– Ясно! – не стал больше тратить на трусов слова и время «водила». – Шапки сюда! Быстро!

Не дожидаясь, пока они отдадут эти знаки отличия, Миша сам сорвал с них головные уборы и, вернувшись на место, объявил:

– За трусость и предательство Хрящ, Серый и Пирог изгоняются из наших рядов с позором. Оставшиеся должны подойти и дать каждому из них пинка под зад! Выполнять!

Без малого пятьдесят человек, проходя мимо бывших товарищей. Кто жалеючи, а кто от всей души, приложился к их мягкому месту. Последним это сделал сам Михаил.

– Все. Пошли вон! И помните, что трусам в нашем районе живется ой как не сладко.

Когда изгнанные покинули место сбора, «водила» повернулся к остальным и продолжил:

– Все, о них забыли. Это урок нам всем. Коль встал на защиту своего района, защищай его с честью, а не роняй ее. Вот как сделал он, – Михаил указал на Андрея. – Мне еще днем сказали, что кто-то из наших в Черемушках троим районщикам накостылял. Я уж и так и эдак прикидывал, кто бы это мог быть, такой безбашенный. Но никак не подумал, что это наш старый знакомый «малыш-самордок», – он улыбнулся и похлопал парня по плечу. – Учитесь. – Затем Миша вскинул голову и продолжил. – Короче. Хочу пригласить его к нам! Возражения есть?

Андрей оглядел строй. Многих он знал, трое или четверо жили с ним в одном дворе, но близко не был дружен ни с кем.

– Так он же вроде малой еще, – раздался чей-то неуверенный голос.

– Малой, говоришь, – улыбнулся вожак. – А ты у Паши спроси, какой это малой! Да и сегодняшнее утро тоже за него говорит. Короче, возражений нет.

Миша повернулся к парню и протянул ему одну из отобранных шапок.

– Держи. Теперь она твоя, носи с честью. Только вначале постирай, чтобы трусостью не заразиться. Вдруг она через вшей передается. Хорош ржать! – оборвал он ребят. – Это будет настоящий районщик. Становись ко всем.

Когда Андрей пунцовый от радости и гордости встал в строй, Миша продолжил.

– И последнее. К следующим сборам вы должны принести по две тысячи. На передачи нашим пацанам в зону.

– Так мы же надавно сдавали, – сказал стоящий рядом с Андреем парень.

– Там кто-то что-то вякнул? – подскочил к нему Миша. – Или мне послышалось?

– Послышалось, – преспешно пробормотал паренек.

– То-то, повторяю, к субботе по две тысячи!

– И мне? – растерянно спросил Андрей.

– А ты не с нами?

– С вами.

– Тогда, что это за вопрос. Или ты особенный? Я сказал всем! – прокричал Миша и, отойдя от строя, устало объявил. – Все, сборы окончены. В субботу в это же время, на этом же месте. Разойдись!

Домой Андрей возвращался уже в компании товарищей.

– Ты где целый день шляешься? – встретил его в коридоре отчим. – Мать извелась уже вся. И кт это тебе так фотографию разукрасил? – злорадно спросил он, увидев на лице следу бурного утра.

Мальчишка лишь зло исподлобья взглянул на мужа матери и молча скрылся в своей комнате.

– Ты что, – отчим ворвался следом, – щенок, молчишь? Отвечай, когда я тебя спрашиваю!

Андрей стоял посреди комнаты, сжав кулаки, а на столе лежала черная шапочка с белыми помпонами.

– Ты где это взял? – вдруг резко сбавил тон отчим.

Парень молчал.

– Украл у кого? Признавайся!

– Дали, – высокого подняв голову, с вызовом, ответил Андрей.

– Кто дал? Где?

– На сборах!

– Так ты что, уже на сборы ходишь? – изумился отчим и, повернувшись, крикнул в открытую дверь. – Мать! Иди сюда!

Оксана Анатольевна вбежала в комнату, со страхом переводя взгляд с сына на мужа.

– Слышь, мать, а ведь твой сын уже совсем взрослым стал. На сборы ходит.

– На какие сборы? – не поняла она.

– Ты что, дура? Районщик он! Теперь поняла?

– Ах ты, Боже мой, – всплеснула руками мать. – Что же теперь будет? Тебя же, наверное, посадят!

– Не каркай, – оборвал ее отчим. – Иди лучше сыну поесть чего приготовь.

Узнав о том, что Андрей стал районщиком, отчим круто поменял к нему свое отношение. Он присел на старенький стул и долго рассказывал пасынку о своих «крестовых походах» будучи тоже в этой организации. Кстати, свой первый срок он получил именно за это. Поговорив минут сорок, отчим поднялся.

