– Лиса. Она дива, совсем слабенькая, у нее только один облик, кроме истинной формы, – чайка. Они играли вместе и подружились. И с Алешей тоже. Он их понимает. Тогда мы и узнали, что Сомов заставляет своего дива делать для него всякие грязные дела. И как это ему противно. Но он див и не может ослушаться приказа. Вы хоть понимаете, что это такое, когда вас заставляют делать всякие мерзости, а вы вынуждены подчиняться? – гневно воскликнула она.

– Значит, и отца Сомовой, и брата тоже он сожрал?

– Да. Сомов приказал изобразить несчастный случай, и чтобы тел не нашли.

Итак, Сомов оказался «тем самым идиотом».

– Понятно. И когда он пришел уже после того, как расправился с хозяином?

– На следующий день. Сказал, что не может смотреть в глаза хозяйке, она добрая женщина. Но он не жил у нас. Приходил только днем, поесть и поспать. А ночью…

– Я знаю, что он делал ночью. Это чья была идея?

– Его… – Мнимая баронесса вздохнула: – Он хотел «искупить зло», защищая беззащитных. Но он никого не собирался убивать! Только пугал!

– Даниила он напугал до смерти.

– А что? А вполне возможно.

Аверин криво усмехнулся.

– Прямо ангел, а не демон.

– Пожалуйста… – Дива подошла к нему совсем близко, даже протянула руку, будто намереваясь взять его за рукав, но отдернула, поняв, что это неуместно. – Послушайте. Не отправляйте его в Пустошь. Он не любит убивать, он там не выживет. И ему там будет очень плохо. Сдайте его лучше в полицию, пусть его поставят на учет и возьмут на госслужбу. Из него выйдет отличный полицейский див. У него есть облик собаки и даже галки, он может говорить с людьми. Я знаю, это очень ценно. Дайте ему шанс, я умоляю.

– Сначала его надо поймать. Или ты уговоришь его сдаться? А?

Она опять вздохнула.

– Ну да. – Он посмотрел на часы. – Так, мне нужно еще раз позвонить.

Он снова взял трубку и набрал номер участка. На этот раз трубку взял Виктор лично. Ждал звонка.

– Да? – напряженным голосом спросил он.

– Отбой. Со мной все в порядке. Можете оставить ее в покое, она тут ни при чем. И ее звери тоже.

– О, это уже неплохо, с одной стороны. – Виктор явно расслабился. – Но, с другой – мы теперь не знаем, кто это.

– Я знаю. Но расскажу при личной встрече, когда поймаю демона.

– Вы знаете, как его поймать?

– Да, – уверенно произнес Аверин.

– Тогда я вас жду, Гермес.

– Ждите. Вы будете первым, кто все от меня узнает.

Он сбросил вызов и обернулся к диве. Как ее называть? Анастасия? А не все ли равно.

– Вот что, – произнес он, – ты сказала, что Алеша понимает дивов. Может с ними говорить?

– Да.

– Это редкая способность для колдуна. Ты ведь знаешь, что ему нужно учиться?

Она кивнула.

– Для колдуна, умеющего говорить с дивами, вовсе не нужно уметь разговаривать с людьми. А для полицейского колдуна – даже не обязательно уметь ходить. – Он вспомнил Фетисова. – Мечты Алеши могут стать явью, если ты перестанешь держать его взаперти, где мальчик деградирует.

– А что я могу сделать? Я занимаюсь с ним, учу тому, что умею сама. Он читает, немного пишет рабочей рукой. Я учу его языкам. Даю книги по колдовству. Вы же понимаете, что даже если вы промолчите, ничего больше не сделать. При подаче документов в Академию потребуются и мои. И там точно все вскроется. Семью будущего колдуна или чародея очень серьезно проверяет служба безопасности.

Аверин внимательно посмотрел на нее и прищурил глаза.

– Ты умная, у тебя, говоришь, даже связи при дворе есть. А законы почитать ты не удосужилась. Любой человек, – он подчеркнул это слово, – особенно дворянин с образованием, знает, что последняя воля, высказанная умирающим своему фамильяру, приравнивается к завещанию.

Он улыбнулся, видя, как вытягивается ее лицо, и продолжил:

– Да-да. Твой хозяин назначил опекуном сына своего дворецкого Артемия. О чем тебе и сказал. Разве не так было?

– Так… наверное… – она не договорила и так и осталась стоять с полуоткрытым ртом.

