Глава 2. Красная рысь

Некоторое время Марк и Пуфф сидели прямо на дне сырого окопа. Попытка создать термос с горячим кофе тут же привлекла внимание шефа, или, точнее, того, что находилось в теле Яна, и экспериментаторы едва успели перебежать на другую сторону кольцевой траншеи, а оплывшая стеклообразная масса еще долго светилась в темноте. Дождавшись, когда дно немного остыло, они вернулись на место испарившегося термоса как более теплое и стали молча ждать, предавшись грустным размышлениям. Снизу медленно проступала вода. Прошло еще полчаса. На землю упали первые дождевые капли. Пуфф сердито засопел и отряхнулся.

– Хам, – меланхолично заметил Марк, не вложив в слово никаких эмоций, продолжая размазывать ногой грязь.

– Вшивый интеллигент, – не остался в долгу котище примерно с той же страстью в голосе.

– Пока не «вшивый», а просто грязный и мокрый, – поправил его демон.

– Не могу больше, уже плесень из ушей лезет, скоро на рокфор стану похож. Этот змей дешево расплатился. Деревом его прихлопнуло! Повезло… Как ему повезло! Марк, а если еще что-нибудь попробовать? Ты же на камешек нашептал? Получилось же…

– Это вначале было. Он тогда боролся с заразой…

Пуфф тяжело и выразительно вздохнул. Дождь усилился, но стало заметно светлее. Угрожающую черноту грозовых туч сменила серая пелена обычных дождевых облаков. Стало невыносимо противно и очень мокро.

– Надо выглянуть, я больше не могу.

– Чего не могу?

– Все. Терпеть не могу, помочь не могу, короче, если что почувствуешь – тяни за хвост.

– А если не успею…

– Сначала испарится вода, потом я, – проворчал котище, помолчал и уже веселее добавил, – зато умру сухим, а у тебя останется хвост, из него шарфик сделаешь.

Пуфф прижал уши и осторожно выглянул из укрытия, затем подтянулся на лапах… Ян стоял неподвижно, совершенно сухой. Дождевые капли огибали его, словно боялись заразиться, жезла видно не было. Вслед за исследователем высунулся Марк. Пуфф тем временем, прижимаясь к земле, уже продвинулся вперед и к ужасу Марка дернул шефа за штанину.

– Ты что, – зашипел демон и одновременно рванул что было сил толстый хвост к себе.

От неожиданности разведчик впился когтями в джинсы Яна, и вся компания оказалась на дне окопа в грязной луже, причем Марк внизу, на нем, прижав к животу Яна, Пуфф.

– Спятил? – спросил Пуфф, осторожно приставляя шефа к стене.

– Нервы не выдержали… Может, слезешь?

– Жалко стало?!

– Шарфик. Я запах паленого мяса не люблю. Может, все-таки слезешь? – повторил демон.

– Размечтался… – фыркнул котище, но встал.

– Все, не хочу больше один оставаться. Хватит. Сначала Ян, теперь вот едва тебя не потерял…

Морда огромного кота приняла неожиданно серьезное выражение, даже торжественное. Огромные зрачки показались Марку двумя колодцами в бездну, другой мир. Неистовое пламя рванулось навстречу и…

– Одиночество… – начал Пуфф, – может, и он там сейчас один!?

– Где? – не понял демон.

– А кто говорил, быстро пройдет? – сменил тему котище.

Марк протянул руку к голове Яна и закрыл глаза…

– Ну и?

– Знаешь, дома никого нет.

– В смысле не все дома?

– Нет. Именно никого. Если точнее выразиться, тело вот есть и функционирует…

– Ну, это мы видели.

– Ты слушать будешь или комментировать?!

– Молчу, молчу. Просто очень есть хочется…

Ян немного повернул голову и опять замер.

– А высшей нервной деятельности нет. Если пользоваться термином «душа», то она отсутствует, – закончил демон.

Дождь усилился.

– Ну, объяснил… И что теперь?

– Наверное, подождать еще, – не очень уверенно произнес Марк, – вдруг вернется.

– Согласен, только ждать лучше где-нибудь в сухом месте. Этот же кретин где-то жил, следовательно, есть крыша…

– А тело куда?

– Понесем, – пожал плечами Пуфф, – не оставлять же шефа под дождем!

– Как? Носилок нет…

– Он словно одеревенел, похож на статую. Вроде иногда шевелится, а коснешься – замирает.

– Может, подождем?

– Вот заладил – давай построим навес, костерок, отдохнем на природе?

– Ну, если крыша будет…

– А если сегодня начало сезона дождей?! Может, он длится несколько лет, за это время крокодильчиков высидим, желаете? Я поделюсь, – противно промурлыкал котище и принялся тереться о стену, при этом извиваясь, насколько это применимо к столь толстому существу. Наконец он резко повернулся и поймал желтую тварь. Животное оказалось немного больше крысы, действительно напоминало маленького крокодила. Охотник открыл пасть и хотел уже бросить туда жертву, но вдруг передумал.

– Марк, будешь?

– Брр… Нет, лучше пойдем.

