Глава 5.
Время для барбекю

Влад кричал и барахтался в воде. Барахтался и снова кричал. На моих глазах он ушел под воду, выплыл обратно, но затем снова нырнул – так, будто его тянули снизу.

– Помоги! – выкрикнул он, как только его голова вновь показалась над поверхностью.

Просьбы были излишни – я и так уже на всех парах плыл к другу. Правда, плаваю я не очень быстро, и к тому времени, как я оказался рядом, Влад уже снова держался на воде, кашляя и отплевываясь.

– Ты чего? – я на всякий случай подхватил его под руки.

– Меня… – Влад снова закашлялся. – Меня там кто-то схватил!

– Под водой?

– Да!

Я скептически воззрился на воду. Вроде бы чистая. Хоть дна и не видно, но непохоже, что там пряталось нечто, способное схватить человека. Да и что это вообще могло быть? Какой-нибудь карасик на такое не способен, а что-нибудь покрупнее здесь вряд ли водилось. По крайней мере так я тогда думал.

– Меня тянули под воду! – Влад словно почуял мой скепсис. – Схватили за обе ноги и тянули!

– Да ты просто за водоросли зацепился, – предположил я.

– Водоросли не могли тянуть меня вниз!

– Могли. Вернее, не могли, просто тебе показалось, что тянули. Ну, или ты словил подводные течения. Сам знаешь, как это бывает…

Странно было выступать в качестве голоса логики. Обычно у нас с Владом все наоборот.

– Говорю тебе, там что-то было, – заупрямился друг. – Я сначала почувствовал, как меня что-то коснулось. Большое очень. По-моему, оно меня даже поцарапало, а следом вниз потянуло. Темный такой силуэт, крупный. Потом куда-то туда уплыло, – Влад указал не то в центр озера, не то в сторону противоположного берега, я так и не понял.

– Силуэт, говоришь, – я задумался. – Ладно, попробую глянуть.

Я отпустил Влада и, задержав дыхание, нырнул. Несмотря на относительную прозрачность воды, увидеть мне удалось немного.

– Бесполезно, – выдал я, вернувшись на поверхность. – Нужны маска и очки, чтобы все нормально рассмотреть. Но никаких крупных силуэтов поблизости нет…

– Там что-то было, – настаивал Влад. – Не могло не быть. Как ты не понимаешь, оно меня чуть не утопило!

– Если бы хотело утопить, точно утопило бы, – невозмутимо заметил я. – Тем более, если, как ты говоришь, оно большое.

Тут мне пришло в голову, что неплохо бы продолжить дискуссию на берегу. Если Влада действительно кто-то тянул под воду, ничего не мешает ему вернуться и повторить трюк уже с нами обоими. А спасать нас, между прочим, будет некому – на озере мы одни…

– Сваливаем, – бросил я и поплыл к берегу.

Владу дважды повторять не требовалось, так что скоро мы уже отдыхали на мягкой травке у озера.

Про деда я вспомнил, лишь когда мы выбрались на сушу. Его появление совсем вылетело у меня из головы.

Так или иначе, на берегу деда уже не было.

Но самое удивительное, что его не было и в доме.

– Ты уверен, что там кто-то стоял? – допытывался Влад.

Я усмехнулся. Вот мы и поменялись ролями. Теперь моя очередь выступать в качестве свидетеля.

– Уверен на сто процентов, – сказал я. – Пожилой мужчина в черном пиджаке. Я, конечно, не знаю, как выглядит твой дед, но кому здесь еще быть?

– И куда он тогда ушел? – вопросом на вопрос ответил Влад.

Что ж, вполне резонно. Куда дедуля мог деться за пять минут? Неужели опять свинтил в лес?

Имелась еще одна деталь, но я решил пока оставить ее при себе. Все-таки мы находились довольно далеко, угол обзора был не идеальным, да и вообще, мало ли что могло повлиять на мое восприятие…

И все же мне показалось, что стоявший на берегу пожилой мужчина был слишком уж бледным. Настолько бледным, что не походил на живого человека.

