над тем местом, где стояла шлюпка. Но под ногами теперь были только глыбы, плотно уложенные, спрессованные, словно они вечно лежали на этом месте…

Блуждающий смотрел и привыкал.

Привыкал к тому, что у него не будет больше экспедиций, не будет заданий, но взамен – вот эта дикая планета, неведомые плоды и животные и неизвестно какое количество восходов и заходов звезды-Сонжа…

Он привыкал к этому, и вместе с ним привыкали остальные.

Потом он стал привыкать к потере так и не родившихся раджинцев, это было нужно прежде всего для Монжи, обладающей обострённым материнским инстинктом.

Так он исполнял предписание самой секретной инструкции.

Затем он нажал на бугорок и вместе с остальными опустился на жёсткие глыбы, не думая ни об опасных лучах, ни о будущем…

-8-

…Они умирали медленно.

По ощущениям Раджа.

Атлет и охотник, он с первого дня невзлюбил эту планетку. Он делал вид, что одобряет эксперименты Саджа и Силаджа, нелепое томление Тонжи, старавшихся понять этот незнакомый им мир, но внутренне смеялся над ними и с нетерпением ждал, когда шлюпка вернётся в уютный, привычный мир корабля. Теперь он был уверен в том, что нужно было после атаки зверей подняться на орбиту и ждать там корабль. Но Блуждающий поступил иначе и вот результат… Распластанный, слабый, каким себя не помнил, он лежал на плоской твёрдой поверхности и у него не было сил отползти в тень, спрятаться от жгучих гибельных лучей. Он не чувствовал своего тела, своих мышц, которые так нравились его сокурсницам и всем без исключения женщинам на корабле.

Он лежал, иногда открывая глаза и видя в мареве одни и те же склоны, одну и ту же синеву над горами, и вдруг разглядел медленно поднимающегося Саджа, сомнамбулически вытянувшего руки, – от удивления нашёл силы привстать и проследить за неверными шагами того… И закрыл глаза, когда Садж соскользнул с глыбы в воду; видно, не мог уже терпеть лучей, а значит, скоро и ему, Раджу, идти к своему бесследному исчезновению…

И решил, что этого никогда не будет, что он не исчезнет в изменчивой текучей среде, не поднимется с этого камня и со временем врастёт в него, останется в нём. И когда вернётся корабль, его впечатанное навечно тело смогут увезти на Раджинг, оно станет гордостью родных пенат…

Какой-то шорох послышался с той стороны, где умирала Тонжа, но глаза было не открыть… Радж проваливался во что-то мягкое и зыбкое и скоро забылся…

Очнулся он в темноте. Отметил, что видит испещрённое светящимися точками небо.

Неожиданно легко повернул голову в сторону раздавшегося шороха, и так же неожиданно без усилий опёрся на руки, вдруг ощутив пружину мышц; упёрся головой во что-то мягкое и услышал голос Тонжи:

– Поднимайся, Раджик, идём…

«Идём?» – хотел удивиться он, но не стал, это было незачем, потому что это происходило уже там, откуда не возвращаются.

И он послушно побрёл, вложив руку в конечность проводника.

И вдруг эта конечность оттолкнула его, и он полетел куда-то вниз, погрузился во что-то плотно облегающее и ощутил неожиданный прилив энергии, заставивший всё тело распрямиться, вырваться и взлететь, закричать:

– Радж!

И услышать в ответ:

– Да Радж ты, Радж…

И голос Силаджа:

– Ещё один.

И, выбираясь на берег, ясно, словно он не умирал, увидеть стоящих Силаджа, Тонжу, Саджа, Монжу, Аджу -живых, невредимых – и почувствовать, что он так же, как и прежде, ощущает свои мышцы, тело, а значит – живёт.

– Почему?..– только и нашёлся что сказать.

– Мы сами не знаем, – отозвался Силадж. – Но все прошли то же, что и ты.

– И ощущаем то же самое, – добавила Аджа.

– А лучи?

– Садж был прав, они нам не опасны, – сказал Силадж. – Остался только Блуждающий…

Подхватив неожиданно лёгкое тело командира, они осторожно спустились к реке и опустили его в воду. Замерли в ожидании, но того, что было с каждым из них, не произошло: Блуждающий лишь немного дёрнулся, но сам выйти не смог. Силадж и Радж вытащили его на берег, положили на плоскую глыбу.

Глаза Блуждающего оставались закрытыми.

– Ты слышишь нас? – спросил Силадж.

В ответ последовал слабый кивок.

– Как ты себя чувствуешь, Блуждающий? – прильнула к нему Монжа.

– Не понимаю, что со мной, – после паузы отозвался тот. – Наверное, необходимо время… Нам нужна защита…

– Действительно, нам нужно найти более безопасное место, – сказал Силадж, возвращаясь к своей роли второго номера. – И я знаю, где оно.