Аверин снова достал записную книжку, вырвал листок и написал на нем номер телефона.

– Так ты доверяешь Артемию?

– Да, безусловно, но…

– Тогда вот, держи, это телефон нашего семейного адвоката. Его гонорары даже моего брата икать заставляют, зато он ни одного дела на моей памяти не проиграл. Но деньги же для тебя не проблема, так?

– Да, – повторила она, – но…

– Что «но»?

– Почему вы мне помогаете? Нам помогаете? Чего вы хотите?

– Потому что я, как ты выразилась, «порядочный человек». Честь имею.

Он приподнял над головой воображаемую шляпу, повернулся и вышел.

Спустился по лестнице и пошел к воротам. Уже открывая калитку, он обернулся. Дива Анастасия стояла возле окна. А на тропинке сидела лиса Сара, провожая его взглядом круглых желтых глаз.

Дома его встретила встревоженная Маргарита.

– С вами все в порядке? Надеюсь, они ничего ценного не украли?

Экономка решила, что в дом забрались воры. Ну и отлично, если бы Маргарита узнала про демона, то перепугалась бы так, что ни одна крыса с этим не сравнится.

– Нет, я проснулся и спугнул их.

– Ну и ладненько. Вот гады, сразу лезут в кухонный шкаф. Знают, что хозяйки часто хранят деньги и ценности в банках с кофе или крупой. Еще в морозилке, в корзине с грязным бельем, в карманах пальто, – она принялась загибать пальцы, – и даже в сливном бачке!

– Из тебя вышел бы отличный домушник, – рассмеялся Аверин, переодеваясь в домашнее, и направился к столу. Есть хотелось до одурения.

Маргарита пошла следом.

– Ой, опять ваши шутки… Но! – Она подняла палец вверх.

– М-м? – Он сел за стол и откинул крышку. Омлет. Огромный, с сыром и ветчиной. И зеленый горошек сбоку. Просто замечательно.

– Я осмотрела окно, через которое они залезли. И я поняла, чем они подцепили шпингалет!

– О?

– Это были грабли! Грабли для сухих листьев!

– А, вот оно что. Вот сволочи, – пробормотал Аверин с набитым ртом. – Ну, я думаю, их быстро поймают.

Довольная собой Маргарита отправилась на кухню готовить какао, а Аверин, утолив первый голод, откинулся на спинку кресла. Требовалось очень хорошо подумать.

Да, он заверил Виктора в том, что поймает демона. Вот только покривил душой, сказав, что знает как. На самом деле он понятия не имел, что ему делать.

Да, он знал о демоне очень много. Его основные облики, повадки и даже характер. Конечно, можно походить по набережной и попинать собак или кошек, но, во-первых, Аверину не нравилась эта идея, ведь собака или кошка запросто может оказаться совершенно обычным животным, а во-вторых… Почему-то демон заинтересовался колдуном. И начал пакостить по мелочи. Вполне возможно, крыс подбросил тоже он. Что стоит для кота поймать крысу и забросить ее в форточку? Хм… но как он обошел ловушки в саду? Они были нетронуты. И зачем ковырять когтями шпингалет? Если он мог просто заскочить в дом через форточку?

Вопросов было больше, чем ответов. Но самое главное, объектом охоты теперь стал сам Аверин. Возможно, зверюге не понравилась попытка его поймать и теперь он мстит? Черт знает. Но ловить демона нужно прямо тут, в доме. Это хорошо. Плохо, что непонятно, каким образом.

Вошла Маргарита с подносом. Кроме какао и печенья, на нем лежал свернутый вчетверо лист бумаги.

– Это вам, чуть не забыла, нашла утром на пороге, – она протянула лист.

Аверин его взял и развернул.

«Див меняет не форму, а размер. Именно так он сбежал. В.», – было выведено на листке красивым ровным почерком.

Что же… Див Владимир сдержал свое обещание. Откуда он узнал? Выследил демона и попытался поймать? Не смог? Ничего себе.

Так вот зачем демон тут ошивается! Наглая хитрая морда использует Аверина в качестве прикрытия! Ну кто, кто будет искать демона в доме колдуна?

Аверин вскочил и быстрым шагом вышел на крыльцо. И огляделся по сторонам. Ничего не было видно, только трава, кусты, деревья и низенькие соседские заборы с двух сторон. Как разглядеть полосато-пятнистого кота в траве?