 
 * * *
 

Через какое-то время вернулись родители Влада. Вернулись не одни, а с четырьмя доверху наполненными пакетами.

– С голоду теперь точно не умрем, – бросил я Владу, пока мы помогали перетаскивать пакеты в дом.

– По крайней мере не в ближайшее время, – ответствовал он.

За что я всегда ценил своего друга, так это за несгибаемый оптимизм.

Под чутким руководством Юлии Владимировны мы рассовали еду по полкам, после чего Андрей Валентинович отправился разжигать мангал.

Ближе к часу дня, когда мясо был почти готово, подошли Ренат со Светой. Света принесла свежий яблочный пирог собственного приготовления, что было весьма кстати – купить что-нибудь на десерт Владовы предки забыли.

Обедать сели прямо во дворе, неподалеку от мангала. Вскоре на покрытом клеенкой деревянном столе появились, среди прочего, зажаренные до хрустящей корочки шашлыки, куриные крылышки и поджаренные на решетке овощи. Меня из всего перечисленного больше всего впечатлили овощи. Никогда бы не подумал, что в жареном виде они могут быть такими вкусными. А может, все дело в свежем воздухе…

За столом разговаривали о многом, и не в последнюю очередь – об исчезновении деда. Родители Влада явно были встревожены. Еще до обеда я поведал им о пожилом мужчине на берегу. К моему рассказу они отнеслись серьезно, правда, Андрей Валентинович предположил, что это не обязательно был дед.

– Озеро – не частная собственность, – пояснил он. – К нему много домов по периметру прилегает. Может, какой-нибудь местный старичок просто вышел на прогулку…

Юлия Владимировна, напротив, сразу уверилась, что на берег приходил именно Владимир Макарович.

– Почему он тогда ушел? – спросил Андрей Валентинович точно таким же тоном, как и Влад часом ранее. Все-таки не зря они близкие родственники. Меня аж пробило на дежавю.

Юлия Владимировна закусила губу, но ничего не ответила. Зато во время обеда все же высказала нам свои опасения:

– Папа уже в возрасте. Боюсь, как бы он не того…

– Чего – того? – не понял Андрей Валентинович.

– Как бы у него рассудок не помутился, – выдавила Юлия Владимировна. – В его возрасте такое – не редкость…

– Ты хочешь сказать, что он стал немного того и поэтому в одиночку бродит по лесу? – Андрей Валентинович улыбнулся, но улыбка сползла с лица, когда он понял, что жена не шутит.

Все как-то разом повернулись к Ренату со Светой.

– Вы в последнее время не замечали в его поведении ничего странного? – спросила Юлия Владимировна.

Те синхронно пожали плечами.

– Вроде бы нет, – ответил Ренат будто бы с неохотой. – Хотя, честно говоря, не знаю. Мы не то чтобы очень близко общались. Так, здоровались иногда. Владимир Макарович всегда был – как бы это сказать – сам по себе…

Повисла неловкая пауза.

– Звучит знакомо, – Юлия Владимировна тяжело вздохнула. – Боюсь, как бы папа не попал в беду…

– Если не вернется к завтрашнему утру, поедем в райцентр заявление подавать, – решительно заявил Андрей Валентинович. – Пусть лес прошерстят.

Он виновато повернулся к жене:

– Я бы и сам пошел, но боюсь, в таком случае поисковой бригаде придется искать в лесу уже нас двоих…

Шутка немного разрядила сгустившееся за столом напряжение.

– Может быть, к утру Владимир Макарович вернется, – пискнула до сих пор молчавшая Света.

– Между прочим, в райцентр ехать незачем. Обратитесь лучше к нашему участковому, Пашке, – с жаром порекомендовал Ренат. – Он местный, знает лес как свои пять пальцев. Ежели кто теряется, грибники там или дачники, так он их вмиг находит.

