Глава 3

Мартин летел на спине могучего альбатроса. Страх прошёл, а восторг все больше вытеснялся холодом. Они летели с немыслимой скоростью, внизу проносились облака и острова. Мартин заметил, что альбатрос почти не взмахивает крыльями, как это делают прочие птицы, а подхватывает ветер и парит. Глаза мальчика слезились от встречных потоков воздуха и блеска бескрайнего океана. Лицо горело от холода. Он натянул шарф до самых глаз. Они летели уже несколько часов. Мартин с сожалением подумал, что когда они прилетят, он не сможет самостоятельно слезть, настолько затекло и замёрзло его тело. А ещё он подумал, что в таком виде не сможет произвести впечатление на Отца Ворона. В голове не было никаких мыслей, кроме желания поскорее спуститься на землю.

– Долго ещё лететь? – сквозь шум ветра прокричал Мартин.

– Нет, уже прибыли. Острова под нами. Нам нужен самый дальний из них. Ты там как? Сильно замёрз?

– Нисколечко! – соврал Мартин, ему совсем не хотелось, чтоб все считали его малышом и неженкой.

– Может ещё один круг над островами? Осмотрим окрестности? – усмехнулась могучая птица.

– Нет, спасибо, все отлично видно.

– Хорошо. Приготовься, сейчас будем садиться.

Альбатрос сложил крылья и начал стремительно снижаться на пустынный остров, к одинокой горе. Миг свободного падения – и рывок в момент, когда альбатрос расправил крылья, смягчая посадку. Снег завихрился, окутав путешественников с ног до головы белой пылью.

– Уф…– выдохнул Мартин.

– Страшно?

– Немножко…

– Это ничего. Вижу, что ты замёрз. Слезай и походи, побегай, попрыгай. Быстро согреешься.

– Спа-спа-сибо, – стучали от холода зубы мальчика.

Он слез со спины альбатроса и стал прохаживаться кругами, приседая и размахивая руками. Вскоре он почувствовал, что к нему возвращается подвижность и тепло вытесняет холод из кончиков пальцев.

– Отогрелся? – заботливо спросил альбатрос.

– Да, сейчас намного лучше. Ещё раз спасибо.

– Я приметил недалеко отсюда пещеру, давай с неё и начнём. Может быть, нам повезёт, и она окажется той, что мы ищем.

Они преодолели крутой подъем в несколько метров и вышли на крохотную площадку, с которой открывался вход в пещеру. Он темнел черным провалом на белом, присыпанном снегом фоне. Путники осторожно заглянули в темноту.

– Эй, есть кто-нибудь? – прокричал альбатрос. – Отец Ворон, ты здесь?

Только эхо им вторило «здесь-десь-есь». Прислушиваясь к каждому шороху, они ступили под свод пещеры. Вдруг пол закачался, земля стала уходить из-под ног.

– Что за невоспитанность?! Кого ещё тут принесло?! Что вам тут надо?! – голос раздавался так громко, что, казалось, это говорят сами скалы.

– Мы странники. Я Отец Альбатрос, со мной юный Хранитель. Мы разыскиваем Отца Ворона.

– Зачем вам Отец Ворон?! – гремел голос.

– Нам нужен его совет, – крикнул Мартин в темноту. – Мы слышали, что ни в этом, ни в других мирах нет никого, кто сравнился бы умом с Величайшим Отцом Вороном. Мы смиренно пришли просить разрешения припасть к колодцу его мудрости.

– Надо подумать, – пророкотал невидимый собеседник, уже более спокойно.

– Вот загнул-то, – восторженно прошептал на ухо Мартину альбатрос. – Где так научился?

– Сказку читал про восточных царей, к ним вельможи так подлизывались, – тоже шёпотом ответил Мартин.

– Уважаю. Потом расскажешь, полезная сказка.

– Я решил! – голос был торжественен. – Я помогу вам. Но сделайте и вы мне одолжение.

