– Ничего…

– Неужели?

– Мы ничего не успели, – прохрипел Бестужев. – Мало времени…

– Было глупо удалять кусок устройства, – пришелец вплотную приблизил его к своему лицу, так что Дмитрий чувствовал экстремально горячее, обжигающее дыхание. – Теперь я тебе не верю. Раз ты позаботился о том, чтобы какая-то часть информации стала недоступна.

Хозяин швырнул пленника на пол, на этот раз вырвав нити устройства, вместе с брызгами крови. Бестужев отполз от него, пытаясь не потерять сознание и думать, пока ещё есть чем.

Передышка снова была временная. Пришелец давал возможность залечить повреждения, чтобы продолжить этот разговор.

– Дмитрий, – хрипло прошептал Бестужев. – Ты спрашивал имя. Дмитрий. У вас приняты?

– Так принято у всех, – усмехнулся хозяин. – Все формы жизни на всех планетах со сходными природными условиями практически одинаковые, Дмитрий. Высокоорганизованные формы почти все человекоподобные. И у всех есть потребность идентифицировать себя по именам.

– Зачем вам моя планета? – спросил Бестужев, чтобы не терять перехваченную инициативу в задавании вопросов.

– Твоя планета? – усмешка застыла на лице пришельца. – Когда наш флот касается планеты, она становится нашей.

– Но твой флот здесь. И Земли пока не коснулся, – Дмитрий закусил губу: – А я единственный представитель землян, язык которого ты выучил. Так что, чтобы навык зря не пропал… поговорим?

– Ты не имеешь право говорить со мной, – уверенно ответил хозяин.

– А кто имеет? С кем бы ты поговорил, прежде чем засылать монстров? – усмехнулся Бестужев.

– Ни с кем, – пришелец не задумался над ответом ни на секунду. – Мы давно ни у кого ничего не спрашиваем.

– Даже у разумных рас?

– Именно у разумных, – лёгкая улыбка так и оставалась на лице хозяина. – После разведки планеты, при обнаружении на ней разумной расы может быть лишь одно решение – её уничтожение. Если местные расы ещё не на технологическом уровне, то контакт вполне возможен.

– Почему? – Дмитрий спросил это, но логику же уловил.

Ни одна разумная раса добровольно не отдаст то, что имеет.

И пришелец в точности выдал ему эту мысль:

– Чтобы избежать бессмысленной траты времени, Дмитрий.

Бестужев кивнул:

– Понятно, но и всё-таки, зачем вам пять миллионов солдат?

Хозяин с интересом сощурился, глядя на Дмитрия, но не ответил. Вместо этого сделал быстрый шаг к пленнику и взял его за шею. Железные пальцы сжали не трахею, а позвоночник сзади. Пришелец больше не собирался допрашивать, он хотел убить.

Но Бестужев, едва разжав челюсти от боли, успел просипеть, прежде чем хозяин сломал бы ему позвонки:

– С-стой… шпион аборигенов на твоём корабле. Когда такое было?

Пришелец, наблюдая за судорожным дыханием пленного, не разжал пальцы. Но и не сомкнул. И Дмитрий понял, что угадал. Одно разумное существо всегда будет заинтересовано в другом разумном существе. Даже из простого любопытства. А тот, кто умеет и хочет учить языки, на которых говорят другие, потенциально готов к общению.

Хозяин пытал его сам, не отдал такой приказ подчинённым, не использовал ничего, кроме личного устройства допроса, смотрел в глаза, наблюдая интересное для него сужение зрачков, пропуская через себя показатели головного мозга пленника. И ему это нравилось.

Сомнение на лице пришельца стёрла широкая улыбка. Он отпустил шею Бестужева. В принципе, он уже получил ответы на все, интересующие его вопросы, больше шпион не нужен. Судя по данным сбруи, установка устройства на нового носителя действительно состоялась незадолго до отлёта транспортно-грузового корабля. Проверка тактических судов, принадлежавших убитому Альфа-командиру, проведённая сразу после обнаружения шпиона, не выявила отклонений от нормы. Присутствия людей в улье не показала, не показала нарушений в работе систем.

В любом случае, даже если аборигенам удалось обмануть их, корабли на Земле не содержат вооружения, которое смогло бы оказать хоть какое-нибудь сопротивление стратегическим кораблям класса «планетный захватчик». Людям нечего использовать.

Но этот абориген прав…

– За время завоевательных миссий никому не удалось проникнуть на наши корабли, – произнёс хозяин. – Но не гордись слишком сильно, ваша цивилизация чуть более развита, нежели те, что взяты нами ранее.

