– Я нашла интересный кусочек скалы, на нем следы от какого-то инструмента. Может это работали предыдущие исследователи? – Она показала Марку и Мари довольно большой плоский кусок скального скола. На нем действительно были видны четкие две глубокие черты, явно прорезанные чем-то. Модуль вернулся на корабль, и снова собрались все члены экипажа на совещание, внимательно выслушали всех «десантников». Земля была на связи и всю информацию отправили на изучение. Через пару дней пришло сообщение, что правильные борозды на камне сделаны инструментом, не имеющим аналога на Земле. Экипаж получил приказ исследовать как можно внимательнее и лед, и окрестные скалы. Времени для работы на Церере было достаточно, более одного месяца, и Ник распорядился создать группы для проверок материалов исследователей. Для их работы подготовили еще один спускаемый модуль. Во вторую группу вошел командир корабля Ник, Альфред Нокс (специалист-геолог), Анна Снежко (опытный специалист по разного рода иероглифам и петроглифам). Все они были опытными астронавтами-исследователями, неоднократно входили в составы экипажей кораблей, отправляющихся к планетам солнечной системы и на астероиды. Один модуль совершил посадку на так называемом «южном» полюсе Цереры (командир Марк), а второй – в районе, где в последний раз нашли скол с прямыми, глубокими бороздами. Этим модулем командовал Ник. Работа велась с перерывами для пополнения запасов и отдыха исследователей. Менялись места обследования и методы изучения малой планеты. Так продолжалось несколько недель. Занимаясь изучением ледяного пояса, Ник и его команда обнаружила, кроме уже известных свойств этого места (увеличенное тяготение, свечение), что периодически свечение прекращалось, как будто что-то закрывало источник. Было принято решение бурить насквозь ледяной пояс. Однако с «южного» полюса Марк сообщил, что возле их расположения начинается выброс льда на поверхность из небольшого кратера. Как будто заработал криогенный вулкан. Ник немедленно свернул работы, и экипаж отправился на модуле к полюсу. Действительно, из глубины кратера выдавливался реголит на поверхность. Не было взрывов или выбросов высоко над поверхностью, просто лед выходил в виде крошки, как из мясорубки мясо. Внезапно процесс прекратился, края воронки обрушились, и исследователи увидели в глуби то самое зеленоватое свечение. Запустив в образовавшееся отверстие зонд, астронавты увидели, что подо льдом огромное пространство, и именно из него исходит свечение. Температура подо льдом была не больше 10 градусов с минусом, а еще ниже, насколько смог опуститься зонд, она повышалась. Газовый состав внутри пространства был насыщен гелием, водородом и кислородом. Давление было чуть более 2-х атмосфер, но газовая смесь почему-то не выходила наружу за пределы ледяного пояса. Зонд также заметил мелькнувшую голубую тень, похожую на облако, или плотный туман. Вернувшись на корабль, весь экипаж был посвящен в сделанные открытия и в режиме записи посмотрели снятые кадры под ледяным панцирем. Земля, получив сообщение о происшедшем, поздравила астронавтов с открытием и приказала выяснить как можно больше до отлета с Цереры. А эта дата приближалась.