– Если это в наших силах! – прокричал альбатрос.

– В ваших, ваших. Выходите из моей ноздри, а то, если чихну, лететь вам до края земли и кувыркаться.

Альбатрос и Мартин поспешно выскочили на площадку и стали спускаться вниз. Земля вокруг заходила ходуном. Часть горы взметнулась вверх, срывая с себя камни и чахлую растительность.

– Гляди-ка, – воскликнул Мартин, – это и не гора совсем. Это крыло Отца Ворона.

Когда пыль осела, их взору предстал огромный нахохленный ворон. Ростом он был не многим ниже облаков. Голова его потеряла свой иссиня-чёрный цвет и была седой, словно посыпанная пеплом. Великая сила скрывалась в нем. Путники замерли, рассматривая старца.

– Я рад, – заскрежетал Отец Ворон, – что молодость пришла за советом к старости. Много веков назад я нашёл это уединённое пристанище, отказался от мира, полётов и свежего ветра. Настало время, и никому уже не было дела до советов и воспоминаний такого старика, как я. Чем же я могу помочь уважаемым путникам?

Альбатрос прокричал:

– Отец Ворон, случилась беда. Безликая тень с севера похитила волшебный волос солнца, душу маяка. Посоветуй, как нам быть. Как вернуть маяку былую силу. Иначе моряки никогда не найдут дорогу домой.

– Вот теперь-то я вспомнил тебя, юноша, – голос Отца Ворона гремел. – Ведь именно ты на заре веков, по глупости своей, и по наущению женщины вырвал волос из головы Отца Солнца. Знаешь ли ты, сколько бед принёс в этот мир твой отчаянный поступок?

– Да, это был я. Оправданием мне служит лишь то, что делал я это во имя и ради любви. Я спас влюблённых, принёс в мир немного света и тепла. Да, я виноват. Я был молод и горяч. Но неужели ты, Отец Ворон, забыл, что значит быть молодым и любить?

Голос альбатроса звучал все сильнее и громче. Последний звук эхом отразился от разбросанных вокруг камней и затих в звенящей тишине.

Ворон на минуту задумался:

– Ты прав. Конечно, прав. Но я не могу забыть того, что случилось после.

– Отец Ворон, а что случилось после? – не удержался Мартин.

– Когда Отец Солнце спустился на ту сторону земли и сел в свою ладью, он не заметил потерю волоса. И не знал, что силы его огня уже не хватит для битвы с темными полчищами демонов, охранявших Великого Змея. Он был побеждён впервые с момента основания мира, и заключён в тюрьму. На земле воцарился мрак и холод. Реки, моря и океаны замёрзли. Дули промозглые ветры, сыпался снег. Снега выпало так много, что он покрыл всю землю. И тогда старейшины мира выбрали меня для того, чтобы я проник в тёмное царство и вызволил Отца Солнце на поверхность. Бесшумной тенью скользил я по той стороне земли, и был иссиня-черным, как сама тьма.

В самой глубокой пещере я нашёл темницу, где ждал избавления Отец Солнце. Он сильно страдал. Увидев меня, он обрадовался и рассказал, как открыть двери. Для этого мне нужно было выкрасть ключи, которые висели на шее у не спящего Великого Змея. Я подкрался и закрыл его глаза своими крыльями, так что он и не заметил окутавшую его темноту и посчитал, что все в порядке. Я тихо снял с шеи змея связку ключей и полетел обратно к темнице. Когда я выпустил Отца Солнце из плена, он был так слаб, что мне пришлось нести его на своих плечах. Его жар опалил мне голову, с тех пор она седая. Я вынес его на священную гору, где горит Негасимый Огонь. Там Отец Солнце отогрелся, к нему вернулась сила, он сел в свою колесницу и помчался по небу. И так силен был его праведный гнев, что снега в одночасье растаяли. Вода затопила землю, многие погибли, но часть спаслась на вершине Священной горы.

