− Тебе понравится там, − кивнул головой ребёнок. – Не многие из живых могут попасть туда, но ты можешь. Ты особенная.

− Почему бы тебе не найти друзей среди таких как ты? – спросила Амелия, крепче сжав дверную ручку.

− Таких как я? – удивлённо переспросил мальчик и на мгновение из его взгляда пропала привычная ненависть ко всему миру. – Мёртвые не умеют играть, − твёрдо ответил он.

− Если я пойду с тобой, ты не тронешь моих родных? – сглотнув, спросила Эми.

− Если ты будешь играть со мной, − бесхитростно ответил мальчик.

В дверь громко постучали. От неожиданности Амелия вскрикнула, подпрыгнув на месте.

− Родная, открой дверь, − тихо проговорила миссис Лэнфорд, но её голос был пропитан страхом. – Почему ты закрылась?

Девочка обернула посмотреть на мальчишку и убедиться, что он не причинит вред её маме, но призрак пропал, оставив после себя холодное дыхание смерти.

Распахнув дверь, Эми столкнулась с парой карих глаз, в которых плескалась тревога.

− Амелия, нам нужно поговорить, − переведя дыхание, произнесла миссис Лэнфорд. Зайдя в комнату дочери, женщина опустилась на кровать − ровно туда, где минуту назад восседал призрак.

− Мам, − испуганно протянула Эми, − что-то случилось?

− Помимо того, что ты видишь призраков? – нервно усмехнулась женщина. – Нет, больше ничего не случилось…

Амелия стыдливо опустила свои янтарные глаза в пол.

− Доктор Милс поговорил со мной и убедил, что тебе нужна квалифицированная помощь, − миссис Лэнфорд, принялась нервно жевать нижнюю губу. – Здесь есть клиника, он пообещал, что тебе там помогут.

− Но, мам, − Эми в страхе вжалась в стену, − он ведь сам сказал, что я не сумасшедшая. Если это так, то зачем мне тогда ложиться в лечебницу? Люди, которые там находятся, всегда чем-то больны. Мам, пожалуйста, не оправляй меня туда! Я боюсь! Мама!

− Всё будет хорошо, детка, − сдерживая слёзы, произнесла женщина. – Тебе помогут выздороветь, и у нас всё будет как прежде.

В страхе Амелии захотелось убежать как можно дальше от происходящего, но не успела она сделать и шага, как сильные мужские руки схватили её.

− Умоляю, только не делайте ей больно! – воскликнула миссис Лэнфорд, подскочив с кровати.

− Уверяю вас, − прокряхтел доктор Милс, продолжая удерживать Эми. – Это пойдёт ей только на пользу.

− Мамочка! Пожалуйста, спаси меня! – прокричала девочка, из-за всех сил стараясь вырваться из хватки доктора. – Мамочка! Умоляю, спаси!

Амелия увидела, как мистер Милс достал из кармана шприц, наполненный прозрачной жидкостью, и воткнул его в плечо девочки.

− Мамочка! Нет! Помоги мне!

По щекам миссис Лэнфорд покатились крупные слёзы, но она не сделала и шагу на встречу к дочери. Амелия ощутила, как её разум затянуло дымкой, а тело в одно мгновение стало мягким, будто сахарная вата.

− Вы приняли правильное решение, Самара, − произнёс доктор Милс, подхватывая Эми. – Совсем скоро ей станет лучше.

Но доктор Милс ошибся. Амелии не стало лучше…

Действие лекарства закончилось после полуночи. Девочка пришла в себя и первое, что она увидела – белые стены больничной палаты. Амелия попыталась встать, но её руки и ноги были плотно затянуты кожаными ремнями.

− Они сказали, это, чтобы ты не поранила себя, когда очнёшься, − раздался шелестящий голос слева от Эми.

Девочка быстро обернулась и увидела своего маленького мёртвого «друга».

− Они думают ты су-мас-шед-шая, − по слогам произнёс мальчик, противно хихикнув. – Ведь призраков не существует.

