Но в прошлом году, озабоченные расширением Шмордона, кукарелльцы решили предпринять некоторые шаги к защите своей независимости и купили у Демократической Республики Тарахтун несколько тысяч ракет, которые были приспособлены для установки на любое торговое судно в навесном состоянии. И хотя проданные ракеты соотносились с качеством далеко не лучшим образом, олигархов в первую очередь устроила низкая цена товара. Но какими бы плохими ракеты ни были – они все равно взрывались, хоть и частично. Если из нескольких тысяч сработает половина, то о шести крейсерах Тарахтуна можно будет сложить героические легенды! Президент задумался еще глубже…

Официальная религия сильно не объединяла все слои населения Кукареллы. В роли божества выступал некий Капитал, который представлял собой Абсолют в чистом виде. То есть весь мир в целом и каждый человек в частности были кусочками Капитала и после смерти души людей воссоединялись с одним общим телом.

Если богатеи верили постулату, то шавеллы, находящиеся в рабской кредитной зависимости, «в гробу видали этот Капитал» и совсем не желали после смерти опять приносить кому-то прибыль, вкалывая в капитальных абсолютных рудниках.

Бендекс вернулся мыслями к возникшей ситуации.

Если подчиниться Шмордону, его эскадра, состоящая из одиннадцати мощных кораблей, сможет разметать весь флот кукарелльских революционеров в считанные минуты. У них всегда ракеты взрываются и по классу опережают тарахтунское вооружение лет на сто! Лишь два последних крейсера, спущенные инженерами республики со стапелей в прошлом году, приближены к шмордонскому боевому стандарту. Да и то, в бронировании корпусов они сильно уступают соседям!

Имперские корабли находились всего в двух днях полета на одном из астероидов в созвездии Шмороглота. По слухам, туда недавно прибыл бывший командующий всем Звездным Флотом Шмордона адмирал лорд Надолб, который почему-то был назначен императором Шмором Тринадцатым на должность коменданта офицерского общежития опорной базы.

Этот факт, по мнению президента Бендекса, являлся каким-то хитрым военным ходом и предполагал дальнейшее развитие событий в виде шмордонской экспансии. Ведь у империи было еще одиннадцать эскадр!

Президент пришел к выводу, что пора сдаваться. Он твердым шагом направился к телефону, но аппарат его опередил, зазвонив резко и звонко.

– Да, – сказал Бендекс, взяв трубку.

– Печальные известия, – сообщил секретарь дрожащим голосом. – Перед нашей планетой выстроилось несколько сотен неизвестных кораблей. У всех – навесное ракетное вооружение. Кстати – нашего производства. Капитан сторожевого крейсера Суй Заряд докладывает, что один не справится. Адмирал Торе́ц Шпи́ндель поднял весь боевой флот по тревоге. Три крейсера пришли на помощь Суй Заряду и адмирал взял командование на себя.

– А где еще два корабля? – спокойным голосом спросил Бендекс.

– На плановом ремонте.

– То есть: все силы, которыми мы располагаем – два новых крейсера и две ржавые консервные банки?

– Ну-у-у, не совсем ржавые…

– Кто они и что хотят? – вздохнув, поинтересовался президент.

– Заявляют, будто являются военным флотом Кукарелльской Коммунальной Республики. Требуют выдачи преступника Зашло Неалло, скрывшегося на нашей территории, и предлагают «вообще покалякать по-простому».

– А где наш министр иностранных дел?

– Вылетел позавчера в Шмордон извиняться за предъявленные обвинения в контрабандной деятельности наших кораблей.

– Передайте адмиралу, что я готов к переговорам.

– Понял, – ответил Кардан.

Через несколько минут секретарь лично зашел в кабинет и сказал:

– Один из их кораблей направился к нашей планете.

– Как прибудет, доставьте делегацию сюда. И немедленно свяжитесь со шмордонцами, которые находятся на базе Дыре возле нашей границы!

Секретарь сделал большие глаза и произнес с придыханием:

– Мнях!..

– Выполняйте!

Кардан выскочил в коридор.

Через некоторое время в кабинет президента Тарахтунской Демократической Республики вступила делегация нового государственного образования, состоявшая из двух человек.

Оба делегата, одетые в оранжевые робы, имели жесткие революционные лица и глаза, горящие неведомыми для Бендекса идеями. Но один из представителей обладал откровенно суровым видом, а второй отличался некоторой степенью раскрепощенности, о чем свидетельствовала хитрая улыбочка, застывшая на его губах.

Бендекс, указал рукой на стулья, стоявшие вокруг рабочего стола, и предложил на тарахтунском языке:

– Садитесь, господа!

– Мы не господа! – гневно заявил суровый представитель, усаживаясь слева от Бендекса. – Мы – шавеллы!

Второй, продолжая улыбаться, расположился справа и мягко сказал:

– Не оскорбляйте нас причислением к угнетателям рода человеческого.

Бендекс, не ответив на это ничего, обратился к секретарю, застывшему на пороге:

– Кардан, останьтесь с нами и запротоколируйте беседу.