Увидев, что натворил, Отец Солнце опечалился. Он воззвал к своей Небесной Матери с мольбой о помощи. Небесная Мать снова обернулась гагарой и, спустившись в наш мир, нырнула в глубины океана. Она ныряла и ныряла, от немыслимых усилий у неё горлом пошла кровь. Наконец ей удалось добраться до земли. Она ухватилась за эту землю и вытащила её на поверхность. Но земля была мокрой, и все на ней было мокрым. Люди, расселившись по земле, ходили в мокрой одежде, если сырую пищу, отчего многие болели и умирали. Тогда Отец Солнце попросил меня лететь на Священную гору, и взять у стерегущего Негасимый Огонь Инмара язычок пламени, и отдать его людям. Но Инмар был не в духе и наотрез оказался поделиться. Тогда мне пришлось пойти на хитрость. Я пел и плясал перед ним, пока великого кузнеца не сморил сон. Вы бы слышали, как я пел. Ни одна птица, так не пела и петь не будет. Я пел и плясал, пока не сорвал голос, а Инмар не закрыл глаза. И только он заснул, я окунул лучину в Негасимый Огонь, отнёс её на землю и дал людям. С тех пор в каждом людском очаге горит часть Негасимого Священного Огня, а вороны не могут петь и только каркают.

Вот что случилось после похищения всего одного волоса Отца Солнце. И боюсь, что он не позволит этому произойти ещё раз.

– И что же нам делать? – расстроился Мартин.

– Не знаю, – вздохнул Отец Ворон, и остров заходил ходуном. – Мне нужно подумать.

Ворон нахохлился и затих. Казалось, что он опять впал в спячку. Мартин снова почувствовал холод и начал ходить туда-сюда по площадке. Снег скрипел под ногами, альбатрос дремал, засунув голову под крыло. Мартин потерял счёт времени, но тут ворон встрепенулся.

– Кхе-кхе! – прокашлялся он. Альбатрос высунул голову, а Мартин остановился, оба с интересом посмотрели на Отца Ворона.

– Кажется, я придумал.

– Что? Что? – в один голос воскликнули Мартин и Отец Альбатрос.

– Кажется, я придумал, – повторил ворон. – Нужно предложить дар, равнозначный по силе и значимости. Дар, который поможет Отцу Солнце в его вечной битве.

– И что может быть равнозначной заменой? – насупившись, пророкотал альбатрос

– Я не знаю. Могу только предположить, что это может быть дар Света. Дар Тепла, дар Огня… Да! Дар Огня! Придумал! – крикнул ворон. От звука его голоса с противоположного склона горы обрушилась лавина.– Нужно принести ему в дар ветку Негасимого Священного огня.

– А где её взять, эту ветку? – спросил Мартин

– Взять её можно у Инмара, – помрачнел альбатрос. – А он после «подвига» Отца Ворона глаз с него не спускает.

– Отец Ворон, а разве в каждом огне, что горит в наших домах, в каждом очаге, камине, печи – нет частицы Негасимого Священного Огня? Почему бы не зажечь огонь самим? – предположил Мартин.

– Потому что часть – не сам Священный Огонь. Первородный дух Огня, неукротимый, негасимый. Вместе они смогут победить в опасном путешествии на темной стороне земли, – ответил ворон.

Альбатрос усмехнулся:

– Отец Ворон, а сам ты не хочешь вспомнить старые добрые времена? Выпить чаю со стариком Инмаром, уговорить его отдать нам ветку Негасимого Священного Огня? Я могу быстренько слетать за печеньем и малиновым вареньем. А может быть, ты просто повторишь подвиг? Или опасаешься за свои перья?

– Слишком стар я стал для этой суеты, провожу время в тишине и покое, наедине со своими размышлениями, – ответил ворон. – Но я могу послать с вами проводника. Одного из моих правнуков. Он, конечно, слишком молод, но быстр на ум и скор на язык. Он проводит вас до Священной горы и поможет поговорить с Инмаром.