– Пожалуй, я тоже не буду, пусть живет, – «крокодильчик» описал плавную дугу до ближайших кустов.

Они выбрались из траншеи. Взвалили «статую» шефа, точно бревно, и двинулись прочь, мимо потухшего дерева, сократившего жизнь колдуна.

– Слышь, волшебник, – подал голос котище.

– А?

– Зонтик бы…

– Самому слабо?

– Лапы заняты.

– И чем же?

– Придерживаю кроссовки шефа.

Демон вздохнул, что-то прошептал, и над процессией появился зонт.

– Превосходно. Идем-то куда? Сюжет увял. Главный герой – невменяем. Спутники несут его по сосновому лесу, сами не зная куда, окончательно утратив ориентиры и потеряв путеводную нить…

– Подожди.

Марк так резко остановился, что не будь ценного груза, котище налетел бы ему на спину.

– Нить, тело, след!

– Двух отключившихся я не донесу, – мрачно заметил Пуфф.

– И не надо. Ставим шефа, нужно руки освободить.

Марк направился вокруг обугленного дерева, зонтик последовал за ним. Котище был вынужден присоединиться, а за ним и Ян…

– Ну, что ты ищешь?!

Демон обернулся.

– А зачем ты повел тело?

– Само ходит, – меланхолично ответил Пуфф, наверное, мокнуть не хочет.

– Ладно, пусть. Вот! А трупа нет… Удрал! Смотри!

– Но здесь следы обрываются!

Марк присел, коснулся рукой влажной травы, бисеринки влаги потянулись друг к другу, сначала они укрупнились у ног демона, затем впереди… Словно невидимая кисть прошлась по влажной траве, четко обозначив тропу.

– А если выглянет солнце?

– Скептик. Куда делся твой оптимизм?

– Размок и окоченел.

– Одновременно? Забавно. Но ты же не должен ощущать это?! – удивился Марк.

– Кому «забавно», а у кого шерсть намокла. С кем поведешься, так тебе и надо. Я стал чрезвычайно чувственный или чувствительный, – Пуфф потер мокрой лапой нос, – впрочем, неважно. Напала меланхолия, мне холодно и противно. Это уже мазохизм или маразм? Да… Пошли что ли?

Демон ответить не успел. Что-то упало прямо на зонт. Он накренился, вылив на троицу некоторое количество холодной воды. Сюрприз мячиком скатился под ноги и тут же вскочил на четыре лапы.

– Мурр! – представился большой рыжий кот.

– Это еще кто?!

– Скорее, по твоей части, – ехидно отметил Марк.

Гость обежал троицу и принялся тереться об ноги, переходя от одного к другому, подталкивая, промокших путешественников друг к другу. Животное довольно урчало, стараясь заглянуть в глаза.

– Мы не местные, мы сами голодные, – мрачно изрек Пуфф и сглотнул слюну.

Рыжая бестия заурчала громче.

– Сдается мне, нас приглашают. Куда идти? – спросил Марк рыжего и взял Пуффа за лапу, а Яна за руку.

– Мяу! – завопил гость, словно клаксон тяжелого грузовика.

Лес, озеро, небо – все потускнело, теряя окраску, еще через мгновение черно-белый слайд реальности расплылся, трансформируясь в серое однотонное марево. Затем процесс повторился в обратном порядке, только реальность сложилась другая… Все трое, простите четверо, оказались на аккуратной площади прямо перед двухэтажным домом. Большая тяжелая дверь оказалась открыта. Над ней висел оранжевый щит.

– «Рыжий кот», – прочел Марк.

– Ты местный? – съязвил Пуфф.

Тем временем проводник исчез внутри заведения.

– Нет. Но, задумайся, если такое могут домашние животные, то каковы хозяева?!

– Они радушны и любят гостей. Я хозяин трактира, сэр Кирик.

Марку показалось, что он слышал эту речь на Земле несколько веков назад, но восприятие переключилось на «смысловую» составляющую, и ощущение пропало. На пороге стоял господин в кремовом холщовом костюме и сером фартуке. Но даже такое свободное одеяние не могло скрыть крепкого телосложения, сэр Кирик едва разместился в дверном проеме. Он окинул гостей с ног до головы, троица промокших до нитки господ под огромным, плавающим в воздухе зонтом, ничем не походила на страшных демонов. К тому же один из них был, похоже, болен. «Может, они пару дней погостят», – подумал трактирщик, и его настроение улучшилось. Морщины на немолодом, но красивом лице, сводившем когда-то с ума аристократок, разгладились. В глазах сверкнули веселые искры. Тем временем человек с зеленым ежиком густых волос махнул рукой, и зонт исчез.

– Я – Марк, это чудовище – Пуфф… – произнес демон.

– Пуффдарк, – поправил котище, отряхнулся и добавил, – а тело зовут Яном. Он немного не в себе или вне себя?! Ну, немного взбесился из-за одного кретина…

– Еще раз отряхнешься, взбешусь я!

– Тебе воспитание не позволит.

– А в ухо дать позволит… – начал закипать демон.