− А если это действительно так? – спросила Амелия, заглянув в чёрные глаза ребёнка.

− Тогда, на твоём месте, я бы не лечился, − едко ответил мальчик. Он вскользь коснулся ладони девочки, и её тело моментально сковал могильный холод. – Лучше быть сумасшедшим, чем жить в их сером бреду. Подумай над этим.

− Почему ты здесь? – шепнула Эми, прикрыв свои янтарные глаза.

− Ты обещала поиграть со мной, − ответил призрак.

− Навряд ли я смогу это сделать, привязанная к больничной койке, − сухо произнесла девочка, приоткрыв глаза.

− Мне не нужно твоё тело, Амелия, − бесхитростно проговорил мальчишка, обнажая кровавый оскал. – Я пришёл за твоей душой…

Ладони призрака с силой сжали её голову, и Эми вновь провалилась во тьму.

Первое, что услышала Амелия, придя в себя, – шёпот мёртвых голосов. Девочка просто знала, что эти голоса принадлежат призракам. От этого шёпота хотелось забиться в угол и выть подобно раненому зверю. Амелии захотелось прикрыть уши руками и, к удивлению, у неё это получилось.

Подскочив с кровати, Эми осмотрелась по сторонам. Эта была обычная больничная палата: две железные койки, одно маленькое окно, загороженное решёткой, и шаткий деревянный стул подле двери. Однако что-то было не так… Тьма и страх буквально кружили в этом месте.

− Долго же ты искала дорогу, − недовольно протянул мальчишка, внезапно появившись перед её лицом. – Я уж подумал, что ошибся в тебе.

− Где я? – спросила Эми, продолжая озираться вокруг.

− Это один из коридоров мрака. Здесь заточены души, когда-то умершие в этих стенах, но мир внутри них был слишком гнилым, чтобы двигаться дальше, − с широкой улыбкой сообщил мальчишка.

− Это и есть твои чёрные тропы? – Амелия со страхом заглянула в его мёртвые глаза.

− Нет, я же сказал – это коридор мрака, − огрызнулся призрак. – Чёрные тропы гораздо глубже. Ты ещё слишком слаба, чтобы ступить на них.

− А с чего ты взял, что я когда-нибудь смогу попасть туда? – с лёгким интересом спросила Эми.

С каждой секундой, проведённой с этим мальчиком, ей всё больше казалось, что вот он настоящий мир.

− Ты медиум, − уверенно ответил ребёнок. – Вы умеете заглядывать за границы реальности.

− Но почему я такая? – Амелия не смогла сдержать вздох разочарования.

− Я не знаю, − пожав плечами, призрак оголил свои кровавые зубки, − но мне это нравится. Пойдём, я покажу тебе мой мир.

Мальчишка протянул ей белую руку, и девочка с опаской вложила в неё свою ладошку. По телу мгновенно пробежала крупная ледяная дрожь. Крепко сжимая кисть Эми, призрак уверенно проследовал в коридор. Серые стены тут же нависли над девочкой, давя на неё своей затхлой энергией.

− Ты привыкнешь, − проговорил мальчишка. – В первый раз всегда тяжело, но ты должна открыть свою силу.

− Свою силу? – переспросила Амелия. – Для чего?

− Так нужно, − хитро ответил призрак, сверкнув кровавой улыбкой. – Мне это нужно.

− А где же души, о которых ты говорил? – Эми внимательно всматривалась в пустоту помещения, пытаясь поймать хотя бы отблеск движения.

− Пока я здесь, они стараются играть в другом месте, − ухмыльнулся мальчишка.

− Почему? – тихонько спросила Амелия, точно зная, что не хочет слышать ответ на этот вопрос.

Призрак неопределённо пожал плечами, продолжая быстро двигаться дальше.

− Подожди! – воскликнула Эми, замерев на месте.

− Ну, что ещё? – недовольно протянул мальчик.

− Если теперь мы с тобой друзья, − неуверенно начала девочка, − я хотела бы узнать твоё имя. У тебя же есть имя?