– Хорошо, мы понимаем. Зови своего правнука, – согласился альбатрос.

– Карак! Карак! Услышь мой призыв. Лети ко мне, – крикнул ворон, и земля вокруг задрожала.

– Ты звал меня, предок? – раздался голос позади Мартина. – Я пришёл.

Обернувшись, он увидел, как с ближайшего валуна спрыгнул воронёнок, до этого остававшийся незамеченным.

– Как это ты, пройдоха, оказался здесь раньше, чем я тебя позвал? – сурово спросил Отец Ворон.

– Уважаемый предок, ты так шумел и хлопал крыльями, что за сто миль было слышно, и я подумал, раз Отец Ворон проснулся, значит, на это была причина. Я сразу устремился сюда, и моё любопытство было вознаграждено.

Воронёнок низко склонил голову и присел в реверансе, но Мартину на минуту показалось, что тот был издевательски почтителен. А ещё ему понравилось, как говорил воронёнок, его «вор-роний говор-р» убаюкивал.

Альбатрос одобрительно хмыкнул

– Что я вам говорил? – довольно пророкотал Отец Ворон. – Этому птенцу червяка на крыло не клади, проглотит вместе с крылом.

– Это такой вороний юмор, – подмигнул Мартину альбатрос.

– И много ли ты успел подслушать? – сурово спросил Карака Отец Ворон.

– Достаточно, чтобы понять: если меня не ощиплют и не зажарят на гриле, то я могу прославить вороний род на века. И я знаю, как нам добыть Негасимый священный огонь.

– Как? – В один голос спросили все.

– Он сам его отдаст, – уклончиво ответил довольный собой воронёнок.

– Карак! – прогремел Отец Ворон. – Если хочешь сказать, говори. А попусту не сотрясай воздух.

– Хорошо. Мы подарим ему диковинку, он обрадуется, захочет нас отблагодарить и спросит, что мы хотим взамен. А мы и скажем – Негасимый Огонь. Он не сможет оказать.

– А мысль хорошая, – похвалил воронёнка альбатрос. – Только где взять диковинку, не в лавке же?

– Ещё давно, когда я был птенцом, мне моя бабушка рассказывала такую историю:

«В давние времена, когда и человека на земле не было, влюбился Отец Ветер в Молодую Мать Землю. Окрылённый, он парил и пел ей песню о своей любви. Но не суждено им было быть вместе. Ветер постоянно в вышине, сегодня там, завтра тут, а Земля заботится обо всем, живущем на ней. К тому же она была благосклонна к Отцу Небу. Долго пел Отец Ветер, но отчаялся получить ответ от возлюбленной. Тогда он вырвал песню из своей души, зарыл её на берегу прекрасного Звёздного озера, улетел, и никогда больше туда не возвращался. Он навсегда подарил песню своей возлюбленной Земле. А она, в память о нем, вырастила на этом месте могучий дуб, который будет стоять до скончания веков, как символ несбывшейся любви».

Вот такая легенда. Однажды я пролетал над этим озером, видел дуб. Его ветви баюкают небо. Корни уходят глубоко в землю. Озеро спокойное, тихое и молчаливое. В нем отражается, и ночное небо, и колесница Отца Солнца. Только крона дуба шелестит и напевает прекрасную и печальную песню несбыточной любви. И я подумал, если срезать ветку с поющего дуба и сделать дудочку, то она также будет петь на ветру, покуда стоит этот мир. А если такую чудесную дудочку подарить Инмару, возможно, он нам позволит зажечь ветку Негасимого Огня.

– Какая замечательная идея, – похвалил птенца альбатрос.

– Какая красивая история, – выдохнул Мартин.

А старый ворон проскрежетал:

– Отправляйся, Карак! Я рассчитываю на твою смышлёность и изворотливость. Я буду молить стихии о твоём благополучии. А случится беда, посылай весточку на крыльях ветра, и все воронье племя придёт вам на помощь.