– И много? – хрипло вздохнул Дмитрий. – Много населённых планет?

– Мы знаем одиннадцать, включая вашу.

– И везде человекоподобные?

– Почти.

– А вы как такими стали? – Бестужев стер с лица кровь. – Почему, имея такие технологии и найдя на другой планете разумную жизнь, не захотели вступить в дружеский контакт? Чего вам не хватило? Совести или ресурсов?

– Ты ведь понимаешь, что я убью тебя, – внезапно произнёс хозяин.

Бестужев секунду смотрел на него, потом кивнул:

– Конечно.

Такой ответ понравился пришельцу. Было заметно по выражению его лица.

– Тогда почему так стараешься поговорить со мной? – спросил он.

– Хочу понять, насколько мы с вами похожи.

Дмитрий говорил искренне. Любая ложь даст повод хозяину вогнать устройство допроса в его голову, а этого больше допускать нельзя.

– Хочешь стать нам подобным? – спросил пришелец.

Похоже, это нашло какой-то отклик в его сознании.

– А это возможно? – Бестужев цеплялся вопросом за вопрос, почувствовав, что попал в знакомую хозяину сферу. Надо было удержать эту беседу.

Но пришелец опять замолчал, пристально рассматривая своего пленника. Беседа ему однозначно нравилась. Только он вёл её в своё удовольствие. И не торопился отвечать на вопросы.

– Такие, как ты были, – произнёс он наконец. – Аборигены, которые считали, что могут сравниться с нами. Но дело в том… – тон голоса выдал пренебрежение, – что нам не нужны последователи. Мы уничтожили всех, кто пытался достигнуть нас.

– Одни хотите быть богами? – усмехнулся Дмитрий.

– Да, – пришелец ответил без мгновения паузы. – Только мы и можем.

– А вот теперь я тебе не верю.

Это утверждение вызвало изгиб надбровной дуги на лице хозяина, показав его удивление.

– Только вы, да? – издёвку в голосе Дмитрий не скрывал. – Зачем вам пять миллионов особей? Куда полетит вторая половина твоего флота? Или не твоего? Кто ты кстати? Офицер? Генерал?

Глубокие вдох и выдох выдали какую-то эмоцию пришельца, но он молчал, так что Бестужев не упускал инициативы в разговоре:

– Вы создали особей с высокими боевыми качествами. И они вам нужны не для заселения какой-то планеты. Это солдаты. Для войны. С кем? Моя планета ничем вам не ответила. Вы за полгода подавили нас. Но, похоже… – Дмитрий выдержал паузу, дав хозяину глубже испытать свою эмоцию: – кто-то во вселенной дал вам отпор. Где эта раса? К кому нам лететь за помощью в борьбе против вас?

На лице пришельца больше не было улыбки.

– Меня зовут Ирс, – произнёс он. – Сочетание букв твоего языка выводит моё имя так. Я командующий вторым космическим флотом.

Судя по выражению лица хозяина, разговор вышел на неприятную для него тему, но видимо, она «наболела».

– Наш отдых почти окончен, – произнёс он. – Скоро первый флот отправится к планете тех, кого ты считаешь потенциальными союзниками. Это цивилизация Лан-Ирмея. Но поверь мне, Дмитрий, ты не захочешь таких союзников. К тому же твоя раса не достигла того уровня в строительстве космических судов, при котором вы смогли бы добраться до их планеты. А сами они похожи на нас. Узнав о Земле, они захватят планету, если найдут её полезной. Вы для них – никто, также как и для нас.

– А себя как называете? – спросил Бестужев.

– Ближе всего на твоём языке называть нас Гереспри.

– Это как земляне?

– Верно.

– А планета?

– Герс-Иприс.

Дмитрий усмехнулся:

– Много «р». Так зачем напал на Землю?

И снова Бестужев заметил на лице пришельца что-то похожее на эмоцию.

– Образование колонии-инкубатора на вашей планете необходимо для защиты моего дома от лан-ирмеев, – ответил Ирс.

– То есть? – Дмитрий двинулся по залу, хотел осмотреться. – Они напали на вас?

– Да. Уничтожили нас.

– Как именно? – Бестужев остановился, обратив внимание на символы на чёрном полу. Видимо, это были обозначения отсеков хранения мониторов и другого оборудования. Внизу должно быть техническое помещение.

Ирс покачал головой. Очень по-человечески.

– Твоя наглость не знает границ, – произнёс он.