На секунду Эми показалось, что чёрные глаза призрака полыхнули лютой ненавистью, но он быстро взял себя в руки и произнёс:

− У каждого существа есть имя, − процедил мальчишка.

− И какое же твоё? – искренне поинтересовалась Амелия.

− Меня зовут Сургат, − злобно произнёс призрак, − и я надеюсь, на этом твои вопросы закончились.

* * *

С того дня жизнь Амелии приняла жестокую стабильность. Днём девочку пичкали лекарствами и проводили болезненные процедуры, убеждая её в том, что мир, в котором живёт Эми, нереален и она должна как можно скорее понять это. А по ночам к ней приходил Сургат, показывая свою реальность, убеждая её, что она должна уйти с ним на чёрные тропы. Но Амелия не хотела безоговорочно следовать за ним.

− Почему я должна уйти? – как-то раз спросила Эми, когда мальчишка в очередной раз устроил ей экскурсию по коридорам мрака. – Я ведь могу жить в обоих мирах.

− Не сможешь, − уверенно ответил Сургат, подойдя к высокой серой двери, покрытой щербинами. – Мир живых всегда будет считать тебя чужой. Люди никогда не примут того, что им непонятно. Ты угроза, Амелия. Ты угроза живым, потому что видишь мёртвых, и угроза мёртвым, потому что ты из мира живых.

− Что же мне тогда делать? – глаза Амелии стало пощипывать от невыплаканных слёз.

− Ты знаешь ответ, − хитро улыбнулся Сургат, потянув за каменную ручку серой двери. – Время пришло. Добро пожаловать на чёрные тропы, Амелия.

Стоило мальчишке открыть каменное полотно, как ледяной холод пронзил каждую клеточку детской души. За серой дверью ничего не было видно, но Эми почувствовала их…Сущности, которых пропитала тьма. Нет, не пропитала − они были той самой тьмой…

Девочка испуганно сделала шаг назад. Она не хотела идти в этот рассадник смерти.

− Пока ты со мной, тебе ничего не грозит, − Сургат протянул Эми руку. – Однако ты должна запомнить одно правило, Амелия, − прищурившись, проговорил мальчишка. – Как только ты ступишь на чёрные тропы, пути назад не будет. Твоя сила раскроет себя и в следующий раз, погрузившись в сон, ты можешь очнуться ни в одном из коридоров мрака, а прямиков в сердце одной из чёрных троп, − Сургат шагнул к девочке, продолжая протягивать ей руку. – Так вот, ты не должна этого допустить. Научись управлять своей мощью и тогда у нас всё получится.

Амелия неуверенно кивнула и протянула дрожащую ладонь к мальчишке. Сургат жадно схватил её своей ледяной рукой.

− Приготовься, − произнёс призрак, вновь обнажив кровавый оскал, − ощущения будут не из приятных.

Мальчишка шагнул в проход, и воздух в этом месте покрылся мелкой рябью. Амелия испуганно заозиралась по сторонам, но Сургат не дал ей шанса передумать. Дёрнув девочку за руку, он буквально втащил её в свой мир, пропитанный смертью…

Оказавшись за чертой, Амелия могла с уверенностью сказать, что не так представляла себе чёрные тропы. Собственно, если бы кто-то спросил её, как должно выглядеть это место, то, пожалуй, девочка не нашла бы что ответить.

Чем больше Сургат рассказывал ей о своём доме, тем сильнее в голове Эми билось одно единственное слово – тьма. Однако на самом деле, чёрные тропы были другими…

Первое о чём подумала Амелия, ступив на проклятые земли, – это место живое. Стоило девочке сделать шаг, как земля начинала колыхаться под её ступнями, меняя форму.

− Всё дело в тебе, − неожиданно громко произнёс Сургат, сильнее сжав её кисть. – Ты пока чужая в этом месте. Сущности чувствуют твою живую душу. Присматриваются к тебе. Каждая из них мечтает тебя заполучить.

Амелия испуганно обернулась через плечо и спросила:

− Заполучить меня?