Андрей Валентинович поначалу скептически отнесся к идее вовлечь участкового, но в конце концов согласился:

– Ладно, Пашка так Пашка…

На десерт подали Светин пирог и чай – душистый и пряный, с какими-то травами из дедовых запасов. Разговор перешел на тему политики, и мы с Владом, улучив подходящий момент, слиняли из-за стола.

– Есть идея, – сказал Влад. – Подожди, я сейчас…

Спустя пару минут он вышел из дома с дроном в руках.

– Ты и его с собой взял? – удивился я.

– Само собой. А нафига я его тогда покупал? Тут же природа, озеро, нет высотных домов – для дрона лучше и не придумаешь. И ветер слабый. Хотя направление надо все-таки определить…

Влад с умным видом намочил палец и выставил его над головой.

– Ну как? – ехидно поинтересовался я.

– Без понятия, – Влад пожал плечами. – Я направление ветра умею только по смартфону определять.

Я хмыкнул.

– Ладно уж, запускай. Поснимаем красоты родного – точнее, не совсем родного – края. Все лучше, чем без дела сидеть…

Мы торопливо спустились к озеру, где Влад принялся готовить свое ручное НЛО к полету. Как только дрон оказался в воздухе, мы прильнули к экрану смартфона, куда транслировалась картинка с камеры.

– Пять секунд, полет нормальный, – пробормотал Влад и поднял дрон еще выше.

Сначала на картинке появились мы, затем дедовский дом, следом кладбище с небольшой заброшенной часовенкой, холмы и лес за ними.

– Может, снимем озеро? – предложил я. – Облети его по периметру.

– Это можно, – согласился Влад и направил дрон обратно.

При взгляде сверху стало ясно, что озеро по форме представляет собой вытянутый по бокам овал, который будто стрела «вонзается» в поселок сбоку. С высоты птичьего полета оно и вовсе казалось гигантским. Влад неторопливо пускал дрон от одного берега к другому, затем направил его обратно к дому. На картинке появился стол, за которым все еще сидели родители с Ренатом и Светой. Следом возникли дымящийся мангал, крыша и заросший огород. Когда дрон повис на другой стороне дома, я приметил у калитки какое-то шевеление.

– А это что? – я указал пальцем в угол экрана.

– Не знаю, – отозвался Влад. – Подожди, сейчас подлечу поближе…

Картинка увеличилась, и мы увидели одетую в лохмотья старушку, застывшую у забора со стороны улицы. Судя по ее позе и каким-то странным подпрыгиваниям, она пыталась разглядеть, кто сидит за столом во дворе.

– Она войти хочет, что ли? – недоуменно спросил Влад.

– Возможно, – отозвался я. – Или что-нибудь спереть, пока хозяева не видят…

Словно в подтверждение моих слов, старушка подергала калитку – несильно, чтобы не создавать много шума – и вновь принялась высматривать что-то во дворе. Зависший над головой дрон она, к слову, не замечала – благо, модель у Влада была особая, супертихая. Для слежки – самое оно.

– Может, предкам сказать? – предложил Влад.

Но сделать это мы не успели, потому что случилось неожиданное.

Глава 6.
Поселок и его обитатели

Я увидел, как с обратной стороны дома вышел Ренат. Не знаю точно, куда он направлялся. Может, в туалет (расположенный, к слову, в доме) или руки помыть. Старушку у калитки он, видимо, не заметил из-за зарослей, и молча вошел в дом.

А вот старушка Рената заметила, да еще как. Сверху мы могли видеть, как она тотчас отшатнулась от ограды, словно та оказалась раскаленной, и понеслась вниз по улице, попеременно оглядываясь назад. Понеслась, кстати, довольно бодро для своего возраста. Не Усэйн Болт, конечно, но неплохо, я даже позавидовал такой прыти.