– М…мм, простите, та гроза?

– Угу. Только теперь он тише воды ниже травы, словом, социально не опасен, в окна не прыгает, морды не бьет, – скороговоркой выдал Пуфф.

Облака, наконец, достигли городка, упали первые капли дождя.

– Что же мы на пороге разговариваем, – забеспокоился хозяин заведения, – прошу внутрь.

________

Ян очнулся, среди бесконечных перемещающихся облачных перин, заключенный в мутный полупрозрачный кокон, если слово «очнулся» уместно к его состоянию… Состоянию навязчивого блаженства, похожего на шум моря, которое почти размыло и затопило душу, но в глубине наткнулось на скалу и теперь меняло мелодии наслаждения одну за другой, пытаясь проникнуть внутрь. «Скала, черная скала, она там…» – мелькнула отрывочная мысль. Она, как ни странно, позволила остановить распад, но не более того… Ян по-прежнему беспомощный и неосязаемый все дальше удалялся под аккомпанемент невидимого шумового оркестра… «От чего удалялся?» – родилась еще одна мысль, пожиравшая душу музыка стала затихать, невидимое море постепенно успокаивалось. Теперь он мог «лицезреть» все вокруг кроме тела, причем одновременно полную сферу. От невидимого «я» куда-то в облака уходила тонкая золотая нить. В таком состоянии беспомощного осознания-созерцания он провел час, день, год или век?!

Вдруг на «я» налетела удушливая волна, предвестница урагана, но совершенно иная, чем музыка блаженства. Мир закружился вокруг, а нить потянула за собой навстречу настоящей буре…

________

Дождь перешел в ливень. К шуму воды за окнами присоединилось потрескивание дров в камине. Рядом с ним за дубовым столом, отполированным кружками и локтями посетителей, сидели двое. Ян неподвижно смотрел на огонь, а Марк вытянул ноги к теплу и наблюдал за Пуффом. Котище щурился, стоя у каминной решетки. Его шерсть подозрительно быстро высохла и теперь выглядела весьма забавно.

Наконец из погреба вернулся сэр Кирик. Демон снова отметил несоответствие образа и содержания. Нет, роль исполнялась прекрасно, с удовольствием, но только…

– Извините, что заставил ждать, но средство от простуды хранится внизу и хорошо укупорено. Эти луковицы я мариную сам, в сочетании с одним напитком – просто чудо!

Он поставил на стол простую белую тарелку, накрытую стеклянным колпаком, и запотевшую бутылку с прозрачной жидкостью. Пока трактирщик ходил к стойке за стаканами, Пуфф успел открыть бутылку…

– Спиртик, хорошо помогает при промоченных лапках, дезинфицирует пищевод, лечит заложенный носик, – произнес он нежным голосом.

– Не сопьешься? – ухмыльнулся Марк.

– С одной бутылки?

– А здесь сенок, – добавил сэр Кирик, указав на тарелку, расставляя перед гостями хрустальные стаканы, – любую хворь изгонит, если вы, конечно, не принадлежите к определенной породе. Собственно, ничего не имею против них, но тогда лучше не есть эти луковицы.

– А мне-то можно?

Трактирщик долго и пристально смотрел на необычного гостя и развел руками.

– Не знаю.

Котище налил понемногу в три стакана и посмотрел на хозяина кабачка. Но тот отрицательно покачал головой.

– Только утро, да и на работе я…

– А у нас не поймешь что – ни день, ни вечер… Служба застопорилась, – Пуфф некоторое время словно изучал Яна, – а есть как хочется, придется кушать ваш этот корнеплод.

– Ты, дорогой Пуфф, только об этом и думаешь, похоже, можешь сожрать все, даже крысиный яд вместе с упаковкой, – проворчал демон.

– Фи, как не интеллигентно, а еще Страж, – не поддержал котище и, приподняв крышку, вытащил лапой луковицу и бросил в пасть.

По комнате поплыл устойчивый знакомый запах, но столь сильный, что Марк никак не мог его определить. А через мгновение Пуфф широко открыл рот и принялся судорожно хватать воздух лапами.

– Жить будет? – испуганно спросил демон.

– Должен, это нормально, – усмехнулся сэр Кирик и пододвинул гостю стакан…

Проказник тут же преобразился, ловко обхватил лапой предложенное. Затем крикнул: «За здоровье шефа», словно заправский пьяница выдохнул прямо в лицо Яну и вылил содержимое себе в пасть. До Марка докатилась отразившаяся удушливая волна запаха маринованного чеснока! Даже в ослабленном виде ее хватило, чтобы демон закашлялся.

– Ну, ты и инфекция…

– Дезинфекция, а тебе это не повредит, – перебил котище и посмотрел на Яна.

Шеф судорожно хватал воздух ртом, а в глазах появилось некое осмысленное выражение.

– Сестра, зажим! – неизвестно к чему заорал Пуфф и хлопнул толстыми лапами, стакан поднялся в воздух и выплеснул содержимое в рот шефу, «больной» проглотил и часто-часто задышал.

– Сестра, тампон!