− Да, − кивнул мальчишка, − но ты моя. Никто не посмеет посягнуть на мою собственность.

Девочка поёжилась, ей не нравилось, когда Сургат говорил о ней, как о вещи.

− Куда мы идём? – Эми наконец решилась задать мучавший её вопрос.

− Я хочу показать тебе свои владения, − сообщил Сургат и его чёрные глаза в мгновение стали ещё мрачнее.

− Что-то не так? – поинтересовалась Амелия. – Я сделала что-то не так?

− Сейчас дело не в тебе, − огрызнулся мальчишка. – Просто пока я ограничен в пространстве. Пока, − Сургат, прищурившись, взглянул на неё, и девочке вновь стало не по себе.

Дикий крик наполнил округу, и Эми едва сдержалась, чтобы не закрыть ладонями уши. Перед ними появилась красивая рыжеволосая женщина, яркие глаза которой изумрудами сверкали в темноте. Присмотревшись, Амелия заметила, что незнакомка привязана к столбу, а её голые ступни лижут чёрные языки пламени.

− Не обращай внимания, − равнодушно протянул Сургат, увидев испуганный взгляд Эми. – Здесь каждый развлекается, как может.

− Кто это? – тихонько спросила девочка, всё ещё не в силах отвести взгляд от прекрасной женщины.

− Это Сара Гуд, − просто ответил мальчишка. – Её, одну из первых, пуританский суд Салема обвинил в колдовстве.

− Так она ведьма? – Амелия не без страха, но уже с большим любопытством посмотрела на незнакомку.

− Нет, − усмехнулся Сургат. – Ни одна из обвинённых тогда женщин, не была ведьмой.

− Но тогда, как…

− Она оказалась на чёрных тропах? – перебил её призрак. – Всё просто. Отчаянье рождает боль. Боль перерастает в злость. Злость взрождает ненависть. Ненависть перерождается во тьму, а тьма разъедает душу подобно кислоте, от неё невозможно избавиться.

− А твоя душа тоже наполнена тьмой? – неловко спросила Амелия.

− У таких как я нет души, − улыбнулся Сургат. – Такие как я и есть тьма…

Очнувшись на утро, Амелия к своему удивлению увидела возле кровати свою мать. Женщина сконфуженно улыбнулась, заглянув в янтарные глаза дочери.

− Привет, − быстро произнесла миссис Лэнфорд. – Как ты себя чувствуешь?

− Нормально, − ответила Эми, присаживаясь на краешек кровати. – Если это слово вообще здесь уместно.

− У меня для тебя сюрприз, − проговорила женщина и нервно улыбнулась. – Мне разрешили забрать тебя домой.

Амелия недоверчиво посмотрела на мать, но промолчала.

− Завтра у тебя день рождения, − с той же нервной улыбкой продолжила миссис Лэнфорд.

− Мне всё равно, − сухо ответила Эми. – У психов все дни проходят одинаково.

− Милая, − женщина громко сглотнула, протянув дочери руку, но в последний момент передумала, сжав ладонь в кулак. – Нам пора, папа ждёт нас в машине. Переоденься, я привезла твои вещи.

− Не вижу смысла привыкать к обычной одежде, − Амелия поднялась на ноги и, отдёрнув хлопковую ночную рубашку, понуро поплелась к выходу из палаты.

Девочка шла низко склонив голову, ей было безразлично происходящее вокруг неё. Сегодняшняя ночь что-то надломила внутри. Вернувшись с чёрных троп, Амелия почувствовала – в ней что-то сломалось. Больше не было маленькой девочки, верящей в чудеса. Её больше не было…

В тот день её действительно ждал сюрприз. Оказалось, за то время, что она провела в больнице, отца вновь перевели по службе в маленький городок, который, казалось, находился на самом краю вселенной. Однако самой Амелии эти перемены принесли лишь боль.

Вначале родители пытались делать вид, что всё в порядке и они самая обычная семья. Но совсем скоро стало ясно – эта иллюзия далека от идеала.

