Они улыбнулись друг другу, и Ансельф почувствовал, что между ними пробежала искорка взаимной симпатии. Рудольф был старше Ансельфа всего на пару лет, но считался, возможно, лучшим бойцом на мечах в отряде Германа фон Балка. К сожалению, Ломзе не принадлежал к такому же знатному роду, как Грюнфельд, а являлся четвёртым или даже пятым, младшим сыном обедневшего германского дворянина. «Человек, сделавший себя сам» – так можно было сказать о нём. Этот юноша упорно и последовательно шаг за шагом сам выводил себя в люди. А поскольку имел крепкую волю, то достиг определённой высоты. Терпеливое самовоспитание и даже самобичевание – вот что было его уделом. Но, несмотря на это, из всей прочей братии его выделяли необыкновенная элегантность, аристократичность и благородная мужественность.

Вскоре кнехты приволокли двух стариков, которые не захотели (а, возможно, их просто в спешке бросили сородичи) покидать селение. Обоих швырнули под ноги брату Герхарду.

Тот брезгливо оглядел сморщенных, испуганных старцев и сплюнул. Веттер пожал плечами, мол, больше никого не нашли.

– Вы знаете крепость Горице? – задал вопрос брат Герхард.

Прусс перевёл. Оба старика закивали головами. Без переводчика было понятно, что – знают.

– Какой там гарнизон? Сколько человек защищают крепость?.. – спросил фон Куун, но вновь осёкся. Проклятые язычники не знают счёта! – Хоть как-нибудь объясните мне, какими силами обороняют крепость!

Но те всем своим видом показывали, что они ничего не поняли или не знают. Провозившись с ними около получаса, брат Герхард зло сплюнул и махнул рукой.

– Толку от них… Ладно, поедем и сами всё увидим…

– А с этими что делать? – спросил рыцаря Веттер.

– Что? Ах, да… повесьте обоих вон на той яблоне! Ветви у неё крепкие, должны выдержать… Тот, кто не умеет считать, не достоин жить на этом свете…

Спустя некоторое время, отряд продолжил свой путь на восток.

Часа через три, когда крестоносцы обогнули небольшой лесок, показались стены крепости Горице. Это был бревенчатый частокол, высотой в восемь-десять локтей, за которым скрывались строения, возвышающиеся над ним на три локтя.

Солнце стояло ещё довольно высоко. От зноя и духоты кружилась голова…

– Какие действия предпримем, братья рыцари? – собрал совет фон Куун.

– Идти напролом нет смысла, – ответил брат Рудольф.

– Может, выйти к стенам и вызвать их на бой? – предложил брат Ансельф.

– Нет, они будут сидеть за стенами и отстреливаться… Нужно их как-то… оттуда выкурить…

– Поджечь! – одновременно пришло решение ко всем троим.

– Веттер! – позвал командира отряда кнехтов брат Герхард. – Найдётся ли у тебя в отряде десяток добрых лучников, чтобы с расстояния двухсот шагов расстрелять стены крепости стрелами с горящей паклей? И сможем ли мы поджечь их?

– Если они не из морёного дуба, то вполне… – ответил тот. – Да откуда он у них, наверняка, одни сосновые брёвна! Загорятся, как миленькие!

– Вот и славно…

– Правда, пакли у нас нет. Но есть материя, пропитанная маслом. Используется как раз для таких случаев… Только надо отвлечь внимание защитников крепости, чтобы лучники смогли подползти поближе к стенам…

– Хорошо! – решил фон Куун. – Мы появимся с южной стороны, потребуем сдать крепость, а вы поджигайте стену с западной!

Веттер кивнул и отправился исполнять приказание.

– А мы, братья, поедем к южным воротам! – сказал фон Куун, и пришпорил коня. – Как кстати, что ветер сегодня западный! Хвала Пресвятой Деве Марии!

Так и поступили. Отряд подъехал к южной стороне крепости, отвлекая на себя внимание. Братья рыцари по очереди подъезжали к стенам сооружения, из-за которых за ними следили настороженные глаза язычников, и вызывали тех на бой.

– Если сдадите крепость, никого не тронем! – обещал фон Куун. – Можете убираться куда угодно!

– Повесьте на стену белое полотно! Это будет знак того, что крепость сдаётся! Мы отойдём в сторону, и дадим вам возможность отхода!

Защитники изредка выкрикивали оскорбления, впрочем, по-прусски, и их никто не понимал. Но белого флага никто поднимать не торопился. Иногда из крепости вылетали стрелы, но вреда они никому причинить не могли.

– Что ж, – решил брат Герхард. – Мы умеем ждать…

Ждать долго не пришлось. Вскоре слева на крепостной стене появились клубы дыма. Поднявшийся ветер начал раздувать пламя.