– Что это с ней? – Влад пустил дрон вдогонку.

– Без понятия, – я покачал головой. – Бежит как от чумы…

– Наверное, посчитала, что ее хозяин засек, – предположил Влад.

– Не исключено. Может, у них тут обстановка криминогенная…

– Здесь-то? – Влад скептически поднял бровь.

– А почему нет? Вон как бабка улепетывает, небось не впервой. Надо будет сказать твоим предкам, чтобы калитку и двери закрывали. А то сопрут все, что плохо лежит, потом перед дедом неудобно будет…

Какое-то время мы продолжали следить за убегающей старушкой – вплоть до тех пор, пока она не вступила в полосу деревьев на одной из улиц. Растительность здесь была слишком густой для наблюдений с воздуха, и Влад вернул дрон обратно.

 
 * * *
 

Когда мы вернулись в дом, обед уже подошел к концу. Ренат и Света ушли домой, а мы с Владом помогли убрать со стола и помыть посуду. Вскоре перед нами встала неразрешимая и глубочайшая по своей сути проблема.

Безделие.

Ну серьезно, чем можно заняться в практически безлюдном поселке, расположенном посреди Нигде?

– Сходите прогуляйтесь, – Юлия Владимировна будто прочла мои мысли. – Осмотрите окрестности. Вдруг встретите кого-нибудь вашего возраста?

Насчет последнего я сильно сомневался. Вряд ли здесь водятся подростки младше шестидесяти (Ренат со Светой не в счет).

Впрочем, идея с прогулкой была не такой уж и плохой. Полежать на пятой точке со смартфоном в руке можно и вечером. А днем свежий воздух еще никому не повредил. Я вообще считаю, что жителям городов время от времени нужна детоксикация от урбанистической суеты. Такая, чтобы вдохнуть полной грудью запах свежескошенной травы с примесью навоза, сжевать пару-тройку ягод без ГМО с окрестных кустов, по-дружески обнять местную корову за рога, наблюдая рассвет, и наконец понять, насколько прекрасна эта жизнь.

Правда, прекрасна она лишь в том случае, когда точно знаешь, что через пару недель поедешь обратно в город.

В общем, мы отправились на разведку.

 
 * * *
 

– Походу, это школа, – заключил Влад.

Мы стояли перед приземистым трехэтажным строением, на которое наткнулись буквально сразу же, как только спустились на пару кварталов ниже Лесной улицы. Стоит сказать, что людей на улицах почти не было. Две с половиной старушки да какой-то местный пьянчуга – вот все, кто нам встретились. Действительно, город-призрак. Пардон, поселок-призрак.

В своем нынешнем виде здание школы представляло интерес разве что для любителей декадентского упадка. Ветхое и обшарпанное, оно печально зияло темными окнами-глазницами. Один бок у него был неестественно скошен. Того и гляди, обвалится.

– По-моему, это когда-то было школой, – поправил я. – Зайдем?

– Пошли.

Внутри здание выглядело не лучше, чем снаружи. Слой пыли, мусора и разломанной мебели покрывал коридор. При каждом нашем шаге раздавался характерный хруст. У стены валялась бывшая доска почета, на которой еще сохранились потертые фотографии учеников. Улыбающиеся лица излучали гордость и наверняка не могли даже предположить, что в будущем будут украшать собой разруху родной школы.

Было ясно, что учиться тут в ближайшее время никто не собирался. Более того, этим здесь не занимались как минимум последние пару лет.