Астронавты решили, тщательно подготовившись, отправить двоих исследователей вместе с роботом-спасателем. Через два космических дня экспедиция была снаряжена и отправлена на Цереру. Ник рисковал, это понимали и исследователи, и весь экипаж, и Земля. Но решение принято и его нужно попытаться выполнить. Робот-спасатель, оборудованный специальными двумя кабинами для попавших в переделку астронавтов, имел на своем борту все необходимое для первой медпомощи, питание и воздушную смесь на трое суток полета. Этого времени вполне хватило бы для доставки терпящих бедствие на борт корабля. Модуль астронавтов был снабжен специальной аппаратурой оттайки, которая обеспечивала быстрое таяние льда вокруг корпуса. Эта система работала автоматически и надежность ее была стократной. Оттайка обеспечивала погружение модуля и робота за ним в лед со скоростью 20 метров в час, учитывая плотность и состав ледяной массы. Оказавшись над пробуренным отверстием (которое успело затянуть ледяной крышкой), астронавты начали погружение. Модуль и робот уходили в неизведанное. Через четыре с половиной часа космического времени оба аппарата зависли в «атмосфере» Цереры. Приборы показывали повышенное содержание водорода и гелия, кислорода было очень мало. Однако с погружением дальше количество кислорода возросло. На глубине примерно 200 метров от поверхности перед астронавтами открылся вид на голубые, огромные два параллелепипеда, свободно парящие в «атмосфере». Модуль и робот приблизились к этим фигурам и зависли на расстоянии в 2 метра. С робота был направлен исследовательский зонд, который определил, что параллелепипеды с овальными углами, скорее всего, из неизвестного металла или материала близкого к металлу. Поверхность была голубого цвета и температура ее в пределах 20 градусов Цельсия. Объект хорошо освещался мягким светом, исходившим из глубины Цереры. Зонд обошел один из этих, скорее всего, аппаратов или кораблей и снизу обнаружил большой овальный, по всей видимости, люк. Настал час астронавтов. Марк вышел из модуля в скафандре, а Альфред остался на борту, контролируя действия напарника. Робот следил за каждым движением высадившегося астронавта и за обстановкой вокруг объекта. Минут через пять Марк доложил, что он возле люка. Постучав в корпус рукой, Марк услышал гул от ударов и понял, что толщина объекта небольшая и он полый внутри. Подождав немного, он еще раз постучал в люк. Эффекта не было, и уже когда Марк собрался осмотреть объект в других местах и повернулся спиной к люку, тот начал открываться. Довольно быстро открылся вход внутрь. Марк спросил разрешения на заход и, получив его, двинулся вперед. Робот-спасатель вплотную подошел к входу и замер в ожидании. Как только Марк зашел внутрь, люк медленно закрылся. И на нем появился знак – зеленый квадрат. Марк оказался внутри небольшого шлюза. Его скафандр обдали каким-то бордовым светом и открылся еще один люк, – это тоже был шлюз, где тоже прошла обработка каким-то синим туманом. И вот открыт следующий люк и астронавт оказался внутри просторного зала, в котором все освещено было нежно салатовым светом, и по показаниям приборов состав смеси газов соответствовал земному.

Исследователь, запросив «добро» у базы (связь была не нарушена), переключился на атмосферу. Он медленно пошел по коридору, ступая на мягкий белый пол. По обеим сторонам шли прозрачные стены, за которыми находились сферические синие сосуды, опутанные какими-то то ли трубками, то ли проводами. Звуков не было. Посередине коридора Марк остановился перед прогалом в левой стене, в глубине которого сиял висящий шар. Как только астронавт шагнул к нему, тот развернулся обратной стороной, и по его поверхности побежали, возможно, буквы, они были похожи на те, которые были на осколке скалы, что доставила на Землю предыдущая экспедиция. Буквы кончились, и вокруг шара образовался экран, на котором появились строения, летательные аппараты и… люди. Но это была раса не похожая ни на одну расу на Земле. Рост их был не меньше 3 метров. Черты лица ближе к восточным. Цвет кожи одинаково светло-коричневый, а волосы голубые. Они что-то говорили на экран. Но вот был показан Космос. Большая планета, вокруг нее два спутника, явно искусственного происхождения, где-то вдали Земля – маленькая точка. Ближе Марс, дальше Юпитер. Потом показался явно корабль-параллелепипед, который входил через огромные ворота в Цереру, после этого планета начала разваливаться на куски. Часть кусков планеты ушла к Юпитеру, часть к Марсу. Люди на кораблях показались испуганными, и их было совсем немного. Мужчины, женщины и дети в скафандрах, делающие какие-то манипуляции внутри Цереры. Потом уже все эти люди были без скафандров и явно строившие какое-то здание. Уже не было испуга на лицах.

Сигнал от модуля-робота подсказал Марку, что пора возвращаться. Сделав несколько снимков и видео, он спешно надел шлем, подключился на автономное дыхание и пошагал к выходу. При его приближении овальный выход открылся, и Марк спокойно перешел в свой модуль. Обратный путь был похож на путь к Церере. Робот следовал за Марком и через несколько минут они были на базе. Экипаж внимательно следил за действиями Марка в режиме онлайн. Все понимали, что это гигантское открытие. Земля также была в шоке от переданной информации. Ник собрал срочное совещание, на котором было принято решение – через два дня направить на Цереру два модуля с четверыми астронавтами и робота-модуля. Всем не терпелось узнать – что же это за люди и как они оказались на Церере. Судя по анализу льда и состава материалов параллелепипедов, всему этому миру не меньше 20 тысяч лет. Как все сохранилось? Где растительность? И главное – где эти люди, что были на экране? Все это предстояло выяснить.