– Пресвятая Дева, – прошептал Ансельфу брат Рудольф. – Ты вняла нашим мольбам…

Через четверть часа защитники, поняв, что им не выдержать сражения с огнём и крестоносцами, сдались. Как и обещал брат Герхард, он отвёл свой отряд в сторону и дал возможность пруссам покинуть крепость.

– Хорошо бы ударить им в спину, – предложил Веттер.

– Да, неплохо бы, – подтвердил брат Герхард. – Но только я дал слово рыцаря. А я им дорожу… Пусть улепётывают. Уверен, что завтра мы с ними встретимся в чистом поле… И тогда…, да поможет нам Пресвятая Дева!

Вторая победа за сегодняшний день была одержана. 27 мая 1231 года крепость Горице перестала существовать.

На ночь отряд фон Кууна начал устраиваться неподалёку от пожарища, пламя которого «сожрало» прусское укрепление в течение часа. Веттер расставил караулы, рыцари поставили шатры и разожгли костры. В недавно покинутом селении удалось раздобыть пару свиней, поэтому ужин ожидался роскошный. Да и грех было не отпраздновать победу!

Небо зажгло на своём чёрном бархате драгоценные россыпи звёзд. Воздух был так прозрачен, что они казались ярче обычного. Наконец, и луна повернула своё полное и доброе лицо к воинам Христа. Лишь однажды бесшумной тенью мелькнула ночная птица, а потом в голубом лунном сиянии внезапно кто-то страшно ухнул и захохотал на весь лес… Негромко потрескивали сгорающие в костре дрова, искры взлетали в ночное небо и безмолвно таяли в нём.

– Нет ничего лучшего, чем в такую ночь запить добрым вином сочный, зажаренный кусок свинины! – до фон Грюнфельда донёсся голос Веттера. – Эй, брат Ансельф, подсаживайся к костру, да возьми кубок в руки!.. А я пойду, проверю караулы…, – хоть битвы и невзгоды объединяют людей, и многим не до этикета, но командир отряда кнехтов был простолюдином, и не мог позволить себе ужин в обществе рыцарей.

– Тяжёлый был день, – Ансельф подошёл к костру и уселся рядом с рыцарями Рудольфом и Герхардом. Он принял из рук последнего приличных размеров кусок мяса на кости. В другую руку ему вложил кубок с вином брат Рудольф.

– Главное, что он славно завершился, – заметил фон Куун. – Единственное, что портит мне сегодня настроение, так это – комары… Давайте вознесём молитву Пресвятой Деве Марии, да выпьем за первые победы в землях пруссов!

– Говорят, ты много повидал на свете, брат Герхард, – промолвил Ансельф, когда рыцари осушили по кубку и хорошо приложились к мясу. – Тебе есть, что поведать нам, испытавшим гораздо меньше, чтобы мы могли потешить наше любопытство?

– Разумеется, – усмехнулся фон Куун, помешивая угли в костре. – Судьба побросала меня в своё время… А поведаю я вам, братья, об одном замечательном напитке… О таком вы, скорее всего, даже не слыхивали…

Братья рыцари приготовились слушать.

– История эта началась три года назад в Палестине… Тогда мне не повезло, и я попал в плен к сельджукам… Не хочу вспоминать о своих злоключениях, скажу только, что со скотом обращаются лучше… На исходе 1228 года мне удалось убежать… Я пошёл на юг, пытаясь выйти к городу Аскалону. Но, поскольку я лихо петлял, стараясь уйти от погони, то… случайно промахнулся… И попал в Египет…

– Ого! – воскликнул брат Рудольф. – По-крупному петлял, брат Герхард…

– Да, словом, оказался я в Египте, у города Фирам…, – фон Куун неспешно приложился к кубку. – Там я вновь попал в плен, но уже к мамлюкам…

– Пресвятая Дева…, – прошептал фон Ломзе.

– А потом меня продали одному купцу из Йемена… Мы направились в Джизак… Это – столица султаната с таким же именем. В этом городе я впервые и вкусил этот напиток…

– Что же это было, вино? Мёд? – не выдержал Ансельф.

– Нет, брат. Этот напиток называется кофе. Он был очень дорогим и немногие могли похвастаться тем, что вкушали его… Его готовят из особых зёрен, которые поджаривают, измельчают и аккуратно заваривают…

– И.… что?..

– Я пришёл в восторг от него после первой же чашки! У него горьковатый вкус, но превосходный запах! Он снимает усталость, умножает силы и придаёт бодрость духу!..

– Но что же было потом?.. – спросил брат Ансельф.

– Потом был очередной побег, – усмехнулся фон Куун. – Но, собираясь в него, я прихватил с собой мешочек с зажаренными кофейными зёрнами!