Вереницей, которую замыкали Садж и Радж, поддерживающие Блуждающего, ведомые Силаджем, они поднялись к нише между двумя глыбами, небольшой, но закрытой со всех сторон. Через узкую щель вошли в неё и расположились возле стен, надеясь, что до утра смогут здесь отдохнуть.

Отдохнуть, чтобы потом жить.

-9-

Прошла раджингская неделя с того момента, как корабль покинул планету, на которую высадилась седьмая экспедиция. Все попытки за это время связаться с Раджингом не увенчались успехом, но порядок на корабле оставался незыблемым. До следующей планеты для восьмой экспедиции было уже недалеко, и Князь Навигатор готовился к очередной высадке. Потом – ещё одна планета, на которой девятая экспедиция пробудет меньше всех по срокам, и корабль будет её ожидать на орбите, а затем начнётся обратный путь к дому.

Привычным распорядком началась новая неделя, но к концу дня обыденный ритм был нарушен сообщением Пилота о приближении странного космического объекта. Спустя некоторое время стало очевидно, что объект является продуктом цивилизации и движется по траектории, сближающейся с их собственной. Князь Навигатор обратился в Хранилище информации и получил скудные сведения о том, что сообщение о небесных телах подобного типа было зарегистрировано всего пару раз по докладам, поступавшим ранее с других кораблей, но объект от видевших был столь далёк, что, кроме очертаний и параметров движения, никакой информации больше не было.

Князь Навигатор попробовал в очередной раз связаться с Раджингом, но тот молчал.

Пилот доложил расчётные данные: скоро их траектории должны были пересечься на предельно допустимом расстоянии.

Князь Навигатор взглянул на расчёты и решил, что менять курс нет необходимости.

– При сближении или возникновении чего-нибудь неожиданного поставьте меня в известность, – сказал он Пилоту и вернулся в свою каюту.

Занялся изучением данных планеты для очередной экспедиции, ловя себя на неясном ощущении тревоги.

Ещё раз проанализировал полученную информацию о таинственном объекте: предыдущие встречи с ним носили пассивный характер, с траекторий не сходила ни одна из сторон. Скорее всего, это были космические вечные странники – неуправляемые космические объекты.

Он ещё раз просмотрел полученные материалы, вернулся к тому, над чем работал, – к плану высадки восьмой экспедиции. Но мысли возвращались к объекту и, не ожидая сообщения Пилота, он решил сходить в пилотский отсек.

На главном видеошлюзе объект был уже виден достаточно хорошо. Он чем-то напоминал их корабль, но был значительно меньше, имел более округлую форму. Траектория его движения оставалась прежней, и ещё раз уточнив расчёты, Навигатор вернулся к себе, приказав Пилоту всё время сближения набирать информацию и сразу же вводить её в Хранилище.

Заканчивался день, когда они вошли в точку наибольшего сближения с объектом, который, что теперь было очевидно, являлся искусственным сооружением.

Готовилась к отдыху свободная часть команды, члены оставшихся экспедиций и сам Навигатор, когда корабль потряс неожиданный удар. Отброшенный им к стене, Князь Навигатор успел включить видеошлюз, когда последовал ещё один удар, изменивший курс корабля.

– Управление беру на себя! – сообщил Князь Навигатор, закрепляясь в кресле перед видеошлюзом и дубль-пультом, одновременно отмечая устремившиеся к кораблю от неизвестного объекта извилистые энергетические лучи и включая усилители мощности Щита.

На этот раз удар был почти не ощутим. И только тут Князь Навигатор заметил, что объект изменил траекторию и по спирали раскручивается вокруг корабля. Он не успел осмыслить происходящее, потому что в видеошлюзе происходило непостижимое: объект стремительно поворачивался вокруг собственной оси и вдруг вновь замер, неожиданно устремился к кораблю, видеошлюз начало закрывать нечто тёмное, увеличивающееся в размерах. Князь Навигатор вывел мощность Щита на предел, но это тёмное нечто неотвратимо надвигалось, и вдруг корабль дёрнулся, словно живое существо, а в видеошлюзе стало черно.

А потом наступили тишина и неподвижность.

Но через эту тишину уже прорывался неприятный звук, несущий смертельный заряд агрессии.

Князь Навигатор откинулся в кресле, чувствуя, как слабеет его тело, уходит воля, и сожалея о том, что никогда не узнает, что же это был за объект…

Завоеватели

-1-

– Мы их вскроем!

Судьбоносная, не сдерживаясь, ударила ладонью по панели управления.

– Жизнеутверждающая, бери Будара и эту пятёрку хрисов. – Она взглянула на экран абордажного захвата. – Гасители Жизни тебе не понадобятся. Эти раджинцы, после гибели их планеты, – лёгкая добыча.

– Подчиняюсь и исполняю!

Жизнеутверждающая отдала честь и вышла.