Понятно теперь, почему показания свидетелей насчет видовой принадлежности расходились. Не тигр это и не леопард. Это кот. Огромный котяра. Да, его тело, увеличиваясь, меняло форму согласно законам анатомии хищников, поэтому он и напоминал помесь ягуара с гепардом в итоге. С полосатыми, как у тигра, ногами.

Какой хитрец…

Аверин достал часы. Он всегда держал их при себе. Запустил маятник. Он сильно закачался и показал куда-то влево, в заросли соседских декоративных елочек. Аверин бросился туда, но только едва слышный шорох подсказал ему, что противник тотчас же сменил дислокацию. Проклятие. Все время дьявольский кот за ним наблюдал! И понял, что его раскрыли. Что он предпримет? Сбежит? Или он настолько наглый, что будет продолжать игру в «кошки-мышки»? Точнее, игру «человек-кот». Вот только в этой игре перевес не на стороне человека… Да, он колдун, но и кот обладает почти человеческим разумом и неизвестно еще какими способностями.

На крыльцо вышла Маргарита. Не дождавшись его в гостиной, она решила проверить, чем занят хозяин. Аверин повернулся к ней.

– Как поймать кота? – спросил он, не особенно надеясь на ответ, скорее, разговаривая сам с собой.

– О, вы хотите взять уличного кота? Как благородно, Гермес Аркадьевич. Бродячие коты – отличные крысоловы. Только берите подростка, не котенка и не взрослого. Я назову его Кузей… – мечтательно проговорила она. – В деревне у бабушки был кот Кузя, с во-от такой мордой, – она расставила руки примерно на полметра.

– Отличная идея, Маргарита, да… – рассеянно пробормотал он. – Но все-таки как поймать этого… Кузю…

– А в картонную коробку. Все коты обожают картонные коробки. Если поставить – обязательно залезет, – уверенно сказала она.

Аверин медленно повернулся и посмотрел на Маргариту.

– Хм. А ведь это мысль… – задумчиво проговорил он.

Аверин прошел в гостиную, допил какао и долго сидел в кресле, задумчиво глядя перед собой. Потом встал, оделся и вышел.

В канцелярском магазине он купил костный клей и папиросную бумагу, вернулся домой и заглянул в кладовку. Там он осмотрел стоящие на полках ящики и коробки и снял ту, которая показалась ему наиболее подходящей. В ней еще оставалось три банки маринованных патиссонов. Маргарита заказывала соленья коробками, и их доставлял курьер. И он же ставил их на специально подписанные полки. Аверин подумал, что Маргарита простит ему некоторый беспорядок, и, вытащив банки из коробки, просто поставил их на полку.

А коробку унес в рабочий кабинет. И долго там чертил, измерял и клеил.

Когда уже стемнело, он вышел во двор, прихватив с собой коробку и еще некоторое количество предметов, которые могли сойти за ненужный хлам, и сложил все это в кусты возле калитки. Со стороны эти действия должны были выглядеть так: хозяин вынес из дома мусор, который завтра экономка отнесет до контейнера. Коробку он оставил полуоткрытой.

Вернувшись в дом, он выпил ромашковый чай, тщательно проверил, заперты ли окна и двери, обновил круг вокруг кровати, положил в центр звезду и улегся спать.

Как только прозвонил будильник, Аверин вскочил и, накинув халат, бросился во двор.

Коробка стояла на месте. Он подошел к ней, заглянул и едва не закричал от радости: из коробки на него глядели два круглых глаза, голубой и зеленый.

– Мя-я-я! – возмущенно сказала коробка.

– Не может быть, – восхитился Аверин, – ты такой хитрый и умный и вот так просто попался в такую примитивную ловушку?

Он прикрыл коробку и плотно замотал ее Путами. Да, демон не должен выбраться из нее даже на весу, но кто знает, что может прийти ему в голову.

Принеся коробку в дом, он поставил ее рядом, быстро переоделся и, не удержавшись, убрал Путы и открыл крышку, чтобы как следует рассмотреть добычу.

Кот лежал на дне коробки в лохмотьях порванной папиросной бумаги и утробно рычал. Когда Аверин наклонился над ним – оскалил пасть и зашипел. Аверин улыбнулся:

– Ты прекрасен. И ты мне нужен.

Он снова как следует запаковал коробку Путами, добавил Печать Сдерживания, чтобы кот не трансформировался в какую-нибудь другую свою личину, сел в машину, поставив коробку на соседнее сиденье, и помчался в участок. Надо было успеть раньше, чем прочухается див Владимир.