– Macte! — воскликнул брат Рудольф. – А дальше?

– Мне удалось, в конце концов… пробраться к своим. А в 1230 году я предстал перед Германом фон Зальца, и даже выступил на Капитуле с рассказом об увиденном… Великий Магистр пригласил меня в поход на Пруссию. Я присоединился к небольшому отряду Германа фон Балка. И вот я – здесь…

– Занятно, – протянул брат Ансельф.

– М-да… – добавил брат Рудольф. – Довелось тебе побегать, брат Герхард…

– Но это не всё, братья рыцари. Со мной – мешочек с кофе. Я приглашаю вас его отведать… Завтра на рассвете…

– Но почему же не сейчас? – удивились рыцари.

– Потому что, выпив кофе, вы до рассвета не сможете заснуть. А всем нам надо выспаться и набраться сил. А уж утром… мы вместе насладимся этим чудесным напитком!

Ночь прошла спокойно. К крикам ночных птиц воины были привычны, пруссы тоже не досаждали. Темноту сначала сменила серая туманная пелена, потом небо на востоке озарилось яркими сполохами: малиновыми, розовыми, оранжевыми… Наконец, выглянул и солнечный диск.

На рассвете 28 мая брат Ансельф, выспавшийся, вышел из палатки. Первое, что бросилось ему в глаза – это сидящий у костра брат Герхард. Над пламенем висел котелок с водой.

– Хвала Пресвятой Деве, ты проснулся, брат Ансельф! Сейчас и брат Рудольф выйдет. Храп его прекратился, значит, скоро совсем проснётся, – на губах рыцаря играла улыбка.

– А что это у тебя в руках, брат Герхард? – обратил внимание фон Грюнфельд на странный предмет с ручкой, которую рыцарь не спеша крутил вокруг её оси.

– Это ручная мельница. Я на ней мелю кофейные зёрна.

– Словно пшеницу или рожь?

– Точно, брат Ансельф. Кофейные зёрна тоже тверды… Ощущаешь запах?

Рыцарь наклонился, и его носа коснулся необычайный аромат.

– Никогда не испытывал такого, – растерянно произнёс брат Ансельф. – Но чертовски приятный запах!

– Вот-вот… Сейчас дождёмся aqua bulliens (46) и я заварю кофе. Неси сюда свой кубок…

Не прошло и нескольких минут, как к рыцарям присоединился и брат Рудольф. Вскоре брат Герхард разлил долгожданный напиток по кубкам.

– Пробуйте, братья!

Обжигающий напиток своим ароматом просто дурманил. Глоток, второй… По телу растеклось тепло, а в голове прояснилось… Ещё глоток… и заиграла кровь, в конечностях появилась лёгкость, мускулы заиграли… Ещё глоток…

Внезапно зазвучала труба.

– К оружию! – раздался истошный крик. – Пруссы!

Брат Ансельф вскочил и помчался к своему коню. Миг – и он в седле! Рывок – и меч вылетел из ножен.

– Gott mit uns! (47) – закричал фон Грюнфельд.

– Gott mit uns! — подхватили его собратья.

И брат Герхард, и брат Рудольф пущенной стрелой взлетели на своих коней и ринулись в атаку. Пешие пруссы не ожидали такого поворота. Они, видимо, собирались напасть на сонных воинов…

Брат Рудольф, размахивая мечом, влетел в самую гущу противника. Ансельф последовал за ним. Рядом он слышал голос брата Герхарда:

– Держись, брат! С нами Бог!

Рука действовала машинально. Она не уставала, меч летал направо и налево, отбивая удары и нанося их. Не прошло и минуты, как три рыцаря заставили ряды пруссов дрогнуть. Когда подтянулись и ударили кнехты, язычники бросились врассыпную. Крестоносцы ещё долго преследовали их…

– Вот это был бой! – осматривая после сражения окровавленный меч, произнёс брат Рудольф. – Казалось, в меня вселился сам дьявол! И откуда только силы взялись?..

– И со мной произошло то же самое, – признался брат Ансельф. – Словно Пресвятая Дева одарила меня силой и бодростью… Я сразил, по меньшей мере, два десятка пруссов!

Оба обратили свой взор на посмеивающегося брата Герхарда.

– Теперь вы поняли настоящую силу кофе?

– Господь Всемогущий… неужели это из-за него?

– А вы как думали…

– Тогда об этом должен узнать ландмейстер! – выпалил брат Ансельф.

– Конечно. Мы сейчас же сядем за письмо в Торн, Герману фон Балку… И вы слово в слово передадите свои ощущения! Важно, чтобы зёрна кофе всегда сопровождали нас в наших походах…