– Мне можно, – возразил Дмитрий. – Ты же меня убьёшь. Сам это сделаешь?

– Конечно, – Ирс ответил без сомнений.

– А почему не прикажешь другому?

На лице пришельца снова появилась улыбка.

– По уставу это обязанность ведущего допрос, – сказал он. – Но, даже если бы не это…

– Любишь убивать, – понял Дмитрий, наблюдая выражение лица человека, которому приятна такая тема разговора.

– В меру, – заметил Ирс.

– В меру? – Бестужев невольно засмеялся такому ответу. – Так как вас уничтожили?

– Запустили генетический вирус на планету.

– И что он сделал?

– Убил женщин и детей.

Дмитрий замер, улыбка сошла с лица.

– Всех? – спросил он. – На всей планете?

– Да.

На мгновения установилась тишина. Бестужев пытался понять возникшее у него чувство. Ирс прав. Союзников из лан-ирмеев точно не выйдет. Они совершили геноцид в чистом виде, направив удар в самую страшную болевую точку. Может, не надо мешать гереспри обрушить свой гнев на них?

– Как быстро? – произнёс Дмитрий.

Ирс наклонил голову:

– Как быстро они умерли?

– Да.

– В течение недели.

– Ты кого-то потерял?

– Всех, – ответил Ирс.

Сложно было понять по его лицу, что именно он испытывает, говоря это слово. Лишь на мгновение проступили эмоции, но сразу исчезли, и лицо снова стало неподвижным.

– Зачем? – спросил Дмитрий. – Зачем они это сделали?

– Ликвидация угрозы, устрашение, – невозмутимо ответил командующий. – Месть.

– Месть, – повторил Бестужев. И замолчал, обдумывая, что услышал.

Кое-что стало очевидным.

– Так вы тоже мстите? – тяжело вздохнул он. – За убийство ваших семей?

Ирс наклонил голову, подтверждая догадку.

Дмитрий взглянул за борт на грандиозные корабли. Помимо них, ему было видно текучий купол над полем и металлические дорожки, исходящие от корабля в космос. На них неожиданно стали появляться мегистотерии. Выходя в космос, монстры вспыхивали, как спички, превращаясь в такие же светящиеся сгустки, как и члены экипажа.

Дмитрий кивком головы показал на них Ирсу:

– Мутация для космоса? Зачем она мегам?

Командующий подошёл, встал рядом.

– Они – одна из форм жизни, близкая к самим лан-ирмеям, вроде ваших приматов. И прекрасно подходят для наземной истребительной операции. Но десантирование из космоса более эффективно, нежели доставка кораблями.

– А это? – Бестужев показал на свёрнутую вокруг хвостовой части судна остевую конструкцию.

– Ион-ударный излучатель, – ответил Ирс. – Это оружие, если направить на планету, уничтожит всё или конкретную форму жизни несколькими способами. Но на Земле нам этого не нужно.

Да, Дмитрий это понял. У гереспри нет цели тотального уничтожения человечества. Люди – самый ценный ресурс планеты.

– А мы тебе здесь зачем? – спросил Бестужев. – Разве мы не должны быть на кораблях первого флота?

Командующий отрицательно покачал головой:

– На вашей группе проверяются новые форма-мутация для космоса, лётные устройства и оружие.

Дмитрий усмехнулся правильности своей догадки насчёт тестовой группы, но следующие слова стёрли его улыбку.

– На Земле будет образован форпост, – произнёс Ирс. – На случай, если первый флот не выполнит задачу, мы подготовим планету к обороне, включая все средства, в том числе армию мегов, адаптированную под работу в космосе и атмосфере.

– Не выполнит задачу, – повторил Бестужев.

Его охватило смешанное чувство. Ирс сделает Землю своей укреплённой базой, но если первый флот не сможет уничтожить врага, то в этом случае можно ждать, что разозлённые лан-ирмеи заинтересуются тем, где выведены новые солдаты и явятся на планету людей. Только если они все схлестнутся на Земле или рядом…

Дмитрий боялся представить последствия. Две расы пришельцев. Одна великолепнее другой в деле геноцида. Они разнесут планету, после их войны останется пустошь с миллионами тон костей.

– Знаю, о чём ты думаешь, – внезапно произнёс Ирс, глядя на своего пленного. – У многих из нас было такое выражение лица, как у тебя сейчас, когда мы похоронили детей и жён.