Секретарь кивнул головой и расположился в конце стола, достав записную книжку.

– В этом нет смысла, – заявил улыбчивый шавелла. – Ведь мы зашли поговорить по-простому.

– Все равно останьтесь, – сказал Бендекс Кардану.

Тот кивнул головой, но книжку убрал.

– Итак, я – президент Демократической Республики Тарахтун Шкив Бендекс, – заявил хозяин кабинета. – А вы кто?

– Командующий вооруженными силами Кукарелльской Коммунальной Республики командор Вбу́бен Бей, – представился суровый делегат.

– Главный зампополит вооруженных сил Ры́лом Втаз, – сообщил второй.

– Зампопочто? – переспросил Бендекс без злого умысла.

– Заместитель по политической части, – ответил Рылом Втаз, не убирая с губ улыбочки, но прищуриваясь глазами. – Наша Кукарелльская Коммунальная Партия осуществляет контроль над всеми видами государственной деятельности и руководит даже армией.

– Вы знаете тарахтунский язык? – поинтересовался Бендекс.

– На Кукарелле многие знают ваш язык, – ответил Рылом Втаз. – Последние несколько лет трудовые шавеллы работали на погрузке помидорро, отправляемых в вашу республику, и потому общались с торговыми представителями Тарахтуна.

– Что вы хотите, господа? – решил перейти к конкретным вопросам Бендекс.

– Мы не господа! – взревел Вбубен Бей. – Я уже говорил об этом! Мы – шавеллы!

– Успокойся, шавелла, – обратился к нему Рылом Втаз. – Буржуи не понимают наших страданий. Поэтому остальной разговор продолжу я.

Зампополит перестал улыбаться и заявил президенту:

– Шавеллой я вас называть не буду, потому что вы – самый натуральный буржуй. Потому будете для нас просто гражданином Бендексом.

Вбубен Бей утвердительно закивал головой, секретарь Кардан чуть не упал под стол, а Бендекс просто приподнял брови.

– Идея коммунализма подразумевает под собой мировую революцию, – начал Рылом Втаз. – Но мы не дураки и понимаем, что произойдет это не в один момент. Буржуи будут сопротивляться и потому нам предстоит долгая и кровавая борьба с ними. Это относится и к вашей республике, где трудовой народ в порабощенном состоянии вкалывает на заводах, крутя гайки. Но мы согласны немного потерпеть и не трогать вас, если нам будет выдан скрывшийся от справедливого возмездия Зашло Неалло.

– И баб его выдайте! – рявкнул Вбубен Бей.

– А правда, что женщины у вас являются общей собственностью? – неожиданно для самого себя поинтересовался Бендекс.

– Что вы? Мы же не варвары! – взмахнул руками зампополит и криво улыбнулся.

Бендекс ему почему-то не поверил.

– Более того, – продолжил Рылом Втаз. – Мы требуем выдачи имущества олигарха, которое находится в его корабле. Он успел вывезти золотой запас Кукареллы!

– Что, не удалось его поделить? – спросил Бендекс опять без злого умысла.

– Не ваше дело! – воскликнул Рылом Втаз.

В этот момент Вбубен Бей сунул указательный палец правой руки в нос, поковырял там немного и с удовольствием его облизал. Бендекса передернуло, и губы его скривились в презрительной гримасе.

– Я вижу, вы не любите трудовой народ, – заметил зампополит.

– Я не люблю его манер, – ответил Бендекс.

– Это от недостатка образованности, – пояснил Рылом Втаз. – Вы, буржуи, заставляли нас трудиться от рассвета до заката и мы не могли учиться. Но теперь время поменялось! Скоро все шавеллы мира станут самыми умными и культурными людьми!

А вы, буржуйские морды, будете вместо нас вкалывать… Итак, где Неалло?

– К вашему сожалению, он пролетел мимо нашей планеты и скрылся на шмордонской территории, – сказал Бендекс. – Мы с удовольствием пропустим ваш флот, чтобы вы смогли предъявить ультиматум Шмордону, который тут же испугается кукарелльской боевой мощи…

Рылом Втаз переглянулся с Вбубен Беем и заявил:

– Не считайте нас за идиотов! Мы пока не готовы к войне с империей. А вот вас можем раскатать в бублик! Ваши крейсера – консервные банки. Повод для войны – обстрел нашего корабля, гнавшегося за преступником! Мы удаляемся. Революционный Совет нашей республики должен решить вашу судьбу!

Они оба встали и вышли из кабинета.

– Может, захватить их в заложники? – предложил секретарь.

– Бессмысленно, – покачал головой Бендекс. – Шавеллы тут же найдут им замену. Адекватную.

Подумав немного, президент вдруг заорал на секретаря:

– Чего сидите?! Срочно связывайтесь со Шмордоном! Если уже не поздно…

Кардан пулей вылетел из кабинета, а Бендекс подошел к окну и снова посмотрел на Кукареллу, сверкавшую яркой точкой на горизонте.