Эми больше не встречала Сургата и это её очень расстраивало. Не смотря на его угрозы и кровавый оскал, мёртвый мальчик стал для неё родственной душой. Каждую ночь Амелия бродила по коридорам мрака в надежде найти путь на чёрные тропы и вновь увидеть его, но всё было напрасно. Сургат пропал из жизни девочки, так же как и вошёл в неё – внезапно. Тогда как другие призраки были не так стеснительны…

Духи стали приходить к девочке не только во снах. Куда бы ни отправилась Амелия, её одолевали призраки. Так не могло долго продолжаться, и родители вновь поместили её в клинику.

Оказалось, в маленьких провинциальных городках тоже есть психушки. Обычно они представляли собой серые двухэтажные здания, обнесённые по всему периметру колючей проволокой. Это место не стало исключением.

Здесь всем заведовал доктор Фэлпс. Тощий мужчина с нездоровым цветом лица и впалыми бесцветными глазами. Когда его длинные пальцы стучали по деревянной крышке дубового стола, девочке казалось, что к ней подкрадывались огромные белые пауки.

Амелии никогда не нравился доктор Милс, но этот человек внушал ей просто животный страх. Ему нравилось, то чем он занимался, и Эми никогда бы не взялась в точности сказать, кто из них двоих был более сумасшедшим.

В четырнадцать лет Амелия узнала, что мама беременна и в тот момент девочка ощутила, что между ней и родителями выросла очередная стена. В их глазах она увидела страх. Страх за будущее ещё не родившегося дитя.

Прошло ещё пять лет. Амелия из милой девочки превратилась в красивую девушку, а жизнь текла по уже сложившемуся принципу и процедуры в больнице с каждым годом становились всё беспощадней.

Доктор смерть, а именно так Эми провозгласила Фэлпса, перепробовал на ней все возможные способы лечения: её били током, закрывали в комнате полной других психов, вкалывали лекарства, полностью подавляющие её волю, но всё было напрасно. С каждым днём заблудших душ в жизни Эми становилось только больше.

Однажды доктор Фэлпс решился провести эксперимент, навсегда изменивший жизнь Амелии…

Потуже затягивая запястья девушки кожаными ремнями, доктор смерть тихо смеялся себе под нос и будто мантру повторял одно и тоже:

− Ты должна зарубить на своём курносом носу, что призраки нереальны. Всё это нереально, − хихикнул Фэлпс, приударив девушку по запястью. – Хотя это даже весело. Таких строптивых пациентов у меня ещё не было. Ты мой любимый трофей.

Амелия сверкнула янтарными глазами в сторону сумасшедшего врача.

− Жизнь в маленьком городке слишком скучна и однообразна, − тем временем продолжил скулить доктор смерть, затягивая уже ремни на её лодыжках. – Когда-то я был на практике и могу с уверенностью сказать, что это были самые счастливые годы в моей жизни. Столько свихнувшихся шизофреников я отродясь не видел, − уже громче рассмеялся Фэлпс. – Но даже там не было таких как ты. Признаюсь тебе честно, Амелия, – люди по своей натуре крайне трусливы и обычно я могу сломать человека за считанные дни, но только не тебя…

− Это мне льстит, − безразлично улыбнулась Эми. – Можете записать меня в свой список поражений.

− Скажу без ложной скромности, − усмехнулся доктор смерть, − он мне не понадобится. Сколько мы знакомы с тобой, Амелия?

− Почти семь лет, − на автомате ответила Эми, смотря на свои голые ступни.

− Бог мой! Семь лет! – воскликнул Фэлпс. – Семь лет, а ты всё ещё продолжаешь бороться за свою душу. Это так похвально. Порой я и сам начинаю верить в то, что ты видишь призраков, − психиатр негромко хихикнул, проверяя ремни на тугость, − но я, наконец, нашёл способ избавить тебя от этой навязчивой идеи.

Амелия подняла на него равнодушный взгляд. За эти долгие годы она пережила слишком много мучений и сомневалась, что её можно чем-то удивить.