Бестужев взглянул на командующего. Частичка человечности промелькнула в его словах, и если причинять боль… то это самый лучший момент. Издевательская фраза, так долго ждавшая своего часа, наконец вырвалась из уст Дмитрия:

– Это последний момент, когда вы были вменяемы? А потом от горя мозги спеклись?

Бестужев на мгновение рискнул всем, отпуская контроль и давая волю накопленной за столько времени ярости.

– Мне не жаль тебя, Ирс, – прошипел он. – Я потерял всех, когда твои Альфа-командиры обрушились на мой дом. Если лан-ирмеи зальют космос вашей кровью, мне будет обидно, потому что это моё право!

Гнев пленного вызвал на лице Ирса выражение понимания. Он кивнул, но улыбка тоже перешла в разряд издевательских. Характер беседы точно соответствовал выражению: нашла коса на камень. Бестужев понял это, когда услышал:

– Твоё право, Дмитрий, как и право любого слабого – принять свою судьбу или сдохнуть. Быть пищей, ресурсом, расходным материалом для того, кто сильнее. Любая человекоподобная раса живёт по этим законам. Моя и твоя тоже. Когда мы займём Землю, я оставлю аборигенам несколько территорий для обитания, это будет наш резерв. Но если они понадобятся мне для уничтожения лан-ирмеев, то все люди до последнего станут солдатами. Даже ты.

Ирс внезапно взял Бестужева за подбородок, окинул взглядом:

– Я не убью тебя. Лучше снова превращу в монстра. Будет больше пользы.

Дмитрий скрипнул зубами, сделал шаг назад, чтобы разорвать контакт пальцев пришельца со своим лицом.

– Не стоит сопротивляться мне, – произнёс Ирс.

Дмитрий взглянул в ответ со злостью:

– Именно это тебя ждёт. Моя планета не достанется тебе без боя. Со мной или без меня.

Командующий молчал секунду, словно оценивал значение слов, и внезапно сделал шаг назад, занёс ладонь над полом. Из гладкой поверхности поднялись вертикальные стойки и кресло из отдельно плавающих в воздухе сидения и спинки. Само помещение трансформировалось за пару секунд. Ванна ушла под пол. Каркас купола несколькими секциями сомкнулся над головой, уменьшив пространство.

Сейчас это был уже не зал, а скорее кабина малого корабля. В следующую секунду Дмитрий понял, что так и есть. В общей конструкции судна, кабина была подвижной, и сейчас опускалась в ложу на корпусе весьма необычного корабля.

Он отличался от малых судов, стоявших на взлётных палубах. Был крупнее, формой фюзеляжа и шести подвижных крыльев чем-то напоминал краба. Вооружение – огневые платформы поясом вокруг корпуса.

Всё это стало видно, когда кабина встала на своё место в носовой части корабля. Стенка из ожившего обсидиана, оказалось, не была её частью. По мере движения она вышла через текучий купол, и осталась за бортом. Снаружи смотрелась, как квадратная заплатка позади башни управления. Это был шлюз в неё. Личный корабль командующего имел свою привилегированную стоянку.

Ирс опустился в кресло. От стоек каскадом отделились панели управления – тонкие чёрные пластины, испещрённые символами. Они двигались в воздухе, каждая самостоятельно, выстраиваясь под ладони пилота в каком-то своём порядке.

Висок и щеку Ирса подсвечивало БПУ. Скорее всего, сейчас перед его глазами был развернут виртуальный интерфейс, чтобы ориентировать корабль в пространстве. Но, тем не менее, он касался пальцами символов на панелях.

– Гибридное управление, – Бестужев следил за рукой Ирса.

Что-то подобное он предполагал. В сердечных кораблях использовался только виртуальный интерфейс. Основные функции там были подчинены компьютеру и не нуждались в присутствии оператора. Альфа-особи были обучены работе в трёхмерном виртуальном мире. Оно и правильно. Монстрам точно не надо нажимать куда-либо своими лапищами.

Но для расы высшего порядка предусмотрено дублирующее ручное управление и ручной доступ к системам. На панелях отображались только символы, как на клавиатуре. С правой и левой стороны одинаковые обозначения, то есть для сдвоенных систем – двигателей по правому и левому борту, и орудий. Каждый значок одновременно выполнял роль индикатора, подсвечиваясь по ходу выполнения команды. Сейчас явно отображалась работа двигателей. Свечение под двумя группами символов с обеих сторон пульсировало, а корабль двигался, поднимаясь всё выше над флотом.

Бестужев заметил, что за бортом не осталось светящихся сгустков. Экипажи всех судов закончили прогулку и покинули открытый космос.