– Ну, сынок, если будут какие вопросы, обращайся, – покровительственно закончил он.

– Василий Александрович, нам сказали к субботе две тысячи принести на передачи для тех, кто в зоне. Вы не могли бы… – видя его благодушное расположение, решил воспользоваться Андрей.

Услышав, что пасынок впервые обратился к нему по имени, отчеству, отчим полез в карман и вынул оттуда две смятых бумажки.

– Раз для тех, кто там, это дело святое. Держи. Хорошо придумали. Когда я сидел, мне никто ничего не присылал. Ладно, пошли на кухню.

В понедельник вечером Андрей решился. Когда мать с отчимом ушли в свою комнату смотреть телевизор, он потихоньку протянул телефон в свою комнату и поплотнее запер дверь. Посидев минут пять у аппарата, собираясь с мыслями и пытаясь унять дрожь в пальцах, решительно набрал номер, который золотыми цифрами отпечатался в его памяти.

– Алло! – произнес на другом конце провода нежный девичий голосок.

– Лена? – хрипло спросил он.

– Да. А кто это?

– Я, – растерялся вдруг парень.

– Интересное у вас имя «Я». А поподробнее? – рассмеялась девушка.

– Ну, это, а. Ну. Помнишь позавчера на остановке?

– Андрей?! Хорошо, что позвонил. Как ты?

– Ничего, живой, – расслабился он, услышав, как обрадовалась девушка, узнав его.

Поболтав с подружкой почти час, Андрей с некоторым сожалением повесил трубку и осветил темную комнату счастливой улыбкой.

II

После того как деньги были собраны, Миша еще раз оглядел строй и громко объявил:

– Завтра мы едем на дискач к вокзальным. Напоминаю, что они сейчас в союзе с «Советами», потому уберите со своих рож презрительные ухмылки. Вечер будет жарким. Поедут двадцать человек. Старшим будет Паша. Все ясно?

– А кто поедет? – раздалось из строя.

– Я что еще и пальцем показать должен? Первых двадцать человек, шаг вперед. Вот они и поедут. Еще вопросы?

– А можно и мне? – вышел вперед Андрей, который стоял в конце строя.

– Что, не терпится принять боевое крещение? Молодец! Поедешь двадцать первым. Кончай ржать! – рявкнул он на пацанов. – Завтра в 18.30 на остановке. Все. Разойдись.

На следующий вечер к месту сбора Андрей прибыл одним из первых. Лениво переговариваясь и шутя с другими районщиками, он постоянно прислушивался к себе. Что чувствует перед своим первым походом в составе «черношапочников». К его удивлению в душе были лишь холод и пустота. Ни дрожи возбуждения, ни желания ринуться в драку, ни тем более страха он не испытывал. Андреем овладела отчужденность. Словно все это происходит не с ним, а идет какой-то фильм с участием мальчика очень похожего на него. Но вот подошел Павел. Прозвучала команда «поехали», и они дружно погрузились в автобус.

Пройдя в зал, районщики молча и без лишней суеты, образовали круг и стали медленно топтаться на месте, не особо вслушиваясь в гремящую музыку. В другом конце зала топтался точно такой же круг противника. Парни зорко наблюдали друг за другом. Через два танца нервы у «вокзала» не выдержали, и их предводитель громко скомандовал: «Начали!» В ту же секунду в центре зала столкнулись две группировки, завизжали девчата, захлебнулась на полутакте музыка. Андрей, к своему удивлению, оказался зажат своими со всех сторон. Он бы и хотел поучаствовать в этой драке, но куда бы не натыкался, везде оказывались свои. Даже обидно стало. Все это «веселье» продолжалось меньше минуты. «Вокзальные» дрогнули и бросились в рассыпную, спотыкаясь о лежащих на полу товарищей. Победили же более организованно, но тоже довольно быстро, покинули зал.

– Там двое наших осталось, – подбежал Андрей к Паше, когда они вышли из здания.

– Да и хрен с ними, – довольно улыбаясь, произнес старший.

– Но ведь они на полу лежали! – недоуменно прокричал паренек. – Может, им помощь нужна?

– Там девок много – помогут, а если что серьезное – «Скорую» вызовут. Да расслабься ты, – похлопал он по плечу Андрея. – Видал, как драпанули? Победа!

– Но как же? – тихо прошептал мальчонка, и первый колокольчик зазвенел в его душе.

В этот же вечер он поделился своими мыслями с Аленой.

– Я же тебе говорила, что районщики – это не благородные рыцари, а ты мне не верил, – напомнила она.

– Ты-то откуда знаешь? – вспылил Андрей.

– Знаю, – уклончиво ответила Лена. – Девчатам, наверное, тоже досталось?