– Супергасительница, ты можешь отдыхать. До следующей удачи.

Судьбоносная вскинула открытую ладонь. Супергасительница ответила таким же жестом и покинула комнату совещаний.

Судьбоносная включила связь с Жизнеутверждающей.

– Всё, как и должно быть, – услышала она приглушённый голос. – Всё тот же Щит и никакого серьёзного оружия.

– Лёгкая добыча… Жаль, что мы не знаем, сколько их кораблей ещё бродит по Космосу, – сказала Судьбоносная.

– Всё живое здесь уже вступило в стадию распада, – сообщила Жизнеутверждающая. – Хрисы готовят транспортный тоннель. Навигационную программу я изъяла. Информационный блок, так же, как и на том корабле, недоступен…

– Лучше бы изобрели универсальное оружие, – буркнула Судьбоносная и приказала. – Оставь Будара старшим над хрисами и возвращайся.

– Подчиняюсь и исполняю! – в голос ответили Жизнеутверждающая и Будар.

Судьбоносная прошлась по каюте. Она была довольна. Поход был удачным, захвачен второй корабль, трофеи заняли большую часть глиссера. Уже можно возвращаться на Абудар или идти сразу на Хрис. А если повезёт ещё, будет большой доход, можно будет приобрести второй глиссер и стать Суперсудьбоносной…

Вовремя взорвалась планета этих раджинцев, и вовремя они нащупали их корабли в Космосе. Точнее, нашла она, будучи ещё рядовой Гасительницей. Сколько времени прошло… Но всё с пользой.

Когда нащупала, увидела – позавидовала обитателям той, взорвавшейся планеты – не сравнить было с её родным Абударом: скалистым домом, окружённым водой, всё время меняющим очертания, выплёскивающим из своих недр то огонь, то дым, то кипящую воду, безжалостно уничтожавшие всё, что пытались сотворить руки. Даже глиссерные стоянки пришлось выносить на орбиту, а жилища передвигать по планете, исходя из прогнозных данных. И торговать приходилось с орбиты, пока не перенесли посадочную галерею на Хрис – нечто среднее между Раджингом и Абударом. Придёт время, и Хрис станет их планетой, планетой властительниц…

Вошла Жизнеутверждающая.

Судьбоносная вопросительно посмотрела на неё.

Та прошла к дешифратору, вставила в него кристал с навигационной программой. На обзорном экране появилось изображение курса корабля раджинцев, прорезавшего череду неизвестных галактик.

Судьбоносная вгляделась и приказала:

– Наложи наш курс.

И, сравнив две линии, сходящиеся в одной точке, в которой они сейчас находились, задумчиво произнесла:

– Зачем они делали такой крюк?.. Может быть, там их база? Или богатая планета?..

Она шумно втянула воздух, отчего крылья носа хищно напряглись: стать владелицей планеты – это значит войти в когорту властителей Абудара. За всё время космических походов ей ни разу не повезло: мёртвые планетки, ещё не развившиеся или уже отжившие, оставались за кормой её глиссера. Если бы она родилась раньше, когда нынешние властительницы Абудара наткнулись на галактику Исае и под носом у вялых хрисов завладели чередой мелких планеток с экзотической живностью, она бы обязательно была в их числе. Но она опоздала: ей не досталось даже захудалой планетки, сложенной из зеркального глиоцита, мода на который никак не придёт. И не везло потом – пока гонялась за раджинцами, глиссеры других властительниц прочесали галактику Буд и пометили всё, что там было. Так, может быть, сейчас…

– Была остановка, – услышала она голос Жизнеутверждающей. – И масса корабля уменьшилась.

– Когда мы научимся вскрывать их блоки… – не выдержала Судьбоносная.

Жизнеутверждающая промолчала.

– Меняем маршрут, – после паузы приказала Судьбоносная. – У нас ведь ещё есть место для добычи, – добавила она, обнажив острые, мелкие, ослепительно белые зубы.

-2-

Большую часть времени команда глиссера проводила в центральном отсеке, копирующим уголок Абудара: с буйной растительностью, водопадиком, бассейном, но без планетной тряски и гвалта обитателей воздуха. И здесь каждая из команды называлась своим именем. Жизнеутверждающая была Витой, Супергасильница – Сутой, Гасительницы – Рута и Зита. Что же касается мужчин, то их имена – Будар, Адар и Кадар – были одни и те же и на глиссере, и дома. Вокруг бассейна стояли шатры: властительниц – возле водопада, исполнителей – на отдалении от них. Шатёр союзников-хрисов: Гасиса, Шиаса, Висаса, Басуса, Факаса стоял на другой стороне. У Судьбоносной был отдельный, закрытый от глаз уголок возле струй водопада и она не имела домашнего имени, оставаясь Судьбоносной, даже когда вместе с остальными властительницами подолгу плескалась в изумрудной воде.