Торжественность события была явной. Все – и провожающие и убывающие – были в приподнятом настроении. Ник оставался на корабле, старшим группы он назначил Марка. В состав вошли Грейс, Альфред и заместитель Ника – Ван Ли. Как и в прошлый раз, овал открылся, также открылся овал на втором параллелепипеде. В первый вошли Марк и Грейс, во второй Ван Ли и Альфред. В обоих объектах была атмосфера годная для дыхания. Держа между собой постоянную связь, а с кораблем в онлайн режиме, астронавты начали продвижение вдоль коридоров. Как и прошлый раз, им показан был фильм о жизни этих неизвестных людей и о планетной катастрофе. Новым было то, что один из кораблей-объектов был отправлен с экипажем из трех астронавтов в сторону Земли. Астронавтов – одного мужчину и двух женщин – провожали все жители Цереры. Разговор был похож на птичье щебетанье, но по лицам было ясно, что всем нелегко расставаться. Вполне возможно, что надолго, если не навсегда. Экран погас. Но через несколько секунд на нем появился мужчина. Он спокойно что-то говорил, потом появились эти самые знаки на экране. Потом фигурки людей. Одни улыбались, другие грустили, третьи что-то показывали руками. Экраны в обоих объектах погасли. Но осветились стены коридоров. Там как сквозь легкие занавеси просматривались синие сферические сосуды. Один из них приблизился к стене, и астронавты увидели, что внутри находится человек, абсолютно голый, в позе эмбриона. Но это был взрослый мужчина. Потом приблизился следующий сосуд, и в нем была женщина. Живы ли они или нет, было непонятно. Потом опять засветился экран и на нем были показаны манипуляции, с помощью которых предлагалось открыть сосуды. Так и поступили с разрешения Земли. Произвели действия сначала с сосудом, где был мужчина, потом где была женщина. Все это произвели только в объекте, где были Марк и Грейс. Однако ничего не произошло. Выждав около часа, астронавты были вынуждены вернуться на базу. Уже на вылете с Цереры, робот-модуль отметил небольшой всплеск какой-то энергии, который исходил от овального входа.

Следующим космическим утром всех поднял по тревоге Ник. С Церерой что-то творилось. Планета испускала голубое свечение и, как оказалось, начала перемещаться. Корабль был приготовлен к уходу с орбиты. Оба овала на поверхности Цереры были открыты. Из одного неожиданно выплыл тот самый прямоугольный предмет (скорее всего модуль, или корабль). Он подошел довольно близко к борту корабля наших астронавтов. Открылась дверь, и из инопланетного корабля вышли две фигуры в скафандрах. Астронавты Земли услышали свистящие звуки в кабине своего звездолета, постепенно эти звуки стали различимы в слова. Язык был близок к китайскому и Ван Ли довольно быстро его понял.

– Нам высказывают огромную благодарность за помощь. И просят немедленно уходить минимум на орбиту Юпитера, чтобы не подвергнуть себя опасности. Церера будет разрушена. Времени очень мало.

Потом инопланетяне попросили, чтобы робот-модуль забрал у них сейчас важные предметы для землян. Робот был отправлен немедленно и через десять минут был втянут в корабль. Еще через пять минут Ник дал старт по направлению к Юпитеру. Корабль был почти на орбите Газового гиганта, когда приборы показали, что от Цереры отошли и мгновенно скрылись в сторону Альфа-Центавры два объекта – это были те самые корабли. А еще через час космического времени наши астронавты стали свидетелями разрушения Цереры. Она не взорвалась, нет – она просто разрушилась, как разрушается шар из глины. На несколько кусков, во всполохе синего огня, и через несколько минут все прекратилось, как будто ничего и не было.

Пришло время изучить то, что оставили им на память обитатели Цереры. Это был прибор, на котором было показано, как он работает и несколько продолговатых тонких пластин в чехлах. Астронавтам довольно быстро удалось расшифровать это хозяйство. И вот уже часа через два они собрались в кают-компании посмотреть «кино».

Пластины вставлялись в прибор, и возникало голографическое изображение. Перед нашими путешественниками Космоса открывался чужой, внеземной мир. Это был мир Фаэтона.