– Нет. Их не трогали. Во всяком случае, я не видел, – уже не очень уверенно ответил парень. Разговора с девушкой не получалось и, перебросившись с ней еще парой-тройкой нейтральных фраз, Андрей повесил трубку.

На следующих сборах Миша поздравил всех с блестящей победой и посоветовал, чтобы быть всегда в форме, записаться в какую-нибудь спортивную секцию. После окончания Андрей подошел к нему.

– Миш, у меня к тебе один вопрос есть.

– Выкладывай, что у тебя.

Андрей описал все, что он видел при выходе из дискотеки и Пашину реакцию на это.

– Это все? – улыбнулся Миша и когда паренек кивнул, обнял его за плечи. – Теперь послушай меня. Наши ребята остались лежать не в пустыне, а среди кучи людей, которые в таком состоянии никого не оставят. А задержись вы там еще минут на пять, налетели бы «красные шапочки» и таких бы «пирожков» отвесили, что легли бы на том полу все. И кому бы от этого было бы легче? Тем двоим? Нет. Остальным? Тоже нет. Вот и смекай. Паша все правильно сделал. А тебе совет: ты не думай – ты бей.

После этого разговора с Андреевой души будто камень упал. Звоночек умолк, а последнюю фразу он воспринял как формулу успеха.

С тех пор Андрей стал образцовым бойцом. Он не задавал лишних вопросов, участвовал во всех походах и поездках, в драку вступал в первых рядах, но не безголовой машиной, размахивающей кулаками, а продуманно, хладнокровно, расчетливо. И часто именно его расчетливость и умение находить во время боя слабые места противника, приводили к победному исходу. Со временем Андрей научился смотреть при разговоре с людьми поверх их голов, как бы выказывая свое превосходство над ними, и всегда держаться гордо, независимо и дерзко. Даже в училище, куда он пошел, окончив девять классов. Но жил в этом городе один человек, для которого Андрей всегда оставался прежним добрым, веселым, ласковым Андрюшей. Это была Лена. С момента их знакомства прошло больше года, но время только сблизило их. Теперь не проходило и дня, чтобы они хотя бы не перезванивались, а при встрече долго гуляли в парках и скверах, держась за руки и болтали, болтали обо всем и ни о чем. Единственной запрещенной темой для них была тема драк. Лена была ярой противницей этих уличных разборок и любое упоминание о них приводило к ссоре. Так проходили дни, недели, месяцы.

III

Подходил к концу август. Запах переспелой листвы и скошенных газонов напоминал о том, что еще одно лето легло к их ногам как июльская трава. И опять учебный год, осень, зима… Как лошади в цирке бегут по арене, так и месяцы, подгоняя друг дружку, несутся по кругу. Так было, так есть и так будет.

На последних сборах лета Миша объявил:

– Как вы все знаете, после последней встречи на «Восточке» двое наших попали в больницу с тяжелыми травмами, а трое загремели в СИЗО. Поэтому на сей раз нужно принести по пять тысяч. Все слышали? Вот и чудненько. А теперь другая новость. Через две недели я вас покидаю, пришла повестка из военкомата и в связи с этим предлагаю выбрать нового вожака.

– Пашу Шилу! Пашу!

– Самородка! Андрея! – раздались крики из строя.

– Нет, так дело не пойдет, – повысил голос Миша. – Кто за Шилу, встаньте справа от меня, за Самородка – слева.

Андрей, затаив дыхание, наблюдал, как ребята разбегаются по обе стороны. Вот, наконец, все встали, и к его большому изумлению и радости слева отказалось больше.

– Вот теперь все ясно, – улыбнулся Миша. – Андрюха, через недельку принимай командование. А пока все, разойдись.

Когда Андрей пожимал руки и принимал поздравительные хлопки по плечу, его взгляд нечаянно встретился со злым, прищуренным взглядом Паши. Почувствовав себя как-то неловко, он подошел к парню и протянул руку.

– Паш, ты не обижайся, но так карта легла, сам видел. Я здесь не причем.

– Пошел ты… задолиз! Видел я, как ты последнее время с Мишей шушукался и к пацанам подкатывал. Уже давно местечко себе готовил, – набросился на него Шило.

– Да я… Паш, ты не понял! – растерялся Андрей. – Это неправда! Я не хотел!

– Все, базар окончен. Но запомни, Самородок, я тебе это еще припомню! – и Паша, развернувшись, быстро ушел с площадки.

В этот же вечер они с Аленой встретились у детского кафе.

– Я смотрю, ты сегодня сияешь, как начищенная пуговица, – сказала он, целуя Андрея в щеку. – Это ты мне так рад?

– Нет, то есть, да, то есть, нет. В-общем, и то и другое, – стушевался паренек. – Меня вожаком выбрали!

– Ты опять начинаешь?