Из чистого любопытства мы заглянули в один из классов. Там, на удивление, почти не было мусора, а обстановка и вовсе казалась неизменной с тех пор, когда отсюда ушел последний ученик. По-прежнему в три ряда стояли под слоем пыли парты, а в шкафу позади них валялось несколько книг. Парты были еще старого советского образца, где стол и стул соединены вместе. Такие мне раньше видеть не приходилось. Даже в нашей (такой же провинциальной) школе уже давно использовали современные столы. Я попробовал усесться за одну из парт и едва смог втиснуть под нее свои длинные ноги. Удивительно неудобно, не представляю, как дети целыми днями за такими сидели…

Тут я заметил на сиденье рядом с собой разорванный пополам букварь. Самый обычный букварь для первоклашек со стандартным ухмыляющимся карапузом на обложке. Поначалу я даже не обратил на него внимания, но затем аккуратно взял обе половинки желтоватой бумаги и присмотрелся к обложке.

– Ты погляди, – я передал обложку Владу.

Карапуз оказался вовсе не таким стандартным. Очевидно, кто-то из местных воспитанников, не обделенный художественным талантом, решил немного подрихтовать обложку. Простым карандашом карапузу пририсовали рога и копыта, а сзади добавили не то развевающийся плащ, не то крылья. Также неизвестный художник поработал с глазами и лицом, из-за чего незатейливая улыбка карапуза превратилась в нехорошую ухмылку, а рот наполнился множеством острых клыков.

– Талантливо сделано, – вынес вердикт Влад.

– Да уж, кто-то потратил на это немало вре…

Я осекся, потому что в коридоре что-то с силой грохнуло. Мы вздрогнули.

– Что это? – прошептал Влад.

– Не знаю…

Я поднялся на ноги. Сверху послышались торопливые шаги, словно ребенок пробежал по полу этажом выше, прямо над нашей головой. В глубине здания кто-то явственно хихикнул.

Несмотря на летнюю жару, меня потихоньку пробрал мороз. До сих пор мы считали, что в заброшенном здании школы больше никого нет. Но все могло быть иначе. Если тут проживают какие-нибудь местные бомжи или беспризорники, нас могут ожидать серьезные проблемы. Про вариант с бестелесными обитателями заброшки я вообще старался не думать…

Мы осторожно пробрались к дверному проему и украдкой выглянули в коридор.

– Вроде пусто, – сообщил Влад.

– Тогда ноги в руки и вперед.

Благо, мы все еще были на первом этаже и не успели далеко отойти от выхода, поэтому на улицу выбрались без особых проблем. Я говорю «без особых», потому что Влад у самой двери споткнулся и улетел в кучу мусора. Пришлось возвращаться и вытаскивать друга из западни.

Когда мы уходили, мне послышался чей-то голос, разнесшийся по коридору. Мы переглянулись и ускорили шаг, оставляя здание школы позади. Пусть призраки прошлого – если они там есть – пребудут в тишине и покое.

– Ладно, куда теперь? – отряхнувшись, спросил Влад.

После недолгих обсуждений решили сходить и посмотреть на завод. Никто из нас еще никогда не видел вживую такое индустриальное чудо. Стоило взглянуть на градообразующее предприятие, хотя бы для общего развития.

Вблизи индустриальное чудо разочаровало.

– Здесь ничего нет? – вопрос Влада повис в воздухе.

Мы стояли посреди огромного пустого помещения, бывшего когда-то одним из корпусов завода. Когда-то тут было оборудование и станки, но сейчас остались лишь куски арматуры, торчавшие из бетонного пола, да провода, что свисали с потолка. Больше всего оно напоминало ангар для самолетов, я такие пару раз в интернете видел.

Странное ощущение – стоять посреди чего-то величественного, но совершенно нефункционального. Завод представлялся телом, из которого извлекли все внутренности – и душу в придачу. В каком-то смысле весь поселок производил такое впечатление.

– Ладно, пошли уже потихоньку обратно, – сказал я после того, как мы прогулялись по ангару до противоположной стены. – А то войдем во вкус. Будем потом с Женькиным братом по заброшкам шариться да цветмет на досуге собирать…

Зато на улице нас ждал сюрприз.

– Эй! – окликнули нас, когда мы покинули стены завода.