– Извини, просто это такая честь для меня.

– Эх, Андрюша, так ты и не снял с глаз розовые очки, – вздохнула девушка. – Думала, со временем сам увидишь, какая это грязь и бессмысленное увеченье друг друга, но вижу, что нет. Пошли, присядем где-нибудь, я хочу рассказать одну историю.

Они сели за дальний столик в кафе, взяли по мороженому и она начала.

– У меня есть брат. Он на три года старше меня. Когда мне было двенадцать, он, как и ты, вступил в эту группировку уродов, извини, по-другому я вас назвать не могу. Тогда я тоже носила розовые очки, и мне казалось, что достойнее и благороднее районщика парня на свете нет. Как хвостик, я всегда следовала за братом, была с ним и на сборах, и на дискотеках. Везде где только возможно. Он тоже меня любил и гордился, что у него такая боевая сестренка. Так продолжалось полтора года, пока брат из обычного рядового бойца не превратился в вожака района. Вот тогда-то я стала прозревать. Это вам здесь, внизу иерархической лестницы не видно, что творится на верхних ступеньках. Какая там грязь, ложь, нажива идет на ваших разбитых головах и сломанных ребрах. А я все это пережила. Ты не задумывался, почему ваши девушки встречаются то с одним, то с другим парнем. Не потому, что не разонравился или они поссорились, а потому, что вы не испытываете к нам никаких чувств, кроме полового влечения.

– Неправда! Я…

– Погоди, сейчас речь не о тебе, – перебила она Андрея. – Ты считаешь, что взгляд поверх головы – это взгляд превосходства? – продолжала Алена. – Ошибаешься, дружок, это взгляд труса, который боится взглянуть человеку в глаза. Ты думаешь, что деньки, которые вы собираете, идут на передачи в зону или больницу? Нет! На них «водилы» всех районов собираются в кабаке, пьют, гуляют и делают ставки, чей район одержит победу на следующей встрече! Вот так-то, родной. Я тебе это все рассказала, потому что не хочу, чтобы ты стал таким, как они или их жертвой, но решать тебе.

– Это может быть у вас так делают, а у нас все по-другому! – воскликнул Андрей.

– Глупый. Мне тебя жаль, – вздохнула девушка и поднялась. – Прощай. Когда снимешь очки, позвони мне на номер 315-62-93.

Андрей стал лихорадочно шарить по карманам в поисках бумажки, но, кроме пяти тысяч, что дал отчим на сборы, ничего не было. На них, в уголке, он и записал заветных семь цифр.

IV

Перед самым уходом в армию, Миша позвонил Андрею и пригласил его на встречу.

– Нужно дела передать, – полушутя, полусерьезно сказал он. – Встретимся в парке на той скамейке.

Когда Андрей пришел, Миша уже ждал его с бутылкой пива в руках.

– Присаживаться не предлагаю, сейчас съездим в одно место, – поздоровавшись, сказал старый «вожак» и поднялся. – По пути разговор будет. – Значит, так, – начал Миша, когда они шли к остановке. – Со следующих сборов ты становишься старшим над районом. Близких друзей не заводи, могут подсидеть, держись от всех на расстоянии. Помни, ты пастух, они твое стадо. Научишься командовать так, чтобы слушались – будешь вожаком, нет – сожрут к чертовой матери. Ведь все это быдло только спит и видит, как бы занять твое место. Еще, денег много не требуй, ровно столько, сколько они могут принести. И самое главное – никаких послаблений и панибратства с бойцами. Чем чаще будешь организовывать драки, тем меньше у них будет времени думать. Сам можешь тоже ездить, но участвовать не советую. Хватит свою башку под арматуру совать. На это теперь у тебя бойцы есть. Запомнил хоть что-нибудь?

– Да. А как я буду драки организовывать? – растерянно спросил Андрей. В душе у него вновь зазвонил тревожный колокольчик.

– Вот для этого мы с тобой и едем в одно место. Там все узнаешь.

Выйдя в «Черемушках», Миша привел своего приемника в кафе, где за большим столом сидело уже человек восемь парней.

– Знакомьтесь, это мой Андрей, по кличке Самородок, – представил он собравшимся паренька.

– Знаем, видели, наслышаны, – приветствовали его ребята, по очереди пожимая руку.

– Думаю, зачем я его сюда привез, все знают. Процедура не новая. Нужно ввести парня в курс дела.

– Не вопрос, – одобрительно загудели за столом. – Только хотелось бы горло промочить.

– Я угощаю. По случают моего ухода, – расщедрился Миша. – Всем пиво. Пока, – добавил он, увидев перекосившегося лица «вожаков».

– Итак, – произнес один из них, отрываясь от бутылки, – куда думаешь совершить свой первый поход?